Philippa Gordon đưa mắt nhìn quanh với vẻ đầy thích thú và thốt lên: "Đây là nơi ấm cúng nhất mà tôi từng thấy — còn ấm cúng hơn cả nhà nữa." Tất cả đang quây quần bên ánh chiều chập choạng trong phòng khách rộng rãi tại nhà Patty — gồm có Anne, Priscilla, Phil, Stella, dì Jamesina, chú mèo Rusty, Joseph, mèo Sarah-Cat, cùng hai bức tượng Gog và Magog. Những bóng lửa nhảy múa trên tường; lũ mèo đang rừ rừ; và một bình hoa cúc nhà kính khổng lồ do một người theo đuổi gửi tặng Phil toả sáng giữa không gian vàng óng chẳng khác nào những vầng trăng màu kem.

Đã ba tuần trôi qua kể từ khi họ ổn định cuộc sống nơi đây, và ai nấy đều tin rằng cuộc thử nghiệm này sẽ thành công mỹ mãn. Nửa tháng đầu tiên sau khi trở lại trôi qua thật hào hứng và thú vị; họ bận rộn sắp xếp đồ đạc trong nhà, tổ chức cơ ngơi nhỏ bé của mình và điều chỉnh những quan điểm khác biệt.

Anne không quá buồn lòng khi phải rời Avonlea đến lúc quay lại trường đại học. Những ngày cuối kỳ nghỉ của cô chẳng mấy vui vẻ gì. Câu chuyện đoạt giải của cô đã được đăng trên các tờ báo ở đảo; và ông William Blair bày ngay trên quầy hàng của mình một chồng tài liệu khổng lồ màu hồng, xanh lá và vàng in câu chuyện đó, cứ mỗi khách hàng mua hàng là ông lại tặng cho một bản. Ông còn gửi hẳn một sấp biếu Anne, và cô liền tống tất cả vào lò sưởi nhà bếp. Sự xấu hổ của cô chỉ bắt nguồn từ chính những lý tưởng của bản thân, chứ người dân Avonlea lại thấy việc cô giành giải thưởng là một điều gì đó vô cùng tuyệt vời. Rất nhiều bạn bè nhìn cô bằng ánh mắt ngưỡng mộ chân thành; còn số ít kẻ ganh ghét thì nhìn với vẻ đố kỵ khinh bỉ. Josie Pye bảo rằng cô tin Anne Shirley chỉ chép lại câu chuyện ấy thôi; cô ta chắc chắn mình từng đọc được nó trên một tờ báo từ nhiều năm trước. Nhà Sloane — sau khi phát hiện hoặc đoán ra rằng Charlie đã bị từ chối tình cảm — liền lớn tiếng bảo rằng chẳng có gì đáng tự hào cả; hầu như bất cứ ai cũng có thể viết được nếu chịu khó thử. Dì Atossa thì bảo Anne rằng bà rất tiếc khi nghe tin cô lại đi viết tiểu thuyết; chẳng có ai sinh ra và lớn lên ở Avonlea lại làm thế cả; đó chính là cái họa của việc nhận nuôi trẻ mồ côi từ xó xỉnh nào chẳng rõ, với bố mẹ loại gì cũng không biết. Ngay cả bà Rachel Lynde cũng đầy vẻ hoài nghi về tính đúng đắn của việc viết truyện hư cấu, dù bà đã xuôi lòng phần nào nhờ tờ séc trị giá hai mươi lăm đô la.

Bà thốt lên, nửa tự hào nửa nghiêm khắc: "Thật là kinh ngạc, số tiền họ trả cho những lời dối trá ấy, đúng là thế đấy."

Tính đi tính lại, việc đến lúc phải rời đi quả là một sự giải thoát nhẹ nhõm. Và được trở lại Redmond thật là vui biết bao, khi đã là một cô sinh viên năm hai khôn ngoan, từng trải, với vô số bạn bè để chào hỏi trong ngày khai trường vui tươi. Pris, Stella, và Gilbert đều có mặt ở đó, bên cạnh Charlie Sloane trông còn ra dáng sinh viên năm hai hơn bất kỳ ai từng thấy trước đó, Phil với câu chuyện giữa Alec và Alonzo vẫn chưa ngã ngũ, cùng Moody Spurgeon MacPherson. Moody Spurgeon đã đi dạy học kể từ khi rời trường Queen’s, nhưng mẹ anh đã quyết định rằng đây là lúc anh nên dừng lại và tập trung vào việc học để trở thành mục sư. Tội nghiệp Moody Spurgeon, anh gặp ngay vận rủi ngay từ những ngày đầu đời sinh viên. Nửa tá sinh viên năm hai nhẫn tâm cùng chung khu trọ đã ập vào phòng anh một đêm nọ và cạo sạch một nửa đầu của anh. Trong bộ dạng ấy, chàng Moody Spurgeon bất hạnh buộc phải đi lại khắp nơi cho đến khi tóc mọc lại. Anh cay đắng thổ lộ với Anne rằng có những lúc anh tự hỏi liệu mình có thực sự được ơn gọi làm mục sư hay không.

Dì Jamesina chưa đến cho đến khi mấy cô gái chuẩn bị xong xuôi nhà Patty cho bà. Cô Patty đã gửi chìa khóa cho Anne kèm theo bức thư, trong đó cô dặn rằng Gog và Magog được gói trong một cái hộp đặt dưới gầm giường phòng khách, nhưng có thể lấy ra trưng bày nếu muốn; ở phần tái bút, cô còn thêm vào hy vọng rằng các cô gái sẽ cẩn thận khi treo tranh. Căn phòng khách đã được dán giấy tường mới từ năm năm trước, và cô cùng cô Maria không muốn có thêm lỗ đinh nào trên lớp giấy tường mới đó ngoài mức thực sự cần thiết. Còn lại thì cô hoàn toàn giao phó mọi thứ cho Anne.

Mấy cô gái mới thích thú làm sao khi được vun vén cho tổ ấm của mình! Như lời Phil nói, cảm giác ấy suýt soát bằng việc kết hôn rồi. Bạn có đủ niềm vui của việc xây dựng gia đình mà không hề vướng bận ông chồng nào. Ai nấy đều mang theo thứ gì đó để trang trí hoặc làm cho ngôi nhà nhỏ thêm phần tiện nghi, thoải mái. Pris, Phil và Stella mang đến vô số đồ vặt vãnh cùng những bức tranh, và họ tiến hành treo chúng theo sở thích cá nhân, hoàn toàn phớt lờ lớp giấy dán tường mới tinh của cô Patty.

Họ bảo Anne — người đang phản đối — rằng: "Đến lúc đi tụi mình sẽ trét bột trám lại mấy cái lỗ — bà ấy sẽ chẳng bao giờ phát hiện ra đâu."

Diana đã tặng Anne một chiếc gối nhồi lá thông, còn cô Ada tặng cả cô lẫn Priscilla một chiếc gối thêu thùa vô cùng kỳ công và lạ mắt. Marilla gửi một thùng mứt lớn, lại còn úp mở về một giỏ quà cho Lễ Tạ Ơn, trong khi bà Lynde tặng Anne một chiếc chăn patchwork chắp vá và cho mượn thêm năm chiếc nữa.

Bà nói với vẻ ra lệnh: "Cứ lấy mà dùng. Để xó trong chiếc rạp trên gác mái cho mọt gặm thì thà mang ra dùng còn hơn."

Chẳng có con mọt nào dám bén mảng tới những chiếc chăn ấy, bởi chúng nồng nặc mùi băng phiến đến mức phải đem phơi ở vườn táo nhà Patty tròn hai tuần mới có thể mang vào nhà. Quả thật, đại lộ Spofford quý phái hiếm khi nào chứng kiến một màn phô trương nào đến thế. Lão triệu phú cộc cằn sống “nhà bên cạnh” đã sang tận nơi và ngỏ ý muốn mua chiếc chăn mang “họa tiết hoa tulip” màu đỏ và vàng rực rỡ mà bà Rachel đã tặng Anne. Lão bảo mẹ lão ngày xưa cũng hay làm những chiếc chăn như thế, và thề có chúa, lão muốn có một chiếc để gợi nhớ về bà. Anne nhất định không chịu bán khiến lão vô cùng thất vọng, nhưng cô đã viết thư kể lại toàn bộ câu chuyện cho bà Lynde. Người phụ nữ vô cùng đắc ý ấy liền gửi thư hồi báo rằng bà vẫn còn dư một chiếc y hệt, thế là cuối cùng ông vua thuốc lá cũng có được chiếc chăn của mình, và lão khăng khăng đòi trải nó lên giường, khiến người vợ sành điệu của lão được một phen chướng mắt.

Những chiếc chăn của bà Lynde đã phát huy tác dụng vô cùng hữu ích vào mùa đông năm ấy. Nhà Patty dù có nhiều ưu điểm nhưng cũng không tránh khỏi vài khuyết điểm. Thực chất đây là một căn nhà khá lạnh; và khi những đêm giá rét kéo dài, các cô gái cảm thấy vô cùng may mắn khi được rúc mình dưới những chiếc chăn của bà Lynde, và họ thầm mong rằng việc cho mượn ấy sẽ được tính là một công đức cho bà. Anne nhận căn phòng màu xanh lam mà cô đã thèm thuồng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Priscilla và Stella ở căn phòng lớn. Phil hoàn toàn mãn nguyện với căn phòng nhỏ xíu nằm trên gian bếp; còn dì Jamesina ở căn phòng ở tầng trệt ngay sát phòng khách. Chú mèo Rusty ban đầu phải ngủ ngoài bậc cửa.

Vài ngày sau khi trở lại Redmond, trên đường đi bộ về nhà, Anne nhận ra những người cô gặp đều nhìn mình bằng nụ cười đầy ẩn ý và khoan dung. Anne bứt rứt tự hỏi không biết mình đang mắc lỗi gì. Mặt nạ của cô bị méo ư? Thắt lưng bị lỏng sao? Vừa nghển cổ để kiểm tra, Anne lần đầu tiên nhìn thấy Rusty.

Lẽo đẽo theo sau gót chân cô là một sinh vật thuộc loài mèo có bộ dạng thê thảm nhất mà cô từng thấy trong đời. Con vật đã qua cái tuổi mèo con, gầy guộc, xơ xác và trông vô cùng nhếch nhác. Cả hai tai đều bị mẻ mất một miếng, một mắt tạm thời hỏng hóc, còn một bên má thì sưng phồng lên trông đến buồn cười. Về màu sắc, nếu một con mèo từng có bộ lông đen mà bị thui cho một trận thật kỹ thì kết quả chắc chắn sẽ ra cái màu sắc của lớp lông thưa thớt, bết bát và gai mắt của kẻ lang thang này.

Anne "suỵt suỵt" đuổi đi, nhưng con mèo nhất định không chịu đi. Chừng nào cô còn đứng lại thì nó ngồi bệt xuống bằng hai chân sau và nhìn cô bằng ánh con mắt lành lặn còn lại với vẻ trách cứ; còn khi cô tiếp tục bước đi thì nó lại lủi thủi theo sau. Anne đành chịu trận bầu bạn với nó cho đến khi về tới cổng nhà Patty, cô lạnh lùng sập cửa lại ngay trước mũi nó, thầm đinh ninh rằng mình đã tống khứ được nó rồi. Thế nhưng mười lăm phút sau, khi Phil mở cửa ra, thì chú mèo nâu xám vẫn đang ngồi ngay trên bậc thềm. Hơn thế nữa, nó lập tức lao vút vào nhà và nhảy thẳng lên đùi Anne với tiếng kêu "meo meo" nửa van nài nửa đắc thắng.

Stella nghiêm khắc lên tiếng: "Anne, cậu nhận nuôi con vật đó đấy à?"

Anne đang bực mình liền cãi lại: "Không hề nhé. Sinh vật này cứ bám theo tớ từ xó xỉnh nào đấy. Tớ chẳng tài nào đuổi nó đi được. Eo ôi, xuống mau. Tớ cũng khá thích mấy con mèo tử tế; nhưng tớ không ưa nổi lũ quái vật mang màu sắc thế này đâu."

Thế nhưng, con mèo nhất quyết không chịu xuống. Nó thản nhiên cuộn tròn người trên đùi Anne và bắt đầu cất tiếng rừ rừ.

Priscilla cười lớn: "Rõ ràng nó đã nhận nuôi cậu rồi đấy."

Anne bướng bỉnh đáp: "Tớ KHÔNG CHỊU nhận nuôi đâu."

Phil thương cảm nói: "Tội nghiệp con vật, nó đang đói lả ra kìa. Chà, xương của nó gần như đâm thấu cả da rồi đấy."

Anne quả quyết: "Được rồi, tớ sẽ cho nó một bữa ăn tử tế rồi nó phải quay về nơi nó đã đến."

Con mèo được cho ăn no rồi bị đuổi ra ngoài. Sáng hôm sau nó vẫn ngồi lì trên bậc cửa. Và nó cứ tiếp tục ngồi đó, chớp thời cơ lao vào nhà mỗi khi cửa mở. Không một chút lạnh lùng đón tiếp nào có tác dụng với nó; và ngoại trừ Anne ra, nó chẳng thèm để ý đến bất kỳ ai khác. Vì lòng trắc ẩn, các cô gái đành cho nó ăn; nhưng khi một tuần trôi qua, họ quyết định phải làm điều gì đó. Vẻ bề ngoài của con mèo đã khá hơn. Mắt và má của nó đã trở lại bình thường; không còn gầy quá mức nữa; và người ta còn bắt gặp nó đang tự rửa mặt.

Stella nói: "Nhưng dẫu vậy chúng ta cũng không thể giữ nó lại được. Tuần tới dì Jimsie sẽ đến và dì ấy sẽ mang theo mèo Sarah-cat. Chúng ta không thể nuôi hai con mèo; và nếu có nuôi thì chắc chắn con Áo Rách này sẽ đánh nhau suốt ngày với Sarah-cat. Bản tính nó là một kẻ chuyên gây chiến. Tối hôm qua nó vừa có một trận chiến giáp la cà với con mèo của ông vua thuốc lá và đánh cho đối thủ tan tác từ đầu đến chân."

Anne đồng tình, vừa liếc nhìn đầy đăm chiêu về phía đối tượng đang được bàn tán — kẻ đang rừ rừ trên tấm thảm lò sưởi với vẻ hiền lành như một chú cừu non: "Chúng ta phải tống khứ nó thôi. Nhưng vấn đề là — bằng cách nào? Làm thế nào mà bốn người phụ nữ không tấc sắt trong tay lại có thể tống cổ một con mèo nhất quyết không chịu đi chứ?"

Phil nhanh nhảu đề xuất: "Chúng ta phải dùng cloroform để xử lý nó. Đó là cách nhân đạo nhất."

Anne tiu nghỉu hỏi lại: "Trong chúng ta có ai biết chút gì về việc dùng cloroform cho mèo cơ chứ?"

“Tớ biết chứ, cưng ơi. Đó là một trong số ít — rất ít — những tài lẻ hữu ích của tớ đấy. Ở nhà tớ đã xử lý mấy con rồi. Sáng ra cậu cứ cho con mèo ăn một bữa thật ngon. Sau đó lấy một chiếc bao bố cũ — có một chiếc ở hiên sau đấy — đặt con mèo lên rồi úp một chiếc hộp gỗ lên trên. Tiếp theo, lấy một lọ cloroform hai ounce, mở nút rồi luồn nó vào dưới mép hộp. Đặt một vật nặng lên nắp hộp và cứ để nguyên như thế cho đến tận tối. Con mèo sẽ chết, cuộn tròn lại thanh thản như đang ngủ vậy. Không đau đớn — không giãy giụa gì hết.”

Anne đầy hoài nghi nói: "Nghe có vẻ đơn giản nhỉ."

Phil trấn an: "Đơn giản mà. Cứ mặc kệ đấy cho tớ lo."

Thế là thuốc cloroform được mang về, và sáng hôm sau Rusty bị lừa vào tròng. Nó ăn sáng, liếm mép rồi trèo lên đùi Anne. Tim Anne bỗng chùng xuống đầy áy náy. Con vật đáng thương này yêu quý cô — đặt trọn niềm tin nơi cô. Làm sao cô có thể nhẫn tâm nhúng tay vào vụ mưu sát này cơ chứ?

Cô vội vàng đưa con mèo cho Phil và bảo: "Cầm lấy nó đi. Tớ thấy mình chẳng khác nào kẻ sát nhân cả."

Phil an ủi: "Cậu biết là nó sẽ không phải chịu đau đớn gì đâu mà," nhưng Anne đã ba chân bốn cẳng chạy biến.

Hành động tội lỗi ấy đã được thực hiện ở hiên sau. Cả ngày hôm ấy chẳng ai dám bén mảng lại gần. Nhưng đến chập tối, Phil tuyên bố rằng đã đến lúc phải chôn cất Rusty.

Phil khẳng định: "Pris và Stella phải đi đào huyệt cho nó ngoài vườn táo, còn Anne phải đi cùng tớ để nhấc chiếc hộp lên. Đó là công đoạn mà tớ luôn ghé sợ nhất."

Hai kẻ đồng lõa rón rén bước ra hiên sau với vẻ đầy miễn cưỡng. Phil thận trọng nhấc viên đá mà cô đã đặt lên trên chiếc hộp. Bất ngờ, một tiếng kêu meo meo vang lên dưới đáy hộp, dẫu nhỏ nhưng vô cùng rõ ràng và không thể nhầm lẫn vào đâu được.

Anne ngồi phịch xuống bậc cửa nhà bếp, mặt cắt không còn giọt máu: "Nó — nó chưa chết."

Phil ngỡ ngàng thốt lên: "Chắc chắn là phải chết rồi chứ."

Lại một tiếng meo meo nhỏ xíu nữa vang lên chứng minh rằng nó vẫn còn sống nhăn. Hai cô gái trân trân nhìn nhau.

Anne cất giọng hỏi: "Bây giờ chúng ta phải làm sao đây?"

Stella xuất hiện ngay cửa và giục giã: "Sao hai cậu vẫn chưa ra thế hả? Bọn tớ đào xong huyệt rồi đây. ‘Cái gì tĩnh lặng mà vẫn lặng thinh?’" cô trêu chọc dẫn lời thơ.

Anne lập tức đối đáp lại, nghiêm trang chỉ tay về phía chiếc hộp: "'Ôi không, tiếng nói của những kẻ đã khuất Nghe như tiếng thác đổ vọng về từ chốn xa xôi.'"

Tràng cười phá lên đã xua tan bầu không khí căng thẳng.

Phil đặt lại hòn đá lên trên và nói: "Chúng ta phải để nó ở đây cho tới sáng mai vậy. Nãy giờ năm phút rồi mà nó chẳng kêu meo meo tiếng nào nữa. Có lẽ mấy tiếng vừa rồi chỉ là tiếng rên hấp hối của nó thôi. Hoặc có lẽ chúng ta tự tưởng tượng ra thế dưới sức ép của lương tâm tội lỗi đấy thôi."

Thế nhưng, khi chiếc hộp được nhấc lên vào sáng hôm sau, Rusty liền nhảyót một cú vui mừng lên thẳng vai Anne và bắt đầu âu yếm liếm láp mặt cô. Chẳng có con mèo nào sống sờ sờ rõ mồn một hơn thế nữa.

Phil rên rỉ: "Có một cái lỗ mắt muỗi trên hộp kìa. Tớ chưa từng nhìn thấy nó bao giờ. Thảo nào mà nó không chết. Giờ thì chúng ta lại phải làm lại từ đầu rồi."

Anne đột ngột tuyên bố: "Không, chúng ta chẳng phải làm gì sất. Rusty sẽ không phải chịu chết lần nữa đâu. Nó là mèo của tớ — và mấy cậu buộc phải chấp nhận sự thật đi."

Stella bày ra vẻ mặt của một kẻ phủi tay rũ sạch mọi trách nhiệm, nói: "Ồ được thôi, nếu cậu tự lo liệu được với dì Jimsie và con Sarah-cat."

Từ khoảnh khắc đó, Rusty chính thức trở thành một thành viên trong gia đình. Đêm đến nó ngủ trên tấm đệm lau nhà ở hiên sau và hưởng thụ những món ngon vật lạ của nhà. Đến khi dì Jamesina tới nơi, nó đã trở nên mũm mĩm, bóng mượt và trông khá ư là đường hoàng lịch sự. Nhưng, hệt như chú mèo trong truyện của Kipling, nó “luôn đi một mình một lối”. Chân nó sẵn sàng gây sự với mọi con mèo, và chân của mọi con mèo cũng chĩa thẳng vào nó. Từng con một, nó đánh bại hết thảy đám mèo quý tộc của đại lộ Spofford. Còn đối với con người, nó chỉ yêu một mình Anne và duy nhất một mình Anne. Chẳng một ai khác dám vuốt ve nó. Bất kỳ ai cả gan làm thế đều sẽ nhận lại những tiếng khè giận dữ cùng thứ âm thanh nghe giống hệt như những lời lẽ vô cùng thô tục.

Stella tuyên bố: "Cái thói kiêu căng ngạo mạn của con mèo ấy đúng là không thể nào chịu nổi."

Anne vừa ôm ấp cưng nựng chú cưng của mình với vẻ thách thức vừa thủ thỉ: "Nào, bé cưng ngoan ngoãn của tôi ơi."

Stella mang góc nhìn bi quan mà rằng: "Chà, tớ chẳng biết làm sao để nó và con Sarah-cat có thể chung sống nổi với nhau đây. Đêm nào mèo đánh nhau ngoài vườn táo đã đủ mệt mỏi rồi. Đằng này mà đánh nhau ngay trong phòng khách thì quả là không tưởng tượng nổi." Chẳng mấy chốc thì dì Jamesina cũng tới nơi. Anne, Priscilla và Phil đã chờ đợi sự xuất hiện của bà với chút ít hoài nghi lo lắng; nhưng khi dì Jamesina ngồi ngự trị trên chiếc ghế bập bênh trước lò sưởi đang bập bùng cháy, họ liền ngầm kính cẩn cúi đầu tôn thờ bà.

Dì Jamesina là một bà cụ nhỏ nhắn với khuôn mặt nhỏ nhắn, phảng phất nét tam giác dịu dàng, cùng đôi mắt xanh to tròn, mềm mại luôn rực sáng nét thanh xuân không bao giờ tàn phai, tràn ngập những hoài bão chẳng khác gì một thiếu nữ. Bà có đôi má hồng hào và mái tóc trắng muốt được búi thành những lọn phồng xinh xắn lạ kỳ ngay trên đôi tai.

Vừa miệt mài đan thứ gì đó xinh xắn và hồng rực như một đám mây hoàng hôn, bà vừa nói: "Đó là một lối sống rất cổ cổ xưa. Nhưng ta là người cổ hủ mà. Trang phục của ta vậy, và dĩ nhiên suy nghĩ của ta cũng thế là chuyện hiển nhiên. Ta đâu có bảo vì thế mà chúng tốt hơn đâu, các cháu nhớ nhé. Thực ra, ta dám cá là chúng tệ đi nhiều ấy chứ. Nhưng chúng đem lại cảm giác quen thuộc, dễ chịu và thoải mái. Giày mới thì lịch sự hơn giày cũ, nhưng giày cũ thì lúc nào cũng êm chân hơn. Ta đủ già để tự nuông chiều bản thân trong chuyện giày dép lẫn quan niệm sống. Ta định sẽ tận hưởng những ngày tháng thật thoải mái ở đây. Ta biết các cháu kỳ vọng ta phải trông chừng và uốn nắn các cháu cho ra khuôn phép, nhưng ta chẳng đời nào làm thế đâu. Các cháu đã đủ lớn để biết cách cư xử cho phải phép rồi. Thế nên, xét về phần ta," dì Jamesina kết luận với tia lấp lánh trong đôi mắt trẻ trung, "tất cả các cháu cứ việc tự do phá phách theo cách của riêng mình đi."

Stella rùng mình nài nỉ: "Ôi trời, có ai làm ơn tách mấy con mèo đó ra hộ với?"

Dì Jamesina không chỉ mang theo mỗi mèo Sarah-cat mà còn cả chú mèo Joseph. Bà giải thích rằng Joseph từng thuộc về một người bạn thân thiết đã chuyển đến sinh sống ở Vancouver.

“Cô ấy không thể mang theo Joseph nên đã nài nỉ ta nhận nuôi nó. Ta thực sự không thể chối từ. Nó là một con mèo đẹp — ý ta là tính cách của nó vô cùng tuyệt vời. Cô ấy đặt tên nó là Joseph vì bộ lông của nó có đủ mọi màu sắc.”

Quả thực là như vậy. Joseph, như lời Stella với vẻ mặt đầy ghê tởm, trông chẳng khác nào một chiếc túi đựng giẻ rách di động. Thật bất khả thi nếu muốn đoán xem màu lông gốc của nó thực chất là gì. Bốn chân nó màu trắng đốm những vết đen sì. Lưng nó màu xám với một mảng vàng khổng lồ bên này và một mảng đen bên kia. Cái đuôi màu vàng có chóp đuôi màu xám. Một bên tai màu đen còn tai kia màu vàng. Mảng màu đen ngay trên một bên mắt mang lại cho nó cái vẻ ngoài ngang tàng vô lối. Nhưng thực chất nó lại vô cùng hiền lành, vô hại và có bản tính vô cùng hòa đồng. Có một điểm mà Joseph giống hệt như đóa bách hợp ngoài đồng. Nó chẳng hề lao động vất vả cũng chẳng cấy cày hay bắt chuột. Thế nhưng vua Solomon trong vinh quang huy hoàng nhất cũng chẳng được nằm trên những chiếc đệm êm ái hơn hay thỏa thích yến tiệc với những món ngon vật lạ đầy hơn nó.

Joseph và mèo Sarah-cat đến nơi bằng dịch vụ chuyển phát nhanh trong hai chiếc hộp riêng biệt. Sau khi được thả ra và cho ăn uống tử tế, Joseph tự chọn cho mình chiếc đệm và góc phòng ưng ý, còn Sarah-cat thì điềm đạm ngồiệ phịch trước lò sưởi và bắt đầu công cuộc rửa mặt. Nó là một con mèo xám trắng lớn, béo tốt mượt mà, với dáng vẻ uy quyền to lớn chẳng hề bị suy suyển chút nào dẫu nó thừa ý thức về nguồn gốc bình dân của mình. Nó được người thợ giặt quần áo tặng cho dì Jamesina.

Dì Jamesina giải thích: "Tên con bé là Sarah, thế nên chồng ta vẫn thường gọi con mèo này là Sarah-cat. Nó đã tám tuổi rồi, và là một tay săn chuột cừ khôi. Đừng lo lắng quá, Stella nhé. Sarah-cat không bao giờ đánh nhau và Joseph thì rất hiếm khi."

Stella đáp: "Chúng sẽ buộc phải đánh nhau ở đây để tự vệ cho mà xem."

Đúng vào thời điểm ấy, Rusty xuất hiện. Nó hớn hở lao vút nửa vòng căn phòng trước khi kịp nhận ra những kẻ xâm nhập. Rồi nó khựng lại đột ngột; chiếc đuôi xù to lên gấp ba lần bình thường. Bộ lông trên lưng dựng đứng thành một đường cong đầy vẻ khiêu khích; Rusty hạ thấp đầu, thét lên một tiếng đầy căm hận và thách thức rồi lao thẳng về phía Sarah-cat.

Con vật uy nghi đã ngừng việc rửa mặt lại và đang tò mò nhìn nó. Nó nghênh chiến cuộc tấn công bằng một cú vạt tay đầy khinh miệt từ chiếc vuốt lợi hại của mình. Rusty lộn nhào bất lực trên thảm; nó ngơ ngác lồm cồm bò dậy. Đây là loại mèo quái quỷ gì mà dám đánh vào tai nó thế này? Nó đầy hoài nghi nhìn Sarah-cat. Có nên đánh tiếp hay thôi đây? Sarah-cat thản nhiên quay lưng đi và tiếp tục công việc chải chuốt của mình. Rusty quyết định thôi không dây dưa nữa. Và nó chẳng bao giờ dám húng hách nữa. Kể từ lúc đó, Sarah-cat chính là kẻ thống trị căn nhà. Rusty không bao giờ dám bén mảng gây sự với nó thêm lần nào nữa.

Thế nhưng Joseph lại vô tình ngẩng đầu lên và ngáp dài một cái. Mang trong mình ngọn lửa khát khao rửa hận nỗi nhục nhã vừa rồi, Rusty liền lao vào tấn công. Joseph dẫu bản tính ôn hòa nhưng vẫn có thể chiến đấu khi cần thiết và đánh rất ra trò. Kết quả là một loạt những trận chiến bất phân thắng bại. Ngày nào Rusty và Joseph cũng lao vào tẩn nhau ngay khi chạm mặt. Anne đứng về phía Rusty và vô cùng căm ghét Joseph. Stella thì tuyệt vọng cùng đường. Nhưng dì Jamesina chỉ cười xòa.

Bà khoan dung bảo: "Cứ để chúng tự giải quyết với nhau đi. Sớm muộn gì chúng cũng làm hòa thôi. Joseph cần phải vận động chút ít — nó đang béo phì ra kìa. Còn Rusty thì phải học cách hiểu rằng nó không phải là con mèo duy nhất trên đời này."

Cuối cùng thì Joseph và Rusty cũng chấp nhận thực tế và từ những kẻ thù không đội trời chung đã trở thành đôi bạn tri kỷ. Chúng ngủ chung trên một chiếc đệm, vòng chân ôm lấy nhau và ân cần liếm mặt cho đối phương.

Phil lên tiếng: "Tất cả chúng ta đều đã quen với nhau rồi đấy. Và tớ cũng học được cách rửa bát với quét nhà luôn rồi."

Anne cười vang: "Nhưng cậu đừng có hồng hòng bắt bọn tớ tin là cậu biết cách dùng cloroform để giết mèo nhé."

Phil phân bua: "Đó hoàn toàn là lỗi tại cái lỗ mắt muỗi ấy chứ."

Dì Jamesina có phần nghiêm khắc nói: "May là có cái lỗ mắt muỗi ở đấy đấy. Mèo con thì đành phải dìm chết đi, ta công nhận thế, kẻo thế giới này sẽ ngập tràn lũ chúng mất. Nhưng không một con mèo trưởng thành, tử tế nào lại bị đem ra xử tử kiểu đó cả — trừ khi chúng có thói quen hút trứng."

Stella bảo: "Chắc chắn dì sẽ không nghĩ Rusty là một con mèo tử tế đâu nếu dì nhìn thấy nó hồi mới đến đây. Trông nó chẳng khác nào hiện thân của Ác Quỷ cả."

Dì Jamesina trầm ngâm đáp: "Ta không tin là Ác Quỷ lại có thể xấu xí đến thế đâu. Nếu vậy thì hắn đã chẳng gây ra nhiều tác hại đến thế. Ta luôn hình dung hắn là một quý ông lịch lãm thì đúng hơn."