“Uống rượu!”

“Lương huynh đâu? Đi đâu mất rồi?”

“Không biết.”

“Người đâu!”

Hàng Cố đã uống đến mức hừng hực khí thế, đứng dậy dùng ngón trỏ chỉ vào mấy tên sĩ phu kia, đắc ý nói: “Thường tri huyện đã bị Bao Chửng bắt, đánh gãy một chân... Có kẻ nói ta lại qua lại quá mật thiết với hắn, chắc chắn sẽ gặp vận rủi, đây là ghen tị! Bọn họ ghen tị với ta!”

“Ha ha ha ha!”

Mọi người đều cười lớn, hai tên sĩ phu thì thầm to nhỏ với nhau: “Hai ngày nay Hàng Cố hoảng sợ không lúc nào yên, sợ muốn chết, hôm nay nghe nói các quan viên tùy tùng của Bao Chửng đang uống rượu mừng công ở tửu lầu, lúc này mới dám ra ngoài...”

“Người không mặt mũi, việc gì cũng làm được. Hàng Cố hắn chính là không cần mặt mũi, lúc này mới kiếm được cơ nghiệp lớn nhường này. Bất quá Thường Mi đã tiêu đời, ngày tháng sau này của hắn cũng không dễ chịu đâu.”

Sĩ phu quan tâm nhất chính là quan hệ với quan viên, chỉ có quan hệ tốt với quan viên, bọn họ mới có thể như cá gặp nước ở chốn hương thôn.

Hàng Cố đại khái là căng thẳng hai ngày, áp ức quá mức, cho nên giờ phút này có cơ hội ăn chơi trác táng, liền một phát không thể thu tay lại.

“Nữ kỹ đâu?” Sắc mặt hắn đỏ bừng, quát lớn: “Gọi ba người... Không, gọi năm người...”

“Thận của ngươi gánh nổi không?”

Một giọng nói nghi vấn truyền từ bên ngoài vào, Hàng Cố cả giận, quát: “Ta năm đó cũng từng bao trọn một lầu xanh, cuồng hoan suốt đêm...”

Là đàn ông thì không thể nhịn được việc bị nói là không được, cho nên Hàng Cố là đang thực sự tức giận.

“Là ngồi ngốc suốt đêm thì có.”

Giọng nói này vô cùng chói tai, Hàng Cố mắng: “Con giòi bọ từ cái hố phân nào bò ra thế...”

Bịch!

Cửa phòng bị người bên ngoài một cước đạp văng, bụi bay mù mịt.

Ánh nến chập chờn, Hàng Cố chỉ tay vào người nam tử ngoài cửa, mắng: “Người đâu, làm thịt hắn cho ta!”

Hắn hai ngày nay trốn ở nhà, luôn lo lắng sẽ bị Bao Chửng dẫn người phá cửa xông vào, hôm nay coi như đã được thả lỏng hoàn toàn.

“Hàng huynh...”

Mấy tên sĩ phu cảm thấy có gì đó không đúng, có người đứng dậy chắp tay, “Dám hỏi...”

“Ta là Thẩm An!”

Nụ cười của Thẩm An vô cùng thân thiết, ánh mắt hắn đảo qua, cười nói: “Lại có tận năm người, tốt lắm, bớt được không ít việc, người đâu.”

“Lang quân!”

Hoàng Xuân từ ngoài bước vào, đứng chắp tay chờ lệnh.

Thẩm An chỉ vào Hàng Cố và những kẻ khác, “Bắt hết lại cho ta.”

“Thẩm An?”

Hàng Cố theo bản năng hét lên: “Bao Chửng tới rồi sao...”

Bao Chửng rất muốn tới, nhưng Thẩm An lấy lý do ông cần tịnh dưỡng để trực tiếp từ chối.

Lão nhân gia đã hơn sáu mươi tuổi rồi, mà còn muốn học theo thanh niên trai tráng đi tập kích ban đêm, có ý nghĩa gì chứ?

Thẩm An nhớ lại chuyện mình chuốc say Bao Chửng, sau đó nhân cơ hội chuồn mất, trong lòng không khỏi có chút chột dạ.

Trở về có bị đánh chết không đây?

“Ta vô tội, đi đến đâu ta cũng vô tội!”

Sự ưu ái của Đại Tống dành cho văn nhân quan văn đã cho bọn họ sự tự tin để không sợ hãi điều gì.

Hàng Cố kêu gào: “Ta cho vay nặng lãi thì sao chứ? Đại Tống đương triều ai mà không cho vay nặng lãi? Ai? Nếu muốn trị ta, vậy thì nên bắt hết tất cả những kẻ cho vay nặng lãi lại, bằng không ta không phục, không phục!”

Đại Tống có không ít điểm kỳ quái, việc hợp pháp hóa cho vay nặng lãi chính là một trong số đó.

Trong triều không phải là không muốn chặt đứt cái thứ hại người này, nhưng bách tính nghèo, hễ gặp khó khăn là không qua khỏi, nếu không vay được tiền thì chính là đường cùng, cho nên triều đình đành phải nhắm một mắt mở một mắt.

Tình huống này cứ tiếp tục kéo dài cho đến khi Vương An Thạch cải cách, hắn ta cường ngạnh thi hành Thanh Miêu pháp, kết quả đến lúc thực thi lại bị quan lại địa phương làm cho méo mó...

Nhưng suy cho cùng, cái gọi là Thanh Miêu pháp thực chất chính là chính phủ cho vay nặng lãi, chỉ là lãi suất thấp hơn một chút mà thôi.

Trong mắt Thẩm An, Thanh Miêu pháp thực chất chính là chính phủ bóc lột bách tính.

Bách tính mỗi khi đến kỳ giáp hạt đều cần vay mượn, là vì sao?

Bởi vì dưới thứ thuế nặng nề, thu hoạch hàng năm của bọn họ không đủ để duy trì chi phí sinh hoạt trong một năm, nói cách khác, bọn họ vất vả đầu tắt mặt tối bận rộn cả một năm, thế nhưng lại nuôi không nổi bản thân và người nhà, đành phải đi vay mượn.

Dưới tình hình như vậy, theo Thẩm An thì nên cải thiện thu nhập của bách tính, ví dụ như nâng cao sản lượng, điểm này hắn đã làm ra Kim phì đan. Ví dụ như giảm thuế... điểm này cần phải không ngừng đấu tranh.

Đại Tống nuôi một đám quan lại và quân đội, cùng với đủ loại chi tiêu kỳ lạ, khiến cho thuế má luôn ở mức cao, một khi giảm thuế, thì sẽ mang theo phản ứng dây chuyền.

Bổng lộc của quan viên không phát nổi nữa, quân đội không nuôi nổi nữa, ban thưởng không cho nổi nữa... kết quả là gà bay chó sủa.

Thế nhưng, thứ thuế má này nhất định phải thay đổi!

Trong mắt Thẩm An tràn ngập vẻ hưng phấn, hắn thích trạng thái này, giống như lượng Adrenaline bài tiết tăng vọt trước trận chiến vậy.

“Ta cho vay nặng lãi là vô tội! Vô tội!”

Hàng Cố và những kẻ khác bị kéo ra ngoài, tiếng kêu oan thu hút bách tính trong thôn đều ra xem náo nhiệt.

“Đây không phải là Hàng tiên sinh sao?”

“Đúng thế!”

“Bọn họ sao lại bị bắt rồi?”

“Kia là Lương tiên sinh mà.”

Hàng Cố và Lương Anh đã hội sư thành công, lúc nhìn thấy Lương Anh trên người đã đổi thành một bộ thường phục, Hàng Cố không khỏi nổi giận, nói: “Ngươi vậy mà lại nhận được tin tức rồi tự mình trốn chạy ư? Phỉ nhổ! Ta đoạn tuyệt quan hệ với ngươi!”

Lương Anh cúi đầu không nói gì, Hàng Cố nghĩ đến tình nghĩa nhiều năm giữa hai người, liền cảm thấy không đến mức đó, bấy giờ mới hỏi: “Ngươi sao lại không nói gì? Có uất hận khó nói nào sao? Nói ra đi, đừng sợ. Chúng ta cho vay nặng lãi không có tội, ngươi sợ cái gì chứ?”

Mấy tên sĩ phu nồng nặc mùi rượu, đều cười nói: “Chính thế, bọn ta cho vay nặng lãi không có tội, sợ cái con khỉ khô gì chứ.”

Lương Anh chậm rãi ngẩng đầu lên...

Hít... khói lạnh.

Đây là một gương mặt nhìn không ra hình người, cái miệng sưng vù lên, trông giống như mõm heo vậy; cả khuôn mặt đều sưng phù lên, tựa như bị thổi phồng vậy, hơn nữa còn đủ mọi màu sắc, nhìn vào không nghĩ đây là mặt người nữa, đại khái là quái vật thì đúng hơn.

“A...”

Có người đang thét chói tai, sợ hãi tột độ giống như thiếu nữ gặp phải đại hán có ý đồ xấu vậy.

“Lương... Lương huynh?”

Hàng Cố cảm thấy người này đại khái không phải là Lương Anh.

Mõm heo nam khó khăn mở miệng, đầy máu tươi sủi bọt, nhìn không thấy lấy một chiếc răng nào. Hắn khó khăn nói một câu, nhưng lại chẳng phát ra âm thanh nào.

Có người từ khẩu hình miệng của hắn đoán mò một câu, “Hắn nói chúng ta đều là heo...”

“Lương huynh đừng lo lắng, bọn ta tự nhiên sẽ đòi lại công đạo cho ngươi.”

Thời buổi này sĩ phu một khi muốn kéo quan hệ, thì quả thực là không từ thủ đoạn nào, cho nên bọn họ hoàn toàn không sợ hãi chút nào.

Lương Anh cúi đầu, trong lòng cảm thấy bi ai cho đám heo ngốc nghếch này.

Thẩm An đã đến rồi, tên này ra tay độc ác, quan viên trong triều bị hắn đánh gãy chân không ít... Mà đó đều là quan lại ở kinh thành đấy, còn Úy Thị chẳng qua chỉ là một nơi cấp huyện mà thôi...

Cứ chờ mà gặp vận rủi đi.

Đêm đó, Mang Sơn quân xuất kích khắp nơi.

Thành môn huyện Úy Thị mở rộng đón khách, có kẻ đứng ra chất vấn, Thẩm An trực tiếp dùng thánh chỉ quất thẳng vào mặt hắn, sau đó cả thành im phăng phắc.

Tiếng móng ngựa nện trên phiến đá, phát ra tiếng vang lanh lảnh.

Trong tiền sảnh, Bao Chửng vừa tỉnh rượu đang đánh cờ với Thẩm An.

“Lão phu đối với phong khí quan lại không mấy lạc quan.” Bao Chửng đi một nước cờ, có chút chán nản.

“Lão phu dọc đường tuần tra đến đây, phát hiện trong quan lại có người tốt, nhưng rất ít. Phần lớn đều là nước chảy bèo trôi, được chăng hay chớ. Mà Úy Thị... nói thật lòng, lão phu là nén một bụng lửa giận, bùng phát ngay tại Úy Thị này, bằng không đã không ra tay tàn nhẫn như vậy.”

Cộng thêm hành động tối nay, quan lại toàn huyện Úy Thị gần như trống không, các quan viên từ kinh thành tới nhanh chóng tiếp quản, thế nhưng vẫn có một số vấn đề về mặt dung hợp.

“Kiếm thêm nhiều người tới là được chứ gì.”

Thẩm An đi một nước cờ, cảm thấy Bao Chửng quá mức bi quan, “Ngài phải biết rằng, chỉ cần bên trên coi trọng, thủ đoạn đắc lực, tham nhũng của quan lại không phải là không thể kiểm soát.”

“Nhưng ai sẽ coi trọng chứ?” Bao Chửng hiếm khi bộc lộ tâm sự, cười lạnh nói: “Hoàng thất huênh hoang cùng sĩ đại phu trị thiên hạ, bọn họ sao có thể coi trọng chứ? Làm vậy chẳng khác nào tự vả vào mặt mình.”

Nhà họ Triệu năm xưa chính là dựa vào việc mưu phản mà lên ngôi, cho nên có chút chột dạ, cộng thêm việc sợ người khác học theo mình, thế là liền bàn bạc thỏa thuận với các sĩ đại phu, mọi người cùng mặc chung một chiếc quần đùi, từ nay về sau làm huynh đệ với nhau.

Cho nên Bao Chửng mới vô cùng bi quan.

Thẩm An cười nói: “Ngài phải biết rằng, trước kia bọn họ không coi trọng, đó là bởi vì không có chỗ dựa tinh thần, thế nhưng bây giờ thì sao?”

Bao Chửng ngẩn người, “Chỗ dựa tinh thần... trước kia... Tiên đế vốn không có chỗ dựa tinh thần, cho nên cứ cách mấy năm lại thanh trừng tể tướng một lần, bằng không sẽ lo lắng mình mất đi quyền lực. Quan gia hiện tại đã khá hơn một chút, nhưng nếu nói có chỗ dựa tinh thần hay chưa thì vẫn chưa đủ... Thế lực của đám người kia vô cùng lớn, thời kỳ Khánh Lịch chính là do bọn họ liên thủ, sống sờ sờ đè ép tân chính của Phạm Văn Chính và Tiên đế xuống đấy thôi.”

Đó là bài học đẫm máu, khiến cho các vị trọng thần nắm giữ triều chính sau này chia thành hai phái, một phái lấy Vương An Thạch làm đầu, rầm rộ náo loạn cải cách; một phái lấy Tư Mã Quang và những người khác làm chủ, không ngừng bới móc sai sót của tân chính, sau đó muốn lôi Vương An Thạch xuống ngựa...

“Đó là chuẩn bị chưa đầy đủ.” Thẩm An thấy ông chán nản, liền khuyên nhủ: “Vội vàng hấp tấp thì tự nhiên không có kết quả tốt.”

Sự vội vàng của Phạm Văn Chính là do Triệu Trinh ép buộc tạo thành, năm xưa Triệu Trinh đầy lòng chí hướng gom tụ bọn họ lại, phát giấy bút, bảo bọn họ viết hết những tệ nạn của Đại Tống ra.

Làm thế nào để thay đổi những tệ nạn này, quân thần hai bên hầu như không có bao nhiêu sự ủ múa chuẩn bị đã quyết định bắt đầu tân chính, kết quả là ngã ngựa.

Sắc mặt Bao Chửng dần dần trở nên lạnh lùng, “Chuẩn bị cái gì chứ?”

Bàn tay phải của lão đầu khum lại thành chưởng, nhìn cái dáng vẻ này là chuẩn bị cho Thẩm An một chưởng đây mà.

Thẩm An cảnh giác liếc tay phải của ông một cái, nói: “Ví dụ như chúng ta muốn giải quyết vấn đề bách tính ăn không no, trước khi cải cách chẳng lẽ không thể làm ra một loại Kim phì đan nào đó sao...”

Bao Chửng ngẩn người, “Đúng vậy, thiên hạ ngày nay đã có Kim phì đan, năm nay cho dù là đã nộp thuế, thì việc lấp đầy cái bụng cũng không phải lo lắng nữa. Lần này khu vực xung quanh kinh thành gặp hạn hán, vì sao không có ai mưu phản? Chính là vì lương thực cất trữ trong nhà nhiều hơn... Nếu như những năm trước, bách tính đã sớm bị đẩy vào đường cùng rồi...”

Thẩm An cười khan nói: “Bao công, còn có một nguyên nhân nữa, sương quân bây giờ không chiêu mộ dân nạn nữa, cho nên bọn họ mưu phản cũng vô ích, chỉ bị lưu đày mà thôi.”

“Ngài nói chuyện mà ngươi không cãi lại một câu thì không thoải mái nổi sao?” Bao Chửng vung một cái tát giáng thẳng tới, Thẩm An lanh lẹ cúi đầu, sau đó giơ tay lên nói: “Vẫn còn một nguyên nhân nữa.”

“Nguyên nhân gì? Nếu dám nói qua loa lấy lệ, quay đầu đánh chết ngươi.”

Thẩm An cười khổ nói: “Bách tính cảm thấy có hy vọng rồi.”

“Hy vọng ư?”

Bao Chửng khó hiểu nói: “Hy vọng gì chứ.”

Thẩm An nói: “Đại Tống trước kia, phía Tây Nam có Nông Trí Cao mưu phản, có Giao Chỉ quấy nhiễu, phía Tây Bắc có người Tây Hạ, phía Bắc lại có người Liêu... Mà Đại Tống trong những cuộc giao tranh với các đối thủ này phần lớn đều chuốc lấy thất bại, trong lòng bách tính, một Đại Tống như vậy sớm sống nay chết mai, hy vọng ở nơi nào chứ?”

Bao Chửng cúi đầu, ánh đèn chiếu lên mái tóc điểm bạc của ông, nhìn vào thêm vài phần già nua.

“Bây giờ Giao Chỉ đại bại phải cầu hòa, Tây Hạ nhiều lần bị đánh bại, người Liêu cũng đại bại ở Phủ Châu, cái Đại Tống này lại nhìn thấy hy vọng rồi...”

Bao Chửng ngẩng đầu lên, trông rất vui vẻ, giống như một đứa trẻ vậy: “Đúng vậy, sau khi đánh thắng trận, thuế má tự nhiên sẽ ít đi, bách tính liền có thể cảm nhận được. Sau khi đánh thắng trận, bách tính sẽ không phải lo lắng bản thân trở thành nô lệ của dị tộc nữa, trong lòng tự nhiên sẽ yên ổn... Trong lòng một khi đã yên ổn, bọn họ sẽ bắt đầu hướng về tương lai...”

Đại Tống trước kia thường xuyên đánh bại trận, mỗi lần bại trận xong, một đống chi phí tiêu tốn nằm lì ở đó đòi bù đắp. Thế nhưng triều đình không có tiền thì phải làm sao? Bóc lột chứ sao, cho nên cuộc sống của bách tính ngày càng khổ cực, mỗi lần nghe tin đánh bại trận, liền cảm thấy ngày tháng của mình chẳng có chút trông mong nào, tiền đồ một mảnh tối tăm mịt mờ.

Bách tính như vậy đối với Đại Tống thì làm gì có cảm giác thuộc về chứ?

Cho đến khi Đại Tống dần dần xoay chuyển được cục diện đối ngoại, từng trận đại thắng liên tiếp khiến cho bách tính trong thiên hạ một lần nữa có lại niềm tin đối với Đại Tống này.

Có được niềm tin rồi thì mới có thể hướng về tương lai.

“Hướng về tương lai sao!”

Bao Chửng vịn lấy án kỷ định đứng dậy, Thẩm An vội vàng tiến lên đỡ một tay.

“Ngươi đã làm không ít việc đâu.” Bao Chửng vỗ vỗ mu bàn tay hắn, vậy mà lại lộ ra vài phần vẻ mặt từ ái, “Cái gọi là bông vải kia, khiến cho người trong thiên hạ từ nay về sau không sợ lạnh nữa, ngươi có đại công.”

Thẩm An đỡ ông bước ra khỏi tiền sảnh.

Ở tiền viện, những tên sĩ phu quan lại bị bắt đều quỳ ở phía trước, nhìn thấy Bao Chửng và Thẩm An bước ra, đều đang lớn tiếng kêu oan.

“Hướng về tương lai.” Trong mắt Bao Chửng lóe lên vài phần thần thái, nói: “Bách tính muốn hướng về ngày tháng tốt đẹp, vậy thì quan lại nên có tự mình hiểu biết, trải qua những ngày tháng khổ cực, cho nên... những kẻ này phải xử lý thật nghiêm túc và nhanh chóng, để bách tính được an tâm, để quan lại trong thiên hạ thu lại tâm tư!”