Ba ngày sau, Anne đi học về thì thấy Janet đang khóc. Hình ảnh Janet mà lại rơi lệ dường như quá đỗi lạ lùng khiến Anne thực sự hoảng hốt.

"Ôi, chuyện gì thế ạ?" cô lo lắng hỏi.

"Hôm nay... hôm nay tôi bốn mươi tuổi rồi," Janet nức nở.

"Chà, hôm qua chị cũng gần bốn mươi rồi mà có sao đâu," Anne an ủi, cố nén cười.

"Nhưng... nhưng," Janet tiếp lời, nghẹn ngào, "John Douglas vẫn không chịu ngỏ lời cầu hôn tôi."

"Ồ, chắc chắn anh ấy sẽ ngỏ lời thôi," Anne nói một cách yếu ớt. "Chị phải cho anh ấy thêm thời gian chứ, Janet."

"Thời gian ư!" Janet thốt lên với vẻ khinh bỉ khó tả. "Anh ta đã có hai mươi năm rồi. Anh ta còn cần bao nhiêu thời gian nữa?"

"Ý chị là John Douglas đã đến thăm chị suốt hai mươi năm nay rồi sao?"

"Đúng vậy. Và anh ấy chưa bao giờ mảy may đả động đến chuyện hôn nhân với tôi. Giờ tôi chẳng còn tin là anh ấy sẽ làm thế nữa. Tôi chưa từng hé răng với bất kỳ ai về chuyện này, nhưng hình như nếu không trút bầu tâm sự với ai đó, tôi sẽ phát điên mất. John Douglas bắt đầu qua lại với tôi từ hai mươi năm trước, trước khi mẹ tôi qua đời. Chà, anh ấy cứ đến rồi lại đến, rồi sau một thời gian, tôi bắt đầu may chăn và làm những việc chuẩn bị cho gia đình; nhưng anh ấy chẳng bao giờ nói năng gì về chuyện cưới xin, cứ chỉ đến rồi lại đến. Tôi chẳng làm gì được cả. Mẹ tôi mất khi chúng tôi đã qua lại được tám năm. Tôi cứ ngỡ lúc đó anh ấy sẽ ngỏ lời, vì thấy tôi giờ đây chỉ còn một mình trên cõi đời này. Anh ấy rất tử tế, thấu tình đạt lý, và làm mọi thứ có thể vì tôi, nhưng chưa bao giờ nói lời cầu hôn. Và mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế mãi. Người ta đổ lỗi cho tôi. Họ nói tôi không chịu lấy anh ấy vì mẹ anh ấy ốm yếu quá và tôi không muốn vướng bận việc chăm sóc bà. Ôi, tôi đâu có ngại chăm sóc mẹ của John! Nhưng tôi cứ để mặc họ nghĩ như vậy. Tôi thà bị trách móc còn hơn là bị thương hại! Thật quá đỗi tủi nhục khi John không chịu cầu hôn tôi. Mà tại sao anh ấy lại không làm thế nhỉ? Hình như nếu biết được lý do của anh ấy, tôi sẽ không thấy phiền lòng đến thế."

"Có lẽ mẹ anh ấy không muốn anh ấy lấy ai chăng?" Anne gợi ý.

"Ồ, bà ấy muốn lắm chứ. Bà đã nói với tôi bao lần rằng bà muốn thấy John yên bề gia thất trước khi bà nhắm mắt xuôi tay. Bà luôn gợi ý cho anh ấy—chính cô cũng đã nghe thấy hôm nọ còn gì. Lúc ấy, tôi chỉ muốn độn thổ cho xong."

"Thật không thể hiểu nổi," Anne bất lực nói. Cô nghĩ đến Ludovic Speed. Nhưng hai trường hợp này đâu có giống nhau. John Douglas không phải kiểu người như Ludovic.

"Chị nên tỏ ra mạnh mẽ hơn đi, Janet," cô cương quyết nói tiếp. "Tại sao chị không đuổi khéo anh ấy từ lâu rồi?"

"Tôi không thể," Janet đáng thương tội nghiệp nói. "Cô thấy đấy, Anne, tôi luôn vô cùng quý mến John. Anh ấy cứ đến cũng chẳng sao, vì tôi chẳng muốn ai khác ngoài anh ấy, nên điều đó cũng chẳng quan trọng."

"Nhưng làm thế có khi lại khiến anh ấy chịu lên tiếng như một người đàn ông chứ," Anne thúc giục.

Janet lắc đầu.

"Không, tôi nghĩ là không đâu. Dù sao tôi cũng chẳng dám thử, sợ anh ấy tưởng thật rồi bỏ đi luôn. Chắc tôi là kẻ hèn nhát, nhưng cảm giác của tôi là vậy. Và tôi không thể làm khác được."

"Ôi, chị có thể mà, Janet. Vẫn chưa quá muộn đâu. Hãy giữ thái độ cứng rắn. Hãy cho người đàn ông đó biết chị sẽ không dung thứ cho sự do dự, chần chừ của anh ta thêm nữa. Tôi sẽ ủng hộ chị."

"Tôi không biết nữa," Janet tuyệt vọng nói. "Tôi không biết mình có đủ can đảm không. Mọi chuyện đã dây dưa quá lâu rồi. Nhưng tôi sẽ suy nghĩ về điều đó."

Anne cảm thấy thất vọng về John Douglas. Cô từng rất quý mến anh, và cô chưa bao giờ nghĩ anh lại là kiểu người đùa giỡn với tình cảm của một người phụ nữ suốt hai mươi năm trời. Anh ta nhất định phải được dạy cho một bài học, và Anne thầm nghĩ một cách đầy hả hê rằng cô sẽ rất thích thú khi được chứng kiến cảnh đó. Vì vậy, cô vô cùng vui mừng khi Janet nói với cô, trên đường đi dự buổi cầu nguyện vào tối hôm sau, rằng chị định sẽ thể hiện chút "bản lĩnh".

"Tôi sẽ cho John Douglas thấy rằng tôi sẽ không để anh ta coi thường mình thêm nữa."

"Chị hoàn toàn đúng," Anne quả quyết nói.

Khi buổi cầu nguyện kết thúc, John Douglas tiến lại gần với lời đề nghị như thường lệ. Janet có vẻ sợ hãi nhưng vẫn tỏ ra kiên quyết.

"Không, cảm ơn anh," cô lạnh lùng đáp. "Tôi biết đường về nhà lắm rồi. Đáng ra phải biết chứ, vì tôi đã đi con đường này suốt bốn mươi năm nay rồi. Nên anh không cần phải phiền lòng đâu, ông Douglas."

Anne đang nhìn John Douglas; và dưới ánh trăng rực rỡ đó, cô lại nhìn thấy vẻ đau khổ tột cùng trên gương mặt anh. Không một lời, anh quay người bước đi dọc con đường.

"Dừng lại! Dừng lại!" Anne kêu lên một cách điên cuồng, chẳng bận tâm chút nào đến những người đang kinh ngạc đứng nhìn xung quanh. "Ông Douglas, dừng lại! Quay lại đi."

John Douglas dừng lại nhưng không quay đầu. Anne lao xuống đường, nắm lấy tay anh và gần như kéo anh quay lại chỗ Janet.

"Anh phải quay lại," cô khẩn khoản nói. "Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi, ông Douglas ạ—đều là lỗi của cháu. Cháu xúi Janet làm vậy. Chị ấy không muốn đâu—nhưng giờ mọi chuyện ổn cả rồi, đúng không, Janet?"

Không nói một lời, Janet khoác tay anh rồi bước đi. Anne ngoan ngoãn lẽo đẽo theo họ về nhà rồi lẻn vào bằng cửa sau.

"Chà, cô ủng hộ tôi 'tuyệt' thật đấy," Janet mỉa mai nói.

"Em không kiềm chế được, Janet," Anne hối lỗi nói. "Em chỉ cảm thấy như thể mình vừa đứng nhìn một vụ giết người vậy. Em buộc phải chạy theo anh ấy."

"Ồ, chị cũng mừng là cô đã làm thế. Khi thấy John Douglas bỏ đi dọc con đường đó, chị cảm thấy như mọi tia hy vọng và niềm hạnh phúc nhỏ nhoi còn sót lại trong đời chị đều ra đi cùng với anh ấy. Cảm giác đó thật kinh khủng."

"Anh ấy có hỏi vì sao chị làm vậy không?" Anne hỏi.

"Không, anh ấy chẳng nói một lời nào về chuyện đó cả," Janet ủ rũ đáp.