Tôi không khỏi bồi hồi xúc động khi bắt đầu kể lại đây những cuộc phiêu lưu kỳ lạ của Joseph Rouletabille. Cho đến tận bây giờ, cậu ấy vẫn một mực phản đối việc tôi làm điều này, khiến tôi từng có lúc tuyệt vọng rằng mình sẽ chẳng bao giờ có thể công bố được vụ án ly kỳ nhất trong lịch sử cảnh sát mười lăm năm qua. Tôi thậm chí từng nghĩ rằng công chúng sẽ chẳng bao giờ biết được toàn bộ sự thật về vụ án phi thường mang tên “Căn phòng vàng” — nơi đã sinh ra biết bao bi kịch đầy bí ẩn, tàn khốc và chấn động, mà người bạn thân của tôi lại có dính líu vô cùng mật thiết — nếu như, nhân dịp nhà bác học lừng lẫy Stangerson vừa được phong hàm đại thập tự Huân chương Bắc đẩu Bội tinh, một tờ báo buổi tối — qua một bài viết đầy rẫy sự dốt nát hoặc vô liêm sỉ đến táo tợn — lại khơi lại một biến cố kinh hoàng mà Joseph Rouletabille từng bảo với tôi rằng cậu ấy muốn nó chìm vào quên lãng vĩnh viễn.
“Căn phòng vàng!” Giờ đây còn ai nhớ đến vụ án từng tốn biết bao giấy mực này từ mười lăm năm trước cơ chứ? Những sự kiện ở Paris vốn trôi vào quên lãng rất nhanh. Chẳng phải ngay cả cái tên của vụ án Nayves cùng câu chuyện bi thảm về cái chết của bé Menaldo cũng đã phai mờ trong tâm trí mọi người đó sao? Thế nhưng, sự chú ý của công chúng lúc bấy giờ lại đắm chìm sâu sắc vào từng chi tiết của phiên tòa đến mức một cuộc khủng hoảng nội các diễn ra cùng thời điểm đó hoàn toàn bị phớt lờ. Giờ đây, phiên tòa xét xử vụ “Căn phòng vàng” — vốn diễn ra trước vụ Nayves vài năm — còn gây ra tiếng vang lớn hơn nhiều. Cả thế giới đã túc trực suốt nhiều tháng trời bên bài toán hóc búa mờ mịt này — theo tôi, đây là bài toán mờ mịt nhất từng thách thức sự tinh anh của lực lượng cảnh sát hay thử thách lương tâm của các thẩm phán nước ta. Lời giải cho bài toán ấy khiến tất cả những ai cố gắng tìm kiếm đều phải chào thua. Nó tựa như một bức mật mã bằng hình đầy kịch tính khiến cả Châu Âu già cỗi lẫn Châu Mỹ tân thời đều mê mẩn. Sở dĩ có điều đó — thực lòng mà nói, tôi được phép nói ra điều này vì chẳng hề có chút hư vinh nào của tác giả trong chuyện này, bởi tôi chẳng làm gì hơn ngoài việc chép lại những sự thật mà nhờ vào những tài liệu đặc biệt trong tay, tôi có thể rọi vào đó một ánh sáng hoàn toàn mới — chính là vì, quả thực, tôi không biết rằng trong lĩnh vực thực tế hay tưởng tượng, người ta có thể tìm thấy hoặc gợi lại bất cứ điều gì có thể sánh được về mặt bí ẩn với sự bí ẩn tự nhiên của “Căn phòng vàng”.
Điều mà không một ai có thể tìm ra thì Joseph Rouletabille, khi ấy mới mười tám tuổi và là phóng viên của một tờ báo lớn, đã thành công trong việc khám phá. Nhưng khi đem chìa khóa của toàn bộ vụ án đến trước Tòa án Assize, cậu ấy lại không hé lộ toàn bộ sự thật. Cậu ấy chỉ để lộ ra một phần vừa đủ để đảm bảo sự trắng án cho một người vô tội. Những lý do khiến cậu ấy phải kín tiếng nay không còn nữa. Hơn thế nữa, đã đến lúc người bạn của tôi phải lên tiếng một cách trọn vẹn. Các bạn sắp sửa được biết tất cả; và không cần phải nói thêm lời mở đầu nào nữa, tôi chuẩn bị bày trước mắt các bạn bài toán về “Căn phòng vàng” y như cách nó bày ra trước mắt toàn thế giới vào ngày ngay sau khi vở kịch đẫm máu diễn ra tại lâu đài Château du Glandier.
Vào ngày 25 tháng 10 năm 1892, dòng tin sau đây xuất hiện trên ấn bản mới nhất của tờ báo “Temps”: —
“Một tội ác khủng bố đã được thực hiện tại Glandier, bên rìa khu rừng Sainte-Geneviève, phía trên Epinay-sur-Orge, tại dinh thự của Giáo sư Stangerson. Vào đêm đó, trong lúc người chủ nhân đang làm việc trong phòng thí nghiệm, một âm mưu ám sát đã nhắm vào tiểu thư Stangerson, người đang ngủ trong căn phòng liền kề phòng thí nghiệm này. Các bác sĩ không dám đảm bảo về tính mạng của tiểu thư Stangerson.”
Cảm giác mà tin tức này gây ra tại Paris có thể dễ dàng tưởng tượng được. Ngay từ thời điểm đó, giới bác học đã vô cùng quan tâm đến những công trình nghiên cứu của Giáo sư Stangerson và con gái ông. Những công trình này — những nỗ lực đầu tiên trong lĩnh vực X-quang — đã góp phần mở đường cho ông bà Curie tiến tới phát hiện ra nguyên tố radium. Người ta vẫn trông đợi rằng vị Giáo sư sẽ sớm đọc trước Viện Hàn lâm Khoa học một bài tham luận gây chấn động về lý thuyết mới của ông — Sự phân ly của vật chất — một lý thuyết được định sẵn sẽ lật đổ tận gốc rễ toàn bộ nền khoa học chính thống vốn đặt nền tảng trên nguyên lý Bảo toàn Năng lượng.
Vào ngày hôm sau, các mặt báo tràn ngập tin tức về thảm kịch này. Tờ “Matin”, trong số các tờ báo khác, đã đăng tải bài viết với tựa đề: “Một tội ác siêu nhiên”: —
“Đây là những chi tiết duy nhất,” phóng viên giấu tên của tờ “Matin” viết — “mà chúng tôi có thể thu thập được liên quan đến vụ án mạng tại lâu đài Château du Glandier. Trạng thái tuyệt vọng cùng cực mà Giáo sư Stangerson đang chìm đắm, cùng với việc không thể khai thác bất kỳ thông tin nào từ đôi môi của nạn nhân, đã khiến cho cuộc điều tra của chúng tôi và của cơ quan pháp luật trở nên khó khăn đến mức hiện tại, chúng tôi không thể hình dung nổi dù chỉ một chút về những gì đã xảy ra bên trong ‘Căn phòng vàng’ — nơi tiểu thư Stangerson, trong bộ váy ngủ, được tìm thấy nằm trên sàn nhà trong cơn hấp hối. Dù sao, chúng tôi cũng đã có dịp phỏng vấn Lão Jacques — theo cách gọi của người dân trong vùng — một người hầu lâu năm trong gia đình Stangerson. Lão Jacques đã bước vào ‘Căn phòng vàng’ cùng thời điểm với Giáo sư. Căn phòng này nằm liền kề phòng thí nghiệm. Cả phòng thí nghiệm lẫn Căn phòng vàng đều nằm trong một dãy nhà phụ tách biệt ở cuối khuôn viên công viên, cách lâu đài khoảng ba trăm mét (một nghìn feet).
‘Lúc đó là mười hai giờ rưỡi đêm,’ người lão nông chất phác ấy kể với chúng tôi, ‘và tôi đang ở trong phòng thí nghiệm, nơi Monsieur Stangerson vẫn đang làm việc, thì chuyện đó xảy ra. Tôi đã dọn dẹp và sắp xếp lại các dụng cụ suốt cả buổi tối và đang đợi Monsieur Stangerson đi ngủ. Tiểu thư Stangerson đã làm việc cùng cha mình cho đến tận nửa đêm; khi tiếng chuồng điểm mười hai tiếng từ chiếc đồng hồ quả lắc hình con cu-cu trong phòng thí nghiệm vang lên, tiểu thư đứng dậy, hôn tạm biệt Monsieur Stangerson và chúc ông ngủ ngon. Còn với tôi, tiểu thư nói “bon soir, Daddy Jacques” khi bước sang “Căn phòng vàng”. Chúng tôi nghe thấy tiếng tiểu thư khóa cửa lại và sập chốt thật chắc chắn, đến mức tôi không nhịn được cười và bảo với Monsieur rằng: “Tiểu thư lại tự khóa trái cửa bên trong rồi kìa — chắc là con bé sợ ‘Con quái vật của Chúa’ đấy!” Monsieur thậm chí còn chẳng nghe thấy tôi nói gì, ngài đang chìm đắm quá sâu vào công việc của mình. Đúng lúc đó, chúng tôi nghe thấy tiếng mèo kêu meo meo vẳng lại từ xa. “Liệu nó có định bắt chúng ta thức trắng đêm nay không đây?” tôi tự nhủ; vì tôi phải nói với Monsieur rằng, cho đến tận cuối tháng Mười, tôi vẫn sống trên căn gác mái của tòa nhà phụ ngay phía trên Căn phòng vàng, để tiểu thư không phải thui thủi một mình suốt đêm trong khu công viên quạnh hiu. Đó là sở thích của tiểu thư khi muốn dành những ngày thời tiết đẹp ở khu nhà phụ; chắc chắn con bé thấy nơi này vui vẻ hơn lâu đài, và suốt bốn năm kể từ khi nó được xây dựng, tiểu thư chưa bao giờ quên chuyển vào đây ở vào mỗi dịp mùa xuân. Khi mùa đông quay trở lại, tiểu thư lại chuyển về lâu đài, vì Căn phòng vàng không có lò sưởi.
‘Lúc đó chúng tôi đang ở trong khu nhà phụ — Monsieur Stangerson và tôi. Chúng tôi hoàn toàn giữ im lặng. Ngài đang ngồi bên bàn làm việc. Còn tôi, tôi ngồi trên một chiếc ghế sau khi đã hoàn thành xong việc, nhìn ngài và tự nhủ: “Đúng là một con người vĩ đại! — trí tuệ xiết bao! — hiểu biết uyên bác nhường nào!” Tôi muốn nhấn mạnh chi tiết chúng tôi không hề gây ra tiếng động nào; chính vì điều đó, hung thủ chắc chắn đã đinh ninh rằng chúng tôi đã rời khỏi nơi này. Và rồi, bất thình lình, trong lúc chiếc đồng hồ quả lắc điểm rưỡi đêm, một tiếng thét xé lòng vang lên dữ dội từ Căn phòng vàng. Đó chính là giọng của tiểu thư, kêu lên rằng “Cứu với! — Sát nhân! — Cứu tôi với!” Ngay lập tức sau đó là những tiếng súng lục nổ giòn giã cùng một thứ âm thanh lớn hệt như bàn ghế bị xô ngã xuống sàn, tựa như đang trong một cuộc vật lộn giằng co, rồi lại tiếng tiểu thư gọi vọng ra, “Cứu với! — Cứu! — Cha ơi! — Cha ơi! —”
‘Các vị có thể chắc chắn rằng chúng tôi đã chồm dậy rất nhanh và rằng Monsieur Stangerson lẫn tôi lao bổ vào cánh cửa. Nhưng than ôi! Nó đã bị khóa, khóa chặt từ bên phía bên trong bởi chính tay tiểu thư, như tôi đã kể với các vị, bằng cả khóa lẫn chốt ngang. Chúng tôi tìm mọi cách phá tung nó ra nhưng cánh cửa vẫn trơ như đá. Monsieur Stangerson lúc đó trông như một kẻ phát cuồng, và thực sự thì cảnh tượng ấy đủ biến bất cứ ai thành kẻ điên, bởi chúng tôi vẫn nghe thấy tiếng tiểu thư tiếp tục kêu “Cứu tôi với! — Cứu với!” Monsieur Stangerson giáng những cú đấm kinh hoàng xuống cánh cửa, vừa khóc vì giận dữ lại vừa nức nở trong nỗi tuyệt vọng vì lực bất tòng tâm.
‘Chính lúc đó tôi chợt lóe lên một ý định. “Hung thủ nhất định đã tẩu thoát qua lối cửa sổ!” tôi hét lên; — “Tôi sẽ chạy ra cửa sổ!” và tôi lao vút khỏi khu nhà phụ như một kẻ mất hồn.
‘Ý tưởng đó xuất phát từ việc cửa sổ của Căn phòng vàng nằm ở vị trí mà bức tường ranh giới của công viên vốn giáp lưng với khu nhà phụ đã ngăn cản tôi tiếp cận ngay lập tức với khung cửa sổ ấy. Để trèo tới đó, trước tiên người ta phải đi vòng ra ngoài công viên. Tôi cắm cổ chạy về phía cổng và trên đường đi, đã chạm trán vợ chồng Bernier, những người gác cổng, những kẻ bị thu hút bởi tiếng súng nổ cùng những tiếng la hét của chúng tôi. Chỉ bằng vài từ ngắn ngủi, tôi kể cho họ nghe chuyện gì đã xảy ra, rồi giục người gác cổng nhanh chóng chạy đến chỗ Monsieur Stangerson, trong khi người vợ đi cùng tôi để mở cổng công viên. Năm phút sau, tôi và bà ấy đã đứng trước khung cửa sổ của Căn phòng vàng.
‘Ánh trăng chiếu sáng rực rỡ và tôi nhìn thấy rõ mồn một rằng chẳng có ai chạm vào ô cửa sổ cả. Không chỉ những thanh sắt bảo vệ vẫn còn nguyên vẹn, mà những tấm chớp bên trong các thanh sắt ấy cũng đang khép kín, hệt như chính tay tôi đã kéo lại từ đầu buổi tối theo thói quen mỗi ngày — mặc dù tiểu thư, biết rằng tôi đã mệt nhoài sau công việc nặng nhọc, từng nài nỉ tôi đừng bận tâm mà hãy để cô tự làm; và chúng vẫn y nguyên như lúc tôi rời đi, được cài chặt bằng một cái chốt sắt ở phía bên trong. Do đó, hung thủ tuyệt đối không thể ra vào bằng con đường này; nhưng ngặt nỗi, tôi cũng chẳng tài nào vào được.
‘Thật là một tình huống trớ trêu — đủ để khiến người ta phát điên lên được! Cửa ra vào phòng thì khóa trái bên trong, các khung chớp ở chiếc cửa sổ duy nhất cũng cài kín bên trong; thế mà tiểu thư vẫn đang kêu cứu! — Không! Con bé đã ngừng kêu. Hoặc có lẽ nó đã chết rồi. Nhưng tôi vẫn nghe thấy tiếng người cha ở tòa nhà phụ đang cố gắng phá sập cánh cửa.
‘Cùng với người gác cổng, tôi hộc tốc chạy ngược lại tòa nhà phụ. Cánh cửa, dẫu cho những nỗ lực điên cuồng của Monsieur Stangerson và Bernier nhằm phá tung nó ra, vẫn chống cự vững vàng; nhưng cuối cùng, nó cũng phải chịu khuất phục trước sức lực hợp sức của chúng tôi — và rồi, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt chúng tôi! Tôi phải nói với các vị rằng, ngay phía sau chúng tôi, người gác cổng đang cầm ngọn đèn phòng thí nghiệm — một thứ ánh sáng cực mạnh, chiếu rọi bừng sáng toàn bộ căn phòng.
‘Tôi cũng phải nói thêm rằng, thưa các vị, Căn phòng vàng là một căn phòng vô cùng nhỏ hẹp. Tiểu thư đã trang bị cho nó một chiếc giường sắt cỡ vừa, một chiếc bàn nhỏ, một cái tủ đựng đồ đầu giường, một bàn trang điểm và hai chiếc ghế. Dưới ánh sáng rực rỡ của ngọn đèn lớn, chúng tôi thu vào tầm mắt mọi thứ chỉ trong một cái liếc nhìn. Tiểu thư, trong bộ váy ngủ, đang nằm sõng soài trên sàn giữa đống hỗn độn ngổn ngang nhất. Bàn ghế bị xô lệch tung tóe, cho thấy đã diễn ra một cuộc vật lộn dữ dội. Tiểu thư chắc chắn đã bị lôi xềnh xệch khỏi giường. Người con bé bê bết máu và có những vết cào cấu rớm máu cực kỳ đáng sợ ở cổ — da thịt vùng cổ gần như bị móng tay xé rách toạc. Từ một vết thương ở thái dương bên phải, dòng máu tuôn xối xả chảy xuống và tạo thành một vũng nhỏ trên sàn nhà. Khi Monsieur Stangerson nhìn thấy con gái mình trong tình trạng đó, ông ngã sụp xuống đầu gối ngay bên cạnh con, thốt lên một tiếng kêu xé lòng trong cơn tuyệt vọng. Ông xác nhận rằng con bé vẫn còn thở. Còn chúng tôi, chúng tôi lùng sục khắp nơi để tìm gã khốn nạn đã ra tay sát hại chủ nhân của mình, và tôi thề với các vị rằng, nếu lúc đó tìm thấy hắn, hắn sẽ không có một cái kết tốt đẹp đâu!
‘Nhưng làm sao để giải thích việc hắn không có mặt ở đó, rằng hắn đã tẩu thoát từ bao giờ? Thật vượt quá mọi sức tưởng tượng của con người! — Dưới gầm giường không có ai, sau đồ đạc cũng chẳng bóng người! — Tất cả những gì chúng tôi tìm thấy chỉ là những dấu vết, những vết hằn dính đầy máu của một bàn tay đàn ông to lớn trên tường và trên cửa; một chiếc khăn tay lớn nhuốm máu chẳng có lấy một chữ lót nào, một chiếc mũ lưỡi trai cũ kỹ, và rất nhiều dấu chân người mới tinh in trên sàn — dấu chân của một người đàn ông chân to với phần đế giày để lại lớp vết hằn tựa như bồ hóng. Rằng gã đàn ông này đã chuồn đi bằng cách nào cơ chứ? Hắn biến đi đằng nào được? Xin đừng quên, thưa các vị, rằng Căn phòng vàng chẳng có lấy một chiếc ống khói nào. Hắn không thể tẩu thoát bằng đường cửa ra vào, vốn rất hẹp, và ngay tại bậc thềm ấy người gác cổng đang đứng cầm đèn, trong lúc chồng bà ta cùng tôi lùng sục từng ngóc ngách của căn phòng nhỏ bé chẳng thể dung thân cho một bóng người. Cánh cửa, vốn bị đẩy bật sát vào tường, hoàn toàn không thể che giấu bất cứ thứ gì đằng sau nó, như chúng tôi đã tự mình kiểm chứng kỹ càng. Về phía cửa sổ, vốn vẫn được chốt chặn kiên cố đủ mọi bề, việc tẩu thoát là điều bất khả thi. Vậy thì rốt cuộc là thế nào? — Tôi bắt đầu tin vào Quỷ dữ rồi đấy.
‘Nhưng rồi chúng tôi lại tìm thấy khẩu súng lục của tôi ngay trên sàn nhà! — Phải! Chính là khẩu súng của tôi! Ồ! Điều đó đã kéo tôi trở lại với thực tại phũ phàng! Quỷ dữ thì đời nào cần phải đi ăn cắp súng lục của tôi để hạ sát tiểu thư. Gã đàn ông từng có mặt ở đây đã lẻn lên gác mái của tôi trước tiên và vớ lấy khẩu súng nằm trong ngăn kéo nơi tôi vẫn cất giấu nó. Sau đó, chúng tôi xác nhận lại bằng cách kiểm đếm số đạn, rằng hung thủ đã bắn hai phát. Hả! Thật may mắn cho tôi làm sao khi Monsieur Stangerson có mặt trong phòng thí nghiệm vào thời điểm xảy ra vụ việc và đã tận mắt chứng kiến tôi ở đó cùng ngài; bằng không, với vụ dính líu đến khẩu súng lục này, tôi chẳng biết chúng tôi sẽ ra sao nữa — có lẽ giờ này tôi đang bị còng tay tống giam trong ngục tối rồi. Công lý thời nay chẳng cần gì nhiều để tống cổ một người lên đoạn đầu đài đâu!’ ”
Tên chủ biên của tờ “Matin” đã thêm vào bài phỏng vấn những dòng chú thích sau: —
“Chúng tôi đã để cho Lão Jacques thoải mái kể lại toàn bộ sự việc theo cách mộc mạc nhất về những gì lão biết xoay quanh vụ án Căn phòng vàng mà không hề ngắt lời. Chúng tôi tái hiện lại đúng nguyên văn lời lão, chỉ lược bớt những lời than vãn lê thê lặp đi lặp lại mà lão đệm vào bài trần thuật của mình. Hoàn toàn hiểu được, Lão Jacques à, hoàn toàn hiểu được rằng ông rất mực quí trọng những người chủ của mình; và ông muốn họ thấu điều đó, không ngừng nhắc đi nhắc lại — nhất là kể từ sau phát hiện về khẩu súng lục của ông. Đó là quyền của ông thôi, và chúng tôi chẳng thấy có hại gì trong việc đó. Chúng tôi thực ra rất muốn đặt thêm vài câu hỏi cho Lão Jacques — Jacques — Louis Moustier — nhưng cuộc điều tra của vị quan tòa phụ án đang được tiến hành trực tiếp tại lâu đài đã khiến chúng tôi không sao có thể đặt chân vào khuôn viên Glandier; và đối với khu rừng sồi, nó đang được vây quanh bởi một vòng tròn dày đặc cảnh sát, những người đang vô cùng cảnh giác săm soi mọi dấu vết có thể dẫn tới khu nhà phụ, và biết đâu sẽ lần ra manh mối tóm gọn hung thủ.
Chúng tôi cũng từng bày tỏ ý định chất vấn những người gác cổng, ngặt nỗi họ hoàn toàn biệt tích. Cuối cùng, chúng tôi đành ngóng chờ tại một quán trọ ven đường, cách cổng lâu đài không xa, sự rời đi của Monsieur de Marquet, vị quan tòa điều tra vùng Corbeil. Lúc năm giờ rưỡi, chúng tôi nhìn thấy ông ta cùng thư ký của mình, và trước khi ông ta kịp bước lên xe ngựa, chúng tôi đã có cơ hội đặt câu hỏi sau đây: —
‘Thưa Monsieur de Marquet, ngài có thể cung cấp cho chúng tôi bất kỳ thông tin nào về vụ án này mà không gây trở ngại cho tiến trình điều tra được chứ?’
‘Chúng tôi không thể làm thế,’ Monsieur de Marquet đáp gọn lỏn. ‘Tôi chỉ có thể nói rằng đây là vụ án kỳ lạ nhất mà tôi từng thụ lý. Càng ngỡ rằng mình đã nắm bắt được chút manh mối, chúng tôi lại càng cách xa chân tướng hơn bao giờ hết!’
Chúng tôi bèn nài nỉ Monsieur de Marquet rộng lòng giải thích rõ hơn về câu nói cuối cùng ấy; và đây là những gì ông ấy đã thổ lộ — điều mà bất cứ ai cũng nhận ra tầm quan trọng của nó: —
‘Nếu không có thêm tình tiết nào được bổ sung vào các sự kiện vật chất đã được thiết lập cho đến nay, tôi e rằng lớp sương mù bí ẩn bao trùm lấy tội ác ghê tởm nhắm vào tiểu thư Stangerson sẽ mãi mãi không bao giờ được ánh sáng công lý chiếu rọi; thế nhưng, vì sự minh mẫn của lý trí nhân loại, chúng ta vẫn có thể hy vọng rằng cuộc kiểm tra kỹ lưỡng các bức tường và trần nhà của Căn phòng vàng — một công việc mà ngày mai tôi sẽ ủy thác cho chính người thợ cả từng thi công khu nhà phụ này cách đây bốn năm — sẽ mang lại cho chúng ta bằng chứng không làm chúng ta phải nản lòng. Bởi vì bài toán thực sự nằm ở đây: chúng ta biết con đường mà hung thủ đã đột nhập vào — hắn đi bằng cửa chính và nấp dưới gầm giường, nhẫn nại chờ đợi tiểu thư Stangerson. Nhưng hắn đã chuồn đi bằng cách nào? Hắn tẩu thoát thế nào đây? Nếu tuyệt nhiên không có hầm ngầm, không có cửa bí mật, không có khoang giấu đồ, không có bất kỳ lỗ hỗng nào dưới bất kỳ hình thức nào được tìm thấy; nếu kết quả kiểm tra các bức tường — thậm chí cho đến việc đập phá toàn bộ khu nhà phụ — vẫn không hé lộ nổi một lối đi khả dĩ nào — không chỉ cho một con người, mà cho bất kỳ sinh linh nào đi chăng nữa — nếu trần nhà không một vết nứt, nếu sàn nhà không che giấu đường hầm ngầm nào, thì người ta thực sự buộc phải tin vào Quỷ dữ, hệt như những gì Lão Jacques đã nói!’ ”
Và cây bút giấu tên của tờ “Matin” đã đính kèm thêm vào bài viết này — một bài mà tôi đã chọn lọc là đáng chú ý nhất trong số tất cả những bài từng được xuất bản xoay quanh vụ án — rằng vị quan tòa điều tra dường như đặt một ngụ ý vô cùng đặc biệt vào câu nói cuối cùng ấy: “Người ta thực sự buộc phải tin vào Quỷ dữ, hệt như Jacques đã nói.”
Bài báo khép lại bằng những dòng sau: “Chúng tôi muốn tìm hiểu xem Lão Jacques thực chất có ý gì khi nhắc đến tiếng kêu của con ‘Bête du Bon Dieu’. Chủ quán trọ Donjon đã giải thích cho chúng tôi rằng đó chính là tiếng kêu rợn người đặc biệt thỉnh thoảng vang lên vào ban đêm từ con mèo của một mụ già — Mụ Angenoux, theo cách gọi của người dân bản địa. Mụ Angenoux là một kiểu người mang dáng dấp thánh thần, sống trong một túp lều sâu thẳm giữa lòng khu rừng, cách không xa hang động Sainte-Geneviève.
Căn phòng vàng, con Bête du Bon Dieu, Mụ Angenoux, Quỷ dữ, Sainte-Geneviève, Lão Jacques — đây quả là một mớ bòng bong tội ác đầy rẫy phức tạp mà một nhát cuốc giáng xuống bức tường ngày mai có lẽ sẽ tháo gỡ giùm chúng ta. Ít nhất chúng ta hãy cùng hy vọng điều đó, vì lợi ích của lý trí nhân loại, như lời vị quan tòa điều tra đã phát biểu. Trong khi đó, người ta đang thấp thỏm lo âu rằng tiểu thư Stangerson — người vẫn chưa dứt cơn mê sảng và chỉ thốt lên duy nhất một từ rõ ràng trong miệng: ‘Sát nhân! Sát nhân!’ — sẽ khó lòng qua khỏi đêm nay.”
Phần cuối cùng, vào thời điểm đêm đã muộn, chính tờ báo ấy đưa tin rằng Cục trưởng Cục Cảnh sát Hình sự Sûreté đã đánh điện tín gọi thám tử lừng danh Frédéric Larsan — người vừa được cử sang Luân Đôn để giải quyết một vụ án đánh cắp giấy tờ có giá trị — phải lập tức quay trở lại Paris.
