So với việc coi trọng biên quân ở chín trấn, Đại Minh đế quốc điển hình là một đế quốc trên đất liền, xem thường thủy sư một cách thậm tệ.
Thủy sư Đại Minh hưng thịnh nhất là từ khi lập quốc, trải qua các trận đại chiến với Trương Sĩ Thành, cho đến thời Vĩnh Lạc hạ Tây Dương.
Sau thời Vĩnh Lạc, thủy sư ngày càng suy tàn, vô số thuyền bè mục nát dần theo năm tháng. Mãi đến thời Gia Tĩnh, khi giặc Oa quấy phá, thủy sư mới có chút khởi sắc. Đến trận Triều Tiên, nhờ có Tiêu Như Huân mượn "gió đông", thủy sư lại huy hoàng một lần, nhưng sau đó thì chẳng còn ai đoái hoài.
Trước khi Tiêu Như Huân khởi binh, trừ thủy sư Miến Điện, Đại Minh chỉ còn lại một chi thủy sư ở Quảng Đông, nhưng vô dụng. Chi thủy sư của Tiêu Như Huân mạnh hơn thủy sư Quảng Đông rất nhiều, còn nuốt luôn cả thủy sư Quảng Đông, trở nên hùng mạnh, khiến cho toàn bộ vùng duyên hải Đại Minh không còn đối thủ.
Lý Hóa Long vốn là một văn soái, vô cùng quen thuộc với lục chiến và kỵ chiến, nhưng lại chẳng am hiểu gì về thủy chiến, thậm chí là hải chiến. Đương nhiên, có lẽ hắn cũng chẳng bao giờ nghĩ đến.
Vốn dĩ người duy nhất có thể so tài với thủy sư của Tiêu Như Huân là Trần Lân, nay cũng đã đầu nhập vào Tiêu Như Huân, dưới sự phối hợp tác chiến của cả hai, Lý Hóa Long tự nhiên chẳng còn cách nào đối phó với thủy sư này. Đối mặt với việc thủy sư Trấn Nam quân nhiều lần xâm phạm phía bắc, hắn chỉ có thể bị động phòng ngự, bị động chịu đòn, cố gắng kéo dài thời gian, chờ đến khi có được một ít chiến thuyền trong tay.
Hắn đã thấy rõ, nếu không có chiến thuyền trong tay, căn bản không thể nào địch lại thủy sư Trấn Nam quân. Trên đất bằng, ngoài việc tránh né thì chỉ còn cách tử thủ, nhưng dưới hỏa lực áp đảo của Trấn Nam quân, hắn thật sự phải cố gắng lắm mới có thể cầm cự.
Hắn cảm thấy mình đích thực đã rơi vào một cái bẫy hiểm độc. Không thể vượt sông tác chiến, lại phải luôn đối phó với thủy sư Trấn Nam quân có thể xâm phạm phía bắc bất cứ lúc nào. Chỉ riêng việc ứng phó với sự xâm chiếm của chúng đã vô cùng mệt mỏi, căn bản không thể nghĩ đến chiến lược tiến công.
Nghĩ đến đây, Lý Hóa Long vô cùng căm hận Tiêu ông trùm thiển cận và Thẩm trước sau như một vô tri! Từ bỏ sở trường lục chiến mà đòi so tài với đối phương trên mặt nước, đây quả thực là một chuyện quá ngu xuẩn!
Nhưng khốn nỗi, hắn không thể không làm như vậy. Nếu không, một khi Dương Châu thất thủ, toàn bộ tuyến đường kênh đào sẽ bị lộ ra trước phạm vi tấn công của thủy sư Trấn Nam quân. Chúng có thể theo kênh đào tiến lên phía bắc, trực tiếp tấn công kinh sư. Đây là kết cục mà Lý Hóa Long không thể chấp nhận được.
Dù có khai thông được đường lương thảo, nếu kinh sư không còn, thì còn có ý nghĩa gì?
Như vậy, chỉ có thể không ngừng giằng co với thủy sư Trấn Nam quân dọc theo bờ kênh đào, khiến cho ưu thế binh lực của mình như sa vào vũng bùn, không cách nào thoát thân, mệt mỏi phòng ngự, đến tiến công cũng không làm được.
Thủy sư Trấn Nam quân có thể nã pháo trên mặt nước, còn có thể cho quân đội đổ bộ lên bờ tiến hành lục chiến, tự do ra vào như chỗ không người. Còn hắn thì lại chẳng có biện pháp nào tốt để ngăn chặn. Muốn dùng kỵ binh ngăn chặn, nhưng dù kỵ binh có tốc độ nhanh và sức chiến đấu mạnh hơn, thì Trấn Nam quân không xuống thuyền, cứ ở trên thuyền dùng súng đạn và cung nỏ tấn công, bọn họ cũng đành bất lực.
Liên tiếp bốn ngày, sau mấy lần giao chiến, quân triều đình tổn thất tuy không lớn, nhưng sĩ khí đã xuống dốc nghiêm trọng. Đối mặt với những chiến thuyền kia, không có cách nào đối phó, về cơ bản đều không muốn giao chiến với chúng nữa. Tướng lĩnh dưới trướng cũng oán than dậy đất, điều này tạo thành áp lực rất lớn cho Lý Hóa Long.
"Không được, tiếp tục bị động chịu đòn như vậy không phải là biện pháp! Nhất định phải chủ động xuất kích ngăn chặn lại tình thế nghịch phỉ phách lối này! Dù chỉ là xuất kích một lần cũng tốt, ít ra phải cho nghịch phỉ biết sự lợi hại của chúng ta!"
Lý Hóa Long đập mạnh tay xuống bàn, nói với đám thuộc hạ bên cạnh.
Bọn thuộc hạ hai mặt nhìn nhau.
"Điều này chúng ta cũng biết, nhưng nên dùng biện pháp gì đây?"
Ngài đã nói vậy thì trông cậy vào chúng ta nghĩ cách, nhưng việc này thật khó khăn!
"Đốc sư, chúng ta không có chiến thuyền thì không thể vượt sông được, đám thủy tặc kia chắc chắn sẽ ngăn cản chúng ta," một thuộc hạ dè dặt lên tiếng.
"Bản đốc đương nhiên biết! Đóng chiến thuyền cần thời gian, mà cứ để bọn nghịch tặc tự do ra vào khu phòng thủ thế này, chưa đợi chiến thuyền đóng xong, đại quân đã tan tác rồi! Bản đốc còn mặt mũi nào đối diện với bệ hạ?"
Lý Hóa Long vẫn lớn tiếng như vậy, khiến đám thuộc hạ càng thêm bất an.
Đặc biệt là Củi Quốc Trụ, lúc này hắn ngửi thấy mùi "chịu tội thay" nồng nặc.
Chết mất phần lớn đều là bộ hạ của ta!
Là do ta huấn luyện ra Kế trấn tinh binh, được không? Ngươi không còn mặt mũi đối diện bệ hạ, còn ta thì sao?
Lý Hóa Long xưa nay vốn tính khí hung hăng, đánh trận chỉ cần võ tướng có gan xông pha là được, mọi việc phải theo chiến lược của hắn, không ai được phép ý kiến.
Hắn hung hăng với Củi Quốc Trụ thì ai cũng biết, nhưng Củi Quốc Trụ không ngờ Lý Hóa Long lại hung hăng đến mức này, đến đây đánh trận mà chẳng thèm bàn bạc gì với Củi Quốc Trụ, chỉ toàn ra lệnh điều binh lạnh lùng.
Lúc này, một viên quan văn lại dè dặt nói với Lý Hóa Long: "Đốc sư, hạ quan nghe nói ở thành Dương Châu có một vị pháp sư pháp lực cao cường, có thể giao tiếp với Long Vương, hay là chúng ta mời pháp sư ra tay, thương lượng với Long Vương dưới nước, dâng lên tế phẩm, nhờ Long Vương làm phép nuốt hết đám thủy tặc xuống đáy sông, như vậy chẳng phải tốt sao?"
Lời này vừa dứt, lập tức có mấy viên quan văn phụ họa, những người còn lại cũng bắt đầu xì xào bàn tán, ngay cả đám võ tướng cũng có người ghé tai nhau, dường như có chút mong chờ vào biện pháp này.
Lý Hóa Long liền mạnh tay vỗ bàn.
"Đồ hỗn trướng! Kẻ đọc sách không được nói chuyện yêu ma quỷ quái! Trên đời làm gì có pháp thuật, làm gì có Long Vương! Toàn là bọn giả danh lừa bịp, múa môi ba hoa chích chòe! Sách vở các ngươi đọc toàn vào bụng chó hết rồi à!"
Lý Hóa Long nổi giận khiến đám quan chức hoảng sợ, vội vàng xin tội.
Lý Hóa Long hừ mạnh một tiếng, rồi trầm ngâm một hồi, đưa mắt nhìn Củi Quốc Trụ nãy giờ vẫn im lặng.
"Củi tổng binh, ngươi nói xem."
Lý Hóa Long đột nhiên hỏi khiến Củi Quốc Trụ giật mình, không hiểu chuyện gì, hắn ngẩng đầu nhìn Lý Hóa Long.
"Mạt tướng... Mạt tướng thấy lời đốc sư nói rất đúng!"
Củi Quốc Trụ không dám nói thêm gì, hắn biết Lý Hóa Long không thích võ tướng lắm lời, hắn hỏi thì đáp, không hỏi thì ngậm miệng, đối với loại văn quan hống hách này, kẻ nào không hợp ý hắn dù nói nhiều một câu cũng là phạm thượng.
"Ồ, lời nói rất đúng? Vậy Củi tổng binh có bằng lòng dẫn binh chủ động xuất kích một lần không?"
"Hả?"
Củi Quốc Trụ giật mình nhìn Lý Hóa Long.
Sắc mặt Lý Hóa Long nghiêm túc, ánh mắt ngưng trọng mà băng lãnh, dường như không phải nói đùa.
Cái này...
Các tướng lĩnh khác dường như bắt đầu bất an, mà các quan văn cũng cảm thấy kinh ngạc.
Dù sao hắn cũng là chủ tướng, không để phó tướng hay thiên tướng dẫn quân đi, lại muốn chủ tướng tự mình ra trận, nếu xảy ra chuyện gì thì quân tâm và sĩ khí còn đâu?
Lý Hóa Long có ý nghĩ của mình.
Trước khi ra quân, Lưu Váy Vàng đã tìm Lý Hóa Long, nhắc lại chuyện của Củi Quốc Trụ, nói rằng Củi Quốc Trụ dưới trướng Tiêu Như Huân đã lập nhiều chiến công lớn, được Tiêu Như Huân rất coi trọng, chắc hẳn đã nhận được không ít giúp đỡ, nên trong lòng có thể còn vấn đề.
Lưu Váy Vàng nghi ngờ Tiêu Như Huân tiến quân nhanh như vậy không phải do binh lực đông hơn, mà là hắn tìm được người hợp tác tác chiến, có thể là võ tướng ở Vân Nam, Lưỡng Quảng bị Tiêu Như Huân xúi giục, trực tiếp giúp hắn khởi binh làm loạn, nên Tiêu Như Huân mới tiến quân nhanh như vậy.
Chuyện này thật đáng lo ngại. Tiêu Như Huân có rất nhiều thuộc hạ cũ trải khắp thiên hạ, Củi Quốc Trụ cũng là một trong số đó. Lý Như Tùng thì khỏi nói, trực tiếp không thèm đến. Củi Quốc Trụ trước mắt tuy có tới, nhưng cũng phải dè chừng hắn, phái người giám sát, không để hắn có cơ hội làm chuyện khác.
Lưu váy vàng đã dặn dò Lý Hóa Long như vậy.
