Huyện VÚY, nắng gắt như lửa.

Trên đồng ruộng, vô số nông phu đang ngước nhìn về phía xa.

Hoa màng trong ruộng cúi gằm, bề ngoài dần xuất hiện sắc vàng khô héo.

"Đến rồi..."

Từng chiếc xe lớn lững thững tiến lại, con trâu già kéo xe thở hồng hộc, khóe miệng sủi bọt trắng.

Trên xe toàn là vật đựng nước, nào thùng gỗ đủ loại, cùng với vò đất.

"Đây là nhà ta! Ngươi đừng có tranh!"

Xe nước vừa đến, đám nông phu kia liền bắt đầu tranh giành.

"Đây là của ta! Cút ngay!"

Hai gã đại hán vật lộn với nhau, cuối cùng vò nước rơi xuống, nước văng tóe loe...

"Đừng đánh nữa!"

Một lão nông giậm chân quát: "Có công sức này chi bằng đi kéo nước về!"

Mọi người chết lặng bắt đầu tưới nước.

Chiếc gáo múc một gáo nước tưới xuống, phần đất đã xuất hiện vết nứt tham lam hút lấy, chớp mắt chỗ nước đó đã biến mất, mặt đất dần khôi phục trạng thái khô nứt.

Lại một gáo nữa, vẫn y như cũ.

Một thùng nước tưới xuống hết, mảnh ruộng này vẫn khô nứt như trước...

Lão nông ngẩng đầu, tuyệt vọng kêu lên: "Hết rồi... Hết thật rồi!"

Lão dùng gáo nước gõ gõ vào đáy thùng trống rỗng, ngửa mặt mắng: "Ông trời chết tiệt, sao không mưa? Sao lại không mưa chứ?"

Đám nông phu nhìn bầu trời xanh thẳm, cảm xúc tuyệt vọng đang lan tràn.

"Ông nội!"

Một lão nông ngã vật xuống đất, đứa cháu trai chạy tới ôm lấy lão, gọi: "Ông nội."

Lão nông nghiến chặt răng, mãi mới cạy miệng cho uống nước, từ từ tỉnh lại.

"Năm nay... năm nay không xong rồi."

Lão nông hét lên: "Đừng kéo nước nữa, vô ích thôi, không đủ đâu! Đi mời người đến, đào giếng!"

Chúng ta ở ngay bên bờ sông Huệ Dân, có thể đào giếng."

Cái lợi xung quanh Biện Kinh là hệ thống sông ngòi phát triển, nhưng cái hại là mọi người không có sự chuẩn bị gì cho hạn hán, đến khi gặp phải hạn hán thì không thể đưa ra biện pháp ứng phó hiệu quả nhất.

Đám nông phu như ruồi không đầu đi tìm người, thế nhưng những kẻ biết đào giếng sớm đã bị mời đi mất, thứ để lại chỉ là sự tuyệt vọng.

"Làm sao bây giờ?"

Ai nấy đều có chút hoảng sợ, nhưng lại chẳng có biện pháp đối phó.

Đã đến lúc các vị hương lão và sĩ phu phát huy tác dụng rồi.

"Tìm quan phủ!"

Các vị hương lão đưa ra đáp án tiêu chuẩn từ ngàn năm nay này.

"Nhưng quan phủ rất bận."

Quan phủ rất bận thật, trước khi hạn hán xảy ra, các quan viên huyện VÚY vốn dĩ chẳng chuẩn bị gì cả, khiến cho khi hạn hán bùng phát, bọn họ đành chịuó bó tay.

Còn các sĩ phu thì sao?

Họ hẳn là có cách chứ?

Trong những dinh thự cao tường gấm vóc, ca múa vẫn thái bình như cũ, cuộc sống của các sĩ phu rất tốt đẹp.

"Bọn họ sớm đã mời thợ đào giếng rồi, hoa màu trong ruộng bây giờ chẳng phải lo tưới tắm..."

Lão nông bi thán: "Phải đi học thôi! Nhìn xem, nhìn kìa, kẻ có học chỉ biết lén lút mời người đào giếng..."

"Đúng vậy! Đọc sách thật tốt."

"Những thợ đào giếng đó đâu rồi?"

Đã thế, chúng ta cũng đào giếng thôi.

"Họ đang ăn ngon uống sướng ở mấy nhà kia kìa, nghe nói... nghe nói còn phải đào giếng nữa."

"Đào cái rắm!" Lão nông tức giận mắng: "Đây là đang kìm kẹp nhân thủ, bức chúng ta phải đi vay mượn bọn họ đấy."

Đây là một kịch bản quen thuộc, khi gặp thiên tai hoạn nạn, chính là cơ hội phát tài tốt của đám sĩ phu này.

"Chúng ta chỉ cần mượn tiền của bọn họ, thì cả đời này cũng trả không hết, cuối cùng đành phải giao ruộng đất cho họ, cả nhà làm tá điền cho họ... hoặc là cả nhà vào thành tìm đường sống."

Trong kinh doanh, sự tích lũy tư bản chưa bao giờ là trong sạch. Nhưng ở chốn thôn quê, sự tích lũy tư bản nông nghiệp lại càng tỏ ra trực diện và đẫm máu hơn.

Câu nói "núi cao vua ở xa" mãi mãi vẫn hữu dụng, đám sĩ phu đó vào lúc thiên tai hoạn nạn liền lộ ra bộ mặt dữ tợn, thông qua cho nặng lãi để vơ vét bóc lột bách tính, mà tất cả những điều này lại một cách hoang đường được luật pháp bảo vệ.

Đúng vậy, ở Đại Song cho vay nặng lãi là hợp pháp, những kẻ có tiền mà không biết đầu tư vào đâu sẽ tìm đến đầu sỏ cho vay, sau đó rót tiền vào đó để hắn ta thao túng.

Loại người này được gọi là tiền dân.

Tiền dân ở chốn thôn quê chính là các sĩ phu và phú nông, mà kẻ đi cho vay toàn là đám lưu manh đại hán, chúng cấu kết sâu với quan phủ, dù từ công hay tư đều có thể khiến cho người đi vay đường cùng không lối thoát.

Cho nên trừ phi là sống không nổi nữa, chẳng ai dám đi vay mượn cả.

Nhưng bây giờ chính là thời điểm tuyệt vọng.

"Chúng ta phải làm sao đây?"

Quan phủ phải cho một lời giải thích chứ?"

"Không có giải thích nào hết, tri huyện đang hưởng lạc trong huyện yêm kìa!"

"Thật muốn nổi dậy quách đi cho rồi!"

"Không được đâu, bây giờ nổi dậy sẽ không được chiêu an, sẽ không được biên vào sương quân..."

"Vậy phải làm sao?"

"Không biết..."

Trong thôn hình như có ai trước kia từng theo người ta đi đào giếng, đi hỏi thăm hắn xem sao."

"Tên đó là rể ở rể, sớm đã bị người ta mời đi rồi."

Đám nông phu tuyệt vọng nhìn về hướng huyện thành, chỉ lờ mờ thấy mấy kỵ mã đang phi nước đại lao tới.

"Là ai thế?"

Có người giơ tay che lên trán, nheo mắt nhìn: "Là ba kỵ... dẫn đầu là một vị lão nhân... Đến rồi, họ đến kìa."

Ba kỵ mã phóng như bay đến, tới gần thì xuống ngựa.

Dẫn đầu là một vị lão nhân, hai gã đại hán theo sát phía sau.

"Có chuyện gì thế?"

Lão nhân đi dọc theo bờ ruộng hỏi: "Sao không đào giếng?"

Lão nông nhìn ông ta, do dự một chút, nói: "Không có thợ, không biết làm."

Từ xưa đến nay hạn hán vô số, kẻ bó tay chịu trói là đa số.

"Thợ đâu? Đào giếng không khó lắm đâu, người đâu rồi?"

Lão nông cúi đầu dụi mắt, "Đều bị người ta mời đi hết rồi."

Lão nhân nheo mắt nhìn đám nông phu này, gân xanh trên trán giật giật: "Sao không đi tìm quan phủ?"

Lão nông ngờ vực nhìn ông ta, "Quan phủ... quan phủ bận lắm."

"Hửm?"

Lão nhân nổi giận, quay người quát: "Đi huyện thành, áp giải Thường Mễ tới đây."

Một tùy từ vâng lệnh vang dội, lên ngựa phóng đi.

Lão nông hoảng sợ nói: "Ngài là..."

Thường Mễ chính là tri huyện huyện VÚY, sự tùy tiện khi lão nhân nhắc đến hắn ta, cho thấy không phải người thường.

"Lão phu Bao Chửng!"

Bao Chửng đứng ở đó, ngọn lửa giận trong lòng đang sùng sục trào dâng.

"Hóa ra là Bao công đến..."

Thân thể lão nông run lên, không kìm được nước mắt giàn giụa, từ từ quỳ sụp xuống: "Bao công, xin ngài làm chủ cho tiểu nhân!"

Bao Chửng giật mình, đang định bước tới đỡ lão nông dậy thì những nông phu kia cũng lần lượt quỳ rạp xuống.

"Cầu xin Bao công làm chủ cho tiểu nhân."

Bao Chửng lo lắng nói: "Mau đứng dậy đi, có lời cứ nói cho đàng hoàng, lão phu sẽ làm chủ cho các ngươi."

Lão nông được ông đỡ dậy, lau nước mắt, nói: "Bao công, chúng ta không thiếu sức lực, nhưng thợ biết đào giếng đều bị người ta mời đi hết rồi, chúng ta đành chịu thôi!"

"Được, thợ thuyền cứ để lão phu giải quyết."

Bao Chửng quay người dặn dò vị tùy từ cuối cùng: "Đi huyện thành, tìm thợ thuyền tới đây."

Vị tùy từ đó lo lắng nhìn đám nông phu này: "Bao tướng, tiểu nhân mà đi rồi... ngài ở lại đây một mình..."

"Không sao!" Bao Chửng điềm nhiên nói: "Lão phu làm việc thẹn với lương tâm, có gì mà phải sợ? Đi mau đi!"

Ông tin rằng những bách tính này sẽ không hại mình.

Tùy từ lên ngựa phóng đi.

Bao Chửng quay người cười khổ: "Có nước không?"

Từ lúc rời kinh tới nay ông vẫn chưa hề dừng chân, vẫn luôn đi khắp các nơi thị sát việc chống hạn, mệt mỏi rã rời khắp người, nếu không có một tia chấp niệm chống đỡ, e rằng đứng còn đứng không vững.

"Mau, lấy nước cho Bao công đi."

Nước uống thì vẫn có, chỉ là trông có vẻ hơi đục.

"Nước này... Bao công, xin hãy đợi một chút đã."

Lão nông vẻ mặt hổ thẹn, thế nhưng Bao công lại ngửa cổ uống cạn sạch, rồi lại đưa cái bát tới: "Lại một bát nữa."

Ông uống liên tục hai bát nước, lúc này mới tháo bọc hành lý trên lưng ngựa xuống, lấy ra một chiếc bánh nướng để gặm.

Bao công, hay là để tiểu nhân về thôn làm một bát canh bánh nhé?"

Lão nông thấy ông gặm bánh nướng vô cùng khó khăn, nghĩ đến đường đường là tể phụ mà khi ra ngoài lại chỉ dẫn theo có hai người, thật sự là đã chịu ủy khuất cho ngài rồi.

"Không cần đâu."

Bao công ăn xong bánh nướng, lại uống thêm một bát nước, liền bắt đầu hỏi tình hình thiên tai và phương pháp xử lý của địa phương.

"Nước sông Huệ Dân đã cạn đi hơn nửa, ruộng đất bên bờ thì vẫn tạm ổn, mương máng bên phía chúng ta đều bị đứt đoạn nước rồi..."

"Quan phủ... quan phủ..."

Ánh mắt lão nông lánh liếm, Bao Chửng thở dài xua xua tay: "Ngươi không cần nói nữa."

Bách tính không dám đắc tội với quan phủ, cho nên không chịu nói chính là đáp án.

"Đám súc sinh!"

Tri huyện huyện VÚY là Thường Mễ bị tùy từ của Bao Chửng lôi cổ từ hậu đường ra ngoài, lúc đó hắn ta vừa ở dưới quê thị sát trở về, nóng như chó thở, đang định nghỉ ngơi nửa ngày.

Quan lại huyện VÚY hầu như đều xuất động toàn bộ, khi nhìn thấy Bao Chửng giữa đồng ruộng chẳng khác nào một lão nông, trái tim tất cả mọi người đều lạnh ngắt đi một nửa.

"Đến rồi à?"

Thường Mễ mấy năm trước từng gặp Bao Chửng, Bao Chửng lúc này trông có vẻ phúc hậu hơn đôi chút, khiến Thường Mễ trong lòng vui mừng: "Bái kiến Bao tướng."

Bao Chửng "hừ" một tiếng, hỏi: "Sao lại ở trong nha môn?"

Hạn hán rành rành trước mắt, quan địa phương còn có tâm trạng nghỉ ngơi hóng mát trong nha môn, đây vốn dĩ là tội lơ là nhiệm vụ.

Thường Mễ cười khổ nói: "Bao tướng, hạ quan buổi sáng đã ra ngoài thành xem xét tình hình thiên tai..."

Nóng quá mà!

"Thợ đào giếng đâu?"

"Ở đây."

Hơn mười nam nhân đi tới, đều là thợ thuyền.

Bao Chửng cười lạnh: "Các ngươi lúc trước ở nơi nào?"

Đám thợ thuyền không dám nói lời nào, Thường Mễ lên tiếng: "Bao tướng..."

"Câm miệng!" Bao Chửng quát: "Cút sang một bên!"

Gò má Thường Mễ giật giật, sau đó lùi sang một bên.

Đám thợ thuyền đưa mắt nhìn nhau, tùy từ của Bao Chửng đã nhận được tin tức, bèn nói: "Bao tướng, bọn họ đều do Thường tri huyện tìm tới đấy."

Đây là nịnh nọt hốt sếp!

Bao Chửng nổi giận lôi đình, quát lên: "Bắt lấy Thường Mễ cho ta!"

Thường Mễ hoảng hốt, quỳ sụp xuống nói: "Bao tướng, hạ quan hoàn toàn không có lỗi lầm gì mà!"

"Lão phu dọc đường đi tới đây, tình hình thiên tai ở VÚY không phải là nghiêm trọng nhất, nhưng lại thê thảm nhất, lúc nông phu hoang mang không nơi nương tựa trên đồng ruộng, ngươi đang ở nơi nào?"

Thường Mễ há hốc miệng, mí mắt giật giật: "Hạ quan vẫn luôn tìm cách mà."

"Ngươi đã nghĩ ra cách gì?"

Câu hỏi dồn dập của Bao Chửng vừa nhanh vừa gấp, Thường Mễ nhất thời không thể đáp lời.

"Bọn chúng vì cho vay nặng lãi, chắc chắn không ít lần dâng hiến ơn huệ cho ngươi chứ gì?"

Thường Mễ toàn thân run rẩy, nói: "Hạ quan oan uổng..."

"Có cần lão phu phái người đến lục soát không?"

Bao Chửng lạnh lùng nói: "Tình hình thiên tai cấp bách, ngươi không vội vàng đi giải quyết nỗi lo lắng cho bách tính, mà lại vội vàng đi cấu kết thông đồng làm bậy với đám người kia, quan viên như thế này, có giết đi cũng chưa giải được hận."

Thường Mễ ngã oặt xuống đất, nhưng trong lòng rốt cuộc vẫn còn chút hy vọng: "Hạ quan chỉ là nhất thời hồ đồ..."

Cùng lắm thì bị đày đi nơi khác thôi, qua mấy năm lại tìm cách quay về.

Ưu đãi sĩ đại phu mà, Bao Chửng đương nhiên biết rõ những chuyện này, ông trầm mặt đưa tay ra: "Có gậy gộc không?"

Lão nông gật đầu: "Có chứ ạ, Bao công là muốn đi vệ sinh sao? Chỉ là gậy chùi đít quá cứng, tiểu nhân ở đây có giấy cỏ..."

Gò má Bao Chửng giật giật: "Mang gậy gỗ tới đây."

Lão nông lẩm bẩm đi tìm một đoạn gậy gỗ tới, Bao Chửng đón lấy, quay người giáng thẳng một gậy.

Bốp!

Thường Mễ ngã lăn ra đất.