Vào tối thứ Năm đầu tiên Anne trọ tại Valley Road, Janet ngỏ lời rủ cô đi dự buổi họp cầu nguyện. Janet như bung nở rực rỡ như một đóa hồng khi đến buổi họp ấy. Cô diện một chiếc áo vải mù-xlin màu xanh nhạt điểm hoa păng-xê, với vô số đường nhún bèo mà không ai có thể ngờ một người tiết kiệm như Janet lại chịu chi đến thế, cùng chiếc mũ rơm Leghorn màu trắng trang trí hoa hồng ph hồng và ba chiếc lông đà điểu. Anne hết sức ngạc nhiên. Về sau, cô mới thấu hiểu động cơ khiến Janet chưng diện như vậy—một động cơ xưa như thời vườn Địa Đàng.

Các buổi họp cầu nguyện ở Valley Road dường như chỉ dành riêng cho phái nữ. Có ba mươi hai phụ nữ tham dự, hai cậu thiếu niên lớn ngòng ngoèo, và một người đàn ông đơn độc duy nhất, ngoài vị mục sư. Anne thấy mình cứ chăm chú quan sát người đàn ông ấy. Ông không đẹp trai, không trẻ trung cũng chẳng duyên dáng; ông có đôi chân dài lạ lùng—dài đến mức phải co gập lại dưới ghế mới vừa chỗ—và dáng đi gù lưng. Bàn tay ông thô kệch, mái tóc cần được cắt tỉa, và bộ ria mép thì luộm thuộm. Nhưng Anne nghĩ cô có cảm tình với gương mặt ông; nó hiền từ, chân chất và đôn hậu; ẩn chứa trong đó còn có một điều gì đó nữa—chính xác là gì thì Anne khó lòng định nghĩa được. Cuối cùng, cô kết luận rằng người đàn ông này từng trải qua cay đắng và tôi luyện được sự kiên cường, và điều đó đã hằn lên gương mặt ông. Thoát lên từ biểu cảm của ông là một vẻ chịu đựng nhẫn nại, đượm chút hài hước, cho thấy ông sẵn sàng bước lên giàn thiêu nếu cần thiết, nhưng vẫn sẽ giữ nét mặt điềm đạm cho đến tận khoảnh khắc buộc phải nhăn nhó.

Khi buổi họp cầu nguyện kết thúc, người đàn ông ấy bước lại gần Janet và cất tiếng hỏi:

“Anh đưa em về nhé, Janet?”

Janet liền quàng tay vào tay ông—“vẻ tề chỉnh và bẽn lẽn cứ như một cô thiếu niên mới mười tuổi đầu lần đầu tiên có người hộ tống về nhà,” sau này Anne kể lại với đám bạn ở Patty’s Place.

“Cô Shirley, xin phép giới thiệu với cô anh Douglas,” Janet cất giọng cứng nhắc.

Anh Douglas gật đầu và nói, “Nãy giờ tôi ngắm cô trong buổi họp cầu nguyện, cô giáo ạ, và thầm nghĩ cô đúng là một cô bé dễ thương.”

Một lời lẽ như thế nếu thốt ra từ chín mươi chín người trên một trăm người chắc chắn sẽ khiến Anne vô cùng khó chịu; nhưng cách mà anh Douglas nói lại khiến cô cảm thấy mình vừa nhận được một lời khen ngợi rất chân thành và đẹp lòng. Cô mỉm cười đầy thiện cảm với anh và ngoan ngoãn thụt lùi lại phía sau trên con đường ngập ánh trăng.

Thế là Janet đã có người yêu! Anne mừng rỡ khôn tả. Janet sẽ là một người vợ hoàn hảo—vui tính, thắt lưng buộc bụng, bao dung, và là bậc thầy trong chuyện bếp núc. Thật là một sự lãng phí tồi tệ nếu tự nhiên lại để cô ấy mãi làm một bà cô già.

“John Douglas vừa ngỏ ý mời tôi đưa cô đến thăm bác gái,” Janet bảo Anne vào ngày hôm sau. “Cụ nằm liệt giường suốt và chẳng bao giờ bước chân ra khỏi nhà. Nhưng cụ rất thích có khách và luôn muốn gặp gỡ những người trọ nhà tôi. Tối nay cô đi cùng tôi được chứ?”

Anne nhận lời; nhưng sau đó trong ngày, anh Douglas đã ghé qua nhân danh mẹ mình để chính thức mời họ đến dùng trà vào chiều thứ Bảy.

“Ơ, sao chị không mặc chiếc váy hoa păng-xê xinh xắn ấy?” Anne hỏi khi hai người vừa bước ra khỏi nhà. Trời hôm nay rất oi bức, và tội nghiệp Janet, kẹt giữa sự hồi hộp và chiếc váy bằng vải da-lua màu đen dày cộp, trông cô chẳng khác nào đang bị luộc chín.

“Tôi sợ cụ Douglas lớn tuổi sẽ thấy nó quá mức lố lăng và không phù hợp. Dù vậy, anh John rất thích chiếc váy đó,” Janet nói thêm với giọng đầy lưu luyến.

Ngôi nhà trang trại cổ của gia đình Douglas nằm cách đỉnh “Wayside” nửa dặm trên một ngọn đồi lộng gió. Bản thân ngôi nhà rộng rãi và tiện nghi, đủ cổ kính để toát lên vẻ uy nghiêm, được bao quanh bởi những rừng phong và vườn cây ăn trái. Phía sau là những dãy chuồng trại lớn, gọn gàng, mọi thứ đều phảng phất sự thịnh vượng. Dù sự nhẫn nại trên gương mặt anh Douglas ẩn chứa điều gì đi nữa thì, như Anne ngẫm nghĩ, chắc chắn nó không phải là những khoản nợ nần hay sự thúc giục đòi nợ.

John Douglas đón họ ngay cửa và dẫn vào phòng khách, nơi mẹ anh đang ngồi oai nghiêm trên một chiếc ghế bành.

Anne từng đinh ninh bà Douglas lớn tuổi sẽ cao và gầy, bởi vì con trai bà cũng vậy. Thế nhưng, trái lại, bà chỉ là một người phụ nữ nhỏ thó như một búp bê, với đôi má hồng hào mềm mại, đôi mắt xanh hiền từ, và cái miệng chúm chím như trẻ thơ. Khoác lên mình chiếc váy lụa đen sang trọng, may theo mốt thời thượng, vắt hờ chiếc khăn choàng trắng xốp trên đôi vai, và đội chiếc mũ ren xinh xắn trên mái tóc bạc trắng như tuyết, trông bà chẳng khác nào một con búp bê bà cụ.

“Cháu khỏe chứ, Janet thân mến?” bà cất giọng ngọt ngào. “Bác mừng lắm khi gặp lại cháu, con yêu ạ.” Bà chìa khuôn mặt già nua xinh xắn ra để chờ được hôn. “Và đây là cô giáo mới của chúng ta. Bác rất đỗi vui mừng được gặp cháu. Con trai bác cứ ca tụng cháu mãi khiến bác hóa ghen tị một nửa, và bác tin chắc Janet phải ghen tị trọn vẹn mới đúng.”

Tội nghiệp Janet đỏ bừng cả mặt, Anne nói vài câu lịch sự theo đúng phép xã giao, rồi tất cả cùng ngồi xuống và trò chuyện. Đó thực sự là một việc khó khăn, ngay cả với Anne, bởi chẳng một ai tỏ ra thoải mái ngoại trừ bà Douglas lớn tuổi, người dường như chẳng gặp chút trở ngại nào trong việc nói năng. Bà bắt Janet ngồi cạnh mình và chốc chốc lại âu yếm vuốt ve tay cô. Janet cứ ngồi đó và mỉm cười, trông vô cùng ngượng ngùng trong bộ trang phục quái gối của mình, còn John Douglas thì ngồi im lặng chẳng nở nụ cười nào.

Bên bàn trà, bà Douglas dịu dàng mời Janet rót nước. Janet còn đỏ mặt hơn lúc nãy nhưng vẫn làm theo. Anne đã viết lại một đoạn miêu tả về bữa ăn đó cho Stella.

“Chúng ta được đãi lưỡi xông khói, thịt gà, mứt dâu tây, bánh chanh, bánh tart, bánh sô-cô-la, bánh quy nho, bánh pound cake, bánh trái cây—cả dăm món khác nữa, bao gồm cả bánh nướng—hình như là bánh nướng vị bơ cứng. Sau khi đã ăn gấp đôi lượng cần thiết cho dạ dày, bà Douglas thở dài và bày tỏ nỗi lo rằng hình như bà chẳng có món gì ngon miệng để mời khách.

‘Bác e rằng tài nấu nướng của con bé Janet thân mến đã làm hư vị giác của cháu mất rồi,’ bà ngọt ngào nói. ‘Tất nhiên ở Valley Road chẳng ai dám mong tranh tài với con bé cả. Cháu ăn thêm một miếng bánh nướng nữa đi, cô Shirley? Cháu chưa ăn gì mấy đâu.’

‘Stella này, lúc đó tớ đã nén bụng ăn một phần lưỡi xông khói, một phần thịt gà, ba chiếc bánh quy bơ, một lượng mứt khá lớn, một miếng bánh nướng, một cái bánh tart, và một ô bánh sô-cô-la rồi đấy!’”

Dùng trà xong, bà Douglas mỉm cười nhân hậu và bảo John đưa “Janet thân yêu” ra vườn hái cho cô vài bông hồng. “Cô Shirley sẽ ở lại bầu bạn với tôi trong lúc các cháu ra ngoài—phải không nào?” bà cất lời nài nỉ. Rồi bà lọt thỏm vào chiếc ghế bành và thở dài.

“Tôi là một bà lão vô cùng yếu đuối, cô Shirley ạ. Hơn hai mươi năm nay, tôi đã phải chịu đựng những cơn đau đớn khôn nguôi. Suốt hai mươi năm đằng đẵng, mệt mỏi ấy, tôi cứ thế lụi tàn từng chút một.”

“Thật là đau đớn làm sao!” Anne thốt lên, cố tỏ ra thông cảm nhưng kết quả chỉ khiến bản thân thấy mình thật ngớ ngẩn.

“Có biết bao nhiêu đêm họ từng nghĩ tôi không thể sống nổi để nhìn thấy ánh bình minh,” bà Douglas trang trọng tiếp lời. “Chẳng ai thấu hiểu những gì tôi đã trải qua—chẳng ai ngoài chính bản thân tôi. Chà, cơ sự này chắc cũng chẳng kéo dài thêm được bao lâu nữa đâu. Cuộc hành trình mệt mỏi của tôi sắp sửa khép lại rồi, cô Shirley ạ. Điều an ủi lớn nhất đối với tôi là John sẽ có một người vợ hiền thảo để chăm sóc khi mẹ nó qua đời—một niềm an ủi vô bờ bến, cô Shirley ạ.”

“Janet là một người phụ nữ đáng yêu,” Anne nhiệt tình hưởng ứng.

“Đáng yêu ư! Một phẩm chất tuyệt vời,” bà Douglas tán thành. “Và là một người nội trợ hoàn hảo—điều mà tôi chưa bao giờ với tới. Sức khỏe của tôi không cho phép điều đó, cô Shirley ạ. Tôi thực sự biết ơn vì John đã đưa ra một lựa chọn sáng suốt đến vậy. Tôi hy vọng và tin rằng nó sẽ được hạnh phúc. Nó là đứa con trai duy nhất của tôi, cô Shirley, và hạnh phúc của nó là điều tôi luôn đặt nặng trong tim.”

“Tất nhiên rồi,” Anne ngẩn ngơ đáp. Lần đầu tiên trong đời, cô trở nên ngốc nghếch đến vậy. Thế mà cô chẳng thể hiểu nổi lý do vì sao. Cô dường như hoàn toàn cạn lời trước vị bà cụ ngọt ngào, mỉm cười tựa thiên thần đang ân cần vỗ về bàn tay mình.

“Lại đây thăm tôi sớm nhé, Janet thân mến,” bà Douglas âu yếm nói khi họ chào ra về. “Cháu sang đây chẳng đủ nửa tần suất cần thiết gì cả. Nhưng chắc chẳng mấy chốc nữa John sẽ rước cháu về đây ở hẳn luôn cho mà xem.” Anne, tình cờ liếc nhìn John Douglas khi mẹ anh vừa cất lời, liền giật nảy mình đầy hoảng hốt. Trông anh chẳng khác nào một kẻ đang chịu cực hình khi những kẻ hành trau vừa bẻ vòng quay cuối cùng của chiếc giá tra tấn đến giới hạn chịu đựng. Cô thầm đoan chắc anh đang không được khỏe và vội vã giục cô bạn Janet hãy còn đang đỏ mặt rời đi.

“Bà Douglas lớn tuổi đúng là một người phụ nữ ngọt ngào phải không?” Janet hỏi khi hai người bước đi trên đường.

“Ừm,” Anne thẫn thờ đáp. Lòng cô vẫn đang băn khoăn không hiểu vì sao nét mặt John Douglas lúc đó lại trông như vậy.