Sau khi Lena đến Black Hawk, tôi thường gặp cô ấy ở khu phố trung tâm, khi cô đang chọn chỉ may hoặc mua những thứ phụ liệu cho bà Thomas. Nếu tôi tình cờ đi bộ về cùng, cô sẽ kể hết cho tôi nghe về những chiếc váy cô đang phụ giúp may, hoặc về những điều cô thấy và nghe được khi ở cùng Tiny Soderball tại khách sạn vào những tối thứ Bảy.
Khách sạn Boys’ Home là khách sạn tốt nhất trên tuyến đường nhánh Burlington của chúng tôi, và tất cả các nhân viên tiếp thị đi lại trong vùng đó đều cố gắng đến Black Hawk vào ngày Chủ Nhật. Họ thường tụ họp ở phòng khách sau bữa tối vào các tối thứ Bảy. Nhân viên của hãng Marshall Field, Anson Kirkpatrick, chơi piano và hát tất cả những bài hát tình cảm mới nhất. Sau khi Tiny giúp đầu bếp rửa bát đĩa, cô và Lena ngồi bên kia cánh cửa đôi ngăn giữa phòng khách và phòng ăn, lắng nghe âm nhạc và khúc khích cười trước những câu chuyện cười cùng giai thoại. Lena thường nói cô mong tôi lớn lên sẽ trở thành một nhân viên đi tiếp thị. Cuộc sống của họ thật vui vẻ; chẳng có gì phải làm ngoài việc đi tàu suốt cả ngày và đến các nhà hát khi ở những thành phố lớn. Phía sau khách sạn có một tòa kho hàng cũ, nơi các nhân viên bán hàng mở những chiếc rương lớn của họ và bày hàng mẫu lên các quầy. Các thương nhân Black Hawk đến xem những món đồ này và đặt hàng, còn bà Thomas, dù làm nghề "bán lẻ," cũng được phép vào xem và "lấy ý tưởng." Tất cả bọn họ đều hào phóng, những nhân viên tiếp thị ấy; họ tặng Tiny Soderball khăn tay, găng tay, ruy băng và vớ kẻ sọc, cùng vô số chai nước hoa và bánh xà phòng thơm đến mức cô đem tặng lại Lena một ít.
Một buổi chiều trong tuần trước lễ Giáng sinh, tôi bắt gặp Lena và đứa em trai ngốc nghếch, đầu vuông tên là Chris của cô, đang đứng trước tiệm thuốc tây, ngẩn ngơ ngắm nhìn những con búp bê bằng sáp, khối gỗ và chiếc tàu của Noah được sắpจัด trong ô cửa sổ đóng băng. Cậu bé đã đến thị trấn cùng một người hàng xóm để sắm quà Giáng sinh, vì năm nay cậu đã tự có tiền riêng. Cậu mới mười hai tuổi, nhưng vào mùa đông đó cậu đã nhận được công việc quét dọn nhà thờ Na Uy và nhóm lò sưởi ở đó vào mỗi sáng Chủ Nhật. Chắc hẳn đó cũng là một công việc lạnh lẽo!
Chúng tôi bước vào cửa hàng bách hóa của Duckford, và Chris mở gói tất cả món quà của mình ra rồi khoe với tôi — món quà dành cho từng đứa trong sáu đứa em nhỏ hơn nó, thậm chí cả một con heo cao su cho đứa út. Lena đã tặng nó một trong những chai nước hoa của Tiny Soderball dành cho mẹ chúng, và nó nghĩ mình nên mua thêm vài chiếc khăn tay để đi kèm với món quà ấy. Chúng rất rẻ, và nó không còn lại bao nhiêu tiền. Chúng tôi tìm thấy một bàn bày đầy khăn tay được trưng bày tại cửa hàng của Duckford. Chris muốn loại có thêu chữ cái ở góc, bởi vì trước giờ nó chưa từng thấy loại nào như vậy. Nó đăm chiêu nghiên cứu chúng, trong khi Lena nhìn qua vai nó, bảo rằng cô nghĩ những chữ cái màu đỏ sẽ bền màu nhất. Trông nó có vẻ bối rối đến mức tôi nghĩ có lẽ rút cuộc nó không đủ tiền. Chàng trai nhỏ liền nghiêm túc nói:
— Chị ơi, chị biết tên mẹ là Berthe mà. Em không biết mình nên mua chữ B cho tên Berthe, hay chữ M cho từ Mẹ.
Lena vỗ nhẹ lên mái tóc cứng như bàn chải của thằng bé. — Chị sẽ chọn chữ B, Chrissy ạ. Mẹ sẽ rất vui khi em nghĩ đến tên của mình. Giờ thì chẳng ai gọi mẹ bằng cái tên ấy nữa.
Câu trả lời đó làm nó hài lòng. Nét mặt nó sáng rực lên ngay lập tức, và nó chọn ba chiếc màu đỏ cùng ba chiếc màu xanh. Khi người hàng xóm bước vào báo rằng đã đến lúc phải khởi hành, Lena quàng chiếc khăn len của Chris lên cổ và bẻ cổ áo khoác của nó lên — nó không có áo khoác ngoài — rồi chúng tôi đứng nhìn nó trèo lên xe ngựa và bắt đầu chuyến hành trình dài trong giá lạnh. Khi chúng tôi cùng nhau bước đi trên con đường lộng gió, Lena đưa mu bàn tay bằng găng tay len để lau nước mắt. — Dù sao thì tôi vẫn thấy nhớ họ da diết, — cô thì thầm, như thể đang đáp lại một lời trách móc nào đó từ trong ký ức.
