Bấy giờ bờ cõi nước Anh đã thái bình thịnh trị, trong triều lại có muôn vàn hiệp sĩ tài ba cái thế, sẵn sàng xông pha vào bất cứ trận tiền hay cuộc phiêu lưu mạo hiểm nào, Vua Arthur bèn quyết ý truy quét mọi kẻ thù ngay tận sào huyệt của chúng. Nhà vua lập tức cho đóng một hạm đội hùng hậu, trước tiên dong buồm sang Ireland, chỉ sau một trận huyết chiến đã đánh cho quân dân xứ ấy đại bại tan tác. Vua xứ Ireland cũng bị bắt làm tù binh, toàn bộ các bá tước cùng hầu tước đều phải cúi đầu thần phục, xưng thần nộp cống.

Bình định xong Ireland, ngài thừa thắng tiến quân sang Iceland và cũng khuất phục được xứ này; vừa lúc mùa đông giá rét tràn về, ngài bèn rút quân hồi hương.

Sang năm sau, Arthur lại cất quân sang Na Uy, nơi quân ngoại đạo bấy lâu vẫn thường tràn xuống cướp phá duyên hải nước Anh. Ngài quyết tâm giáng cho đám man tộc này một bài học đích đáng, để tiếng tăm vang dội khắp mọi bộ tộc gần xa, khiến chúng hễ nghe danh ngài là phải kinh hồn bạt vía.

Vừa hay tin đại quân cập bến, Riculf, vua xứ Na Uy, bèn dốc toàn bộ binh lực trong nước ra nghênh chiến. Trải qua một phen chém giết long trời lở đất, quân Anh rốt cuộc đã chiếm thế thượng phong, trảm được Riculf cùng vô số quân giặc dưới quyền.

Đại phá xong quân thù, họ phóng hỏa đốt phá các thành trì, đuổi dẹp dân quê, thừa thắng truy kích cho đến khi toàn cõi Na Uy lẫn Dacia đều phải quy phục dưới quyền cai trị của Vua Arthur.

Sau khi đã trừng trị lũ ngoại đạo từng bao phen quấy nhiễu bờ cõi nước Anh và đặt ách thống trị lên đầu chúng, ngài lại dong buồm sang Gaul. Lần này ngài quyết chí đánh bại quan tổng đốc La Mã cai quản vùng này, qua đó hiện thực hóa những lời đe dọa từng gửi tới hoàng đế La Mã qua sứ giả.

Vừa đặt chân lên bờ cõi xứ Gaul, có một người dân quê tìm đến bẩm báo với ngài về một gã khổng lồ hung tợn ở xứ Brittany. Hắn đã sát hại, cướp mạng và nuốt sống biết bao mạng người, suốt bảy năm ròng chỉ toàn ăn thịt hài đồng. Người ấy than khóc: “Đến nỗi con trẻ trong cả xứ này chẳng còn lấy một mống. Cách đây mấy hôm, khi phu nhân công tước của chúng tôi cùng đoàn tùy tùng cưỡi ngựa dạo chơi, ác quỷ ấy đã bắt lấy bà rồi lôi về hang ổ của hắn trên đỉnh núi. Dù có tới năm trăm người đuổi theo cứu viện, song chẳng ai làm gì nổi, đành xót xa bỏ mặc bà gào khóc thảm thiết trong tay gã khổng lồ. Bẩm bệ hạ, phu nhân chính là thê tử của Ngài Hoel, người em họ thân thích của bệ hạ. Xin ngài danh chính ngôn thuận là bậc minh quân, hãy xót thương cho người phụ nữ bạc mệnh; xin ngài là đấng chinh phục quả cảm, hãy cứu vớt và báo thù cho chúng tôi.”

Vua Arthur than rằng: “Hỡi ôi! Ngươi vừa kể ra một đại họa khôn lường. Ta thà mất đi vùng đất trù phú nhất của mình còn hơn là để phu nhân rơi vào nanh vuốt gã khổng lồ trước khi ta kịp tới cứu. Nhưng này anh bạn tốt, liệu ngươi có thể dẫn ta đến sào huyệt nơi ác quỷ ấy hoành hành chăng?”

Người dân quê đáp: “Thưa bệ hạ, được chứ ạ! Kìa, ngài cứ nhìn nơi có hai đống lửa lớn đằng xa kia, ác quỷ đang ở đó, và nơi ấy còn cất giấu nhiều của cải châu báu hơn cả phần còn lại của xứ Gaul cộng lại.”

Vua Arthur liền quay về doanh trại, truyền gọi Hiệp sĩ Key và Hiệp sĩ Bedwin, lệnh cho họ thắng ngựa sẵn cho cả ba người; ngài bảo rằng sau giờ kinh chiều, ngài sẽ cùng hai người họ đơn thương độc mã làm một chuyến hành hương đến Núi St. Michael. Đêm buông xuống, ba người lên ngựa phi hết tốc lực cho tới tận chân núi rồi mới xuống ngựa. Nhà vua hạ lệnh cho hai hiệp sĩ đứng đợi dưới chân đồi, còn một mình ngài dấn bước lên núi.

Ngài leo lên ngọn núi cho đến khi bắt gặp một đống lửa lớn. Tại đó, ngài nhìn thấy một góa phụ tiều tụy đang ngồi bên nấm mồ mới đắp, hai tay vặn vẹo khóc lóc thảm thiết. Vua Arthur cất tiếng chào và ân cần hỏi han vì sao bà lại đau đớn, than khóc đến dường ấy.

Người đàn bà thì thào: “Hỡi hiệp sĩ, xin ngài nói nhỏ thôi, bởi đằng kia có một con quỷ dữ, hễ nghe thấy tiếng ngài, nó sẽ đến lấy mạng ngài ngay tức khắc. Khốn khổ thay, ngài lên chốn này làm chi? Dù có năm mươi tráng sĩ như ngài cũng chẳng địch nổi nó đâu. Nằm dưới mộ sâu kia là nữ công tước xứ Brittany, thê tử của Lãnh chúa Hoel, người phụ nữ kiều diễm nhất trần gian, vừa bị con ác quỷ kia làm nhục và sát hại dã man! Ngài chớ dại dột lại quá gần, nó từng đánh bại mười lăm vị vua, lột râu họ đan thành áo khoác nạm đầy đá quý. Nhưng nếu ngài thực lòng can đảm và muốn nói chuyện phải quấy với nó, thì đằng đống lửa lớn kia, nó đang dùng bữa tối đấy.”

Vua Arthur đáp: “Được rồi, dù lời bà nghe thật hãi hùng, ta vẫn quyết hoàn thành sứ mệnh của mình.” Nói đoạn, ngài bước thẳng lên đỉnh đồi, và chứng kiến tận mắt cảnh tượng gã khổng lồ đang ngồi ăn bữa tối.

Hắn đang gặm dở một cánh tay người, ngồi hơ tấm thân đồ sộ bên đống lửa, trong khi ba trinh nữ đang xoay ba chiếc xiên nướng; trên mỗi xiên găm la liệt mười hai đứa trẻ sơ sinh chẳng khác nào những chú chim sơn ca bé bỏng.

Chứng kiến cảnh tượng hãi hùng ấy, trái tim Vua Arthur quặn thắt xót xa, toàn thân ngài run lên vì phẫn nộ tột cùng. Ngài bèn cất cao giọng thét lớn: “Hỡi con quỷ khát máu kia! Xin Thiên Chúa, Đấng ngự trị toàn cõi thế gian, giáng cho ngươi một kiếp sống ngắn ngủi và cái chết nhục nhã, rồi để quỷ dữ đoạt lấy linh hồn ngươi! Cớ sao ngươi dám sát hại lũ trẻ thơ vô tội cùng người phụ nữ thanh cao kia? Mau đứng dậy nộp mạng đi, đồ tham tàn độc ác, ngày hôm nay chính tay ta sẽ tiễu trừ ngươi!”

Nghe những lời ấy, gã khổng lồ nổi cơn thịnh nộ điên cuồng. Hắn chồm dậy, vơ lấy chiếc chùy sắt khổng lồ giáng một đòn chí mạng vào đầu nhà vua, đánh văng vương miện của ngài xuống đất. Nhưng Vua Arthur lập tức vung kiếm đánh trả mãnh liệt đến mức máu từ thân xác hộ pháp của hắn phun ra như suối.

Bị đau đớn dữ dội, gã khổng lồ gầm rú thảm thiết rồi quẳng thanh chùy sắt đi, vươn cả hai cánh tay hộ pháp ôm chặt lấy nhà vua, dốc toàn lực bóp nghẹt lồng ngực ngài. Nhưng Vua Arthur ra sức vùng vẫy, uốn éo thân mình khiến hắn chẳng thể khóa chặt. Hai bên vật lộn dữ dội rồi cùng ngã nhào xuống đất, cứ thế lăn lông lốc, vừa giằng co vừa đánh nhau điên cuồng từ mỏm đá này sang mỏm đá khác cho đến tận mép biển.

Trong lúc hai bên xé rách áo xống, ghì chặt và lăn lộn cùng nhau, nhà vua thỉnh thoảng lại vung dao găm đâm liên tiếp vào người gã khổng lồ, cho đến khi hai cánh tay hắn cứng đờ trong cái chết quanh thân thể ngài, miệng rên lên một tiếng hãi hùng rồi tắt thở. Lát sau, hai hiệp sĩ đi lên, thấy nhà vua đang kiệt sức vì mệt mỏi, nằm kẹt cứng trong vòng tay đã chết của con quái vật, vội vàng gỡ ngài ra.

Nhà vua liền truyền cho Hiệp sĩ Key: “Hãy chém đầu gã khổng lồ cắm lên mũi giáo, mang về dâng cho Lãnh chúa Hoel báo tin kẻ thù đã đền tội; sau đó hãy treo đầu nó lên cổng thành cho muôn dân cùng thấy. Còn hai ngươi hãy lên núi lấy lại khiên và gươm cho ta, nhân tiện mang cả cây chùy sắt to tướng kia về nữa. Riêng kho báu trên đó nhiều vô kể xiết, các ngươi cứ tùy ý lấy bao nhiêu tùy thích; ta chỉ cần chiếc áo khoác dệt bằng râu và cây chùy sắt của hắn là đủ rồi.”

Hai hiệp sĩ vâng lệnh vua, mang cây chùy cùng chiếc áo khoác về, lại gom lấy số của cải nhiều nhất có thể mang vác rồi trở về với đại quân. Tin tức về chiến công hiển hách vừa lan ra, dân chúng khắp nơi lũ lượt kéo đến tạ ơn nhà vua; ngài bảo họ: “Hãy cảm tạ ân điển của Thiên Chúa, và đem chia đều toàn bộ chiến lợi phẩm của gã khổng lồ cho nhau.” Rồi Vua Arthur căn dặn Lãnh chúa Hoel xây dựng một ngôi thánh đường trên đỉnh núi ấy để dâng kính Tổng lãnh Thiên thần Michael.

Hôm sau, toàn quân tiếp tục tiến sâu vào xứ Champagne; quan hộ dân La Mã là Flollo thấy vậy bèn rút chạy về cố thủ ở Paris. Nhưng giữa lúc Flollo đang toan tính tập hợp thêm viện binh từ các xứ lân cận, Vua Arthur đã bất thần ập tới, bao vây chặt lấy thành trì.

Tròn một tháng trôi qua, thấy quân dân trong thành chết đói hàng trăm người mỗi ngày, Flollo đau lòng khôn xiết, bèn gửi chiến thư sang cho Vua Arthur đề nghị hai người quyết đấu tay đôi; vốn là kẻ có tầm vóc hộ pháp và dũng khí hơn người, Flollo đinh ninh phần thắng chắc chắn thuộc về mình. Vua Arthur lúc này cũng đã quá mệt mỏi với cảnh công thành dài ngày, liền hân hoan chấp thuận lời khiêu chiến và báo lại cho Flollo rằng ngài sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào hắn muốn.

Hai bên bèn đình chiến. Sáng hôm sau, họ gặp nhau tại một hòn đảo nhỏ nằm ngoài cổng thành, nơi dân chúng tụ tập đông nghịt để chứng kiến hồi kết. Khi nhà vua và Flollo tiến vào võ đài, cả hai đều khoác lên mình giáp trụ lộng lẫy, cưỡi trên những chiến mã dũng mãnh, oai phong lẫm liệt trên yên cương đến nỗi chẳng một ai dám đoán trước phần thắng sẽ nghiêng về bên nào.

Sau khi chào nhau và chĩa mũi giáo lên trời chuẩn bị tư thế, họ thúc ngựa lao vào một trận giáp lá cà kịch liệt. Nhưng Vua Arthur ra đòn cẩn trọng hơn, mũi giáo của ngài đâm trúng vào phần ngực trên của Flollo, hất văng đối thủ từ trên lưng ngựa xuống đất. Rút kiếm ra, ngài thét lớn bắt hắn đứng dậy rồi lao tới; nhưng Flollo đã nhanh chóng chồm lên, chĩa ngọn giáo đâm thẳng vào ngực chiến mã của Vua Arthur, khiến cả người lẫn ngựa ngã nhào.

Quân Anh trông thấy vua của mình ngã xuống đất thì suýt nữa không kìm được cơn thịnh nộ, toan phá vỡ lệnh đình chiến để xông vào tàn sát quân Gaul. Nhưng giữa lúc họ chực phá rào tràn vào đấu trường, Vua Arthur đã nhanh chóng bật dậy, giơ khiên che chắn rồi tức tốc lao về phía Flollo. Hai bên lao vào đánh giáp lá cà điên cuồng, dốc toàn lực để đoạt mạng đối phương.

Chớp được thời cơ, Flollo tung một nhát chém khủng khiếp giáng thẳng xuống mũ cối của Vua Arthur, khiến ngài lảo đảo suýt ngã quỵ, máu tuôn xối xả.

Nhìn thấy áo giáp và chiếc khiên của mình nhuốm đỏ máu tươi, Vua Arthur bừng bừng nộ khí. Ngài dồn hết sức bình sinh giương cao thanh bảo kiếm Excalibur, chém thẳng một nhát xuyên qua chiếc mũ cối bổ đôi đầu Flollo; Flollo ngã ngửa ra sau, gót giày đinh cào xới mặt đất trong cơn giãy chết rồi trút hơi thở cuối cùng.

Tin tức vừa lan đi, dân chúng trong thành lập tức túa ra, mở toang cổng thành và đầu hàng đấng chinh phục.

Sau khi quét sạch giặc giã và thu phục toàn bộ xứ ấy về một mối, nhà vua ca khúc khải hoàn trở về Anh quốc, rồi thiết triều tại Caerleon với quy mô tráng lệ hơn bao giờ hết.

Ngài lập tức triệu thỉnh tất cả các vị vua, công tước, bá tước cùng các hầu tước dưới quyền về dự yến tiệc, để thết đãi họ theo nghi lễ vương giả, đồng thời hòa giải mâu thuẫn giữa họ và củng cố quyền uy cai trị của ngài.

Chẳng có kinh thành nào thích hợp và rực rỡ hơn nơi đây để tổ chức những ngày hội lớn như thế. Một bên thành giáp với dòng sông lớn êm đềm, thuận tiện cho các vị vua chúa, vương công từ các hải ngoại dong buồm xuôi ngược; bên kia lại rợp bóng những lùm cây tươi mát và đồng cỏ xanh rì, cùng các cung điện nguy nga, tráng lệ với mái ngói dát vàng rực rỡ chẳng kém gì vẻ uy nghiêm của thành Rome hoa lệ. Thành phố còn nổi danh với hai ngôi đại thánh đường: một ngôi dựng lên để tôn vinh vị tử đạo Julius, có đoàn đồng trinh dâng trọn đời mình phụng sự Chúa trời; ngôi còn lại lập nên để tưởng nhớ Thánh Aaron, bạn đồng hành của ngài, là nơi tu trì của hàng giáo sĩ và là tòa tổng giám mục thứ ba của nước Anh. Ngoài ra, nơi đây còn có một viện hàn lâm quy tụ tới hai trăm học giả am tường thiên văn học cùng mọi môn nghệ thuật và khoa học đương thời.

Chính tại nơi phồn hoa đô hội này, Vua Arthur đã ngự triều, tổ chức muôn vàn cuộc tỉ thí thương thuật, những trận đấu giao hữu cùng các chuyến săn bắn vương giả, thảnh thơi an hưởng thái bình sau chuỗi ngày chinh chiến triền miên.

Một ngày nọ, sứ giả của Ryence, vua xứ Bắc Wales, bước vào triều yết kiến và mang theo lời truyền phán của chủ nhân hắn: Rằng Vua Ryence đã đánh bại mười một vị vua, ép từng người phải cắt râu nộp mạng; rằng ngài đã dùng số râu ấy để viền một chiếc áo choàng danh giá, nay chỉ còn thiếu đúng một chòm râu nữa là hoàn tất. Bởi thế, ngài sai sứ giả đến đòi râu của Vua Arthur ngay lập tức, bằng không ngài sẽ xua quân sang đốt phá, chém giết khắp bờ cõi, chẳng chịu rút quân cho đến khi tước đoạt bằng được chẳng những chòm râu mà cả cái đầu của nhà vua.

Nghe những lời càn rỡ ấy, Vua Arthur giận đỏ bừng mặt. Ngài đứng bật dậy quát lớn: “May cho nhà ngươi là ngươi chỉ mượn miệng nhắc lại lời của kẻ khác chứ không phải lời của chính mình. Ngươi đã truyền đạt xong cái thông điệp xấc xược và đê tiện nhất mà một vị vua từng phải nghe; giờ thì hãy nghe câu trả lời của ta. Râu của ta còn quá non để viền chiếc áo choàng của chủ ngươi; nhưng dẫu ta còn trẻ, ta cũng chưa từng và sẽ không bao giờ cúi đầu xưng thần trước hắn hay bất cứ kẻ nào trên đời. Nhưng dẫu ta còn trẻ, ta thề trên danh dự của tấm thân này, trước khi năm nay khép lại, ta sẽ bắt chủ ngươi phải quỳ cả hai gối xuống đất mà tạ tội xưng thần, bằng không hắn sẽ phải rơi đầu, bởi đây là lời nhắn ô nhục nhất mà ta từng được nghe. Ta thấy rõ là vua của ngươi chưa từng đụng độ một bậc trượng phu chân chính bao giờ; hãy về bảo hắn rằng Vua Arthur sẽ sớm lấy đầu hoặc bắt hắn phải cúi mình quy phục!”

Tên sứ giả lui ra, Arthur bèn đưa mắt nhìn các hiệp sĩ của mình rồi hỏi xem trong số họ có ai biết tung tích Vua Ryence chăng. Hiệp sĩ Noran bèn bước ra thưa: “Bẩm bệ hạ, hạ thần biết rõ hắn. Trên sa trường, hiếm có hiệp sĩ nào thiện chiến và dũng mãnh hơn hắn; song bụng dạ hắn lại vô cùng ngạo mạn, kiêu căng. Vì thế, hạ thần tin chắc hắn sẽ dốc toàn lực dấy binh xâm phạm bờ cõi của bệ hạ.”

Vua Arthur đáp: “Được lắm, ta sẽ sẵn sàng nghênh tiếp hắn, rồi hắn sẽ phải sáng mắt ra.”

Giữa lúc nhà vua đang phán bảo, có một thiếu nữ bước vào đại sảnh; nàng khoác chiếc áo choàng viền lông thú sang trọng, vừa buông áo ra liền để lộ một thanh bảo kiếm tuyệt mỹ đang đeo ngang hông. Nhà vua lấy làm kinh ngạc, bèn hỏi: “Này cô nương, cớ sao nàng lại đeo thanh gươm ấy, trông chẳng hợp với phận nữ nhi chút nào?” Nàng thưa: “Bẩm bệ hạ, thiếp xin giãi bày. Thanh kiếm thiếp đang mang bên mình đây chỉ đem lại cho thiếp muôn vàn sầu não và vướng bận, bởi thiếp chẳng thể nào trút bỏ nó cho đến khi tìm được một hiệp sĩ thật lòng trung trinh, thuần khiết và chân thành, thân thể cường tráng, lập nhiều chiến công hiển hách, tâm can không chút xảo quyệt hay phản trắc; chỉ người ấy mới rút được kiếm ra khỏi vỏ, ngoài ra không ai làm nổi. Thiếp vừa rời khỏi triều đình của Vua Ryence, bởi người ta bảo ở đó luôn quy tụ những hiệp sĩ tài ba lỗi lạc; song cả ngài ấy lẫn các hiệp sĩ dưới quyền đều ra sức rút kiếm nhưng vô vọng, chẳng một ai lay chuyển nổi nó mảy may.”

Vua Arthur bảo: “Thật là một chuyện kỳ lạ; chính ta sẽ thử rút thanh kiếm này, chẳng phải vì tự thị mình là hiệp sĩ đệ nhất thiên hạ, mà cốt để mở đầu làm gương cho mọi người thử sức sau ta.” Dứt lời, ngài cầm lấy thanh gươm dốc hết sức bình sinh để kéo, nhưng nó vẫn trơ trơ không hề lay chuyển.

Thiếu nữ nói: “Bệ hạ chẳng cần phải tốn nhiều sức lực đến thế đâu; bởi hễ là người hữu duyên, chỉ cần chạm nhẹ là kiếm sẽ ra ngay.” Nhà vua nhớ lại chuyện năm xưa chính mình từng dễ dàng rút thanh gươm ra khỏi phiến đá trước nhà thờ St. Paul, bèn bảo: “Nàng nói phải lắm. Giờ thì xin mời các vị bá tước của ta thử sức; nhưng hãy coi chừng, đừng để lòng mình vướng bận vết nhơ của sự ô nhục, phản bội hay xảo quyệt.” Đoạn ngài quay mặt đi, lòng trĩu nặng suy tư về những lỗi lầm sâu kín trong tâm can mà ngài hằng giấu kín, những sai sót mà sự thất bại vừa rồi đã cay đắng gợi lại trong tâm trí ngài.

Bấy giờ, các vị bá tước có mặt đều lần lượt tiến lên thử sức, nhưng chẳng một ai thành công. Thấy vậy, thiếu nữ bật khóc nức nở: “Hỡi ôi, đau đớn thay! Thiếp cứ ngỡ nơi triều đình này sẽ tìm ra được người hiệp sĩ tài ba nhất, kẻ không chút vết nhơ của sự sỉ nhục, dối lừa hay phản trắc.”

Bấy giờ, tình cờ trong triều đình Vua Arthur có một hiệp sĩ nghèo khó, người từng bị giam cầm tại triều đình hơn nửa năm trời vì tội ngộ sát một hiệp sĩ là em họ của nhà vua. Chàng tên là Balin le Savage, nhờ các bá tước nói đỡ nên chàng mới được phóng thích, bởi chàng vốn là người khôi ngô, dũng cảm và thuộc dòng dõi quý tộc. Đang đứng lẩn khuất giữa đám đông trong triều, chàng chứng kiến toàn bộ sự việc kỳ lạ ấy; ngực chàng rạo rực, lòng khao khát được thử sức với thanh kiếm như bao người khác. Ngặt vì thân phận nghèo hèn, áo xống rách rưới, chàng ngần ngại chẳng dám chen chân vào giữa đám hiệp sĩ và quý tộc quyền quý. Nhưng tự đáy lòng, chàng vững tin rằng — nếu ý trời đã định — mình có thể làm tốt hơn bất kỳ hiệp sĩ nào nơi đây.

Thế rồi, khi người thiếu nữ toan rời khỏi ngai vàng, chàng liền cất tiếng gọi: “Này cô nương, xin vì lòng hào hiệp mà rủ lòng thương xót, cho phép kẻ hèn này được thử rút kiếm như các vị lãnh chúa nơi đây; dẫu ta ăn mặc rách rưới bần hàn, nhưng tận đáy lòng ta lại thấy một niềm tin vững chắc.”

Thiếu nữ nhìn chàng, nhận thấy ở chàng dáng dấp của một trang hảo hán chân thật; song thấy manh áo rách rưới của chàng, nàng chẳng dám tin đây là một hiệp sĩ danh giá. Nàng bảo: “Thưa ngài, hà tất phải bắt thiếp nhọc công thêm nữa; biết bao bậc anh hào danh giá đã thất bại, cớ sao ngài lại nghĩ mình sẽ thành công?”

Balin đáp: “Hỡi tiểu thư kiều diễm, phẩm giá và chiến công hiển hách đâu thể hiện qua xiêm y lộng lẫy, mà khí phách trượng phu cùng sự chân chính vốn ẩn giấu tận trong tim. Xưa nay có biết bao hiệp sĩ đáng kính mà nhân gian chẳng hề hay biết đó thôi.”

Thiếu nữ gật đầu: “Lấy đức tin mà nói, ngài quả có lý; vậy nếu ngài muốn, xin cứ thử xem sao.”

Balin bèn nắm lấy đai và chuôi kiếm, nhẹ nhàng rút soạt một cái; ngắm nhìn đường nét tinh xảo và vẻ sáng loáng của lưỡi gươm, lòng chàng mừng rỡ khôn xiết.

Nhà vua cùng triều thần đều kinh ngạc trước vận may của Hiệp sĩ Balin, trong khi không ít kẻ lại đem lòng ghen tức. Bởi người thiếu nữ thốt lên: “Thật là một hiệp sĩ cái thế, người đàn ông tuyệt vời nhất thiếp từng gặp, một tấm lòng trong sạch tuyệt đối, không vướng chút phản trắc, dối lừa hay ti tiện; ngài ắt sẽ làm nên muôn vàn kỳ tích hiển hách.”

Đoạn, nàng quay sang Balin: “Giờ đây, hỡi người hiệp sĩ nhã nhặn và cao quý, xin ngài hãy trao lại thanh kiếm cho thiếp.”

Hiệp sĩ Balin đáp: “Không đời nào, trừ phi có ai dùng vũ lực đoạt lấy, bằng không ta sẽ giữ thanh bảo kiếm này bên mình mãi mãi.”

Thiếu nữ khuyên can: “Ngài giữ lại nó là điều chẳng khôn ngoan đâu; bởi nếu ngài khăng khăng giữ lấy, ngài sẽ dùng chính thanh gươm này để sát hại người bạn thân thiết nhất của mình, và thanh kiếm cũng sẽ đem lại sự diệt vong cho chính bản thân ngài.”

Balin khẳng khái: “Ta xin đón nhận mọi số phận mà Chúa trời an bài; nhưng thanh kiếm này, ta thề trên danh dự của mình, nhất quyết sẽ giữ lại.”

Thiếu nữ than: “Ngài sẽ sớm phải hối hận thôi; thiếp muốn lấy lại thanh kiếm là vì nghĩ cho ngài hơn là cho thiếp; thiếp vô cùng xót xa và trĩu nặng âu lo cho ngài, một người chẳng chịu tin vào điềm báo tai ương mà thiếp đã cảnh báo.” Nói đoạn, nàng khóc lóc thảm thiết rồi quay gót rời đi.

Balin bèn sai người mang ngựa và giáp trụ tới, rồi đến bái biệt Vua Arthur. Nhà vua ân cần khuyên chàng ở lại: “Ta tin rằng ngươi đang phật ý vì sự lạnh nhạt trước đây của ta; nhưng xin chớ trách ta quá lời, ấy là vì ta nghe lời gièm pha dối trá nên chưa hiểu hết ngươi là một hiệp sĩ đáng trọngường nào. Hãy ở lại triều đình cùng các hiệp sĩ tài ba của ta, ta sẽ ban thưởng và cất nhắc ngươi xứng đáng, khiến ngươi phải hài lòng.”

Balin tâu: “Xin Chúa ban phước cho bệ hạ, ân đức và sự hào phóng của ngài chẳng ai đền đáp nổi; song lúc này thần có việc bắt buộc phải lên đường, chỉ xin bệ hạ mãi ban ân sủng cho thần.”

Vua Arthur nói: “Thực tình ta rất lấy làm tiếc khi thấy ngươi rời đi; nhưng chớ đi quá lâu nhé, khi trở về ngươi sẽ luôn được ta cùng toàn thể triều thần chào đón nồng nhiệt, và ta sẽ bù đắp lại mọi thiếu sót cùng lỗi lầm ta từng gây ra cho ngươi.”

Balin lại tâu: “Xin Chúa ban phước cho bệ hạ,” rồi chuẩn bị lên ngựa dời gót.

Đúng lúc ấy, có một mệnh phụ cưỡi ngựa tiến vào đại sảnh, trang phục vô cùng lộng lẫy; bà cất tiếng chào Vua Arthur rồi nhắc lại món quà ngài từng hứa ban cho bà khi bà trao tặng ngài thanh bảo kiếm Excalibur, bà nói: “Bởi ta chính là Nàng tiên của Hồ nước.”

Nhà vua đáp: “Nàng cứ yêu cầu bất cứ điều gì nàng muốn, nếu trong khả năng của ta, ta nhất định sẽ ban tặng.”

Bà ta liền nói: “Ta muốn lấy cái đầu của tên hiệp sĩ vừa rút được thanh gươm kia, hoặc đầu của ả thiếu nữ đã mang gươm tới, hay là lấy đầu của cả hai đứa chúng nó; bởi tên hiệp sĩ kia đã giết chết anh trai ta, còn con ả kia là kẻ hại chết cha ta.”

Vua Arthur đáp: “Quả thực ta không thể chấp thuận thỉnh cầu này của nàng; điều đó trái với đạo lý làm người và thanh danh của ta; nàng hãy xin bất cứ thứ gì khác đi, ta sẽ làm theo.”

Bà ta quả quyết: “Ta chẳng màng thứ gì khác ngoài điều ấy.”

Đúng lúc bà ta vừa dứt lời, Balin đang trên đường rời khỏi triều đình chợt bước ngang qua, trông thấy ả đứng đó liền nhận ra ngay kẻ đã hãm hại mẹ mình mà chàng đã cất công lùng kiếm ròng rã suốt ba năm trời. Nghe mọi người xì xào rằng ả vừa xin Vua Arthur lấy đầu mình, Balin lập tức xông thẳng tới trước mặt ả và thét lớn: “Họa diệt thân giáng xuống đầu mi! Mi muốn lấy đầu ta, vậy thì mi hãy để lại đầu mi trước!” Chàng vung kiếm chém ngọt một đường, thủ cấp của ả rơi xuống đất ngay trước mắt nhà vua và toàn thể triều đình.

Vua Arthur đùng đùng nổi giận, đứng bật dậy mắng lớn: “Hỡi ôi, thật nhục nhã ê chề! Cớ sao ngươi dám làm điều càn rỡ này, bôi tro trát trấu vào mặt ta và cả triều đình? Ta chịu ơn sâu nặng của người phụ nữ này, và bà ấy đến đây dưới sự bảo hộ an toàn của ta; hành vi của ngươi thật vô cùng đê hèn; ta sẽ không bao giờ tha thứ cho sự man rợ này của ngươi!”

Hiệp sĩ Balin phân trần: “Bẩm bệ hạ, xin ngài hãy lắng nghe thần; mụ đàn bà này là kẻ dối trá, nham hiểm nhất thế gian; mụ đã dùng tà thuật hại chết bao người, và chính mụ đã dùng mưu hèn kế bẩn để thiêu sống mẫu thân của thần.”

Nhà vua nghiêm giọng: “Dù ngươi có thù oán ngút trời thế nào chăng nữa, ngươi cũng phải kiềm chế trước mặt ta. Đừng hòng ngụy biện, ngươi sẽ phải trả giá cho tội lỗi này, bởi triều đình ta chưa từng phải gánh chịu nỗi ô nhục nào dường ấy; mau cút khỏi mắt ta ngay lập tức!”

Balin bèn nhặt lấy thủ cấp của mụ đàn bà mang về nơi trọ, rồi cùng người hầu mã cưỡi ngựa rời khỏi kinh thành. Chàng bảo: “Giờ thì thầy trò ta phải chia tay nhau; ngươi hãy cầm lấy cái đầu này mang về cho thân quyến ta ở Northumberland, báo cho họ biết tin tức của ta, rằng kẻ thù truyền kiếp của gia đình ta đã đền mạng; hãy nói cho họ biết ta đã được tự do ra tù, và kể lại chuyện kỳ ngộ về thanh bảo kiếm này.”

Người hầu mã than rằng: “Than ôi! Thiếu gia thật đáng trách khi đã làm phật lòng Vua Arthur đến dường ấy.”

Hiệp sĩ Balin đáp: “Chuyện đó tính sau; giờ ta phải đi lùng bắt Vua Ryence, quyết tiêu diệt hắn hoặc là bỏ mạng nơi chiến địa. Bởi nếu ta bắt sống được hắn giải về kinh, may ra Vua Arthur sẽ nguôi ngoai mà tha thứ cho ta, lại xem ta là bầy tôi trung nghĩa.”

Người hầu mã hỏi: “Vậy tiểu nhân sẽ hội ngộ với người ở đâu?”

Balin đáp: “Tại triều đình của Vua Arthur.”