Cũng giống như cây cột bị mối mọt đục khoét, tâm tình của Lý Hóa Long lúc này cũng vô cùng tệ hại.

Hắn dọc đường đi, tận mắt chứng kiến những "kiệt tác" mà Trấn Nam quân để lại hai bên bờ sông. Đến khi hắn đặt chân lên bờ Trường Giang, quan sát thủy sư Trấn Nam quân ở phía bên kia, không khỏi giật mình trước quy mô của đội thủy quân này.

Quy mô thủy sư này thực sự quá lớn, hắn chưa từng thấy đội thủy quân nào hùng mạnh đến vậy. Với đội thủy sư này án ngữ trên sông, việc hắn muốn vượt sông từ chính diện gần như là không thể.

Trừ phi dùng chiến thuyền đánh tan đội thủy sư kia, bằng không dù hắn có gom góp được thuyền gỗ nhỏ để vận binh qua sông, cũng không thể nào thuận lợi được, chừng nào mà đội thủy sư kia còn sức chiến đấu.

Mà sức chiến đấu của chúng thì khỏi phải bàn.

"Đốc sư, đội thủy sư này án ngữ trên sông thế kia, chúng ta làm sao tiến lên được?"

Những thân tín bên cạnh Lý Hóa Long đều kinh ngạc, bất an, phiền não và lo lắng trước sức mạnh của đội thủy sư này.

Giờ mà bắt đầu chế tạo thủy sư mới ư?

Nghĩ thì dễ, chứ tài chính đâu ra? Hơn nữa, việc chế tạo một đội thủy sư cần rất nhiều thời gian. Đáng nói hơn, các xưởng đóng tàu đáng tin cậy đều ở phương Nam, mà phương Nam lại bị thủy sư Trấn Nam quân khống chế, căn bản không thể nào.

Dùng thuyền vận tải đường thủy cải tạo thành một đội thủy sư tạm thời ư?

Chưa bàn đến số lượng, lẽ nào đội tàu tạm bợ đó có thể đánh lại thủy sư chuyên nghiệp?

Lý Hóa Long không khỏi lo lắng cho những diễn biến tiếp theo của trận chiến này.

Ít nhất, hắn đã hiểu rõ một điều: nếu không tiêu diệt được đội thủy sư này, sẽ không thể thực sự khai thông tuyến đường thủy. Nếu không tiêu diệt chúng, cứ để chúng lui tới trên sông, dù có đoạt lại được Trấn Giang phủ, khai thông được đường lương thảo, thì đội thủy sư kia vẫn có thể tập kích bất cứ lúc nào, khiến đường lương thảo mãi không yên ổn.

Không có lương thực, triều đình sẽ "cấp nhãn" cho xem.

"Chúng ta trở về đi!"

Lý Hóa Long lập tức dẫn người về thành Dương Châu, rồi triệu tập toàn bộ quan viên lớn nhỏ của Dương Châu đến.

"Các ngươi có thể huy động được bao nhiêu thuyền? Toàn bộ dọc tuyến kênh đào cùng nhau thu thập thuyền, có thể xuất ra năm trăm chiếc thuyền không?"

Lý Hóa Long hỏi thẳng.

Dương Châu Tri phủ liếc nhìn mấy quan viên phụ trách đường thủy dưới trướng. Mấy người này bàn bạc một hồi, đưa ra một con số mơ hồ "tám trăm" chiếc, đây dĩ nhiên không phải là chiến thuyền, mà là các loại thuyền lớn nhỏ cộng thêm thuyền đánh cá các loại.

"Đa phần thuyền đều ở Giang Nam, số thuyền có thể dùng ở chỗ chúng ta quả thực không nhiều. Nhưng nếu phái người đi về phía bắc tìm kiếm, trưng dụng tất cả thuyền bè ven kênh đào, hẳn là sẽ được nhiều hơn."

Một viên quan phụ trách đường thủy nói.

"Đốc sư, chẳng lẽ ngài định dùng thuyền vận tải đường thủy để đối đầu với chiến thuyền của thủy sư sao?"

Dương Châu Tri phủ lộ vẻ khó xử.

"Chưa nói đến đối chiến, ngay cả việc vận binh qua sông cũng cần thuyền. Kế hoạch trước kia của bản đốc là phái một đạo nhân mã đến giúp các ngươi tử thủ Dương Châu, còn bản đốc tự mình dẫn quân vòng đường vượt sông, trực tiếp đánh úp Nam Kinh, quyết chiến với nghịch phỉ trên lục địa! Có điều, triều đình nhất quyết phải bảo vệ Dương Châu, nên mới ra nông nỗi này!"

Vừa nhắc đến chuyện này, Lý Hóa Long lại càng thêm tức giận, nổi trận lôi đình mắng cho Dương Châu Tri phủ không dám ngẩng đầu lên.

"Trước cứ đi thu thập thuyền đi, chuyện sau đó để sau hẵng hay..."

"Đốc sư! Phản quân thủy sư xâm chiếm!!"

Chiều ngày mười tám tháng chín, thủy sư Trấn Nam quân nghênh ngang tiến vào đường thủy phía bắc của kênh đào, thẳng tiến về phủ Dương Châu. Dọc đường, chúng dùng súng Phất Lãng Cơ oanh kích những trạm gác và công trình phòng ngự mới được xây dựng hai bên bờ. Đến khi quân triều đình nghe tin chạy đến, thủy sư Trấn Nam quân lại quay đầu rút lui.

Đoạn đường thủy sư Trấn Nam quân trở về biến thành một màn pháo kích dữ dội vào bờ, những quân sĩ triều đình không kịp chạy thoát đều bị đánh cho tan tác, thiệt hại không ít. Sau khi thủy sư tiến vào lại Trường Giang, còn nghênh ngang diễu võ dọc bờ bắc, khiến quân triều đình tức giận đến mức muốn dùng hỏa pháo quyết chiến.

Thủy sư Trấn Nam quân lập tức rút về bờ nam.

Lý Hóa Long hay tin thủy sư Trấn Nam quân tập kích, phá tan phòng tuyến ven sông mà hắn vất vả xây dựng, còn gây ra hai ba trăm thương vong, tức giận đến dựng râu trừng mắt.

Lập tức, Lý Hóa Long hạ lệnh cho các tướng lĩnh tìm kiếm Phất Lãng Cơ hỏa súng, cùng với các loại vũ khí tầm xa như đại pháo, máy bắn đá, sàng nỏ, bố trí dọc bờ sông. Hắn lệnh cho binh sĩ Thần Cơ doanh sử dụng, hễ thấy thủy sư Trấn Nam quân đến là dốc toàn lực oanh kích, không cho chúng có cơ hội xâm nhập đường thủy.

Mãi đến khi quân triều đình bờ bắc bố trí xong phòng ngự, sáng hôm sau, thủy sư Trấn Nam quân lại đột kích. Quân triều đình tự tin tràn đầy chuẩn bị khai hỏa, nhưng chưa kịp bắn thì thủy sư Trấn Nam quân đã nã pháo từ xa.

Hạm pháo của đối phương bắn trúng đích, quân triều đình còn chưa kịp phản ứng thì hạm pháo của Trấn Nam quân đã đồng loạt khai hỏa, vô số thiết cầu mạnh mẽ dội xuống đầu quân sĩ. Binh sĩ Thần Cơ doanh liều mình dưới mưa đạn, cố gắng phản kích nhưng phát hiện pháo của mình căn bản không bắn tới thuyền địch.

Chưa kịp hoảng hốt, chưa kịp suy nghĩ, họ đã bị đợt pháo kích tiếp theo đánh cho tơi tả.

Thần Cơ doanh gần như không có cơ hội bắn phát thứ hai, thứ ba. Cho dù có, cũng luống cuống tay chân, không kịp nạp đạn.

Dù sao, đối thủ của họ là thủy sư Trấn Nam quân tinh thông chiến thuật pháo binh, với hỏa pháo chất lượng cao.

Sau vài đợt giao tranh, thủy sư dễ dàng dập tắt hỏa lực của quân triều đình.

Nhân cơ hội đó, một đội lục chiến đổ bộ lên bờ bắc, dễ dàng đánh tan quân triều đình tham chiến, chém đầu năm sáu trăm, thu được hơn ba mươi khẩu súng Phất Lãng Cơ và vô số thuốc nổ đạn pháo, rồi nghênh ngang rút về thuyền.

Khi Lý Hóa Long tức tối dẫn đại quân đến nơi, thủy sư Trấn Nam quân đã thảnh thơi lui tới trên sông.

Vẻ mặt nhàn nhã đó như đang chế giễu bọn họ, khiến Lý Hóa Long đỏ bừng mặt.

Chưa hết, khi Lý Hóa Long vừa đến bờ bắc, thủy sư Trấn Nam quân như phát hiện ra điều gì, mười mấy chiếc thuyền đồng loạt hướng về phía bờ tấn công, rồi lại một vòng oanh kích, khiến đám thân tín vội vàng bảo vệ Lý Hóa Long rời khỏi bờ bắc.

Quân mình không thể phản kích, còn thủy sư Trấn Nam quân thì đánh đâu thắng đó, liên tiếp chịu thiệt hại nặng nề, súng đạn hao tổn không ít. Lý Hóa Long buộc phải điều thêm súng đạn từ các châu phủ lân cận đến Dương Châu phủ để trợ giúp.

Đồng thời, hắn quyết định áp dụng phương thức bảo thủ hơn, phong tỏa cửa sông và kéo dài tuyến phòng thủ ven bờ, để thủy sư Trấn Nam quân không thể tiến vào đường thủy, cũng không thể tấn công quân triều đình, từ đó tranh thủ thời gian thay đổi tuyến vận chuyển đường thủy.

Ngày nào cũng bị đánh như vậy, chỉ vài ngày sĩ khí sẽ tan rã, binh sĩ sẽ trở thành chim sợ cành cong, khó mà kiểm soát. Điều này Lý Hóa Long hiểu rõ.

Thế là, Lý Hóa Long cùng các thuộc hạ bàn bạc phương thức phong tỏa cửa sông, như đánh đắm thuyền hay dùng dây sắt phong tỏa mặt sông. Nhưng điều kiện tiên quyết là không được phá hoại hoàn toàn kênh đào, vì còn phải dựa vào kênh đào để vận chuyển lương thực. Bất cứ phương án nào gây hư hại kênh đào đều không được chấp nhận.

Dương Châu Tri phủ vẻ mặt đau khổ nói rằng, những phương pháp này họ đã thử hết rồi, nhưng đều vô dụng.

Thuyền đắm bị Trấn Nam quân cướp lại quyền kiểm soát ven bờ, sau đó trục vớt lên. Dây sắt giăng ra bị quân Trấn Nam đánh lui, binh lực trên bờ cũng bị phá hủy, nên chẳng còn tác dụng gì với chúng nữa.

Hơn nữa, Kinh Hàng kênh đào không thể bị phá hủy hoàn toàn, nếu không việc bọn hắn cố thủ nơi này sẽ chẳng còn ý nghĩa gì.

Đối diện với cục diện này, Lý Hóa Long lâm vào một hồi xoắn xuýt.

Hắn chưa từng nghĩ một đội thủy quân lại có thể mang đến cho hắn nhiều phiền toái đến vậy.