Bấy lâu nay, hoàng tử Arthur vẫn được nuôi nấng trong tư dinh của Hiệp sĩ Ector như con đẻ. Chàng đã mười lăm tuổi, vóc dáng khôi ngô, cao lớn, tuấn tú, sức mạnh phi thường nhưng cử chỉ lại vô cùng hòa nhã, tinh thông mọi bài rèn luyện của một kỵ sĩ mẫu mực.

Thế nhưng chàng vẫn chưa hay biết gì về phụ thân của mình; bởi Merlin đã xếp đặt mọi việc kín kẽ đến mức ngoài Uther và ông ra, chẳng một ai hay biết tông tích hoàng tử. Chính vì vậy, khi nghe Vua Uther trước lúc lâm chung chỉ định Arthur nối ngôi, nhiều hiệp sĩ và quý tộc vô cùng sửng sốt; kẻ thì ngờ vực, người lại đem lòng bất mãn.

Chẳng bao lâu sau, các đại lãnh chúa và vương công ai nấy đều trở về đất phong của mình, chiêu mộ binh sĩ cùng đông đảo tùy tùng, ôm mộng đoạt lấy vương miện; bởi họ thầm nghĩ: “Dẫu lão phù thủy kia có ép đức vua trăn trối về một đứa con trai nào đó thật, thì chúng ta lẽ nào lại chịu để một thằng nhãi ranh vắt mũi chưa sạch cai trị?”

Bởi thế, xứ sở lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc suốt thời gian dài, khi từng lãnh chúa và quý tộc chỉ mưu cầu lợi ích riêng; nhân cơ hội ấy, quân Saxon ngày càng lấn tới, cướp phá và giày xéo khắp các làng mạc, thị trấn bốn phương.

Trước tình cảnh đó, Merlin tìm đến Đức Tổng giám mục Canterbury là Brice, khuyên ngài nên triệu tập toàn bộ bá tước, lãnh chúa, hiệp sĩ cùng các võ sĩ trong vương quốc về London trước lễ Giáng sinh, kẻ nào bất tuân sẽ bị rút phép thông công, để tất cả cùng thấu tỏ thánh ý xem ai mới là bậc đế vương. Đức Tổng giám mục y lời; vào đêm vọng Giáng sinh, muôn bậc vương công, lãnh chúa và quý tộc hiển hách nhất đều tề tựu về London. Từ lúc trời chưa rạng, họ đã cùng nhau cầu nguyện trong Giáo đường Thánh Paul, và vị tổng giám mục tha thiết khẩn cầu Thượng đế ban phát một điềm lành để chỉ rõ ai là đấng minh quân danh chính ngôn thuận của toàn cõi bờ cõi.

Giữa lúc mọi người đang thành kính cầu nguyện, ngay trước cổng giáo đường bỗng xuất hiện một khối đá vuông khổng lồ giữa nghĩa địa, bên trên cắm ngập một thanh kiếm trần. Thân kiếm khắc dòng chữ bằng vàng ròng: “Kẻ nào rút được thanh kiếm này khỏi phiến đá, kẻ ấy chính là đấng quân vương hữu sinh đích thực của xứ Britain.”

Dân chúng thấy vậy thì hết sức kinh ngạc. Buổi lễ vừa dứt, các bậc quý tộc, hiệp sĩ và vương công liền ùa ra khỏi giáo đường để tận mắt chiêm ngưỡng khối đá cùng thanh kiếm kỳ lạ; một sắc lệnh lập tức được ban bố: bất kỳ ai rút được thanh kiếm sẽ được tôn làm Vua xứ Britain ngay tức khắc.

Biết bao hiệp sĩ và lãnh chúa thi nhau dùng hết bình sinh để lay chuyển thanh gươm, có người gắng gượng nhiều lần, nhưng không ai khiến nó suy suyển dù chỉ nửa phân.

Thấy mọi nỗ lực đều vô vọng, Đức Tổng giám mục tuyên bố rằng người được Thiên thượng chọn lựa vẫn chưa xuất hiện tại đây. “Nhưng Thượng đế,” ngài phán, “chắc chắn sẽ sớm cho người ấy lộ diện trong vài ngày tới.”

Mười hiệp sĩ lừng danh được cắt cử ngày đêm túc trực canh giữ thanh kiếm; đồng thời cáo thị được truyền khắp bờ cõi, cho phép bất kỳ ai cũng có quyền đến thử sức rút gươm báu. Dẫu vậy, suốt bao ngày ròng, người người lớp lớp kéo đến, từ bậc quyền quý đến kẻ bần hàn, song chẳng một ai có thể lay chuyển thanh kiếm dù chỉ một tấc.

Đến đêm trừ tịch trước thềm năm mới, một đại hội tỉ võ được tổ chức tại London theo ý của Đức Tổng giám mục, nhằm gắn kết giới quý tộc và thường dân, tránh để họ thêm xa cách trong thời buổi loạn lạc nhiễu nhương. Đến dự hội đấu thương cùng bao kỵ sĩ khác có Hiệp sĩ Ector, cha nuôi của Arthur, một người có nhiều điền sản gần London; đi cùng ông có con trai là Hiệp sĩ Key vừa mới thụ phong, hào hứng tham gia tranh tài, và chàng trai trẻ Arthur đi theo để thưởng ngoạn các cuộc so tài võ nghệ.

Thế nhưng khi đang trên đường tới đấu trường, Hiệp sĩ Key chợt phát hiện mình bỏ quên kiếm ở nhà; chàng liền quay sang nhờ Arthur quay về lấy giúp. “Được thôi, đệ sẽ đi ngay,” Arthur vui vẻ đáp, rồi thúc ngựa phi nhanh về nhà tìm gươm.

Về đến nơi, chàng thấy cửa đóng then cài, trong nhà vắng tanh chẳng một bóng người bởi mọi người đều đã đi xem hội. Bực bội và sốt ruột, Arthur thầm nghĩ: “Ta sẽ đến nghĩa địa giáo đường lấy thanh kiếm đang cắm trong phiến đá kia về, quyết không để huynh ta phải chịu cảnh tay không trong ngày hôm nay.”

Chàng liền phi ngựa tới nghĩa địa, xuống ngựa buộc cương nơi cổng rồi tiến về phía lều bạt dựng cạnh phiến đá, nơi mười kỵ sĩ túc trực canh giữ. Song trong trướng chẳng có lấy một ai, bởi tất cả họ cũng đã kéo nhau đi xem tỉ võ.

Chẳng ngần ngại, chàng nắm lấy chuôi kiếm, khẽ dùng lực một cách dứt khoát rút phắt thanh gươm ra khỏi phiến đá, đoạn nhảy lên ngựa phi một mạch đến trao kiếm cho Hiệp sĩ Key. Vừa thoáng nhìn qua, Key đã nhận ngay ra thanh kiếm trong đá huyền thoại; chàng liền phi như bay đến bên cha mình, reo lên: “Phụ thân nhìn xem, đây chính là thanh kiếm trong đá, vậy con mới chính là vua của mảnh đất này!”

Trông thấy thanh bảo kiếm, Hiệp sĩ Ector lập tức cùng Arthur và Sir Key quay trở lại nghĩa địa. Cả ba bước vào giáo đường, nơi Sir Key phải tuyên thệ trước bàn thờ Chúa sẽ nói thật về nguồn gốc thanh kiếm. Cuối cùng, Key thú nhận chính Arthur đã mang thanh kiếm đến cho mình.

Hiệp sĩ Ector quay sang nhìn Arthur, nghiêm giọng hỏi: “Con lấy thanh kiếm này từ đâu ra?”

“Thưa phụ thân,” chàng đáp, “con xin thưa rõ: khi con về nhà lấy kiếm cho huynh, chẳng có ai mở cửa vì mọi người đều đã đi xem hội. Không đành lòng để huynh ấy thiếu kiếm thi thố, con chợt nhớ tới thanh gươm này nên đã vội chạy tới đây lấy tạm, và con rút nó ra khỏi đá mà chẳng gặp chút khó khăn nào.”

Hiệp sĩ Ector sững sờ, nhìn đăm đăm vào Arthur rồi thốt lên: “Nếu quả đúng như vậy, thì con mới chính là bậc đế vương của toàn cõi này—đó là thánh ý của Thiên Chúa—bởi không một ai ngoài vị Chúa tể đích thực của xứ Britain có thể rút được thanh gươm ra khỏi phiến đá ấy. Nhưng giờ đây, hãy để ta tận mắt chứng kiến con tra kiếm lại vào chỗ cũ rồi rút ra một lần nữa.”

“Việc ấy có khó gì đâu,” Arthur nói, rồi cắm phập thanh kiếm trở lại phiến đá. Hiệp sĩ Ector liền thử sức mình, rồi đến lượt Sir Key gắng hết bình sinh để kéo, nhưng cả hai đều lực bất tòng tâm. Khi Arthur vươn tay nắm lấy chuôi kiếm, chàng rút nó ra nhẹ nhàng, thoăn thoắt.

Ngay lúc ấy, Hiệp sĩ Ector quỳ sụp xuống đất trước mặt chàng trai trẻ Arthur, Sir Key cũng quỳ theo bên cạnh, đồng lòng hành lễ xưng thần trước bậc minh quân.

Arthur hoảng hốt kêu lên: “Trời ơi! Cha kính yêu và anh trai của con, cớ sao hai người lại quỳ lạy con thế này?”

“Không, hỡi Lãnh chúa Arthur,” Hiệp sĩ Ector đáp, “chúng ta vốn không cùng huyết thống với người; dẫu xưa nay ta chẳng dám ngờ dòng dõi người lại tôn quý đến nhường này, nhưng người thực chất chỉ là dưỡng tử của ta mà thôi.” Đoạn ông kể cho chàng nghe tất cả những gì mình biết về thuở ấu thơ của chàng, rằng một người lạ mặt đã mang chàng cùng một số vàng lớn đến trao cho ông, cậy nhờ nuôi nấng như con đẻ, rồi người ấy biến mất không tung tích.

Nghe xong chuyện, chàng trai trẻ Arthur ôm lấy cổ Hiệp sĩ Ector mà khóc nức nở, than rằng: “Thế là chỉ trong một ngày, con đã mất cả cha, cả mẹ lẫn anh trai rồi!”

Hiệp sĩ Ector bèn cất lời: “Bệ hạ, sau này khi người đăng quang, xin hãy thương xót và đoái hoài tới kẻ bầy tôi này cùng gia quyến.”

“Nếu không làm được điều đó,” Arthur khẳng khái đáp, “con đâu còn xứng là đấng nam nhi trên đời, bởi cha chính là người con mang ơn sâu nặng nhất trần gian; và phu nhân, người mẹ hiền kính yêu của con, đã hết lòng chăm bẵm con chẳng khác nào con ruột. Vậy nên nếu ý Trời muốn con làm vua mai sau như lời cha nói, cha cứ ước nguyện bất cứ điều gì, con cũng sẽ hết lòng thực hiện; cầu Thượng đế trừng phạt nếu con bội ước.”

“Kẻ hèn này chỉ xin bệ hạ một điều,” Hiệp sĩ Ector nói, “hãy phong cho con trai ta là Sir Key, người anh em nuôi của người, làm quan Tổng quản toàn cõi bờ cõi.”

“Việc đó là dĩ nhiên,” Arthur quả quyết, “chừng nào đệ và huynh ấy còn sống, chức vụ ấy sẽ chẳng bao giờ thuộc về ai khác ngoài con trai cha.”

Sau đó, họ rời giáo đường đến yết kiến Đức Tổng giám mục để báo rằng thanh kiếm đã tìm được chủ nhân. Khi trông thấy bảo kiếm trong tay Arthur, ngài liền định ngày và triệu tập toàn bộ vương công, hiệp sĩ cùng các lãnh chúa tề tựu một lần nữa tại Giáo đường Thánh Paul để chứng giám thánh ý. Khi muôn người đã tụ họp đông đủ, thanh kiếm lại được cắm vào phiến đá, và tất cả mọi người, từ kẻ quyền thế nhất đến người thấp kém nhất, đều lần lượt ra sức lay chuyển; song trước sự mục kích của bàn dân thiên hạ, chẳng một ai có thể rút được thanh gươm ngoài chàng thiếu niên Arthur.

Thế nhưng một cuộc hỗn loạn và tranh cãi nảy lửa nổ ra. Một số người tung hô đó là thánh ý và gào thét: “Vua Arthur vạn tuế!”, nhưng số đông lại sục sôi căm phẫn, bảo nhau: “Lẽ nào ta lại trao vương quyền ngàn năm của xứ sở này vào tay một thằng nhãi ranh không rõ lai lịch nguồn gốc?” Căng thẳng leo thang đỉnh điểm đến mức không sao dập tắt được cơn giận dữ của đám đông, Đức Tổng giám mục đành phải giải tán hội nghị và hoãn buổi lễ đến Tiết Thanh Tẩy để muôn người gặp lại.

Thế nhưng khi Tiết Thanh Tẩy đến, Arthur lại là người duy nhất rút được thanh bảo kiếm, dù số người đến tranh giành lần này đông hơn bội phần; các lãnh chúa tức tối và căm hận khôn nguôi, lại tìm cớ trì hoãn đến tận Lễ Phục Sinh. Song tại Lễ Phục Sinh, mọi chuyện vẫn diễn ra y như trước, và đám quý tộc lại rắp tâm dời ngày đến Lễ Ngũ Tuần.

Đến lúc này, Đức Tổng giám mục đã hoàn toàn thấu suốt ý trời; theo lời khuyên của Merlin, ngài triệu tập một đội kỵ sĩ và võ sĩ trung kiên, ngày đêm túc trực bảo vệ Arthur bình an cho tới ngày Lễ Ngũ Tuần. Vào ngày đại lễ, khi Arthur một lần nữa nhẹ nhàng rút thanh kiếm ra trước mắt tất cả, toàn thể dân chúng đồng thanh hô vang: “Vua Arthur vạn tuế! Chúng ta quyết không trì hoãn thêm nữa, cũng chẳng chấp nhận bất kỳ vị vua nào khác, bởi đó là ý trời định; kẻ nào dám chống lại Thượng đế và Arthur, chúng ta sẽ trừ khử kẻ đó!” Dứt lời, muôn dân đồng loạt quỳ rạp xuống, khẩn cầu Arthur ban ơn tha thứ vì đã chậm trễ trao vương miện cho người. Chàng mỉm cười đầy nhân từ và uy nghiêm tha tội cho họ; đoạn cầm lấy thanh kiếm, thành kính dâng lên bàn thờ lớn của giáo đường.

Chẳng bao lâu sau, một nghi lễ thụ phong hiệp sĩ trọng thể được tiến hành bởi vị hiệp sĩ lừng danh nhất đương thời, và chiếc vương miện tôn quý được đặt lên đầu chàng. Sau khi tuyên thệ trước toàn thể bầy tôi, từ hàng quý tộc đến thứ dân, rằng sẽ làm một đấng quân vương công minh, trị vì bằng công lý cho đến hơi thở cuối cùng, Arthur đón nhận lễ quy phục của muôn vị lãnh chúa sở hữu đất đai và thành trì dưới quyền vương triều. Tiếp đó, nhà vua phong cho Sir Key làm Tổng quản nước Anh, Sir Badewaine xứ Britain làm Thống lãnh quân vụ, và Sir Ulfius làm Thị thần; rồi ngài cùng toàn bộ triều đình và đoàn tùy tùng hùng hậu gồm các hiệp sĩ và quân sĩ tiến vào xứ Wales, tổ chức lễ đăng quang long trọng một lần nữa tại cố đô Caerleon bên dòng sông Usk.

Trong khi đó, những hiệp sĩ và lãnh chúa từng ra sức cản trở chàng lên ngôi bèn liên kết với nhau, kéo đến dự yến tiệc đăng quang ở Caerleon như thể muốn thần phục; họ cùng ngồi với các quan khách trong đại sảnh, ăn uống linh đình những món ngon vật lạ của bữa tiệc hoàng gia.

Thế nhưng khi tiệc tàn, Arthur bắt đầu chiếu theo lệ cổ của vương thất mà ban phát ân điển và đất phong cho bề tôi, thì bọn họ nhất loạt đứng dậy, khinh bỉ từ chối tặng phẩm của vua; họ gào thét rằng sẽ không thèm nhận ân huệ từ một thằng nhãi ranh vô danh tiểu tốt có gốc gác hèn kém, mà thay vào đó sẽ ban cho hắn những nhát gươm sắc lẹm ngang cần cổ.

Một trận hỗn chiến kinh hoàng bùng nổ ngay trong đại sảnh, ai nấy đều lăm lăm vũ khí sẵn sàng quyết tử. Arthur bốc hỏa như ngọn lửa thiêng, xông thẳng về phía quân phản nghịch; toàn thể hiệp sĩ và quý tộc của ngài cũng đồng loạt tuốt gươm lao theo, mở màn một trận thư hùng đẫm máu. Phe của nhà vua nhanh chóng chiếm thế thượng phong, đánh bạt lũ phản loạn ra khỏi đại sảnh rồi đuổi thẳng ra ngoài thành, đóng chặt cổng lại; trong lúc hung hăng giận dữ tột cùng, Vua Arthur đã đánh gãy cả thanh gươm của mình.

Song trong số quân phản loạn có sáu vị vua khét tiếng hùng mạnh, những kẻ căm thù Arthur hơn cả và quyết tâm tiêu diệt chàng bằng được, gồm có Vua Lot, Vua Nanters, Vua Urien, Vua Carados, Vua Yder và Vua Anguisant. Sáu người bọn họ hợp binh, đem đại quân vây hãm gắt gao thành Caerleon, nơi họ vừa bị Vua Arthur tống khứ một cách nhục nhã.

Mười lăm ngày sau, Merlin đột ngột xuất hiện giữa doanh trại địch, cất tiếng hỏi mưu đồ phản trắc này rốt cuộc là vì đâu. Ông tuyên bố rõ ràng với họ rằng Arthur không phải một kẻ phiêu lưu hạ đẳng, mà chính là hoàng tử của Vua Uther, người mà họ có bổn phận phải cúc cung phục vụ và tôn kính ngay cả khi Thiên đường không ban phát phép màu rút kiếm kỳ diệu kia. Nghe Merlin nói vậy, vài vị vua kinh ngạc và tin theo; nhưng những kẻ khác, như Vua Lot, lại cất tiếng cười khẩy mỉa mai, chế giễu ông chỉ là phường thầy pháp và phù thủy bịp bợm. Dẫu vậy, họ cũng đồng thuận với Merlin để Arthur đích thân ra đàm phán.

Thế là nhà vua tiến ra cổng thành gặp các đối thủ, tháp tùng ngài có Đức Tổng giám mục, Merlin, Sir Key, Sir Brastias cùng một đoàn tùy tùng đông đảo. Ngài chẳng hề kiêng dè trong lời ăn tiếng nói, dõng dạc xưng hô với tư cách một đấng quân vương tối cao, cảnh cáo thẳng thừng rằng nếu ngài còn sống, ngài sẽ bắt tất cả bọn họ phải cúi đầu khuất phục, trừ phi họ chịu dâng lễ quy phục ngay tại chỗ; cuộc thương thuyết tan vỡ trong cơn thịnh nộ tột cùng, hai bên vội vã về vũ trang chuẩn bị nghênh chiến.

“Các người định làm gì?” Merlin hỏi các vị vua; “Tốt hơn hết là nên dừng tay lại, bởi dẫu quân số các người có đông gấp mười lần cũng chẳng thể nào thắng nổi đâu.”

“Lẽ nào bọn ta lại phải sợ một kẻ bói mộng như ngươi sao?” Vua Lot khinh khỉnh đáp.

Dứt lời, Merlin thoắt biến mất rồi trở lại bên cạnh Vua Arthur.

Lúc này, Arthur nói với Merlin: “Trẫm cần một thanh kiếm uy lực để trừng trị thích đáng lũ nghịch thần này.”

“Xin bệ hạ hãy đi theo thần,” Merlin đáp, “ở ngay gần đây có một thanh gươm mà thần có thể lấy giúp người.”

Đêm đó, hai người cưỡi ngựa băng qua màn sương cho đến khi tới một hồ nước mênh mông, trong trẻo. Giữa lòng hồ, Vua Arthur nhìn thấy một cánh tay vươn lên khỏi mặt nước, phủ lớp lụa trắng muốt, bàn tay đang nắm chặt một thanh bảo kiếm tuyệt mỹ.

“Đấy! Thanh kiếm thần từng nói với người ở đằng kia kìa,” Merlin bảo.

Chợt họ thấy một thiếu nữ lướt đi trên mặt hồ dưới ánh trăng vằng vặc. “Thiếu nữ đó là ai vậy?” nhà vua hỏi.

“Đó là Nàng Tiên Hồ,” Merlin đáp; “trên hồ nước này có một khối đá, và ngự trên đó là một tòa cung điện lộng lẫy nơi nàng cư ngụ. Lát nữa nàng sẽ tiến về phía bệ hạ, người hãy nhã nhặn thỉnh cầu nàng ban cho thanh kiếm.”

Thiếu nữ lướt thuyền lại gần Vua Arthur và cất lời chào; ngài đáp lễ rồi hỏi: “Thưa tiểu thư, thanh kiếm mà cánh tay kia đang nâng khỏi mặt nước là gì vậy? Ta rất mong có được nó, bởi hiện tại ta không có vũ khí bên mình.”

“Tâu bệ hạ,” Nàng Tiên Hồ nói, “thanh kiếm ấy là của thiếp. Nếu bệ hạ bằng lòng hứa sẽ ban cho thiếp một ân huệ bất cứ khi nào thiếp thỉnh cầu, người sẽ có được nó.”

“Lấy danh dự của ta ra thề,” ngài quả quyết, “tiểu thư cầu xin điều gì, ta cũng sẽ sẵn lòng ban cho.”

“Vậy thì,” nàng bảo, “người hãy bước lên chiếc thuyền con kia, chèo ra chỗ thanh kiếm mà lấy cả gươm lẫn bao; thiếp sẽ đòi lại món quà của mình khi thời điểm thích hợp đến.”

Vua Arthur và Merlin xuống ngựa, buộc cương vào hai gốc cây rồi bước xuống thuyền. Khi chèo tới chỗ cánh tay đang giơ kiếm, Vua Arthur nắm lấy chuôi kiếm nhấc lên, lập tức cánh tay kia lặn dần xuống đáy nước; hai người quay trở lại bờ, rồi phóng ngựa thẳng về Caerleon.

Sáng hôm sau, Merlin giục Vua Arthur phải dốc toàn lực tấn công dữ dội; trong lúc đó, ba trăm hiệp sĩ thiện chiến bên hàng ngũ phản quân đã bỏ sang đầu hàng Vua Arthur. Khi bình minh vừa hé rạng, lúc quân địch còn chưa kịp rời lều trại, ngài đã dẫn quân ập đến đánh phủ đầu; Sir Badewaine, Sir Key và Sir Brastias tả xung hữu đột, chém giết địch tơi bời hoa lá. Giữa chiến trường khói lửa mịt mù, Vua Arthur gầm thét như một con sư tử non, vung gươm chém xối xả, lập nên những chiến công hiển hách khiến các kỵ sĩ và tướng lĩnh chứng kiến đều không khỏi trầm trồ thán phục.

Thấy vậy, Vua Lot, Vua Carados và Vua của Trăm Hiệp Sĩ—người cũng tham chiến cùng họ—bèn vòng ra phía sau, hung hãn đánh tập hậu Vua Arthur. Nhưng Arthur lập tức quay ngoắt lại cùng các kỵ sĩ, chiến đấu ngoan cường nơi đầu sóng ngọn gió cho đến khi chiến mã dưới chân ngài ngã quỵ. Vua Lot điên cuồng lao tới hòng chém ngã ngài; song Arthur thoắt cái bật dậy, nhảy lên một con ngựa khác rồi tuốt thanh bảo kiếm Excalibur vừa nhận được từ Nàng Tiên Hồ nhờ Merlin trợ giúp. Ánh thép chói lòa tựa ba mươi ngọn đuốc rực sáng làm lóa mắt quân thù. Ngài cùng toàn bộ hiệp sĩ của mình lại xông lên giáng đòn sấm sét, đẩy lui và tiêu diệt vô số kẻ địch; cùng lúc đó, Merlin dùng pháp thuật tung ra lửa thiêng và khói hắc ín mịt mù khiến hàng ngũ địch vỡ trận, tháo chạy tán loạn. Dân chúng Caerleon thấy địch bại trận liền đồng lòng nổi dậy, vác gậy gộc lao ra rượt đuổi quân thù tơi bời, trảm sát nhiều tướng soái lừng lẫy, số còn lại cắm đầu tháo chạy không dám ngoảnh lại. Vua Arthur đã khải hoàn trong trận chiến đầu tiên của mình, bắt kẻ thù phải chuốc lấy nỗi nhục nhã ê chề.

Dẫu đại bại thảm hại, sáu vị vua nọ vẫn không cam lòng, bèn rắp tâm chuẩn bị một cuộc chiến mới. Họ liên kết thêm năm vị vua khác, cùng nhau thề thốt dẫu sướng hay khổ cũng sẽ giữ vững liên minh cho tới khi tiêu diệt được Vua Arthur mới thôi. Chẳng mấy chốc, một đạo quân gồm 50.000 kỵ binh và 10.000 bộ binh đã sẵn sàng xuất kích; họ phái lính tiền trạm dẫn đường, kéo đại quân từ phương bắc tiến về phía Vua Arthur, nhắm thẳng lâu đài Bedgraine.

Nhưng nhờ Merlin hiến kế, ngài đã sớm cử sứ giả vượt biển sang cầu viện Vua Ban xứ Benwick và Vua Bors xứ Gaul, hứa sau này sẽ tương trợ lại họ trong cuộc chiến chống lại kẻ thù là Vua Claudas. Hai vị vua hào hiệp vui vẻ nhận lời; ít lâu sau, họ thân chinh dẫn ba trăm kỵ sĩ tinh nhuệ đến London hội ngộ, để lại toàn bộ đại quân ở bên kia bờ đại dương chờ bàn thảo chiến lược bày binh bố trận với Vua Arthur và các cận thần.

Khi được hỏi ý kiến, Merlin nhận lời đích thân vượt biển mang đại quân sang England; chỉ trong một đêm, ông đã thần tốc đưa 10.000 kỵ binh qua biển, bí mật dẫn họ lên phía bắc tới khu rừng Bedgraine rồi ém quân kín đáo nơi một thung lũng sâu.

Nắm rõ đường đi nước bước cùng nơi hạ trại của mười một vị vua nhờ tai mắt của Merlin, Vua Arthur cùng Vua Ban và Vua Bors lập tức dàn trận sẵn sàng nghênh chiến; toàn bộ lực lượng của họ khi ấy mới chỉ có 30.000 quân, tính cả 10.000 kỵ binh chi viện từ xứ Gaul.

Merlin bèn hiến kế: “Xin chư vị hãy nghe lời lão; ta muốn Vua Ban và Vua Bors dẫn 10.000 quân bí mật mai phục trong cánh rừng này trước khi trời sáng, tuyệt đối không được manh động cho tới khi trận chiến bên ngoài đã giằng co ác liệt. Còn người, Lãnh chúa Arthur, lúc rạng đông hãy dẫn toàn bộ quân mã dàn trận nghênh địch, phô bày hết thực lực để chúng thấy rõ toàn bộ quân số; quân địch sẽ chủ quan và liều lĩnh hơn khi thấy trong tay người chỉ có vỏn vẹn 20.000 quân.”

Ba vị vương tôn cùng các lãnh chúa đều hết lòng đồng thuận, mọi việc răm rắp diễn ra theo đúng mưu kế của Merlin. Quả nhiên sáng hôm sau, khi hai bên đối mặt, đạo quân phương bắc vô cùng phấn chấn khi thấy lực lượng kéo ra cản đường mình lại ít ỏi đến thế.

Vua Arthur liền hạ lệnh cho Sir Ulfius và Sir Brastias thống lĩnh 3.000 dũng sĩ lĩnh ấn tiên phong mở màn trận đánh. Họ dũng mãnh lao thẳng vào hàng ngũ địch, tả xung hữu đột, chém giết quân thù nhiều vô kể tạo nên một cảnh tượng kinh hoàng.

Thấy một toán quân nhỏ bé dám lập nên những chiến tích phi thường đến vậy, mười một vị vua cảm thấy nhục nhã, bèn thúc đại quân phản công dữ dội. Ngựa của Sir Ulfius bị chém gục; nhưng ông vẫn ngoan cường chiến đấu dưới đất, một mình chống chọi phi thường trước đòn tấn công dồn dập của Công tước Eustace và Vua Clarience. Thấy ông lâm nguy, Sir Brastias vội thúc ngựa lao tới cứu viện, đâm ngọn giáo xuyên qua người viên công tước khiến cả người lẫn ngựa ngã nhào, lăn lộn trên mặt đất. Thấy vậy, Vua Clarience quay sang tấn công Sir Brastias; hai bên lao vào nhau như điên cuồng, đánh văng nhau khỏi yên ngựa ngã lăn ra đất, cả hai nằm bất tỉnh nhân sự một hồi lâu, khớp gối chiến mã của họ đều bị chém toác tới tận xương. Đúng lúc đó, quan Tổng quản Sir Key dẫn sáu dũng sĩ xông pha trận mạc, lập công hiển hách; thế nhưng mười một vị vua liền vây hãm, đánh ngã cả Sir Griflet lẫn quan Quản tửu Lucas. Thấy Sir Griflet mất ngựa phải bộ chiến, Sir Key giận sôi máu phóng thẳng về phía Vua Nanters đâm gục ông ta, rồi đoạt lấy chiến mã mang về cho Griflet cưỡi lại; cũng bằng chính ngọn giáo ấy, Sir Key đâm gục Vua Lot khiến ông ta trọng thương.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Vua của Trăm Hiệp Sĩ liền xông tới đánh ngã Sir Key để trả thù, cướp lấy ngựa của chàng trao lại cho Vua Lot. Trông thấy nạn nguy của Sir Key, Sir Griflet bèn ghì chặt ngọn giáo, thúc ngựa đâm thẳng vào một đại tướng địch khiến hắn ngã cắm đầu xuống đất, rồi lập tức cướp lấy con ngựa đem về cho Sir Key.

Chiến cuộc lúc này ngày càng trở nên khốc liệt và nguy nan, đôi bên chém giết nhau trong cơn cuồng nộ tột cùng. Cả Sir Ulfius lẫn Sir Brastias đều phải đi bộ chiến đấu, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, toàn thân nhuốm máu và bụi bẩn dưới vó ngựa dẫm đạp. Vua Arthur bèn thúc mạnh bàn đạp, lao mình như một mãnh sư vào giữa đám hỗn quân hỗn quan; ngài nhắm thẳng Vua Cradlemont xứ Bắc Wales, đâm xuyên mạn sườn trái hất văng ông ta xuống đất. Nhanh như cắt, ngài túm lấy dây cương ngựa của đối phương đem đến cho Sir Ulfius, giục: “Cầm lấy con ngựa này đi, người bạn già của ta, ông đang rất cần nó đấy, hãy sát cánh chiến đấu cùng ta!” Vừa dứt lời, ngài bàng hoàng trông thấy cha của Sir Key là Hiệp sĩ Ector bị Vua của Trăm Hiệp Sĩ đánh gục xuống đất, còn ngựa của ông thì bị dắt sang cho Vua Cradlemont.

Thấy kẻ thù ngang nhiên cưỡi trên lưng ngựa của Hiệp sĩ Ector, Vua Arthur nổi trận lôi đình; ngài vung bảo kiếm giáng thẳng xuống mũ cối của Vua Cradlemont, chém bay một góc mũ và chiếc khiên, rồi đường gươm chém xé toạc cổ chiến mã khiến con vật gục chết, hất văng viên vua xuống đất.

Trận chiến lúc này đã lên đến đỉnh điểm điên cuồng, tiếng binh khí va chạm và tiếng hò reo gầm thét vang dội khắp sông ngòi, rừng rậm. Nơi cánh rừng mai phục, Vua Ban và Vua Bors cùng các kỵ sĩ nghe thấy tiếng hỗn chiến rền trời thì nôn nóng đứng ngồi không yên, cả người run lên vì khao khát lâm trận, ai nấy đều chỉnh đốn lại khiên giáp sẵn sàng xuất kích.

Trông thấy sự điên cuồng của quân thù, Vua Arthur gầm thét như một con sư tử trúng tên; ngài thúc ngựa xông xáo khắp bốn phương tám hướng, tả xung hữu đột, không ngừng vung kiếm trảm sát tới hơn hai mươi kỵ sĩ địch. Ngài còn chém Vua Lot một nhát chí mạng vào vai khiến ông ta phải rút khỏi trận tiền; trong cơn đau đớn cùng cực, Vua Lot thảng thốt gào lên với các vua đồng minh: “Hãy làm theo kế của ta, bằng không tất cả chúng ta sẽ phải bỏ mạng tại đây! Ta cùng Vua của Trăm Hiệp Sĩ, Vua Anguisant, Vua Yder và Công tước xứ Cambinet sẽ dẫn mười lăm nghìn quân đi đường vòng tập hậu; trong lúc đó các người hãy đem mười hai nghìn quân ra sức kìm chân chúng. Rồi chúng ta sẽ bất ngờ đánh ụp từ phía sau khiến chúng vỡ trận, chứ cứ thế này thì quyết không thể nào cự lại nổi!”

Thế là Vua Lot cùng bốn vị vương tôn tách quân sang một bên, sáu vị vua còn lại chỉnh đốn đội ngũ, kiên cường chống trả đạo quân của Vua Arthur.

Đúng vào thời khắc ấy, Vua Ban và Vua Bors cùng toàn bộ đại quân mai phục, vẫn còn nguyên vẹn nhuệ khí, bất ngờ phá vòng vây lao ra, chạm trán trực diện với đạo quân tập hậu của năm vị vua kia. Một cuộc huyết chiến kinh hoàng diễn ra: giáo gãy, kiếm va chát chúa, người ngã ngựa đổ la liệt. Nhác thấy Vua Bors giữa đám hỗn quân, Vua Lot thất thần kêu lớn: “Cầu Đức Mẹ chở che cho chúng ta khỏi cái chết và những vết thương khủng khiếp này! Nguy khốn đến nơi rồi, đằng kia chính là một trong những vị vua đáng kính nhất và là hiệp sĩ cừ khôi bậc nhất thiên hạ!”

“Hắn là ai?” Vua của Trăm Hiệp Sĩ gặng hỏi.

“Đó là Vua Bors xứ Gaul,” Vua Lot đáp, “ta thật không hiểu làm sao hắn có thể dẫn cả một đạo quân hùng hậu đến mảnh đất này mà chúng ta chẳng hề hay biết!”

“Khá khen thay!” Vua Carados hét lên, “Ta sẽ đích thân ra nghênh chiến với tên vua này, các người hãy nhớ yểm trợ ta khi nguy cấp!”

“Cứ xông lên đi!” họ đáp lời.

Thế là Vua Carados cùng toàn bộ lực lượng từ từ tiến lại gần cho tới khi cách đạo quân của Vua Bors một tầm bắn cung; rồi cả hai bên đồng loạt thúc ngựa phi nước đại, lao thẳng vào nhau như hai cơn lốc. Vừa lâm trận, Vua Bors đã đâm ngọn giáo xuyên qua một hiệp sĩ địch khiến hắn chết tươi tại chỗ; đoạn ngài tuốt gươm thi triển những đường kiếm dũng mãnh phi thường, khiến bất kỳ ai trông thấy cũng phải tròn mắt kính phục. Ngay sau đó, Vua Ban cũng xua quân ào ạt xông vào trận địa, trút thêm bao cuồng nộ, gầm thét và chết chóc, đến mức toàn bộ lực lượng của mười một vị vua bắt đầu run sợ; họ co cụm lại thành một khối vững chắc để chống đỡ cơn nguy khốn, trong khi vô số binh lính đã hèn nhát bỏ chạy tán loạn.

Vua Lot bèn cất tiếng: “Chư vị, chúng ta phải tìm kế sách khác thôi, nếu không tổn thất sẽ còn nặng nề hơn nữa. Các người không thấy bao nhiêu binh sĩ đã thiệt mạng chỉ vì phải che chắn cho đám lính bộ binh hay sao, cứ cứu được một tên lính bộ thì ta mất đứt mười kỵ mã! Bởi vậy, ta khuyên nên bỏ mặc đám bộ binh lại, trời sắp tối rồi, Vua Arthur sẽ chẳng rảnh tay mà truy sát bọn chúng đâu. Chúng có thể tự bảo toàn tính mạng bằng cách lẩn trốn vào cánh rừng rậm rạp ngay bên cạnh kia. Giờ hãy gom toàn bộ số kỵ binh còn lại thành một khối kiên cố; kẻ nào dám phá hàng ngũ hay đào tẩu, ai trông thấy hãy chém đầu ngay tại chỗ, thà giết chết một kẻ hèn nhát còn hơn để cả lũ phải bỏ mạng vì hắn! Chư vị thấy thế nào?” Vua Lot hỏi lớn; “Hãy trả lời ta đi, hỡi các vị vua!”

“Lời ấy rất chí lý,” tất cả đồng thanh đáp.

Đoạn họ cùng thề thốt sẽ sống chết có nhau, vội vã chỉnh đốn lại áo giáp và khiên chắn, cầm lấy những ngọn giáo mới rồi gác chặt lên đùi phòng thủ, đứng im lìm bất động như một lùm cây sừng sững giữa bình nguyên; bao đợt xung phong của đối phương đều không lay chuyển nổi bức tường kiên cố ấy vì họ ken đặc vào nhau. Trông thấy cảnh tượng đó, Vua Arthur vô cùng kinh ngạc và tức giận. “Thế nhưng,” ngài thốt lên, “lấy danh dự ra thề, ta chẳng thể nào trách cứ họ được, bởi họ đang chiến đấu dũng cảm như những đấng nam nhi đích thực; họ quả là những chiến binh can trường và những hiệp sĩ thiện chiến nhất ta từng thấy hay từng nghe kể.” Cả Vua Ban và Vua Bors cũng hết lời tán dương nghĩa khí hào hiệp của đối phương.

Lúc bấy giờ, bốn mươi hiệp sĩ kiệt xuất từ quân doanh của Vua Arthur bước ra, khẩn cầu ngài cho phép họ phá tan phòng tuyến kiên cố của địch. Được nhà vua chuẩn y, họ kẹp chặt ngọn giáo ngang đùi, thúc ngựa phi nước đại xông lên. Mười một vị vua cùng một toán kỵ sĩ trung kiên cũng giương giáo lao vút ra nghênh chiến; khi hai bên va vào nhau, tiếng va đập và tiếng gãy vụn của giáo gác, giáp trụ vang lên đinh tai nhức óc. Đợt giáp chiến diễn ra hung hãn và đẫm máu đến nỗi suốt cả ngày hôm ấy chưa từng có đợt chém giết, xô xát nào tàn khốc đến nhường ấy. Đúng lúc đó, Vua Arthur cùng Vua Ban và Vua Bors cũng điên cuồng lao thẳng vào tâm điểm của cuộc chiến, tả xung hữu đột trảm sát quân thù không tiếc tay, đến mức máu ngập đến tận cổ chân ngựa.

Giữa lúc tiếng la hét, chém giết và hò reo đang ở đỉnh điểm cuồng loạn, Pháp sư Merlin bỗng nhiên cưỡi một con hắc mã khổng lồ rẽ đám hỗn quân lao vào chiến trường; ông phi ngựa thẳng tới chỗ Vua Arthur rồi lớn tiếng kêu: “Hỡi Bệ hạ! Lẽ nào người không bao giờ chịu dừng tay sao? Sáu vạn quân địch giờ chỉ còn sót lại mười lăm nghìn người sống sót. Đã đến lúc đình chỉ cuộc tàn sát này rồi; Thượng đế đang rất phật lòng vì sự hiếu sát không ngơi nghỉ của người, và những vị vua kia chưa thể bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận này đâu. Nếu người còn tiếp tục tấn công họ, vận may của ngày hôm nay sẽ đảo chiều và nghiêng về phía đối phương. Vậy nên, thưa Đức vua, hãy thu quân về doanh trại nghỉ ngơi đi thôi, bởi ngày hôm nay người đã giành được một đại thắng hiển hách, đánh bại lực lượng hiệp sĩ kiêu dũng bậc nhất trần gian. Suốt nhiều năm tới, các vị vua kia sẽ chẳng còn dám quấy nhiễu bờ cõi của người nữa. Ta cam đoan với người, đừng bận tâm lo sợ họ nữa, bởi giờ đây họ đã bị đánh cho tơi bời hoa lá, chẳng còn lại gì ngoài chút danh dự sót lại; cớ sao người phải giết họ chỉ để tước đoạt nốt chút hư danh ấy?”

Nghe vậy, Vua Arthur bèn phán: “Ngươi nói rất phải, trẫm sẽ nghe theo lời khuyên của ngươi.” Dứt lời, ngài hô vang: “Dừng tay!”, hạ lệnh đình chiến, rồi phái các sứ giả đi khắp chiến trường truyền lệnh ngừng chém giết. Toàn bộ chiến lợi phẩm thu được, ngài chẳng hề phân phát cho quân mình mà hào phóng ban tặng hết cho Vua Ban, Vua Bors cùng các hiệp sĩ và kỵ binh của họ, nhằm tỏ lòng hiếu khách tột bậc đối với những người phương xa đến giúp.

Sau đó, Merlin từ biệt Arthur cùng hai vị vua để đi thăm ân sư của mình là Blaise, một vị ẩn sĩ thánh thiện sống tại Northumberland, người từng nuôi dưỡng ông suốt thời niên thiếu. Blaise mừng rỡ khôn xiết khi gặp lại ông, bởi giữa họ luôn có một tình cảm gắn bó sâu nặng. Merlin kể lại tường tận cho thầy nghe diễn biến trận chiến của Vua Arthur cùng kết cục của nó, đồng thời thuật lại danh tính của từng vị vua và hiệp sĩ hiển hách đã tham chiến. Nhờ vậy, Blaise đã chép lại từng chữ một về trận đánh này theo lời Merlin kể; và mãi mãi về sau, toàn bộ những chiến công hiển hách dưới thời Vua Arthur đều được Merlin thuật lại cho người thầy Blaise của mình ghi chép vào sử sách.