“Chỉ còn đúng một tuần nữa là chúng ta trở lại Redmond,” Anne nói. Cô cảm thấy hạnh phúc khi nghĩ đến việc quay lại với công việc, lớp học và những người bạn ở Redmond. Những viễn cảnh tốt đẹp cũng đang hiện lên quanh Patty’s Place. Dù chưa từng sống ở đó, cô vẫn cảm nhận được sự ấm áp và thân thuộc như một mái nhà khi nghĩ đến nơi này.

Nhưng mùa hè qua cũng là một khoảng thời gian vô cùng hạnh phúc — một quãng thời gian sống trọn vẹn dưới bầu trời và ánh nắng hè, tận hưởng niềm vui bình dị từ những điều lành mạnh; thời gian để vun đắp và làm sâu sắc thêm những tình bạn cũ; thời gian mà cô học được cách sống cao cả hơn, làm việc kiên nhẫn hơn và vui chơi hết mình hơn.

“Không phải mọi bài học cuộc sống đều chỉ học được ở trường đại học,” cô thầm nghĩ.

“Cuộc đời dạy cho ta những điều đó ở mọi nơi.”

Nhưng tiếc thay, tuần lễ cuối cùng của kỳ nghỉ tuyệt vời ấy lại bị Anne coi là hỏng bết bởi một trò đùa tinh quái của số phận, tựa như một giấc mơ bị đảo lộn hoàn toàn.

“Dạo này cô còn viết truyện nào nữa không?” ông Harrison hỏi một cách vui vẻ vào một buổi tối khi Anne đang dùng trà cùng ông bà Harrison.

“Không ạ,” Anne đáp, giọng có phần cụt lủn.

“Ồ, tôi không có ý gì đâu. Hôm nọ bà Hiram Sloane bảo với tôi rằng có một chiếc phong bì lớn gửi cho Công ty Bột nở Đáng tin cậy Rollings ở Montreal đã được bỏ vào hòm thư từ một tháng trước, và bà ấy nghi ngờ có ai đó đang tham gia cuộc thi giành giải thưởng cho câu chuyện hay nhất lồng ghép tên nhãn hiệu bột nở của họ. Bà ấy bảo nét chữ trên phong bì không phải của cô, nhưng tôi nghĩ lỡ đâu lại là cô.”

“Quả thực là không ạ! Em có thấy thông báo giải thưởng đó, nhưng chưa bao giờ dám mơ đến việc tham gia. Em nghĩ viết một câu chuyện nhằm mục đích quảng cáo cho bột nở là một việc hoàn toàn đáng hổ thẹn. Nó tệ hại chẳng khác gì tấm hàng rào quảng cáo thuốc gia truyền của Judson Parker cả.”

Anne lớn tiếng tuyên bố như vậy, hoàn toàn không ngờ tới thung lũng nhục nhã đang chờ đợi mình trước mắt. Ngay tối hôm đó, Diana ghé vào căn gác mái, mắt long lanh, má ứng hồng và tay cầm một bức thư.

“Ôi, Anne, có thư cho cậu này. Tớ ghé qua bưu điện nên tiện đường mang đến luôn. Cậu mở ra xem nhanh đi. Nếu đúng như tớ nghĩ thì tớ sẽ phát cuồng lên vì sung sướng mất.” Anne ngạc nhiên, mở phong bì và lướt nhìn nội dung được đánh máy bên trong.

Cô Anne Shirley,

Green Gables,

Avonlea, Đảo P.E.

“THƯA BÀ: Chúng tôi rất vui mừng được thông báo rằng câu chuyện vô cùng duyên dáng của bà, ‘Sự chuộc tội của Averil’, đã giành được giải thưởng trị giá hai mươi lăm đô-la trong cuộc thi gần đây của chúng tôi. Chúng tôi xin gửi kèm theo đây tấm séc giải thưởng. Chúng tôi đang sắp xếp để cho đăng tải câu chuyện trên một số tờ báo nổi bật của Canada, đồng thời cũng dự định in thành sách mỏng để phát hành rộng rãi đến khách hàng thân thiết. Xin cảm ơn sự quan tâm của bà dành cho doanh nghiệp của chúng tôi,

“Trân trọng,

“CÔNG TY BỘT NỞ ĐÁNG TIN CẬY ROLLINGS.”

“Tớ không hiểu gì cả,” Anne ngẩn người nói.

Diana vỗ tay đen đét.

“Ôi, tớ biết là nó sẽ giật giải mà — tớ chắc chắn thế. Chính tớ đã gửi câu chuyện của cậu đi dự thi đấy, Anne.”

“Diana—Barry!”

“Đúng vậy, tớ đã làm thế,” Diana hớn hở đáp, leo lên ngồi tót trên giường. “Khi thấy thông báo cuộc thi, tớ liền nhớ ngay đến truyện của cậu, và ban đầu tớ tính xin phép cậu cho gửi nó đi dự thi. Nhưng rồi tớ sợ cậu không chịu — vì cậu đã chẳng còn mấy niềm tin vào nó nữa. Thế là tớ quyết định tự ý gửi bản sao mà cậu đã đưa cho tớ, và không hé răng nửa lời. Nhỡ như truyện không đoạt giải, cậu sẽ chẳng bao giờ hay biết và cũng không phải buồn lòng, vì những câu chuyện không đạt giải sẽ không được trả lại; còn nếu nó thắng giải thì cậu sẽ có một bất ngờ cực kỳ thú vị.”

Diana không phải là người tinh tế gì cho cam, nhưng ngay lúc này cô cũng nhận ra rằng trông mặt Anne hình như không vui sướng cho lắm. Sự bất ngờ thì có đấy — nhưng niềm vui trôi đi đâu mất rồi?

“Sao thế Anne, cậu trông có vẻ chẳng lấy gì làm thích thú nhỉ!” cô thốt lên.

Anne lập tức cố nặn ra một nụ cười trên môi.

“Đương nhiên là tớ không thể không vui trước mong muốn tốt đẹp muốn mang lại niềm vui cho tớ của cậu rồi,” cô chậm rãi nói. “Nhưng cậu biết đấy — tớ quá đỗi ngỡ ngàng — tớ không thể tin nổi — và tớ chẳng hiểu gì cả. Trong truyện của tớ có một chữ nào về... về...” Anne nghẹn lời ở cái từ đó — “bột nở đâu cơ chứ.”

“Ôi, tớ thêm vào đấy mà,” Diana trấn an. “Dễ như trở bàn tay ấy — và dĩ nhiên là kinh nghiệm từ Câu lạc bộ Viết truyện ngày trước của chúng ta đã giúp ích cho tớ rất nhiều. Cậu còn nhớ cảnh Averil làm bánh chứ? Tớ chỉ việc viết thêm vào là cô ấy đã dùng bột nở Rollings Reliable, và đó là lý do vì sao chiếc bánh lại thành công mỹ mãn như vậy; rồi đến đoạn cuối, khi Perceval ôm chầm lấy Averil và nói, ‘Người yêu dấu ơi, những năm tháng tương lai tươi đẹp sẽ mang đến cho chúng ta cái kết viên mãn cho ngôi nhà mơ ước của mình,’ tớ đã bồi thêm rằng, ‘nơi mà chúng ta sẽ chẳng bao giờ dùng bất kỳ loại bột nở nào khác ngoài Rollings Reliable.’”

“Ôi trời,” tội nghiệp Anne thốt lên một tiếng nghẹn ngào, tựa như có ai vừa dội một gáo nước lạnh vào người.

“Và cậu đã giành được hai mươi lăm đô-la đấy nhé,” Diana tiếp lời với vẻ phấn khích khôn tả. “Tớ từng nghe Priscilla bảo rằng tờ *Canadian Woman* chỉ trả có năm đô-la cho một truyện ngắn thôi đấy!”

Anne run rẩy chìa tờ giấy màu hồng đáng ghét ra.

Diana, tớ không thể nhận nó được — đây là phần thưởng thuộc về cậu. Cậu đã tự ý gửi truyện đi và còn tự sửa đổi nội dung. Tớ — tớ chắc chắn sẽ không bao giờ gửi nó đi đâu. Thế nên cậu phải nhận lấy tấm séc này.

“Cậu đừng có mà hòng ép tớ,” Diana bĩu môi đáp. “Những gì tớ làm có nhọc nhằn gì cho cam. Niềm vinh dự khi được làm bạn với người trúng giải thưởng đã là quá đủ với tớ rồi. Thôi, tớ phải về đây. Lẽ ra tớ phải đi thẳng từ bưu điện về nhà vì nhà tớ có khách. Nhưng tớ buộc phải tạt qua đây để nghe ngóng tin tức. Tớ mừng cho cậu lắm đấy, Anne.

Anne bất chợt rướn người về phía trước, vòng tay ôm lấy Diana và hôn lên má cô bạn.

“Tớ nghĩ cậu là người bạn ngọt ngào và chân thành nhất trên đời này, Diana,” cô nói với giọng hơi run run, “và tớ xin hứa là tớ rất trân trọng xuất phát điểm trong việc làm của cậu.”

Diana vừa vui mừng vừa ngượng ngùng bước ra về, còn tội nghiệp Anne, sau khi ném tấm séc vô tội vào ngăn kéo bàn trang điểm hệt như đó là những đồng tiền máu, đã ngã gối lên giường và khóc nức nở trong nỗi hổ thẹn cùng cực và lòng tự ái bị tổn thương sâu sắc. Ôi, cô sẽ chẳng bao giờ có thể rũ bỏ được vết nhơ này — chẳng bao giờ!

Gilbert đến vào lúc chạng vạng tối, nét mặt ngập tràn niềm vui chúc mừng vì cậu đã ghé qua Orchard Slope và nghe ngóng được câu chuyện.

Nhưng lời chúc mừng vừa lên đến miệng bỗng nghẹn lại khi trông thấy sắc mặt của Anne.

“Ơ kìa Anne, có chuyện gì thế? Tớ cứ nghĩ là cậu phải rạng rỡ lên vì giật được giải thưởng của Rollings Reliable chứ. Giỏi lắm chứ bộ!”

“Ôi Gilbert, đừng nói thế chứ,” Anne nài nỉ bằng giọng điệu của câu nói nổi tiếng ‘Cả anh nữa ư, Brutus?’. “Tớ cứ nghĩ là cậu sẽ hiểu cho tớ chứ. Cậu không thấy nó khủng khiếp lắm sao?”

“Tớ thú thật là tớ không thấy thế. Có chuyện gì không ổn à?”

“Mọi thứ đều không ổn,” Anne rên rỉ. “Tớ cảm thấy như thể mình đã bị bôi nhọ đến muôn đời. Cậu thử nghĩ xem một người mẹ sẽ cảm thấy thế nào nếu phát hiện ra đứa con thơ của mình bị xăm chi chít những lời quảng cáo bột nở lên người? Tớ cũng cảm thấy y như vậy. Tớ rất yêu câu chuyện nhỏ bé của mình, và tớ đã viết nó bằng tất cả những gì tốt đẹp nhất trong tâm hồn. Thật là một tội ác khi hạ thấp nó xuống ngang hàng với một tờ rơi quảng cáo bột nở. Cậu không nhớ Giáo sư Hamilton từng dạy chúng ta những gì trong lớp văn học ở Queen’s sao? Thầy ấy bảo chúng ta không bao giờ được viết dù chỉ một chữ với động cơ thấp hèn hay không xứng tầm, mà phải luôn bám lấy những lý tưởng cao đẹp nhất. Thầy ấy sẽ nghĩ thế nào khi nghe tin tớ viết một câu chuyện để quảng cáo cho hãng Rollings Reliable chứ? Và ô kìa, khi chuyện này lan đến Redmond! Cậu thử nghĩ xem tớ sẽ bị trêu chọc và chế giễu đến thế nào cơ chứ!”

“Cậu sẽ không bị thế đâu,” Gilbert vừa nói vừa băn khoăn tự hỏi không biết có phải vì ý kiến của tên sinh viên năm nhất tai quái nào đó mà Anne đang bận tâm lo lắng hay không. “Mấy đứa ở Redmond cũng sẽ nghĩ giống như tớ thôi — rằng cậu, cũng giống như chín trên mười người chúng ta, không dư dả gì cho cam về mặt tiền tài vật chất, nên đã chọn cách này để kiếm một ít tiền lương thiện trang trải cho việc học trong năm. Tớ chẳng thấy có điều gì thấp hèn hay không xứng đáng ở đây cả, và cũng chẳng có gì là buồn cười hay lố bịch sất. Tất nhiên là người ta vẫn thích viết những kiệt tác văn học hơn — nhưng trong lúc chờ đợi thì tiền ăn học vẫn phải trả đều đều chứ.”

Góc nhìn thực tế và đầy tính lẽ phải này đã phần nào an ủi Anne. Ít nhất nó cũng dập tắt được nỗi sợ bị người đời giễu cợt, dẫu cho nỗi đau sâu kín hơn về một lý tưởng bị vấy bẩn vẫn còn nguyên ở đó.