Buổi chiều hôm sau đưa họ rảo bước kiên quyết trên lối đi lát đá hình xương cá xuyên qua khu vườn nhỏ nhắn. Ngọn gió tháng Tư đang lấp đầy những tán thông khúc ca rộn rã, và lùm cây nhộn nhịp tiếng chim cổ đỏ—những chú chim lớn, mũm mĩm, xấc xược, đang kiêu hãnh sải bước dọc theo các lối đi. Hai cô gái bấm chuông có phần rụt rè, và được một nữ gia nhân nghiêm nghị, già nua đón vào cửa. Căn phòng mở thẳng ra một phòng khách rộng lớn, nơi cạnh một lò sưởi nhỏ ấm cúng có ngồi hai người phụ nữ lớn tuổi khác, cả hai cũng đều nghiêm nghị và già nua. Ngoại trừ việc một người trông có vẻ khoảng bảy mươi và người kia năm mươi, dường như có rất ít sự khác biệt giữa họ. Mỗi người đều đeo một cặp kính gọng thép che đôi mắt to tròn, sáng nhạt một cách đáng kinh ngạc; mỗi người đội một chiếc mũ trùm đầu và khoác một chiếc khăn choàng xám; mỗi người đang đan len không vội vã mà cũng chẳng nghỉ ngơi; mỗi người ngồi đu đưa điềm tĩnh và nhìn hai cô gái không một lời nói; và ngay phía sau mỗi người là một chú chó sứ trắng lớn, với những đốm xanh tròn khắp mình, chiếc mũi xanh và đôi tai xanh. Những chú chó ấy đã chiếm trọn tâm trí Anne ngay tại chỗ; chúng trông như hai vị thần hộ mệnh song sinh của Tổ ấm của Patty.

Trong vài phút chẳng ai nói năng gì. Hai cô gái quá hồi hộp để tìm từ ngữ, và cả những vị quý bà già nua lẫn những chú chó sứ đều có vẻ chẳng mặn mà gì với chuyện trò. Anne liếc nhìn quanh phòng. Thật là một nơi đáng yêu làm sao! Một cánh cửa khác mở thông trực tiếp ra lùm cây thông và những chú chim cổ đỏ mạnh dạn tiến đến tận bậc thềm. Sàn nhà điểm xuyết những chiếc thảm tròn bện bằng tay, giống như thứ mà Marilla từng làm ở Green Gables, nhưng vốn bị coi là lỗi thời ở mọi nơi khác, thậm chí ngay cả ở Avonlea. Thế mà giờ đây chúng lại có mặt ở Đại lộ Spofford! Một chiếc đồng hồ quả lắc lớn, được đánh bóng kỹ lưỡng đang tích tắc vang dội và trang nghiêm trong một góc phòng. Có những chiếc tủ nhỏ xinh xắn phía trên lò sưởi, đằng sau những cánh cửa kính lấp lánh những mảnh đồ sứ cổ kính. Các bức tường được treo những bức tranh khắc cũ và tranh bóng đen. Ở một góc, cầu thang dẫn lên lầu, và tại khúc cua thấp đầu tiên là một ô cửa sổ dài với chiếc bệ ngồi đầy mời gọi. Mọi thứ đúng như những gì Anne đã biết là nó phải thế.

Đến lúc này, sự im lặng đã trở nên quá mức ngột ngạt, và Priscilla huých nhẹ Anne để ra hiệu rằng cô phải lên tiếng.

“Chúng cháu—chúng cháu—thấy tấm biển báo nhà cho thuê của các bác,” Anne cất lời yếu ớt, hướng về phía người phụ nữ lớn tuổi hơn, rõ ràng là cô Patty Spofford.

“À, phải,” cô Patty nói. “Ta định gỡ tấm biển đó xuống trong ngày hôm nay cơ.”

“Vậy—vậy là chúng cháu đến quá muộn rồi,” Anne buồn bã nói. “Các bác đã cho người khác thuê mất rồi sao?”

“Không, nhưng chúng ta đã quyết định không cho thuê nữa.”

“Ồ, cháu tiếc quá,” Anne bộc phát thốt lên. “Cháu yêu nơi này lắm. Cháu cứ hi vọng chúng cháu có thể thuê được nó.”

Bấy giờ cô Patty mới đặt đũng đan xuống, tháo kính ra, lau chùi, rồi lại đeo lên, và lần đầu tiên nhìn Anne như nhìn một con người bằng xương bằng thịt. Người phụ nữ kia cũng làm theo hệt như vậy, khiến bà trông chẳng khác nào hình ảnh phản chiếu trong gương.

“Cháu yêu nơi này,” cô Patty nói với vẻ nhấn mạnh. “Điều đó có nghĩa là cháu thực sự yêu nó chứ? Hay cháu chỉ thích vẻ bề ngoài của nó thôi? Giới trẻ ngày nay hay thốt ra những lời phóng đại đến mức chẳng thể nào biết được ý thực sự của chúng là gì. Thời trẻ của chúng ta không phải như vậy. Khi ấy một cô gái không nói rằng mình yêu củ cải, với đúng cái giọng điệu mà cô ấy có thể dùng để nói rằng cô ấy yêu mẹ mình hay Đấng Cứu Thế.”

Lương tâm Anne vô cùng vững vàng.

“Cháu thực sự yêu nó ạ,” cô dịu dàng nói. “Cháu đã yêu nơi này kể từ khi nhìn thấy nó vào mùa thu năm ngoái. Hai người bạn học cùng trường đại học của cháu và cháu muốn tự lập một gia đình nhỏ vào năm tới thay vì ở trọ, nên chúng cháu đang tìm một chốn nhỏ để thuê; và khi thấy ngôi nhà này có biển cho thuê, cháu đã hạnh phúc biết bao.”

“Nếu cháu yêu nó, cháu có thể nhận nó,” cô Patty nói. “Maria và ta hôm nay đã quyết định rằng rốt cuộc chúng ta sẽ không cho thuê nữa, bởi vì chúng ta chẳng thích bất kỳ ai trong số những kẻ đã đến hỏi thuê cả. Chúng ta đâu bắt buộc phải cho thuê. Chúng ta đủ khả năng sang châu Âu ngay cả khi không cho thuê nhà. Việc cho thuê sẽ giúp đỡ chúng ta phần nào, nhưng dẫu có đổi lấy vàng ta cũng không để ngôi nhà của mình rơi vào tay những kẻ từng đến đây và ngó ngoáy săm soi như thế. Các cháu khác biệt. Ta tin là các cháu thực sự yêu quý nó và sẽ đối xử tốt với nó. Các cháu có thể lấy nó.”

“Nếu—nếu chúng cháu kham nổi số tiền bác đòi hỏi,” Anne ngập ngừng.

Cô Patty nêu con số cần thiết. Anne và Priscilla nhìn nhau. Priscilla lắc đầu.

“Cháu e là chúng cháu không kham nổi số tiền lớn đến thế,” Anne nói, kìm nén sự thất vọng chực trào. “Bác thấy đấy, chúng cháu chỉ là những nữ sinh đại học và chúng cháu nghèo.”

“Các cháu nghĩ mình có thể trả được bao nhiêu?” cô Patty hỏi, tay vẫn không ngừng đan.

Anne nêu con số của mình. Cô Patty gật đầu trầm ngâm.

“Thế cũng được. Như ta đã nói với các cháu, việc cho thuê không phải là điều hoàn toàn bắt buộc đối với chúng ta. Chúng ta không giàu, nhưng chúng ta có đủ tiền để đi châu Âu. Ta chưa từng đặt chân đến châu Âu trong đời, và chưa từng mong đợi hay muốn đi. Nhưng cô cháu gái của ta đây, Maria Spofford, lại nổi hứng muốn đi. Mà các cháu biết đấy, một người trẻ tuổi như Maria thì không thể một mình đi du lịch vòng quanh thế giới được.”

“Dạ—cháu—cháu cho là vậy,” Anne lẩm bẩm, nhận ra rằng cô Patty hoàn toàn nghiêm túc.

“Đương nhiên là không rồi. Thế nên ta phải đi cùng để chăm sóc nó. Ta cũng mong là mình sẽ thích thú chuyến đi; ta đã bảy mươi tuổi, nhưng ta vẫn chưa thấy chán cuộc đời này đâu. Ta dám cá là mình đã đi châu Âu từ lâu rồi nếu ý tưởng đó xuất hiện trong đầu. Chúng ta sẽ đi vắng trong hai năm, có lẽ là ba năm. Chúng ta sẽ nhổ neo vào tháng Sáu và sẽ gửi chìa khóa cho các cháu, đồng thời để lại mọi thứ ngăn nắp để các cháu dọn vào tùy ý. Ta sẽ cất gọn một vài món đồ mà chúng ta đặc biệt trân quý, nhưng tất cả những thứ còn lại sẽ được giữ nguyên.”

“Các bác có để lại những chú chó sứ không ạ?” Anne rụt rè hỏi.

“Cháu có muốn ta để lại không?”

“Ồ, thật sự có ạ. Chúng rất đáng yêu.”

Một vẻ hài lòng hiện lên trên khuôn mặt cô Patty.

“Ta rất quý những con chó đó,” cô kiêu hãnh nói. “Chúng đã hơn một trăm tuổi rồi, và chúng đã ngồi ở hai bên lò sưởi này kể từ khi anh trai Aaron của ta mang chúng về từ Luân Đôn năm mươi năm trước. Đại lộ Spofford được đặt theo tên của anh trai Aaron của ta đấy.”

“Ông ấy là một người tuyệt vời,” cô Maria lên tiếng, đây là lần đầu tiên cô mở lời. “À, thời nay các cháu chẳng còn tìm thấy ai được như ông ấy nữa đâu.”

“Ông ấy là một người bác tốt với cháu, Maria,” cô Patty nói với sự xúc động rõ rệt. “Cháu làm thế là phải khi luôn nhớ về ông ấy.”

“Cháu sẽ luôn nhớ về ông ấy,” cô Maria trang nghiêm đáp. “Cháu có thể thấy ông ấy, ngay khoảnh khắc này đây, đang đứng trước lò sưởi đó, hai tay đút dưới tà áo đuôi tôm, mỉm cười rạng rỡ với chúng ta.”

Cô Maria lấy khăn tay ra lau mắt; nhưng cô Patty đã dứt khoát quay trở lại từ cõi lòng hoài niệm về với thực tế kinh doanh.

“Ta sẽ để lại mấy con chó ở nguyên chỗ cũ, nếu các cháu hứa sẽ hết sức cẩn thận với chúng,” cô nói. “Tên của chúng là Gog và Magog. Gog nhìn sang phải còn Magog nhìn sang trái. Và còn một điều này nữa. Các cháu không phiền, ta hy vọng thế, khi ngôi nhà này được gọi là Tổ ấm của Patty chứ?”

“Ồ, không hề ạ. Chúng cháu nghĩ đó là một trong những điều tuyệt vời nhất về nơi này.”

“Các cháu có óc phán đoán đấy, ta thấy vậy,” cô Patty nói với giọng vô cùng mãn nguyện. “Các cháu có tin được không? Tất cả những kẻ đến đây hỏi thuê nhà đều muốn biết liệu họ có thể gỡ cái tên đó khỏi cổng trong thời gian họ cư trú ở đây không thẳng thừng bảo họ rằng cái tên đó gắn liền với ngôi nhà. Nơi này đã là Tổ ấm của Patty kể từ khi anh trai Aaron của ta để lại nó cho ta trong di chúc, và nó sẽ vẫn là Tổ ấm của Patty cho đến khi ta chết và Maria chết. Sau khi chuyện đó xảy ra, kẻ sở hữu tiếp theo muốn gọi nó cái tên ngớ ngẩn nào tùy ý,” cô Patty kết luận, giọng điệu hệt như thể vừa thốt lên câu, “Sau ta là trận hồng thủy.” “Và giờ, các cháu có muốn đi một vòng khám phá ngôi nhà trước khi chúng ta chính thức chốt giao kèo không?”

Cuộc khám phá tiếp theo càng làm cho hai cô gái thêm phần thích thú. Bên cạnh phòng khách lớn, tầng trệt còn có một nhà bếp và một phòng ngủ nhỏ. Trên lầu có ba phòng, một phòng lớn và hai phòng nhỏ. Anne đặc biệt thích một trong những căn phòng nhỏ, nhìn ra hàng thông lớn, và hi vọng nó sẽ là của mình. Căn phòng được dán giấy dán tường màu xanh nhạt và có một chiếc bàn trang điểm nhỏ cổ kính với giá nến hai bên. Có một ô cửa sổ lắp kính hình thoi với một chiếc ghế dài đặt dưới lớp diềm vải muslin màu xanh dương, hẳn sẽ là một góc tuyệt vời để học tập hay mơ mộng.

“Mọi thứ thật tuyệt vời đến mức tớ biết chắc chúng ta sẽ thức dậy và nhận ra đó chỉ là một ảo ảnh thoáng qua trong đêm,” Priscilla nói khi họ rời đi.

“Cô Patty và cô Maria khó lòng mà giống như chất liệu tạo nên những giấc mơ,” Anne cười vang. “Cậu có thể tưởng tượng ra cảnh họ ‘đi du lịch vòng quanh thế giới’—nhất là trong những chiếc khăn choàng và mũ trùm đầu đó không?”

“Tớ đoán là họ sẽ cởi chúng ra khi thực sự bắt đầu ‘lên đường’,” Priscilla nói, “nhưng tớ biết họ sẽ mang theo đồ đan len đi khắp mọi nơi. Họ đơn giản là không thể tách rời khỏi nó tuồng như họ sẽ đi dạo quanh Tu viện Westminster và đan len ấy chứ, tớ chắc chắn thế. Trong khi đó, Anne, chúng ta sẽ được sống ở Tổ ấm của Patty—và trên Đại lộ Spofford. Ngay lúc này đây tớ cứ có cảm giác mình giàu như triệu phú vậy.”

“Tớ thấy mình giống như một trong những vì sao mai đang cất tiếng ca vì vui sướng,” Anne nói.

Phil Gordon lẻn vào phòng số Ba mươi tám ở St. John’s tối hôm đó và ngã nhào lên giường Anne.

“Các cậu yêu quý ơi, tớ mệt rã rời. Tớ thấy mình giống như kẻ không có tổ quốc—hay là kẻ không có cái bóng nhỉ? Tớ quên mất tiêu rồi. Dù sao đi nữa, tớ vừa mới dọn đồ đạc xong.”

“Và tớ đoán cậu kiệt sức là vì không thể quyết định nên đóng gói món đồ nào trước, hay nên nhét chúng vào đâu,” Priscilla cười.

“Chính-xác-luân-phiên. Và khi tớ đã nhồi nhét mọi thứ vào bằng cách nào đó, rồi bà chủ nhà cùng cô hầu phòng của bà ấy cùng ngồi bẹp lên cái vali để tớ khóa lại, tớ mới phát hiện ra rằng mình đã tống tuốt tuột những món đồ tớ cần cho buổi Lễ Tốt nghiệp xuống tận đáy đáy cùng. Tớ lại phải mở cái ổ khóa cổ lỗ sĩ ấy ra, rồiọc vách móc ngoáy vào đó suốt một tiếng đồng hồ mới tòi được thứ tớ cần lên. Tớ cứ túm được cái gì có cảm giác giống thứ mình đang tìm là kéo phắt lên, để rồi hóa ra lại là một món đồ khác. Không, Anne, tớ không hề chửi thề đâu nhé.”

“Tớ có bảo cậu chửi thề đâu.”

“Ừ thì, trông mặt cậu cứ như thể đang nghĩ thế ấy. Nhưng tớ thừa nhận là suy nghĩ của tớ suýt nữa thì chạm ngưỡng phàm tục. Và tớ bị cảm lạnh nặng ở mũi đây này—chẳng làm gì ngoài sụt sịt, thở dài và hắt xì. Đó chẳng phải là nỗi thống khổ trùng âm đối với cậu sao? Nữ hoàng Anne, hãy nói gì đó để cổ vũ tớ lên xem nào.”

“Hãy nhớ rằng vào tối thứ Năm tới, cậu sẽ được trở về miền đất của Alec và Alonzo,” Anne gợi ý.

Phil buồn rầu lắc đầu.

“Lại thêm trò chơi chữ đồng âm. Không, tớ chẳng cần Alec và Alonzo gì sất khi đang bị cảm cúm thế này. Nhưng hai cậu đã xảy ra chuyện gì thế hả? Giờ nhìn kỹ lại thì trông hai cậu cứ như đang bừng sáng bởi thứ ánh sáng kỳ diệu phát ra từ bên trong ấy. Chà, hai cậu thực sự đang tỏa sáng kìa! Có chuyện gì thế?”

“Chúng tớ sẽ dọn đến sống ở Tổ ấm của Patty vào mùa đông tới,” Anne đắc thắng tuyên bố. “Sống nhé, hãy nhớ cho kỹ là sống chứ không phải ở trọ! Bọn tớ đã thuê được nhà rồi, và Stella Maynard sắp tới, còn dì của cậu ấy sẽ làm quản gia cho chúng mình đấy.”

Phil chồm dậy, lau mũi, rồi quỳ sụp xuống trước mặt Anne.

“Các cậu—các cậu—cho tớ đến ở cùng với nhé. Ôi, tớ sẽ ngoan lắm mà. Nếu không còn chỗ cho tớ, tớ sẽ ngủ ở cái chuồng chó nhỏ trong vườn cây ăn quả—tớ thấy nó rồi. Chỉ cần cho tớ đi cùng thôi.”

“Đứng lên đi, cái đồ ngốc này.”

“Tớ sẽ không nhúc nhích khỏi đầu gối cho đến khi cậu bảo rằng tớ được phép sống cùng hai cậu vào mùa đông tới.”

Anne và Priscilla nhìn nhau. Rồi Anne chậm rãi nói: “Phil thân mến, bọn tớ rất muốn có cậu đi cùng. Nhưng thà nói thẳng ra từ đầu thì hơn. Tớ nghèo—Pris nghèo—Stella Maynard nghèo—chuyện bếp núc của chúng ta sẽ phải thật đơn giản và bữa ăn cũng đạm bạc. Cậu sẽ phải sống giống như chúng ta đấy. Trong khi đó, cậu lại giàu có và bữa ăn ở nhà trọ của cậu đã minh chứng rõ điều đó.”

“Ôi, tớ quan tâm gì đến chuyện đó chứ?” Phil bi tráng kêu lên. “Một đĩa rau thảo mộc nơi có những người bạn thân thiết còn hơn một con bò béo nhốt chuồng trong một nhà trọ cô đơn. Đừng nghĩ tớ là kẻ chỉ biết ăn uống không thôi nhé, các cậu. Tớ sẵn sàng sống bằng bánh mì và nước lọc—với thêm một chút mứt bé tẹo—nếu các cậu cho tớ đi cùng.”

“Và rồi,” Anne tiếp lời, “sẽ có rất nhiều việc phải làm đấy. Dì của Stella không thể gánh vác hết tất cả mọi việc. Tất cả chúng ta đều phải có phần việc nhà của mình. Còn cậu—”

“Chẳng chịu làm lụng, cũng chẳng buồn cửi kéo,” Philippa hoàn thành câu nói. “Nhưng tớ sẽ học làm mọi việc. Cậu chỉ cần chỉ cho tớ một lần là đủ. Trước hết tớ có thể tự dọn giường của mình. Và hãy nhớ rằng, dù tớ không biết nấu ăn, nhưng tớ biết kìm chế tính khí của mình. Thế cũng là được khối việc rồi đấy. Và tớ chẳng bao giờ cằn nhằn về thời tiết. Lại thêm một điểm cộng nữa. Ôi, làm ơn, xin các cậu đấy! Chưa bao giờ trong đời tớ khao khát điều gì đến thế—mà cái sàn nhà này cứng khủng khiếp luôn.”

“Còn một điều nữa thôi,” Priscilla quả quyết nói. “Cậu đấy, Phil, như cả trường Redmond đều biết, tiếp khách đến chơi gần như mọi tối. Thế nhưng ở Tổ ấm của Patty chúng ta không thể làm thế được. Chúng ta đã quyết định rằng chúng ta sẽ chỉ tiếp bạn bè đến nhà vào các tối thứ Sáu mà thôi. Nếu cậu đi cùng chúng ta, cậu sẽ phải tuân thủ quy tắc đó.”

“Ừ thì, cậu không nghĩ là tớ sẽ thấy phiền vì điều đó chứ? Chà, tớ còn thấy mừng ấy chứ. Tớ biết là đáng lẽ ra bản thân mình cũng phải đặt ra một quy tắc tương tự, nhưng tớ lại chẳng đủ sự quyết đoán để làm điều đó hay duy trì nó. Khi tớ có thể trút bỏ trách nhiệm đó lên vai hai cậu thì đó thực sự là một sự giải tỏa đấy. Nếu các cậu không cho tớ chung thuyền với mình, tớ sẽ chết vì thất vọng mất và rồi tớ sẽ quay lại để ám hai cậu cho xem. Tớ sẽ cắm trại ngay trước thềm cửa của Tổ ấm của Patty và hai cậu sẽ chẳng thể bước ra hay bước vào mà không vấp phải con ma của tớ đâu.”

Một lần nữa Anne và Priscilla trao nhau những ánh mắt đầy hàm ý.

“Thôi được,” Anne nói, “tất nhiên chúng tớ không thể hứa nhận cậu cho đến khi bàn bạc lại với Stella; nhưng tớ nghĩ cậu ấy sẽ không phản đối đâu, và về phần bọn tớ, cậu hoàn toàn có thể đến và nhiệt liệt chào đón.”

“Nếu cậu thấy chán ngấy cuộc sống đạm bạc của chúng tớ, cậu có thể rời đi, và sẽ không có câu hỏi nào được đặt ra đâu,” Priscilla nói thêm.

Phil chồm dậy, ôm chầm lấy cả hai người với vẻ hân hoan rồi vui vẻ bước đi.

“Tớ hy vọng mọi chuyện sẽ ổn thỏa,” Priscilla lo lắng nói.

“Chúng ta phải làm cho mọi thứ ổn thỏa,” Anne quả quyết. “Tớ nghĩ Phil sẽ hòa nhập vào cái tổ ấm hạnh phúc nhỏ bé của chúng ta rất tốt thôi.”

“Ồ, Phil là một người bạn đáng yêu để cùng nhau đùa giỡn và làm thân. Và tất nhiên, càng đông người thì gánh nặng tài chính eo hẹp của chúng ta càng nhẹ đi. Nhưng sống cùng cậu ấy sẽ thế nào đây? Cậu phải trải qua cả mùa hè lẫn mùa đông với một ai đó thì mới biết được liệu người ấy có dễ chung sống hay không.”

“Ôi, chà, xét cho cùng thì tất cả chúng ta đều sẽ phải qua thử thách thôi. Và chúng ta phải cư xử như những con người hiểu biết, tinh thần sống và để cho người khác sống. Phil không phải là kẻ ích kỷ, dù cậu ấy hơi vô tâm một chút, và tớ tin rằng tất cả chúng ta sẽ hòa hợp với nhau tuyệt vời ở Tổ ấm của Patty cho mà xem.”