Học kỳ thứ hai tại Redmond trôi qua nhanh chẳng kém gì học kỳ đầu—"thực sự vèo một cái là hết", Philippa thọ thẻ. Anne tận hưởng trọn vẹn từng khía cạnh của nó: sự cạnh tranh sôi nổi trong lớp học, việc kết giao và vun đắp những tình bạn mới đầy hữu ích, những trò tiêu khiển tập thể vui nhộn, hoạt động của các câu lạc bộ mà cô tham gia, cũng như sự mở rộng về chân trời và sở thích. Cô học tập chăm chỉ, bởi cô đã hạ quyết tâm giành cho bằng được Học bổng Thorburn môn Tiếng Anh. Đạt được học bổng này đồng nghĩa với việc cô có thể trở lại Redmond vào năm tới mà không cần đụng đến khoản tiền tiết kiệm ít ỏi của Marilla—điều mà Anne tự hứa với lòng mình tuyệt đối không được làm.
Gilbert cũng đang ráo riết theo đuổi một suất học bổng, nhưng vẫn dành rất nhiều thời gian để ghé thăm nhà số 38 phố St. John. Cậu là hộ hoa cho Anne trong hầu hết các sự kiện của trường, và cô thừa nhận rằng tên tuổi của họ thường bị đồn thổi với nhau trong các câu chuyện phiếm ở Redmond. Anne cảm thấy phát bực vì điều này nhưng đành bất lực; cô không thể vứt xơ vứt xác một người bạn cũ như Gilbert, nhất là khi cậu bỗng trở nên khôn ngoan và cảnh giác hơn hẳn, đúng như lẽ phải trước sự bủa vây nguy hiểm của không ít nam sinh Redmond sẵn sàng chiếm lấy vị trí bên cạnh cô nữ sinh mảnh khảnh với mái tóc đỏ và đôi mắt xám thu hút như những vì sao buổi tối. Anne chưa bao giờ được vây quanh bởi đám đông những kẻ si tình luôn chầu chực quanh bước đường chinh phục của Philippa trong suốt năm nhất; bù lại, có một cậu sinh viên năm nhất gầy gò thông minh, một cậu sinh viên năm hai tròn vo vui tính, và một anh sinh viên năm ba cao lớn uyên bác, tất cả đều thích lui tới căn phòng khách được bày biện nhiều gối của nhà số 38 phố St. John để bàn luận về đủ thứ học thuyết, trường phái cũng như những đề tài nhẹ nhàng cùng Anne. Gilbert chẳng ưa mảy may người nào trong số đó, và cậu cực kỳ cẩn trọng để không ai vượt mặt mình bằng bất kỳ biểu hiện cảm xúc thật nào hướng về phía Anne trước thời điểm thích hợp. Trong mắt cô, cậu đã trở lại làm người bạn thuở niên thiếu ở Avonlea, và với tư cách đó, cậu có thể tự tin đối đầu với bất kỳ gã si tình nào từng bước vào cuộc đua tranh giành trái tim cô. Xét về phương diện bầu bạn, Anne thành thật thừa nhận chẳng ai có thể tuyệt vời bằng Gilbert; cô vô cùng vui mừng, như cô tự nhủ, vì cậu rõ ràng đã dẹp bỏ mọi ý tưởng ngớ ngẩn—dù cô cũng tốn không ít thời gian thầm thĩ tự hỏi lý do vì sao.
Chỉ có một sự cố khó chịu duy nhất làm vẩn đục mùa đông ấy. Charlie Sloane, ngồi thẳng đơ như tượng trên chiếc gối cưng chiều nhất của cô Ada, đã hỏi Anne vào một tối nọ rằng liệu cô có đồng ý "làm vợ của Charlie Sloane vào một ngày nào đó" hay không.
Đến sau màn lót ổ của Billy Andrews, lời tỏ tình này không đến mức gây sốc cho sự nhạy cảm lãng mạn của Anne như lẽ ra nó phải thế; nhưng quả thực nó lại là một gáo nước lạnh làm tan vỡ mộng tưởng. Cô cũng nổi giận nữa, bởi cô cảm thấy mình chưa bao giờ tạo cho Charlie mảy may hy vọng để cậu ta nghĩ rằng chuyện đó là khảable. Thế nhưng bạn còn trông đợi gì ở một kẻ nhà Sloane, như cách bà Rachel Lynde thường hỏi với giọng đầy khinh miệt? Toàn bộ thái độ, giọng điệu, dáng vẻ và lời nói của Charlie đậm đặc chất Sloane đến cùng cực. "Cậu ta đang ban một ân huệ lớn—chắc chắn là thế rồi." Và khi Anne, hoàn toàn chẳng mảy may cảm thấy vinh dự gì, từ chối cậu ta một cách khéo léo và tế nhị nhất có thể—bởi ngay cả một kẻ nhà Sloane cũng có tự ái và không nên bị tổn thương quá đà—bản chất Sloane lại càng bộc lộ rõ hơn nữa. Charlie quả thực không đón nhận gáo nước lạnh từ Anne như những anh chàng bị từ chối trong trí tưởng tượng của cô thường làm. Ngược lại, cậu ta nổi giận ra mặt; thốt ra hai ba câu nghe vô cùng khó nghe; cơn giận dữ nổi loạn trong lòng Anne bốc hỏa và cô đáp trả bằng một câu nói cay cay sắc bén xuyên thủng lớp vỏ bọc Sloane của Charlie để chạm đến nỗi đau thầm kín; cậu ta chộp lấy chiếc mũ và đùng đùng bỏ đi khỏi nhà với bộ mặt đỏ lựng; Anne chạy ù lên lầu, vấp ngã hai lần qua những chiếc gối của cô Ada trên đường đi, rồi ngã nhúm lên giường trong những giọt nước mắt đầy tủi nhục và phẫn nộ. Chẳng lẽ cô thực sự hạ mình đi cãi vã với một kẻ nhà Sloane hay sao? Liệu có thể có chuyện bất cứ lời nào Charlie Sloane thốt ra lại đủ sức làm cô nổi giận hay không? Ồ, đúng là một sự sỉ nhục khôn tả—thậm chí còn tồi tệ hơn cả việc trở thành đối thủ của Nettie Blewett!
"Ước gì mình không bao giờ phải nhìn thấy cái sinh vật kinh khủng ấy thêm lần nào nữa," cô nức nở đầy căm hờn vào chiếc gối.
Cô không thể tránh mặt cậu ta hoàn toàn, nhưng Charlie với lòng tự ái bị tổn thương đã đảm bảo rằng họ sẽ không phải chạm trán ở cự ly gần. Những chiếc gối của cô Ada từ nay về sau đã được an toàn trước những đợt tàn phá của cậu ta, và khi chạm mặt Anne trên đường phố hay trong các hành lang của Redmond, cái gật đầu chào của cậu ta lạnh như băng. Mối quan hệ giữa hai người bạn học cũ ấy cứ tiếp tục căng thẳng như thế trong gần một năm trời! Cho đến khi Charlie chuyển hướng tình cảm héo úa của mình sang một cô sinh viên năm hai tròn trĩnh, hồng hào, mũi hếch và mắt xanh—người biết trân trọng tình cảm ấy đúng mức; lúc bấy giờ cậu ta mới tha thứ cho Anne và hạ cố lịch sự trở lại với cô, theo một kiểu bề trên nhằm cho cô thấy rõ mình đã đánh mất những gì.
Một ngày nọ, Anne hớt hải chạy vào phòng của Priscilla.
"Đọc cái này đi," cô kêu lên, ném cho Priscilla một bức thư. "Từ Stella đấy—và cậu ấy sẽ đến Redmond vào năm tới—cậu nghĩ sao về ý kiến của cậu ấy? Tớ thấy nó tuyệt cú mèo luôn, nếu chúng ta thực hiện được. Cậu có nghĩ bọn mình làm nổi không, Pris?"
"Tớ sẽ trả lời cậu rõ hơn sau khi biết nội dung nó là gì," Priscilla nói, gạt cuốn từ điển tiếng Hy Lạp sang một bên và cầm lấy bức thư của Stella. Stella Maynard từng là một trong những người bạn thân của họ ở Học viện Queen và đã đi dạy học suốt từ dạo đó đến nay.
"Nhưng tớ sắp bỏ nghề rồi, Anne thân yêu," cô viết, "và sẽ đi học đại học vào năm tới. Vì tớ đã học xong năm thứ ba ở Queen's nên tớ có thể vào thẳng năm thứ hai đại học. Tớ chán ngấy việc dạy học ở một ngôi trường vùng sâu vùng xa rồi. Có ngày tớ sẽ viết một tiểu luận mang tựa đề 'Những nỗi đoạn trường của một nữ giáo viên làng'. Đó sẽ là một bức tranh hiện thực đầy ám ảnh. Mọi người dường như vẫn mang định kiến rằng bọn tớ sống trong nhung lụa, chẳng phải làm gì ngoài việc lãnh lương theo quý. Tiểu luận của tớ sẽ nói lên sự thật phũ phàng về bọn tớ. Chứ này, nếu một tuần trôi qua mà không có ai nói với tớ rằng tớ đang làm việc nhẹ lương cao thì chắc tớ phải chuẩn bị tinh thần đặt may áo thăng thiên 'ngay và luôn' rồi. 'Chà, cô kiếm tiền dễ quá nhỉ,' một người đóng thuế nào đó sẽ nói với tớ bằng giọng kẻ cả. 'Cô chỉ việc ngồi đó và nghe học trò trả bài thôi.' Dạo đầu tớ còn đôi co tranh cãi, nhưng giờ thì tớ khôn ra rồi. Sự thật thì cứng đầu thật, nhưng như ai đó đã nói một cách khôn ngoan, chẳng thấm vào đâu so với những ảo tưởng. Thế nên giờ đây tớ chỉ biết cười trừ đầy kiêu hãnh trong sự im lặng đầy hàm ý. Cậu biết không, tớ phải dạy tới chín khối lớp và phải kèm đủ mọi thứ trên đời, từ việc mổ xẻ nội tạng giun đất cho tới nghiên cứu hệ mặt trời. Học trò nhỏ tuổi nhất của tớ mới lên bốn—mẹ cậu nhóc tống nó đến trường để 'cho khuất mắt'—còn đứa lớn nhất thì đôi mươi—nó 'bỗng dưng nảy ra ý nghĩ' rằng đi học lấy cái chữ còn nhàn hạ hơn là cắm cổ theo đuổi cái cày. Giữa cái sự cố gắng điên cuồng nhằm nhồi nhét đủ thứ kiến thức nghiên cứu vào sáu tiếng đồng hồ mỗi ngày, tớ chẳng lấy làm lạ nếu bọn trẻ cảm thấy giống như cậu bé từng được dẫn đi xem máy chiếu phim. 'Con phải ngóng xem cái gì sắp tới trước khi kịp hiểu cái gì vừa qua,' đứa bé than thở. Bản thân tớ đôi khi cũng thấy y chang như vậy."
"Và những bức thư tớ nhận được nữa chứ, Anne ạ! Mẹ của Tommy viết thư phàn nàn rằng Tommy tiến bộ môn toán không nhanh như bà ấy mong đợi. Thằng bé mới học đến chương quy đổi đơn giản, trong khi Johnny Johnson đã học đến phân số, và Johnny thì chẳng thông minh bằng con trai cưng của bà ấy, thế mà bà ấy không tài nào hiểu nổi. Rồi bố của Susy thì muốn biết tại sao Susy viết thư mà sai chính tả đến một nửa số từ, còn dì của Dick thì yêu cầu tớ đổi chỗ ngồi cho thằng bé, bởi vì cái thằng bé họ Brown hư hỏng ngồi cùng bàn đang dạy nó nói tục."
"Còn về phần tài chính—thôi tớ không thèm lải nhải chuyện đó nữa đâu. Những kẻ nào mà các vị thần muốn tiêu diệt, họ sẽ giáng họa cho làm giáo viên làng trước tiên!"
"Xong, trút bỏ được cục tức tớ thấy nhẹ người hẳn. Suy cho cùng, tớ vẫn tận hưởng hai năm qua. Nhưng tớ sắp đến Redmond rồi đây."
"Và giờ thì, Anne này, tớ có một kế hoạch nhỏ. Cậu biết tớ căm ghét việc ở trọ đến mức nào rồi đấy. Tớ đã đi ở trọ suốt bốn năm nay và ngán ngẩm đến tận cổ. Tớ không đời nào chịu đựng thêm ba năm cảnh đó nữa đâu."
"Thế nên, sao cậu, Priscilla và tớ không hùn hạp lại, thuê một căn nhà nhỏ ở đâu đó tại Kingsport và tự túc cơm nước nhỉ? Làm thế sẽ tiết kiệm hơn mọi cách khác. Dĩ nhiên là chúng ta cần một người quản gia, và tớ đã nhắm sẵn một người ngay tại chỗ. Cậu từng nghe tớ nhắc đến Dì Jamesina rồi chứ? Bà là người gì ngọt ngào nhất trên đời, bất chấp cái tên gọi của bà. Bà đâu có chọn được tên ấy! Bà được đặt tên là Jamesina bởi vì bố bà, tên là James, đã chết đuối ngoài biển một tháng trước khi bà chào đời. Tớ vẫn quen gọi bà là Dì Jimsie. Chà, cô con gái duy nhất của bà mới gần đây đã kết hôn và sang xứ người làm công tác truyền giáo. Dì Jamesina phải ở lại một mình trong một ngôi nhà to đùng, và bà buồn đến phát rồ. Bà sẽ đến Kingsport để quản lý nhà cửa cho chúng ta nếu chúng ta ngỏ lời, và tớ biết chắc cả hai cậu sẽ quý bà đứt ruột. Càng nghĩ về kế hoạch này tớ lại càng thấy thích thú. Chúng ta sẽ có những khoảng thời gian tự do và tuyệt vời biết mấy."
"Nào, nếu cậu và Priscilla đồng ý, thì chẳng phải sẽ rất hay nếu hai cậu—những người đang có mặt tại đó—đi khảo sát một vòng xem có tìm được căn nhà nào phù hợp vào mùa xuân này không? Làm thế vẫn hơn là để nước đến chân mới nhảy tới mùa thu. Nếu kiếm được một căn nhà đã trang bị sẵn đồ đạc thì quá tuyệt, còn không thì chúng ta có thể gom góp dăm ba món nội thất giữa tụi mình với những người bạn thâm niên có gác mái. Dù sao thì, hãy quyết định thật nhanh rồi viết thư cho tớ, để Dì Jamesina còn biết đường lên kế hoạch cho năm tới chứ."
"Tớ thấy đây là một ý tưởng hay," Priscilla nói.
"Tớ cũng vậy," Anne hân hoan đồng tình. "Dĩ nhiên là chúng ta đang ở một nhà trọ rất tử tế ở đây, nhưng suy đi tính lại, nhà trọ chẳng bao giờ là nhà cả. Thế nên hãy đi lùng nhà ngay lập tức đi, trước khi mùa thi cử kéo đến."
"Tớ chỉ sợ việc kiếm được một căn nhà thực sự phù hợp sẽ khó khăn lắm đây," Priscilla cảnh báo. "Đừng kỳ vọng quá cao nha Anne. Những ngôi nhà đẹp ở khu vực ngon lành có lẽ sẽ vượt quá khả năng tài chính của chúng ta đấy. Tớ đoán tụi mình sẽ phải ngậm ngùi hài lòng với một chỗ ở tồi tàn nào đó nằm trên một con phố mà hễ nhắc đến tên là chẳng ai biết tới, và đành lấy niềm vui bên trong nội thất để khỏa lấp cho vẻ ngoài thôi."
Thế là họ bắt tay vào công cuộc tìm nhà, nhưng việc tìm được đúng căn như ý lại gian nan hơn cả những gì Priscilla từng lo sợ. Nhà cho thuê thì bạt ngàn, có cả đồ lẫn trống trơn; nhưng căn thì quá lớn, căn lại quá nhỏ; chỗ này thì đắt cắt cổ, chỗ kia thì quá xa Redmond. Mùa thi cử đến rồi đi; tuần cuối cùng của học kỳ đã đến mà "ngôi nhà của những giấc mơ"—theo cách gọi của Anne—vẫn mãi là lâu đài xây trên cát.
"Chắc chúng ta đành bỏ cuộc và chờ đến mùa thu thôi, tớ đoán thế," Priscilla thở dài ngao ngán khi họ dạo bước qua công viên trong một buổi chiều tháng Tư tuyệt đẹp với làn gió mát và bầu trời xanh ngắt, khi mặt nước bến cảng đang sủi bọt trắng xóa và lấp lánh dưới làn sương mờ màu ngọc trai lơ lửng phía trên. "Lúc đó may ra chúng ta mới kiếm nổi một túp lều rách để che mưa che nắng; còn không thì số phận gắn liền với những nhà trọ chắc sẽ đeo bám tụi mình suốt đời."
"Dù sao thì tớ cũng chẳng muốn buồn phiền vì chuyện này ngay lúc này để làm hỏng buổi chiều đáng yêu đâu," Anne nói, đưa mắt ngắm nhìn xung quanh với vẻ thích thú. Bầu không khí se lạnh thoang thoảng hương thơm của nhựa thông, còn bầu trời phía trên trong vắt như pha lê và xanh thẳm—giống như một cái chén thánh khổng lồ úp ngược ban phước lành. "Mùa xuân đang ca hát trong huyết quản của tớ ngày hôm nay, và sự quyến rũ của tháng Tư đang lan tỏa khắp không gian. Tớ đang nhìn thấy những viễn cảnh và mơ những giấc mơ đấy, Pris. Đó là vì cơn gió thổi từ hướng tây. Tớ thực sự yêu cơn gió tây. Nó hát lên những khúc ca về hy vọng và niềm vui, phải không nào? Hễ gió đông thổi đến là tớ lại nghĩ đến những giọt mưa não nề rỏ xuống mái hiên và những con sóng buồn bã vỗ vào bờ biển xám ngắt. Khi nào già đi chắc tớ sẽ bị thấp khớp mỗi khi gió thổi hướng đông mất thôi."
"Và chẳng phải rất tuyệt vời khi cậu cởi bỏ áo lông cùng những bộ đồ mùa đông để lần đầu tiên diện những bộ cánh mùa xuân tung tăng thế này sao?" Priscilla cười lớn. "Cậu có cảm giác như mình vừa được lột xác thành một con người hoàn toàn mới không?"
"Mọi thứ đều mới mẻ vào mùa xuân," Anne đáp. "Bản thân mùa xuân lúc nào cũng mới mẻ nguyên sơ. Chẳng có mùa xuân nào giống hệt mùa xuân nào cả. Mùa nào cũng mang trong mình một nét dịu dàng độc đáo của riêng nó. Cậu nhìn kìa, thảm cỏ quanh cái ao nhỏ kia xanh mướt làm sao, và những chồi liễu đangú nu nứt nẻ kìa."
"Và mùa thi đã qua đi—thời gian diễn ra Lễ Tốt Nghiệp sẽ đến chẳng mấy chốc—vào thứ Tư tới. Giờ này tuần sau là chúng ta được về nhà rồi."
"Tớ mừng lắm," Anne nói với giọng mơ màng. "Có bao nhiêu là việc tớ muốn làm. Tớ muốn được ngồi trên bậc thềm hiên sau và cảm nhận cơn gió thổi lướt qua những cánh đồng của ông Harrison. Tớ muốn đi săn dương xỉ trong Rung Cây Ma Quái và hái hoa violet ở Thung Lũng Violet. Cậu có nhớ ngày hội picnic vàng son của chúng ta không, Priscilla? Tớ muốn nghe tiếng ếch kêu và tiếng lá dương xỉ thì thầm. Nhưng tớ cũng đã học được cách yêu Kingsport mất rồi, và tớ rất vui vì mùa thu tới mình sẽ quay lại đây. Nếu không giành được học bổng Thorburn thì tớ tin chắc mình chẳng thể nào trở lại nổi. Tớ không thể động đến dù chỉ một xu trong khoản tiền dành dụm ít ỏi của Marilla."
"Giá mà chúng ta tìm được một ngôi nhà!" Priscilla thở dài. "Nhìn sang bên kia Kingsport kìa Anne—nhà cửa mọc lên san sát khắp nơi, thế mà chẳng có lấy một căn dành cho chúng ta."
"Thôi đi Pris. 'Điều tuyệt vời nhất vẫn còn đang ở phía trước.' Giống như vị danh tướng La Mã thuở xưa, chúng ta sẽ tìm ra một ngôi nhà hoặc tự xây lấy một cái. Vào một ngày thế này thì trong từ điển rực rỡ của tớ không có từ thất bại."
Họ nán lại trong công viên cho đến tận lúc hoàng hôn buông xuống, đắm chìm trong phép màu kỳ diệu và lộng lẫy của mùa xuân; và rồi họ đi bộ về nhà theo lệ thường, rẽ qua Đại lộ Spofford để có thể thỏa mãn niềm vui ngắm nhìn nhà Patty's Place.
"Tớ cứ có cảm giác như thể có điều gì đó vô cùng kỳ bí sắp sửa xảy ra ngay lập tức—'qua cơn ngứa ngáy ở đầu ngón tay cái của tớ đây này,'" Anne nói khi họ bước lên dốc. "Đúng là một cảm giác kỳ diệu hệt như trong truyện cổ tích. Ôi—ôi—ôi! Priscilla Grant, cậu nhìn sang đằng kia và nói cho tớ biết có phải sự thật không, hay tớ lại đang hoa mắt thấy ma thấy quỷ rồi?"
Priscilla đưa mắt nhìn theo. Ngón tay cái và đôi mắt của Anne không hề đánh lừa cô. Ngay phía trên cổng vòm của Patty's Place treo lủng lẳng một tấm biển nhỏ, khiêm nhường. Trên đó đề dòng chữ: "Cho thuê, có sẵn đồ đạc. Xin mời vào hỏi thăm."
"Priscilla," Anne thì thào, "cậu có nghĩ rằng tụi mình có khả năng thuê được Patty's Place không?"
"Không, tớ không nghĩ thế," Priscilla quả quyết. "Mọi thứ quá hoàn hảo để có thể là sự thật. Truyện cổ tích thời buổi này không có thật đâu. Tớ sẽ không hy vọng đâu, Anne ạ. Sự hụt hẫng sau đó sẽ quá sức chịu đựng đối với tụi mình. Chắc chắn họ sẽ hét giá trên trời vượt quá khả năng của chúng ta cho mà xem. Cậu quên đây là Đại lộ Spofford rồi à."
"Dù sao thì chúng ta cũng phải tìm hiểu cho ra ngô ra khoai," Anne kiên quyết nói. "Tối nay ghé qua thì muộn quá rồi, nhưng ngày mai chúng ta sẽ tới. Ôi Pris, nếu chúng ta lấy được cái chốn đáng yêu này! Tớ vẫn luôn có linh cảm rằng vận mệnh của mình gắn liền với Patty's Place, kể từ lần đầu tiên tớ nhìn thấy nó."
