Bấy giờ nơi triều đình, có một hiệp sĩ đem lòng đố kỵ với chàng Balin hơn hết thảy mọi người, bởi hắn tự phụ coi mình là một trong những tay kiếm kiệt xuất nhất chốn Britain. Hắn tên gọi Lancear; tiến đến trước bệ rồng, Lancear cúi đầu khẩn cầu đức vua ban chiếu chuẩn cho mình ruổi ngựa đuổi theo chàng Balin hòng rửa mối nhục chàng vừa gieo xuống cung đình. Nhà vua phán bảo: “Ngươi hãy dốc trọn tài ba, bởi lòng trẫm đang ngút ngàn cơn thịnh nộ với Balin.”
Đúng lúc ấy Merlin đặt chân tới nơi, và người ta liền kể lại cho ngài nghe chuyện kỳ ngộ quanh thanh bảo kiếm cùng nàng Tiên Hồ.
Merlin cất giọng: “Xin chư vị hãy lắng nghe ta, người đàn bà mang thanh kiếm tới đây chính là kẻ xảo quyệt gian manh bậc nhất cõi đời.”
Mọi người can rằng: “Xin chớ nói vậy, nàng có một người anh trai vốn là bậc hiệp sĩ kiên trung, người ấy đã hạ sát một hiệp sĩ khác vốn là ý trung nhân của nàng; bởi thế, để trả thù anh, nàng mới tìm đến Nữ chúa Lile xứ Avilion đặng cầu xin cứu giúp. Nữ chúa Lile trao cho nàng thanh kiếm ấy, và dặn rằng chẳng một ai rút nổi nó ra trừ phi đó là một dũng sĩ vô song, kẻ sẽ vì nàng mà đền mạng người anh. Ấy chính là căn do khiến nàng thiếu nữ tìm tới chốn này.” Merlin đáp: “Cơ sự ấy ta nào kém tỏ hơn chư vị; song thà rằng cầu trời cho ả đừng bao giờ bén mảng tới đây, bởi dấu chân ả đi đến đâu là tai ương gieo rắc tới đó; còn trang hảo hán vừa đoạt được thanh gươm kia rốt cuộc rồi cũng sẽ táng mạng dưới chính mũi lưỡi của nó. Thật là một tổn thất đau đớn khôn cùng, bởi cõi trần này khó lòng tìm ra hiệp sĩ nào cừ khôi hơn thế; chàng vốn dĩ sẽ lập nên muôn ngàn chiến công hiển hách phò tá chúa thượng của ta.”
Lại nói về hiệp sĩ Lancear, sau khi nai nịt giáp trụ chỉnh tề, hắn liền nhảy tót lên lưng ngựa, giục roi phi nước đại đuổi theo chàng Balin. Bắt kịp chàng, hắn quát lớn: “Dừng lại, hỡi tên hiệp sĩ kia! Hãy nán chân một khắc, bằng không ta sẽ ép ngươi làm thế.”
Nghe tiếng hô hào, chàng Balin liền ghìm ngựa quay ngoắt lại với vẻ oai nghiêm, đoạn hỏi: “Hỡi trang hiệp sĩ tuấn kiệt, ngươi muốn gì nơi ta? Ngươi muốn cùng ta so thương tỉ thí chăng?”
Lancear đáp: “Phải đó, ấy chính là mục đích khiến ta phải rượt đuổi theo ngươi.”
Balin bảo: “Có lẽ tốt hơn hết là ngươi nên an phận ở nhà, bởi biết bao kẻ ngỡ mình đã cầm chắc phần thắng rốt cuộc lại chuốc lấy cảnh tan thây. Ngươi từ triều đình nào tới?”
Lancear thét lên: “Từ cung đình của Vua Arthur! Ta đến đây để rửa sạch nỗi sỉ nhục mà ngươi vừa trút xuống nơi ấy ngày hôm nay.”
Hiệp sĩ Balin điềm đạm nói: “Được thôi, ta thấy rõ mình buộc phải giao đấu cùng ngươi, dẫu lòng chẳng hề muốn làm phiền lòng đức vua Arthur hay các hiệp sĩ của người; vả lại cái cớ gây sự của ngươi thật xiết bao khờ khạo, bởi ả đàn bà vừa khuất kia đã gieo rắc muôn vàn tội ác khắp cõi xứ sở này, bằng không đời nào ta lại nỡ hạ thủ một nữ nhân.”
Lancear gầm lên: “Hãy thủ thế đi, bởi một trong hai chúng ta sẽ phải vùi thây muôn đời nơi bãi chiến này.”
Thế nhưng ngay trong hiệp đấu đầu tiên, ngọn giáo của Lancear đâm vào khiên của Balin liền vỡ tan thành từng mảnh vụn, trong khi mũi thương của Balin với sức mạnh kinh hồn đã đâm toang chiếc khiên của Lancear, xuyên thủng cả giáp lưới, găm thấu qua thân mình viên hiệp sĩ lẫn đuôi ngựa phía sau. Balin quay phắt ngựa lại, rút phăng thanh kiếm, chẳng hề hay rằng đối thủ đã bỏ mạng; chỉ đến khi nhìn xuống, chàng mới thấy hắn đã nằm ngay đơ thành một cái xác không hồn trên mặt đất.
Đúng vào khoảnh khắc ấy, một thiếu nữ phi ngựa thục mạng lao tới; vừa trông thấy thi hài Lancear, nàng liền ôm lấy chàng mà khóc than thảm thiết, cất tiếng nấc xé lòng: “Hỡi hiệp sĩ Balin, một nhát kiếm của chàng đã đoạt mất hai thể xác, một con tim; hai mảnh tâm can trong một hình hài; và cũng làm mất đi cả hai linh hồn nơi trần thế.”
Dứt lời, nàng liền rút thanh kiếm bên hông người tình đã khuất—bởi nàng chính là ý trung nhân của hiệp sĩ Lancear—đặt chuôi kiếm tựa xuống mặt đất, rồi lao thẳng thân mình vào lưỡi gươm bén ngót.
Thấy nàng quyên sinh, cõi lòng chàng Balin đau đớn xót xa muôn phần; chàng ân hận vì cái chết của Lancear đã vô tình bức tử một bậc giai nhân diễm lệường ấy. Chẳng nỡ nhìn cảnh tượng bi thương của đôi tình nhân, chàng rẽ lối tiến vào cánh rừng sâu. Đang lúc ruổi ngựa, chàng chợt nhận ra huy hiệu áo giáp của chính người em trai mình, hiệp sĩ Balan. Khi giáp mặt, hai anh em liền cởi bỏ mũ giáp, ôm chầm lấy nhau, vừa hôn vừa nghẹn ngào rơi lệ vì nỗi mừng vui lẫn niềm thương cảm khôn xiết. Balin bèn thuật lại cho Balan nghe mọi biến cố vừa trải qua, và cho biết chàng đang trên đường tìm đến Vua Ryence, kẻ bấy giờ đang vây hãm Lâu đài Terrabil. Balan liền quả quyết: “Đệ sẽ đồng hành cùng huynh, huynh đệ ta sẽ sát cánh bên nhau như máu mủ ruột rà phải đạo.”
Giữa lúc hai người đang hàn huyên, tình cờ Vua Mark xứ Cornwall cũng dong ngựa đi ngang qua lối ấy. Thấy hai thi hài của Lancear và nàng thiếu nữ nằm sóng đôi, lại được nghe ngọn ngành bi kịch, ngài liền thề sẽ dựng cho họ một ngôi mộ trước khi rời khỏi chốn này. Dựng trướng nghỉ lại, ngài bèn sai người lùng sục khắp vùng lân cận để tìm một phiến mộ xứng đáng, rốt cuộc tìm thấy một tấm bia đá trạm trổ lộng lẫy uy nghiêm trong một ngôi giáo đường. Ngài bèn đem về dựng trên nấm mồ của đôi uyên ương vắn số, khắc lên dòng chữ: “Nơi đây an nghỉ Lancear, vương tử xứ Ireland, kẻ đã tự tìm đến cái chết dưới tay Balin; và kề bên chàng là nàng Colombe, người vì quá đỗi tiếc thương chàng mà đã dùng chính thanh kiếm của tình lang quyên sinh.”
Khi hai anh em Balin và Balan cất bước lên đường, Merlin bất ngờ hiện ra đón đường và bảo với Balin: “Ngươi đã tự chuốc họa lớn vào thân khi không cứu lấy mạng sống của người đàn bà tự vẫn kia; cũng bởi cớ ấy, ngươi sẽ giáng xuống Nhát kiếm Thống hận ghê gớm nhất trần gian, xưa nay chưa từng có, chỉ trừ nhát đâm vào thân thể Chúa chúng ta. Ngươi sẽ đâm phải người hiệp sĩ trung trinh và đáng kính nhất cõi trần, vết thương ấy suốt bao năm trời chẳng thể nào lành lặn, và cũng vì nhát kiếm ấy, ba vương quốc sẽ chìm trong cảnh lầm than đói nghèo tột cùng.”
Balin cương nghị đáp: “Nếu ta tin lời ngươi nói, thà ta tự kết liễu đời mình để chứng minh ngươi là kẻ đặt điều.”
Dứt lời, Merlin thoắt cái biến mất; nhưng đến lúc trời ngả bóng hoàng hôn, ngài lại cải trang đón gặp hai người, bảo rằng ngài có thể dẫn họ tới chỗ Vua Ryence mà họ đang tìm kiếm. “Bởi đêm nay hắn sẽ chỉ đem theo sáu mươi kỵ sĩ giáo dài băng qua cánh rừng cạnh đây.”
Hai anh em Balin và Balan bèn mai phục trong rừng thẳm. Đến nửa đêm, họ rẽ cành lá lao ra bên vệ đường lớn, lặng lẽ đón đợi gã vua tàn bạo. Chẳng bao lâu sau, tiếng vó ngựa rầm rập của đoàn tùy tùng vang lên. Hai anh em thình lình xông ra, giáng đòn sấm sét đánh ngã nhào Vua Ryence xuống mặt đất, rồi quay sang tả xung hữu đột giữa đám lâu la, đâm bị thương và hạ sát bốn mươi tên, khiến số còn lại khiếp đảm tháo chạy tán loạn. Quay trở lại chỗ Vua Ryence, họ toan vung gươm kết liễu thì hắn cất lời van xin tha mạng, khẩn khoản nhận hàng: “Hỡi các tráng sĩ dũng mãnh vô song, xin chớ giết ta; bởi để ta sống, các ngài còn thu được món lợi lớn—chứ giết ta đi thì chẳng ích chi cho các ngài đâu.”
Hai hiệp sĩ đồng tình: “Ngươi nói có lý.” Họ bèn đặt hắn lên một chiếc cáng ngựa, thâu đêm ruổi mau, cho đến khi tiếng gà gáy sáng vang lên thì vừa tới hoàng cung của Vua Arthur. Tại đây, họ bàn giao tù binh cho lính canh và lính gác cổng để áp giải lên trước bệ rồng, kèm theo lời nhắn: “Kẻ này được dâng lên đức vua Arthur bởi Hiệp sĩ Mang Hai Thanh Kiếm (ấy là danh xưng người đời gọi Balin sau kỳ ngộ với người trinh nữ) cùng người hiền đệ của chàng.” Nói đoạn, họ lại thúc ngựa rời đi trước khi vầng dương ló rạng.
Độ chừng một hai tháng sau, Vua Arthur lâm bệnh nhẹ, ngài bèn rời khỏi thành, sai dựng lều ngự trên một đồng cỏ thênh thang để nghỉ ngơi. Ngài ngả lưng trên chiếc giường đệm hòng tìm giấc ngủ, song lòng chẳng chút an yên. Trong lúc thao thức, ngài nghe tiếng móng ngựa rầm rập của một chiến mã dũng mãnh; nhìn qua cửa trướng, ngài thấy một hiệp sĩ phi qua, miệng không ngớt lời than van bi thiết.
Vua Arthur gọi với ra: “Hỡi trang hiệp sĩ tuấn tú, hãy dừng bước và tỏ cho ta hay cớ sao ngươi lại sầu não đến nhường này?”
Viên hiệp sĩ đáp: “Ngài chẳng thể xoa dịu được đâu,” rồi cứ thế lướt qua.
Một lát sau, tình cờ hiệp sĩ Balin cũng rong ruổi qua thảo nguyên ấy. Trông thấy đức vua, chàng liền xuống ngựa tiến lại gần, quỳ gối kính cẩn bái lạy.
Vua Arthur phán: “Lấy đầu ta ra mà thề, hoan nghênh ngươi, hỡi hiệp sĩ Balin!” Đoạn ngài hết lời cảm tạ chàng đã rửa hận cho ngài trước Vua Ryence, lại mau chóng giải hắn về hoàng cung làm tù binh; ngài cũng kể cho chàng nghe việc Vua Nero, em trai của Ryence, đã cất quân tấn công hòng giải thoát cho anh mình, nhưng ngài đã đánh tan tác và lấy mạng hắn ra sao, cùng việc Vua Lot xứ Orkney liên minh với Nero cũng đã bị Vua Pellinore chém chết nơi trận tiền thế nào. Đàm đạo xong xuôi, Vua Arthur thuật lại chuyện viên hiệp sĩ mang bộ mặt sầu thảm vừa lướt qua lều ngự, ngỏ ý muốn Balin đuổi theo đưa người ấy quay trở lại.
Balin vâng lệnh phi ngựa đuổi theo, bắt kịp viên hiệp sĩ nọ đang đi cùng một thiếu nữ trong rừng sâu. Chàng cất lời: “Hỡi hiệp sĩ, ngươi phải quay lại cùng ta để yết kiến chúa thượng, Vua Arthur, đặng tỏ tường nguyên do mối sầu muộn mà khi nãy ngươi đã khước từ giãi bày.”
Viên hiệp sĩ đáp: “Ta quyết không đi, bởi điều đó sẽ mang tai họa lớn cho ta mà chẳng đem lại chút lợi lộc gì cho ngài ấy.”
Hiệp sĩ Balin kiên quyết: “Thưa ngài, ta khuyên ngài hãy chuẩn bị đi, bởi ngài ắt phải cùng ta quay lại—bằng không ta buộc phải dùng vũ lực để bắt ngài khuất phục.”
Viên hiệp sĩ gặng hỏi: “Liệu ngươi có dám lấy tính mạng bảo đảm an toàn cho ta nếu ta bằng lòng đi cùng chăng?”
Balin đáp: “Hẳn là thế, ta xin thề, bằng không ta thà chịu chết.”
Thế là người hiệp sĩ sửa soạn quay lại cùng chàng Balin, để nàng thiếu nữ ở lại nơi bìa rừng.
Song khi hai người vừa cất bước, bỗng có một kẻ vô hình lướt tới, phóng ngọn giáo đâm xuyên qua người viên hiệp sĩ. “Khốn nạn thay,” Sir Herleus (ấy chính là tên chàng) kêu lên thảm thiết, “ta bị hạ sát ngay dưới sự che chở và hộ tống của ngươi, bởi bàn tay tên hiệp sĩ phản trắc Garlon, kẻ nhờ tà thuật phù phép mà có thể cưỡi ngựa tàng hình. Hãy lấy con chiến mã của ta, nó dũng mãnh hơn tuấn mã của ngươi nhiều, rồi mau quay lại chỗ nàng thiếu nữ nơi rừng vắng; hãy tiếp tục sứ mệnh ta còn dang dở theo sự dẫn đường của nàng—và hãy tìm cơ hội trả thù cho ta khi thời cơ tới.”
Balin khẳng khái đáp: “Ta xin lấy danh dự hiệp sĩ mà thề sẽ làm tròn điều đó.”
Đoạn, hiệp sĩ Balin quay lại đón nàng thiếu nữ rồi cùng nàng lên đường; nàng luôn mang theo bên mình cán gãy của ngọn giáo đã cướp đi sinh mạng của Sir Herleus. Trên đường thiên lý, một hiệp sĩ trượng nghĩa tên là Perin de Mountbelgard nhập đoàn cùng họ, thề sẽ cùng chia sẻ mọi gian nguy hiểm trở bất kể nơi nao. Nhưng chẳng bao lâu sau, khi họ vừa đi ngang qua một túp lều ẩn sĩ cạnh bãi tha ma, tên hiệp sĩ Garlon lại một lần nữa ẩn mình trong cõi vô hình xông tới, đâm giáo xuyên qua ngực Sir Perin, tước đoạt mạng sống chàng y hệt như đã làm với Sir Herleus. Chứng kiến thảm cảnh, Balin đùng đùng nổi giận, thề quyết lấy mạng Garlon bằng được ngay khi hắn hiện nguyên hình cốt nhục. Chàng cùng vị ẩn sĩ mai táng người hiệp sĩ xấu số Perin, rồi lại tiếp tục bảo vệ nàng thiếu nữ đi tới một tòa lâu đài đồ sộ. Nhưng ngay khi Balin vừa đặt chân qua cổng thành, cánh cổng sắt nặng nề bỗng sập mạnh xuống phía sau lưng chàng, nhốt nàng thiếu nữ ở bên ngoài giữa đám người đang tuốt gươm lăm lăm chực lấy mạng nàng.
Thấy tình thế nguy cấp, Balin thoăn thoắt trèo qua tường thành và tháp canh, liều mình nhảy phắt xuống hào nước bao quanh lâu đài, rồi tuốt gươm xông thẳng về phía đám hung thủ để giải cứu cho nàng. Nhưng bọn chúng đồng thanh hét lên: “Hãy tra kiếm vào bao đi, hỡi hiệp sĩ, chúng ta chẳng việc gì phải đao kiếm với ngươi, bởi chúng ta chỉ đang thực thi một tập tục cổ xưa của tòa lâu đài này mà thôi.”
Đoạn chúng giải thích rằng nữ chủ nhân của lâu đài mắc phải bạo bệnh, đã nằm liệt giường suốt bao năm ròng và chẳng phương thuốc nào chữa khỏi, trừ phi có được một đĩa bạc đầy ắp máu của một trinh nữ vẹn tuyền mang dòng máu hoàng gia. Bởi thế, lệ tục lâu đời quy định rằng bất kỳ thiếu nữ nào đi qua đây đều phải trích một đĩa máu của mình. Được sự ưng thuận của nàng thiếu nữ, Balin đành để họ làm phép trích máu, song giọt máu của nàng cũng chẳng giúp nữ chủ nhân thuyên giảm phần nào. Sáng hôm sau, sau khi được thết đãi tử tế và nghỉ ngơi lại sức, họ lại tiếp tục lên đường.
Họ rong ruổi ba bốn ngày liền mà không gặp trắc trở chi, rốt cuộc tới nương náu tại dinh cơ của một phú hộ hào hiệp, người đã tiếp đón và thết đãi họ vô cùng hậu hĩnh. Giữa lúc dùng bữa tối, Balin chợt nghe thấy tiếng rên xiết đầy đau đớn ai oán. Chàng gặng hỏi: “Tiếng rên rỉ từ đâu vọng lại vậy?”
Chủ nhà buồn bã giãi bày: “Thực tình tôi xin thưa với ngài. Mới đây tại một hội tỉ võ, tôi có chạm trán với một hiệp sĩ vốn là em trai của Vua Pelles. Tôi đã hai lần đánh ngã hắn, khiến hắn căm hận thề sẽ trả thù tôi bằng cách giáng họa lên người thân yêu nhất của tôi; bởi thế hắn đã đâm con trai tôi trọng thương. Thằng bé chẳng thể nào qua khỏi trừ phi lấy được máu của chính kẻ thủ ác, ngặt nỗi hắn luôn dùng ma thuật tàng hình khi cưỡi ngựa, tôi lại chẳng hề hay biết danh tính của hắn.”
Balin thốt lên: “Than ôi, ta biết rõ mười mươi kẻ đó; hắn tên là Garlon, và chính hắn đã dùng thủ đoạn hèn hạ ấy sát hại hai người bạn hiệp sĩ đồng hành của ta. Dẫu phải đánh đổi cả sản nghiệp của vương quốc này, ta cũng chỉ mong được đối mặt một mất một còn với hắn.”
Chủ nhà liền bảo: “Vậy để tôi mách cho ngài hay: Vua Pelles đã ban lệnh truyền khắp cõi sẽ mở một ngày hội lớn tại Listeniss sau hai mươi ngày nữa, và không hiệp sĩ nào được phép dự tiệc nếu không có một phu nhân đi cùng. Tại đại yến ấy, biết đâu chúng ta có thể vạch mặt gã Garlon kia, bởi thiên hạ quần tụ đông đảo vô cùng; nếu ngài bằng lòng, chúng ta hãy cùng nhau khởi hành.”
Hôm sau, cả ba người cùng nhau nhắm hướng Listeniss thẳng tiến. Ròng rã suốt mười lăm ngày, họ đặt chân tới nơi đúng vào ngày khai hội. Họ xuống ngựa, dắt chiến mã vào chuồng rồi tiến vào lâu đài. Người chủ nhà vì không dẫn theo phụ nữ nên bị cản lại ngoài cửa, riêng hiệp sĩ Balin thì được ân cần đón tiếp. Người ta dẫn chàng vào một căn phòng trang trọng, giúp chàng cởi bỏ giáp trụ, khoác lên mình những tấm áo lụa lộng lẫy tùy ý chọn lựa, rồi yêu cầu chàng phải để lại thanh gươm. Nhưng chàng dứt khoát từ chối và bảo: “Phong tục xứ ta buộc hiệp sĩ phải luôn mang kiếm bên mình; nếu chốn này không cho phép, ta xin cáo lui ngay lập tức.” Thấy chàng cương quyết, họ đành nhượng bộ. Thế là chàng bước vào đại sảnh đường, được xếp ngồi giữa hàng hiệp sĩ quyền quý cao sang, còn người bạn đồng hành ngồi đối diện chàng.
Chẳng bao lâu sau, chàng lựa lời hỏi khẽ một người ngồi bên: “Nơi đây có hiệp sĩ nào tên gọi Garlon chăng?”
Người kia đáp: “Hắn đang đi đằng kia kìa, gã có gương mặt đen đúa ấy; hắn là hiệp sĩ kỳ dị nhất trần đời, bởi hắn có phép cưỡi ngựa tàng hình, muốn hại ai thì hại.”
Balin thở hắt ra một hơi dài, lẩm bẩm: “Chà, ra chính là hắn đó ư? Ta đã nghe danh hắn từ lâu.”
Đoạn chàng trầm ngâm suy tính: “Nếu ta hạ sát hắn ngay tại chốn này, chính ta cũng khó lòng thoát khỏi lưỡi gươm giáo của họ; nhưng nếu bỏ qua, biết bao giờ ta mới lại có cơ hội ngàn vàng nhường này; vả lại nếu hắn còn sống, sẽ còn bao nhiêu tai ương và tội ác giáng xuống đầu thiên hạ nữa đây!”
Giữa lúc chàng đang mải mê toan tính, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía Garlon, thì tên hiệp sĩ gian xảo kia nhận thấy ánh mắt dò xét. Nghĩ rằng giữa chốn đông người chẳng ai dám đụng đến mình, hắn nghênh ngang bước tới, vung mu bàn tay tát thẳng vào mặt Balin rồi quát: “Này tên hiệp sĩ kia, cớ sao ngươi cứ nhìn chằm chằm vào ta? Thật chẳng biết hổ thẹn, hãy lo mà ăn thịt uống rượu và làm cho xong cái việc ngươi đến đây mà làm đi!”
Balin bật dậy, đôi mắt bừng bừng nộ khí, thét lên: “Ngươi nói chí phải! Bây giờ ta sẽ làm ngay điều ta đến đây để làm, cho ngươi sáng mắt ra!” Dứt lời, chàng vung gươm chém xả xuống đầu hắn, chẻ đôi hộp sọ xuống tận bả vai.
Đoạn chàng quay sang người thiếu nữ quát lớn: “Đưa cho ta khúc giáo gãy mà hắn đã dùng để sát hại hiệp sĩ của nàng mau!” Khi nàng vừa trao cán giáo—vốn luôn được nàng mang theo bên mình suốt mọi nẻo đường—Balin liền đâm phập nó xuyên qua lồng ngực Garlon, gằn giọng: “Bằng chính khúc giáo này, ngươi đã đê hèn ám toán một trang hảo hán, và giờ đây nó cắm ngập vào cái xác phản trắc của ngươi.”
Rồi chàng gọi với tới người cha của chàng trai bất hạnh, người đã cùng chàng tới Listeniss: “Giờ đây ông hãy lấy bao nhiêu máu tùy thích để về cứu chữa cho con trai mình!”
Cảnh tượng hỗn loạn kinh hoàng lập tức bùng nổ. Toàn thể các hiệp sĩ nhảy chồm khỏi bàn tiệc toan lấy mạng Balin, dẫn đầu chính là Vua Pelles. Ngài thét lớn: “Hỡi tên hiệp sĩ kia, ngươi dám hạ sát em trai ta ngay tại bàn tiệc của ta; ngươi phải chết, phải đền mạng, ngươi đừng hòng sống sót rời khỏi lâu đài này!”
Balin quát lại: “Vậy thì chính tay ngài hãy bước tới đây mà lấy mạng ta!”
Nhà vua gầm lên: “Phải, đích thân ta sẽ làm điều đó! Vì tình cốt nhục với em trai ta, chẳng kẻ nào khác được phép chạm tay vào ngươi!”
Nói đoạn, Vua Pelles chộp lấy một thứ vũ khí dữ dằn, hùng hổ giáng xuống Balin một đòn sấm sét; Balin vội giơ kiếm lên đỡ đòn cứu mạng mình, nhưng thanh kiếm của chàng đã vỡ tan thành trăm mảnh dưới sức va đập kinh hoàng. Mất vũ khí, chàng lao vụt sang gian phòng kế bên để tìm một thanh gươm khác, rồi cứ thế chạy từ phòng này sang phòng khác trong sự truy đuổi ráo riết của Vua Pelles, ánh mắt chàng đảo quanh mọi ngõ ngách hòng tìm kiếm bất kỳ thứ gì có thể dùng làm vũ khí chống đỡ.
Cuối cùng, chàng xông vào một gian phòng lộng lẫy uy nghiêm khôn tả. Nơi ấy có một chiếc giường phủ đầy gấm thêu chỉ vàng quý giá khôn xiết, trên giường có một người đang nằm bất động; cạnh đầu giường là chiếc bàn bằng vàng ròng nâng đỡ bởi bốn cây cột bạc, và ngự trên bàn là một ngọn giáo kỳ lạ, mang hình thù chạm khắc huyền bí.
Vừa trông thấy ngọn giáo, Balin liền chộp ngay lấy, quay ngoắt lại đối diện Vua Pelles rồi đâm một nhát dữ dội đến nỗi khiến nhà vua gục ngã bất tỉnh nhân sự xuống sàn.
Thế nhưng, ngay khi Nhát kiếm Thống hận kinh hoàng ấy vừa giáng xuống, cả tòa lâu đài bỗng rung chuyển dữ dội rồi nứt toác ra; tường thành sụp đổ tan tành, đất đá trút xuống ầm ầm như trời long đất lở. Chính Balin cũng bị vùi lấp giữa đống hoang tàn đổ nát, toàn thân cứng đờ như hóa đá, chẳng thể nhúc nhích nổi một ngón tay hay bàn chân. Suốt ba ngày ba đêm chàng nằm bất động giữa đống gạch vụn, cho tới khi Merlin xuất hiện, đỡ chàng dậy, dắt đến một con chiến mã dũng mãnh và giục chàng hãy phi ngựa rời khỏi xứ sở này càng nhanh càng tốt.
Balin hỏi: “Ta không thể mang nàng thiếu nữ đi cùng sao?”
Merlin bảo: “Kìa, hãy nhìn xem thi thể nàng nằm đớn đau nơi kia! Hỡi Balin, ngươi đâu hay biết mình vừa gây nên tội nghiệt tày đình gì; bởi trong tòa lâu đài này, ngay tại căn phòng ngươi vừa báng bổ ô uế, chính là nơi lưu giữ những giọt máu thiêng của Đức Chúa Ki-tô! Nơi đây còn cất giữ cả chiếc chén thánh thiêng liêng nhất—chén Sangreal—vật từng đựng rượu nho trong bữa tiệc ly cuối cùng của Chúa chúng ta. Chính ngài Joseph xứ Arimathea đã mang nó đến vùng đất này thuở ban đầu người tới đây khai hóa và cứu rỗi chúng sinh. Người nằm trên chiếc giường vàng ấy chính là ngài Joseph, còn ngọn giáo kỳ lạ bên cạnh chính là ngọn giáo mà tên lính Longinus đã đâm vào mạn sườn Chúa, mũi giáo muôn đời không ngừng rỉ máu. Vua Pelles là hậu duệ trực hệ gần gũi nhất của ngài Joseph, bởi thế ngài mới được giao phó trông coi những thánh vật thiêng liêng này; vậy mà giờ đây, tất cả đã tan biến sau nhát đâm thống hận của ngươi, chẳng ai rõ lưu lạc về đâu. Tai họa giáng xuống vùng đất này thật khôn xiết, nơi từng là xứ sở thái bình hạnh phúc nhất cõi trần, nay vì nhát kiếm của ngươi mà hàng ngàn sinh linh phải bỏ mạng; sự biến mất của chén thánh Sangreal đã đẩy nền an nguy của vương quốc vào chốn diệt vong, và niềm hạnh phúc thái bình đã vĩnh viễn ra đi.”
Nghe những lời ấy, cõi lòng Balin như tan nát vì nỗi ân hận và sầu muộn khôn nguôi; chàng bèn từ biệt Merlin và nói: “Nơi cõi trần này, đôi ta vĩnh viễn sẽ chẳng bao giờ tương phùng nữa.”
Thế là chàng lầm lũi rong ruổi qua những thành quách diễm lệ và những miền quê trù phú, song đâu đâu cũng chỉ thấy xác người nằm la liệt. Những kẻ còn sống sót cất tiếng oán thán chàng cay đắng khi chàng đi ngang qua: “Hỡi Balin, chính ngươi đã gieo rắc mọi nỗi thống khổ lầm than này! Vì nhát kiếm thống hận ngươi đâm vào Vua Pelles, ba quốc gia đã bị hủy diệt hoàn toàn, và hãy nhớ rằng quả báo rồi sẽ giáng xuống đầu ngươi!”
Mãi tới khi vượt qua ranh giới của những xứ sở hoang tàn ấy, lòng chàng mới vơi bớt đôi phần day dứt; chàng đi suốt tám ngày ròng rã mà không gặp trắc trở chi. Bỗng nhiên, chàng bắt gặp một cây thánh giá, trên thân khắc dòng chữ vàng rực: “Một hiệp sĩ đơn độc chớ nên tiến về phía lâu đài này.” Ngước mắt nhìn lên, chàng thấy một cụ già râu tóc bạc phơ tiến lại gần và bảo: “Hỡi Balin le Savage, ngươi đang bước quá giới hạn của mình rồi đấy; hãy quay đầu lại đi, đó là điều tốt nhất cho ngươi;” dứt lời, bóng hình cổ kính liền tan biến vào hư không.
Ngay sau đó, chàng nghe thấy tiếng tù và rúc lên từng hồi thê lương, tựa như khúc nhạc tiễn hồn một con thú săn cùng đường. Balin thầm nhủ: “Hồi còi ấy đang thổi cho ta đó, bởi ta chính là con mồi bị săn đuổi; dẫu rằng lúc này ta vẫn chưa nhắm mắt xuôi tay.” Thế nhưng, ngay khi dứt lời, chàng lại thấy cả trăm mệnh phụ giai nhân cùng một đoàn kỵ sĩ rực rỡ kéo ra nghênh đón chàng với nét mặt hân hoan rạng rỡ. Họ long trọng dẫn chàng vào lâu đài, mở đại tiệc khoản đãi, tiếng đàn ca nhảy múa tưng bừng rộn rã khắp nơi.
Bấy giờ, nữ chủ nhân của lâu đài cất lời: “Hỡi Hiệp sĩ Mang Hai Thanh Kiếm, ngài buộc phải giao chiến cùng một hiệp sĩ ở đảo nhỏ cận kề đây, bởi không một ai được phép đi qua ngả này mà không chạm trán với chàng ta.”
Balin thở dài đáp: “Quả là một phong tục ngặt nghèo và đau xót.”
Nữ chúa bảo: “Ngài chỉ cần đánh bại duy nhất một hiệp sĩ ấy mà thôi.”
Balin nói: “Thôi được, tùy theo ý nàng. Ta đã sẵn sàng và cam lòng chấp thuận, dẫu cho mình mẩy và tuấn mã của ta đã rã rời mỏi mệt, nhưng trái tim ta chưa từng sờn lòng, ngoại trừ việc nó đã quá chán chường cõi nhân gian. Quả thực, nếu có thể tìm thấy cái chết lúc này, lòng ta sẽ lấy làm mãn nguyện lắm thay.”
Một người đứng bên cạnh liền lên tiếng: “Thưa ngài, tôi thấy khiên của ngài dường như không còn vững chãi; tôi xin đổi cho ngài một chiếc khiên lớn hơn.”
Balin bảo: “Đa tạ hảo ý của ngài,” rồi nhận lấy tấm khiên xa lạ, bỏ lại tấm khiên mang gia huy của chính mình. Đoạn chàng dắt ngựa xuống thuyền, chèo sang hòn đảo nọ.
Vừa đặt chân lên đảo, chàng đã thấy một hiệp sĩ vận toàn y phục đỏ chói lọi, cưỡi trên con chiến mã cũng khoác yên cương một màu đỏ rực đang phi nước đại về phía mình. Thoạt trông thấy Balin cùng hai thanh bảo kiếm bên hông, người hiệp sĩ áo đỏ ngỡ rằng đó chính là người anh trai của mình (bởi chàng kỵ sĩ đỏ ấy chẳng phải ai khác, chính là hiệp sĩ Balan); nhưng khi nhìn thấy huy hiệu hoàn toàn xa lạ trên tấm khiên, chàng bèn gạt phăng ý nghĩ ấy đi và hùng hổ xông tới. Ngay ở hiệp giáp chiến đầu tiên, cả hai đã đánh ngã đối phương, cùng ngã lăn ra đất bất tỉnh nhân sự; song Balin bị thương tích và bầm dập nặng nề hơn, bởi chàng đã kiệt sức sau chặng đường dài bôn ba. Hiệp sĩ Balan gượng dậy trước, tuốt gươm lăm lăm; Balin cũng gắng gượng gập người đứng dậy trong đau đớn, nâng tấm khiên lên chống đỡ.
Balan giáng một nhát chém toang tấm khiên, phạt vỡ cả mũ giáp của Balin; Balin liền vung thanh kiếm định mệnh đáp trả, suýt chút nữa đã đoạt mạng người em trai. Cứ thế, hai người quần thảo dữ dội cho tới khi hơi thở dường như cạn kiệt.
Balin ngước mắt nhìn lên, thấy khắp các tòa tháp của lâu đài chật ních các mệnh phụ đang dõi theo. Thế là họ lại lao vào huyết chiến, đâm chém nhau tơi bời, thỉnh thoảng lại dừng tay thở dốc lấy lại hơi tàn, rồi lại lao vào chém giết; cứ thế lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần, cho đến khi mặt đất nhuộm đỏ một màu máu tươi. Đến lúc này, mỗi người đều đã mang trên mình bảy vết thương chí mạng, mà chỉ một vết thôi cũng đủ sức quật ngã một gã khổng lồ dũng mãnh nhất thế gian. Vậy mà họ vẫn gượng dậy lao vào nhau, dẫu giáp lưới trên người đã rách bươm rơi rụng từng mảng, lưỡi kiếm sắc ngọt cứ thế phạt thẳng vào da thịt trần trụi của đối phương. Cuối cùng, Balan, người em trai, lảo đảo lùi lại một đoạn rồi ngã quỵ xuống đất.
Bấy giờ Balin le Savage mới cất tiếng hỏi: “Ngươi là hiệp sĩ phương nào? Bởi xưa nay ta chưa từng gặp một đối thủ nào ngang tài ngang sức đến nhường này.”
Người kia thều thào đáp bằng hơi thở thoi thóp: “Tên ta... là Balan, em trai của trang hảo hán, hiệp sĩ Balin.”
Balin kêu lên đau đớn: “Trời hỡi, sao trời nỡ để con sống đến ngày hôm nay!” Dứt lời, chàng ngã ngửa ra sau, ngất lịm đi.
Balan dùng chút tàn lực bò bằng cả tay và chân tới bên anh, run rẩy tháo chiếc mũ giáp của người anh ra, song khuôn mặt ấy đã bị chém nát đầm đìa máu tươi, chẳng thể nào nhận ra nổi. Nhưng một thoáng sau, khi Balin tỉnh lại, chàng nghẹn ngào: “Ôi! Balan, em ruột thịt của ta, đệ đã giết ta, và ta cũng đã hạ sát đệ rồi! Cả cõi trần này chưa từng có bi kịch nào xé lòng hơn thế!”
Balan nấc lên: “Hỡi ôi! Thà rằng đệ đừng sống đến ngày hôm nay; chỉ vì một phút rủi ro nghiệt ngã mà đệ không nhận ra huynh, bởi khi thấy hai thanh kiếm, nếu không vì tấm khiên xa lạ kia thì đệ đã nhận ra huynh trưởng của mình rồi.”
Balin đau đớn thốt: “Than ôi! Mọi tai ương thống khổ này đều bắt nguồn từ một tên hiệp sĩ khốn nạn trong lâu đài, kẻ đã xui ta đổi tấm khiên. Nếu còn có thể sống sót, ta thề sẽ san bằng tòa lâu đài kia cùng những hủ tục ma quỷ của nó.”
Balan thì thào: “Đáng làm lắm thay, bởi từ ngày đặt chân tới chốn này, đệ chưa từng có cơ hội rời đi; người ta ép đệ phải quyết đấu với kẻ trấn giữ hòn đảo, đệ đã giết hắn, và rồi tà thuật ma quái đã giam cầm đệ vĩnh viễn nơi đây; huynh cũng vậy thôi, người anh em của đệ, dẫu huynh có giết đệ mà sống sót, huynh cũng chẳng thể nào thoát khỏi chốn này.”
Lát sau, nữ chủ nhân của lâu đài bước tới; nghe thấu câu chuyện và chứng kiến thảm cảnh đau thương tột cùng của hai anh em, nàng bóp chặt hai tay mà khóc lóc thảm thiết. Hiệp sĩ Balan đem lòng khẩn khoản xin nàng rủ lòng từ bi hiệp nghĩa, vì những công lao chàng từng cống hiến, hãy chôn cất hai anh em chàng nằm chung một nấm mồ nơi đây. Nàng gạt nước mắt nghẹn ngào nhận lời, đoan hứa sẽ tổ chức tang lễ thật trọng thể, tôn nghiêm và trang trọng bậc nhất. Rồi họ sai người mời một vị linh mục tới, kính cẩn đón nhận bí tích thánh thể từ tay người. Balin trăng trối: “Xin hãy khắc lên bia mộ của chúng tôi rằng, nơi đây có hai anh em ruột thịt đã ngộ sát lẫn nhau; để mai này bất kỳ hiệp sĩ trượng nghĩa hay lữ khách hành hương nào qua đây cũng sẽ dừng chân cất lời cầu nguyện cho linh hồn của cả hai chúng tôi.” Dứt lời, hiệp sĩ Balan trút hơi thở cuối cùng; còn Balin cũng trút hơi thở tàn vào lúc nửa đêm hôm ấy; rồi hai anh em cùng được an táng chung một huyệt mộ.
Sáng ngày hôm sau, Merlin xuất hiện. Ngài cầm lấy thanh bảo kiếm của Balin, gắn vào đó một núm chuôi kiếm mới, rồi cắm ngập lưỡi gươm vào một khối đá hoa cương khổng lồ; đoạn dùng pháp thuật khiến tảng đá ấy nổi bồng bềnh trên mặt nước. Cứ thế, suốt bao năm trường, khối đá trôi dạt dập dềnh quanh hòn đảo, cho đến ngày nó xuôi theo dòng nước trôi về tận hoàng thành Camelot, nơi chàng hiệp sĩ trẻ tuổi Galahad sẽ rút được nó ra, như những chương sau sẽ còn kể lại.
