Vào dịp lễ Hiện Xuống năm ấy, tại Caerleon diễn ra một yến tiệc của Hội Bàn Tròn hết sức linh đình và tráng lệ; toàn thể các hiệp sĩ đều tề tựu về triều đình, tổ chức nhiều hội đấu và tỉ thí thương trường. Nơi đây, danh tiếng cùng sự tôn kính dành cho hiệp sĩ Sir Lancelot vượt lên trên muôn người, bởi chàng đánh gục mọi kẻ thách đấu, chưa từng bị hất khỏi yên hay chịu khuất phục trước bất kỳ ai, trừ phi trúng phải mưu gian hoặc phép tà.

Khi Vương hậu Guinevere tận mắt chứng kiến những chiến tích kỳ diệu của chàng, bà đem lòng sủng ái khôn xiết, ban nụ cười cho chàng nhiều hơn bất kỳ hiệp sĩ nào khác. Và kể từ ngày đầu tiên hộ tống bà về diện kiến Vua Arthur, Lancelot cũng luôn khắc ghi bóng hình bà như người phụ nữ tuyệt mỹ nhất trần gian, dốc lòng phụng sự để đổi lấy ân sủng của nàng. Vương hậu thường cho vời chàng đến, bảo chàng kể về xuất thân cùng những phong ba kỳ lạ: chàng vốn là con trai duy nhất của Đại vương Ban xứ Brittany; một đêm nọ, phụ vương chàng cùng hoàng mẫu Helen và chàng phải bỏ trốn khỏi tòa lâu đài đang bốc cháy; rồi vua cha chàng than thở một tiếng xé lòng rồi ngã xuống đất, trút hơi thở cuối cùng vì vết thương và nỗi uất hận; hoàng mẫu chàng vì lao vội đến bên phu quân mà để chàng lại một mình bơ vơ; giữa lúc đứa trẻ nằm than khóc ấy, Nàng Tiên Hồ đã hiện ra bế chàng vào lòng, mang xuống giữa làn nước thẳm sâu, nơi chàng cùng hai người anh em họ là Lionel và Bors được yêu thương chăm bẵm suốt thời thơ ấu cho tới ngày đến với triều đình Vua Arthur; và đó cũng là duyên cớ người đời gọi chàng là Lancelot du Lake.

Ít lâu sau, Vua Arthur truyền chỉ rằng mỗi năm vào dịp lễ Hiện Xuống, toàn thể các hiệp sĩ Bàn Tròn phải hội tụ về Caerleon, hoặc một nơi nào khác do ngài chỉ định, để mở hội yến. Tại những dịp đại lễ ấy, những kỳ tích lừng lẫy nhất của bất kỳ hiệp sĩ nào trong suốt năm qua sẽ được công khai kể lại trước ba quân.

Thấy Vương hậu Guinevere say sưa lắng nghe những chuyến lưu lạc cùng chiến công của mình, Sir Lancelot bèn quyết chí lại lên đường, lập thêm nhiều kỳ tích hiển hách hơn nữa cốt để làm đẹp lòng bà. Chàng bèn bảo người em họ là Sir Lionel chuẩn bị, "bởi lẽ," chàng nói, "hai ta sẽ cùng đi tìm kiếm hiểm nguy." Thế là họ khoác lên mình giáp trụ chỉnh tề, lên ngựa và phi vào một cánh rừng bát ngát; qua khỏi khu rừng, họ đến một bình nguyên rộng lớn. Lúc ấy đã sang chính ngọ, trời nóng nung người khiến Sir Lancelot cảm thấy cơn buồn ngủ kéo đến dồn dập. Sir Lionel chợt nhìn thấy một cây táo lớn mọc bên bờ dậu, liền bảo: "Hiền huynh, đằng kia có bóng râm mát mẻ, ta hãy dừng chân cho cả người lẫn ngựa được nghỉ ngơi."

"Được thế thì quý hóa quá," Sir Lancelot đáp, "suốt bảy năm qua ta chưa bao giờ thấy thèm ngủ đến nhường này."

Họ liền xuống ngựa, buộc cương vào mấy gốc cây gần đó; Sir Lionel thức canh chừng trong khi Sir Lancelot ngả lưng và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say nồng.

Đúng lúc ấy, có ba hiệp sĩ phi ngựa trối chết chạy ngang qua, bám sát gót họ là một hiệp sĩ đơn độc; Sir Lionel nhìn theo, thầm nghĩ cả đời mình chưa từng thấy ai to lớn, vạm vỡ hay giáp bào trang bị uy dũng đến thế. Chẳng mấy chốc, gã hiệp sĩ nọ đuổi kịp người chạy cuối cùng, đánh ngã chàng ta xuống đất; đoạn gã lao tới người thứ hai, giáng cho một đòn khiến cả người lẫn ngựa ngã nhào; rồi gã phi đến người thứ ba, hất văng chàng ta khỏi yên ngựa xa hơn một tầm thương. Xong xuôi, gã nhảy xuống ngựa, dùng chính dây cương của ba người mà trói nghiến họ lại.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Sir Lionel nghĩ đã đến lúc mình phải thử sức, liền nhẹ nhàng cẩn trọng dắt ngựa rồi nhảy lên lưng đuổi theo, tránh làm kinh động giấc ngủ của Sir Lancelot. Chẳng mấy chốc đã bắt kịp, chàng thét lớn gọi gã quay lại; gã hiệp sĩ lập tức quay ngoắt người, vung đòn mạnh đến nỗi đánh gục cả Sir Lionel lẫn chiến mã xuống đất ngay tức khắc. Đoạn gã nhấc bổng Sir Lionel lên, quẳng thân chàng đã bị trói qua lưng ngựa mình; gã cũng làm y như vậy với ba hiệp sĩ kia, rồi dong ngựa giải tất cả về lâu đài của gã. Tại đây, họ bị lột sạch giáp trụ, trần truồng và bị đánh đập bằng roi gai, sau đó bị tống xuống một ngục tối sâu hoắm, nơi nhiều hiệp sĩ khác cũng đang không ngừng rên xiết thảm thiết: "Hỡi ôi, hỡi ôi! Chẳng ai cứu nổi chúng ta ngoài Sir Lancelot, bởi chẳng một hiệp sĩ nào có thể địch lại tên bạo chúa Turquine, kẻ đã khuất phục chúng ta."

Trong khi đó, Sir Lancelot vẫn ngủ say li bì dưới gốc táo. Tình cờ thay, có bốn vị vương hậu thuộc hàng vương giả cao quý đi ngang qua nơi ấy, cưỡi trên bốn con la trắng, bên trên giương bốn lọng lụa xanh cắm đầu giáo để che ánh mặt trời. Đang đi, họ chợt nghe tiếng một con tuấn mã hí vang đầy hung tợn, liền quay lại nhìn thì thấy một hiệp sĩ mặc nguyên giáp trụ đang nằm ngủ dưới gốc táo; vừa thoáng nhìn thấy gương mặt chàng, họ lập tức nhận ra Lancelot xứ Hồ.

Họ bắt đầu tranh giành nhau xem ai sẽ là người có quyền chiếm giữ chàng. Song Nữ vương Morgan le Fay, người em cùng mẹ khác cha với Vua Arthur và là một phù thủy đầy quyền năng, cũng có mặt trong số đó, bèn cất lời: "Chúng ta chẳng việc gì phải tranh giành, ta đã ếm bùa mê khiến chàng ta không thể tỉnh dậy trong sáu giờ tới. Hãy mang chàng về lâu đài của ta, đợi khi tỉnh giấc, tự chàng sẽ phải chọn xem muốn phục vụ ai trong số chúng ta." Thế là Sir Lancelot được đặt nằm trên khiên của chàng, do hai hiệp sĩ nâng trên lưng ngựa mang về lâu đài, rồi bị giam trong một căn phòng lạnh lẽo chờ cho tà thuật tan đi.

Chẳng bao lâu sau, họ phái một thiếu nữ xinh đẹp mang bữa tối đến cho chàng. Nàng hỏi: "Tâm trạng ngài ra sao rồi?"

"Ta chẳng biết phải nói sao, hỡi cô nương," chàng đáp, "bởi ta chẳng hiểu vì sao mình lại lạc vào tòa lâu đài này, nếu không phải do trúng phải tà thuật."

"Thưa ngài," nàng khẽ bảo, "xin hãy vững lòng, sáng sớm ngày mai ngài sẽ rõ mọi sự."

Nói rồi nàng để chàng lại một mình, và chàng nằm đó suốt đêm. Sáng hôm sau, bốn vị vương hậu ăn vận vô cùng lộng lẫy cùng nhau bước vào phòng, cất tiếng: "Này hiệp sĩ, ngươi phải biết rằng ngươi đang là tù nhân của chúng ta, và chúng ta thừa biết ngươi chính là Sir Lancelot du Lake, con trai Vua Ban. Dẫu biết rõ trần đời này chỉ có một người phụ nữ duy nhất có được tình yêu của ngươi, đó là Vương hậu Guinevere—người vợ của Vua Arthur—nhưng nay chúng ta quyết bắt ngươi phải làm bề tôi cho một trong số chúng ta; vậy hãy chọn lấy một người trong bốn chúng ta mà phục dịch. Ta là Nữ vương Morgan le Fay, cai quản xứ Gore, và bên cạnh ta là Nữ vương xứ Northgales, Nữ vương xứ Eastland, cùng Nữ vương vùng Quần đảo Ngoài. Hãy chọn ngay đi, bằng không ngươi sẽ phải chôn chân trong ngục tối này cho đến chết."

"Thật là một tình cảnh nghiệt ngã," Sir Lancelot đáp, "khi ta hoặc phải chết, hoặc phải chọn một trong các người làm chủ nhân! Nhưng thà ta bỏ mạng nơi ngục tối này còn hơn phải cúi đầu phục vụ bất kỳ sinh linh nào trái với ý nguyện của mình. Vậy hãy nghe cho rõ câu trả lời của ta: Ta sẽ không phục vụ ai trong số các người, bởi các người chỉ là lũ phù thủy xảo trá. Còn về lệnh bà của ta, Vương hậu Guinevere, người mà các ngươi buông lời khinh thị, nếu ta được tự do, ta sẵn sàng dùng gươm giáo chứng minh trên thân xác các ngươi hoặc kẻ dưới trướng các ngươi rằng bà là người phụ nữ mực thước và chung thủy nhất trần đời với đức lang quân của mình."

"Được lắm," Nữ vương nói, "vậy đây là câu trả lời của ngươi, rằng ngươi cự tuyệt tất cả chúng ta ư?"

"Phải, ta lấy mạng sống mình ra thề," Lancelot đáp, "ta cự tuyệt các ngươi."

Bốn vị vương hậu đùng đùng nổi giận bỏ đi, để mặc chàng lại một mình gặm nhấm nỗi sầu muộn nơi ngục tối.

Đến trưa, nàng thiếu nữ lại mang bữa trưa đến và cất lời hỏi như trước: "Tâm trạng ngài thế nào rồi?"

"Thật tình, hỡi thiếu nữ xinh đẹp," Sir Lancelot đáp, "cả đời ta chưa bao giờ khốn đốn đến mức này."

"Thưa ngài," nàng nói, "thấy ngài như vậy thiếp đau lòng lắm. Nhưng nếu ngài nghe lời thiếp, thiếp có thể giúp ngài thoát khỏi bước đường cùng này, miễn là ngài hứa ban cho thiếp một ân huệ."

"Hỡi cô nương," Sir Lancelot nói, "ta sẵn lòng chấp thuận, bởi ta ghê sợ bốn ả phù thủy vương hậu kia lắm rồi, chúng đã dùng tà thuật hãm hại và giết chết biết bao hiệp sĩ can trường."

Thiếu nữ bèn thưa: "Thưa ngài, ngài có thể hứa sẽ giúp phụ thân thiếp vào thứ Ba tới không? Người có một trận tỉ thí thương trường với Vua xứ Northgales, mà thứ Ba tuần trước người đã thua trận vì có ba hiệp sĩ của triều đình Vua Arthur đến giúp phe bên kia. Nếu thứ Ba tới ngài chịu tương trợ phụ thân thiếp, thì ngay sáng mai trước lúc rạng đông, nhờ ơn Chúa, thiếp sẽ giải thoát cho ngài."

"Hỡi thiếu nữ dung mạo phương phi," Sir Lancelot hỏi, "hãy cho ta biết tôn danh phụ thân nàng rồi ta sẽ trả lời."

"Phụ thân thiếp là Vua Bagdemagus," nàng đáp.

"Ta biết ngài ấy rất rõ," Sir Lancelot tiếp lời, "ngài là một bậc minh quân và là một hiệp sĩ quả cảm; ta xin đem danh dự và thân xác này ra thề sẽ dốc lòng phò tá ngài ấy hết sức mình trong ngày hôm đó."

"Đa tạ ngài hiệp sĩ," thiếu nữ nói.

"Ngày mai, khi thoát khỏi chốn này, xin ngài hãy phi ngựa mười dặm về phía tu viện của các tu sĩ áo trắng, và nán lại đó chờ thiếp đưa phụ thân đến gặp ngài."

"Xin chuẩn y," Sir Lancelot đáp, "với danh dự của một hiệp sĩ chân chính."

Nàng thiếu nữ lui bước, rồi sáng sớm hôm sau nàng trở lại, mở cho chàng qua mười hai lớp cổng then cài khóa chặt, dẫn chàng đến nơi để giáp trụ; khi chàng đã mặc xong giáp, nàng dắt ngựa ra cho chàng, chàng thoăn thoắt thắng yên, cầm lấy ngọn trường thương nặng, nhảy lên ngựa rồi phi đi, vừa đi vừa ngoái lại nói: "Hỡi thiếu nữ nhân hậu, nhờ ơn Chúa phù hộ, ta quyết không phụ lòng nàng."

Suốt ngày hôm ấy chàng phi ngựa trong một cánh rừng bạt ngàn, chẳng tìm thấy đường mòn nên đành qua đêm giữa chốn rừng sâu; sang sáng hôm sau chàng mới tìm ra lối và đến được tu viện của các tu sĩ áo trắng. Nơi đó, chàng thấy Vua Bagdemagus cùng con gái đã đợi sẵn. Khi đã cùng ngồi lại trong mật thất, Sir Lancelot kể cho nhà vua nghe việc mình bị tà thuật hãm hại ra sao, người anh em họ Lionel thất lạc nơi nào không rõ, và việc nàng thiếu nữ đã giải cứu chàng khỏi lâu đài của Nữ vương Morgan le Fay thế nào. "Bởi vậy, trọn đời này," chàng nói, "ta nguyện dốc sức phụng sự nàng cùng toàn thể dòng tộc của nàng."

"Vậy là ta có thể yên tâm về sự tương trợ của ngài vào thứ Ba tới đây rồi chứ?" nhà vua hỏi.

"Thưa ngài, chắc chắn tôi sẽ không phụ lòng ngài," Sir Lancelot đáp; "nhưng những hiệp sĩ nào tuần trước đã đánh bại ngài và theo phe Vua xứ Northgales thế?"

"Đó là Sir Mador de la Port, Sir Modred và Sir Gahalatine," nhà vua đáp.

"Thưa ngài," Sir Lancelot nói, "theo tôi được biết, trận đấu trường chỉ cách tu viện này ba dặm; vậy xin ngài hãy phái ba hiệp sĩ thiện chiến nhất của ngài đến đây với tôi, và bảo họ đều mang khiên trắng trơn không gia huy, tôi cũng sẽ dùng một chiếc như vậy; rồi bốn người chúng ta sẽ bất thình lình xông vào giữa hai bên, đánh thẳng vào quân địch và gây cho chúng tổn thất nặng nề nhất có thể, khi ấy sẽ chẳng ai nhận ra chúng ta là ai."

Đến ngày thứ Ba, Sir Lancelot cùng ba hiệp sĩ nấp sẵn trong một lùm cây nhỏ sát cạnh trường đấu. Vua xứ Northgales tiến vào trận địa với một trăm sáu mươi dũng sĩ đội mũ sắt, cùng ba hiệp sĩ triều đình Vua Arthur đứng tách riêng một góc. Khi Vua Bagdemagus dẫn tám mươi chiến binh kéo đến, cả hai phe đồng loạt hạ ngọn thương vào giá đỡ rồi lao vào nhau với một tiếng va chạm kinh thiên động địa; trong đợt giáp chiến đầu, mười hai hiệp sĩ của Vua Bagdemagus và sáu người bên Vua xứ Northgales tử trận; phe Vua Bagdemagus bắt đầu bị đẩy lùi.

Đúng lúc ấy, Sir Lancelot xuất trận, chàng đâm thẳng vào chỗ hỗn chiến dữ dội nhất, chỉ với một ngọn thương đã hất ngã năm hiệp sĩ, đánh gãy lưng bốn người, rồi quật ngã cả Vua xứ Northgales khiến ông ta gãy xương đùi sau cú ngã. Ba hiệp sĩ triều đình Arthur thấy vậy liền thúc ngựa xông vào Sir Lancelot, lần lượt từng người một lao đến tấn công; nhưng chàng đánh gục tất cả, giáng cho họ những đòn thập tử nhất sinh. Đoạn chàng đổi lấy một ngọn thương mới, quét ngã thêm mười sáu hiệp sĩ xuống đất, đả thương họ nặng nề đến mức chẳng ai còn cầm nổi vũ khí trong ngày hôm đó. Đến khi ngọn thương gãy nát, chàng lại vớ lấy ngọn khác, đâm ngã thêm mười hai hiệp sĩ nữa, phần lớn đều mang thương tích chí mạng, cho đến khi phe Vua xứ Northgales không còn bụng dạ nào thi đấu tiếp, và chiến thắng được tuyên bố thuộc về Vua Bagdemagus.

Sau đó, Sir Lancelot cùng Vua Bagdemagus dong ngựa về lâu đài của ngài, được thết đãi yến tiệc linh đình, nồng hậu và nhận nhiều tặng phẩm vương giả. Sáng hôm sau, chàng cáo từ để lên đường tìm người anh em Lionel.

Chẳng bao lâu sau, tình cờ chàng lại lạc bước vào đúng khu rừng nơi bốn vị vương hậu từng thấy chàng nằm ngủ, và tại đó chàng gặp một thiếu nữ cưỡi trên con ngựa trắng nhỏ. Chào hỏi nhau xong, Sir Lancelot bèn hỏi: "Hỡi cô nương xinh đẹp, nàng có biết vùng này có nơi nào để tìm kiếm thử thách hiểm nguy chăng?"

"Thưa hiệp sĩ," nàng đáp, "ngay gần đây có những mối hiểm nguy tột cùng nếu ngài đủ dũng khí đối đầu."

"Cớ sao lại không," chàng nói, "chẳng phải ta lặn lội tới đây cũng vì lẽ đó sao?"

"Thưa ngài," thiếu nữ nói, "ngay sát chốn này có một hiệp sĩ chẳng ai đả bại nổi, bởi gã vô cùng to lớn và khỏe đến mức đáng sợ. Gã tên là Sir Turquine, trong ngục tối của tòa lâu đài gã đang giam giữ sáu mươi tư hiệp sĩ, phần lớn đều thuộc triều đình Vua Arthur, do chính tay gã bắt sống. Nhưng xin ngài hãy hứa, trước khi dấn thân cứu họ, sau đó hãy đi giúp thiếp giải cứu bản thân cùng nhiều mệnh phụ khác đang bị một tên hiệp sĩ bất lương ức hiếp." "Nàng chỉ cần dẫn ta tới chỗ tên bạo đồ Turquine ấy," Sir Lancelot đáp, "rồi sau đó ta sẽ làm trọn mọi tâm nguyện của nàng."

Thế là nàng thiếu nữ đi trước dẫn đường, đưa chàng đến một khúc sông cạn có cây cổ thụ treo một cái chậu đồng lớn; Sir Lancelot bèn dùng đốc thương nện liên hồi thật mạnh vào chậu đồng cho đến khi thủng cả đáy, song vẫn chẳng thấy bóng dáng ai. Chàng bèn phi ngựa qua lại trước cổng thành suốt gần nửa giờ, rồi bỗng thấy từ đằng xa một hiệp sĩ khổng lồ đang dong ngựa tới, phía trước vắt ngang một tráng sĩ mặc giáp bị trói chặt. Khi họ lại gần, Sir Lancelot nhận ra người tù binh chính là một hiệp sĩ Bàn Tròn. Lúc này, gã hiệp sĩ áp giải cũng đã trông thấy Sir Lancelot, đôi bên lập tức so lại ngọn giáo, sẵn sàng nghênh chiến.

"Này tráng sĩ," Sir Lancelot cất lời, "ta xin ngươi hãy đặt người hiệp sĩ bị thương kia xuống ngựa cho chàng ta được nghỉ ngơi, trong khi hai ta đọ sức với nhau; bởi ta nghe nói bấy lâu nay ngươi đã gieo rắc bao nỗi nhục nhã và thương tổn cho các hiệp sĩ Hội Bàn Tròn. Vì lẽ đó, ta báo trước cho ngươi biết, hãy tự liệu mà giữ mình."

"Nếu ngươi cũng thuộc quân Bàn Tròn," Turquine đáp, "thì ta khinh miệt ngươi cùng toàn bộ lũ đồng bọn của ngươi."

"Ngươi ăn nói hàm hồ quá đấy," Sir Lancelot lạnh lùng bảo.

Đoạn, cả hai gác giáo vào giá đỡ, thúc ngựa lao vào nhau với tốc độ tối đa, đâm sầm vào khiên của nhau một cú khủng khiếp đến mức lưng của cả hai con chiến mã đều gãy gập dưới sức nặng ấy. Ngay khi vừa thoát khỏi yên ngựa, họ đưa khiên che trước ngực, tuốt gươm xông vào nhau đầy hung hãn, giáng xuống những nhát chém kinh hồn bạt vía; chẳng mấy chốc mình mẩy cả hai đều chằng chịt vết thương khủng khiếp, máu tuôn xối xả. Họ quần thảo như thế suốt hơn hai giờ đồng hồ, ra sức đâm chém vào bất cứ chỗ nào có thể chạm tới.

Một lát sau, cả hai đều thở dốc, đứng tựa vào thanh gươm của mình để lấy lại sức.

"Này người anh em," Sir Turquine cất tiếng, "ta hãy tạm dừng tay đôi chút, và hãy trả lời câu hỏi này của ta."

"Cứ nói đi," Lancelot đáp.

"Ngươi," Turquine nói, "là kẻ cừ khôi nhất ta từng đụng độ, trông ngươi rất giống một kẻ mà ta căm thù nhất trên cõi đời này; nhưng nếu ngươi không phải là hắn, ta sẽ bắt tay giảng hòa, và vì nể phục lòng quả cảm phi thường của ngươi, ta sẽ trả tự do cho toàn bộ sáu mươi tư tù nhân đang nằm dưới ngục tối, rồi ta với ngươi sẽ kết nghĩa tri giao trọn đời. Hãy xưng danh cho ta biết."

"Ngươi nói nghe được đấy," Sir Lancelot đáp; "nhưng kẻ ngươi căm thù hơn tất thảy ấy là ai?"

"Tên hắn," Turquine gầm lên, "là Sir Lancelot xứ Hồ; chính hắn đã giết chết anh trai ta là Sir Carados tại Tháp U Sầu; vì thế ta đã lập lời thề độc rằng nếu gặp lại hắn, một trong hai đứa ta phải bỏ mạng. Và để lùng ra tung tích nhằm tiêu diệt hắn, ta đã hạ sát cả trăm hiệp sĩ, phế bỏ hoàn toàn chừng ấy kẻ khác, bao người đã táng mạng trong ngục của ta; và hiện giờ, như ta đã bảo, ta còn giam rất nhiều người dưới đó, tất cả sẽ được phóng thích nếu ngươi xưng tên, miễn ngươi không phải là Sir Lancelot."

"Phải rồi," Lancelot đáp, "chính ta là hiệp sĩ đó đây, con trai của Vua Ban xứ Benwick, Hiệp sĩ của Hội Bàn Tròn; giờ thì hãy giở hết ngón nghề của ngươi ra đi!"

"A ha!" Turquine hét lớn một tiếng, "cuối cùng thì ngày này cũng đến! Ngươi đến trước lưỡi gươm của ta còn đáng mừng hơn bất kỳ hiệp sĩ hay mỹ nhân nào tới dự tiệc tùng, bởi hôm nay ta và ngươi quyết không rời khỏi đây chừng nào một kẻ chưa bỏ mạng."

Thế là họ lao vào nhau dữ dội như hai con bò mộng hoang dã, vung khiên múa kiếm chém chan chát, có lúc cả hai cùng ngã nhào xuống đất. Họ quần thảo thêm hai giờ nữa, cho đến khi Sir Turquine bắt đầu kiệt sức, lảo đảo lùi lại, tay buông thõng khiên xuống vì mỏi mệt. Thấy thời cơ đã đến, Sir Lancelot chồm lên dữ dội như sư tử vồ mồi, tóm lấy chỏm mũ sắt của gã, dằn gã quỳ rạp xuống đất; rồi chàng giật phăng mũ sắt ra và vung một nhát gươm chém đứt lìa cổ gã.

Chàng đứng dậy, quay sang nàng thiếu nữ đã dẫn đường cho mình đến gặp Sir Turquine và nói: "Hỡi tiểu thư, ta đã sẵn sàng theo nàng thực hiện lời hứa phụng sự, ngặt nỗi ta không còn ngựa cưỡi."

"Thưa ngài tôn kính," nàng bảo, "xin hãy lấy con ngựa của chàng hiệp sĩ bị thương mà Turquine vừa giải tới đây, rồi sai chàng ta đi giải thoát cho tất cả các tù nhân."

Sir Lancelot bèn bước đến bên chàng hiệp sĩ nọ, ngỏ ý mượn ngựa.

"Thưa đức ngài cao quý," chàng hiệp sĩ đáp, "ngài cứ tự nhiên lấy đi, bởi hôm nay ngài đã cứu mạng cả tôi lẫn con tuấn mã này; tôi thấy ngài chính là hiệp sĩ kiệt xuất nhất thiên hạ, vì tận mắt tôi vừa chứng kiến ngài hạ sát kẻ hùng mạnh nhất và là hiệp sĩ giỏi nhất tôi từng thấy, chỉ trừ chính ngài."

"Thưa ngài," Sir Lancelot nói, "ta xin đa tạ; giờ xin ngài hãy vào tòa lâu đài đằng kia, nơi ngài sẽ tìm thấy nhiều hiệp sĩ cao quý của Hội Bàn Tròn, bởi ta đã thấy khiên của họ treo đầy trên những tán cây quanh đây. Riêng trên thân cây kia đã có khiên của Sir Key, Sir Brandel, Sir Marhaus, Sir Galind, Sir Aliduke và nhiều người khác; lại có cả khiên của hai người anh em họ của ta là Sir Ector de Maris và Sir Lionel. Xin ngài chuyển lời chào của ta, Sir Lancelot xứ Hồ, đến tất cả bọn họ, bảo họ cứ việc lấy bất cứ của cải nào tìm thấy trong lâu đài; và xin nhắn hai người anh em Lionel và Ector của ta hãy quay về triều đình Vua Arthur đợi ta ở đó. Đến đại lễ Hiện Xuống chắc chắn ta sẽ có mặt; còn giờ ta phải cùng thiếu nữ này lên đường để hoàn thành lời hứa."

Trên đường đi, nàng thiếu nữ bảo chàng: "Thưa ngài, chúng ta sắp tới hang ổ của tên hiệp sĩ đê tiện chuyên cướp bóc và làm nhục mọi mệnh phụ cùng thiếu nữ đi qua chốn này, chính vì gã mà thiếp phải cầu cứu ngài."

Họ bàn tính để nàng cưỡi ngựa đi trước, còn Sir Lancelot bám theo sau dưới bóng râm của hàng cây bên đường, hễ thấy nàng gặp nguy biến thì chàng sẽ lao ra trừng trị kẻ quấy rối. Khi nàng thiếu nữ đang thong dong cho ngựa bước đi từng bước êm ả, bỗng một tên hiệp sĩ cùng tên hầu cận nhảy xổ ra từ vệ đường, lôi giật nàng ngã khỏi yên ngựa khiến nàng thét lên cầu cứu.

Sir Lancelot liền từ trong rừng rậm phi ra nhanh như tên bắn, cành cây gãy răng rắc và dạt sang hai bên dưới bước chân chàng. "Hỡi tên hiệp sĩ bất lương, kẻ làm hoen ố danh dự giới hiệp sĩ!" chàng gầm lên, "ai dạy ngươi cái thói ức hiếp phụ nữ chân yếu tay mềm như thế hả?"

Tên hiệp sĩ bỉ ổi chẳng đáp một lời, chỉ tuốt gươm lao thẳng vào Sir Lancelot; chàng vứt phăng ngọn thương, cũng rút thanh gươm của mình ra và giáng một nhát búa bổ chém toác đầu gã xuống tận cổ họng. "Đấy là món nợ ngươi đáng phải trả từ lâu!" chàng nói; đoạn từ biệt nàng thiếu nữ.

Suốt hai ngày sau đó, chàng ruổi ngựa qua một khu rừng rậm rạp, ăn uống kham khổ, nghỉ ngơi tạm bợ. Sang ngày thứ ba, khi đang đi qua một cây cầu dài, bỗng đâu xuất hiện một tên hạ lưu thô bỉ nhảy bổ ra, phang một gậy trúng mũi con ngựa của chàng khiến nó giật nảy mình, chồm hai chân trước lên vì đau đớn. "Sao ngươi dám qua đây mà không xin phép ta?" gã quát tháo.

"Sao ta lại không được qua?" Sir Lancelot hỏi; "đâu còn lối nào khác để đi."

"Ngươi đừng hòng qua đây," tên thô lỗ gầm lên rồi vung cây chùy sắt tua tủa đinh nhọn lao vào chàng, buộc Sir Lancelot phải rút gươm chém gã chết tươi tại chỗ.

Phía cuối cầu là một ngôi làng trù phú, dân chúng ùa ra kêu la: "Trời ơi, thưa ngài! Ngài vừa chuốc lấy đại họa cho chính mình rồi, ngài đã giết chết tên cai cổng trưởng của tòa lâu đài đằng kia!" Nhưng chàng mặc kệ miệng lưỡi thiên hạ, cứ thế phi thẳng vào lâu đài.

Đến nơi, chàng xuống ngựa, buộc cương vào một chiếc vòng sắt trên tường; bước vào trong, chàng thấy một sân trong rải cỏ rộng mênh mông, thầm nghĩ đây quả là một đấu trường tuyệt vời. Nhìn quanh quất, chàng thấy vô số người đang từ các khung cửa sổ và ngưỡng cửa dõi mắt nhìn mình, làm dấu cảnh báo và xì xào: "Này hiệp sĩ tuấn tú, số mạng ngài coi như tàn rồi." Ngay khoảnh khắc sau, hai gã khổng lồ to lớn, mình mặc giáp kín mít chỉ trừ phần đầu, tay lăm lăm hai cây chùy gớm ghiếc lao thẳng về phía chàng. Chàng liền đưa khiên đỡ lấy cú nện của một gã, đồng thời vung gươm chém đôi tên kia từ đầu xuống tận ngực. Tên khổng lồ còn lại thấy cảnh tượng ấy thì khiếp vía kinh hồn, cắm đầu bỏ chạy thục mạng; nhưng Sir Lancelot đuổi bén gót, đâm một nhát xuyên vai chém toạc lưng gã khiến gã ngã lăn ra chết thẳng cẳng.

Đoạn chàng tiến thẳng vào đại sảnh lâu đài, thấy một đoàn gồm sáu mươi mệnh phụ và thiếu nữ trẻ bước ra, đồng loạt quỳ sụp xuống chân chàng, cảm tạ ơn giải thoát. "Thưa ngài," họ nói, "phần lớn chúng thiếp đã bị giam cầm ở đây suốt bảy năm ròng; bị bắt làm đủ mọi việc nặng nhọc để đổi lấy miếng ăn, dẫu chúng thiếp thảy đều là tiểu thư đài các xuất thân cao quý. Phúc đức thay cho ngày ngài giáng thế, bởi chưa từng có hiệp sĩ nào lập nên chiến công hiển hách như ngài ngày hôm nay, và chúng thiếp sẽ làm chứng cho điều đó ở mọi nơi mọi lúc! Xin ngài hiệp sĩ cao quý hãy cho chúng thiếp biết tôn danh cùng triều đình của ngài, để chúng thiếp về báo lại cho người thân!" Nghe chàng xưng danh, tất cả đều đồng thanh reo lên: "Quả đúng là ngài rồi, bởi chúng thiếp biết ngoài ngài ra chẳng hiệp sĩ nào có thể đả bại nổi lũ khổng lồ ấy; bao năm dài đằng đẵng chúng thiếp hằng mong mỏi ngài; bởi lũ khổng lồ kia trong giới hiệp sĩ chỉ sợ duy nhất một cái tên của ngài mà thôi."

Chàng bèn bảo họ hãy lấy của cải trong lâu đài làm phần bồi thường cho những đắng cay đã chịu đựng, rồi trở về quê nhà; đoạn chàng lại tiếp tục rong ruổi qua nhiều miền đất hoang sơ kỳ lạ. Cuối cùng, sau chuỗi ngày dài, khi trời vừa sẩm tối, chàng tình cờ đến một khu trang viên khang trang, gặp một nữ chủ nhân lớn tuổi tốt bụng thết đãi chàng cùng chiến mã vô cùng chu đáo. Đến giờ ngủ, bà chủ dẫn chàng lên một căn phòng nằm ngay phía trên cổng thành, tại đây chàng cởi bỏ giáp trụ, lên giường và ngủ thiếp đi.

Nhưng chẳng bao lâu sau, có tiếng ngựa phi gấp gáp vọng lại, rồi tiếng đập cổng dồn dập dữ dội bên dưới. Nghe thấy động, Sir Lancelot trở dậy nhìn qua cửa sổ, dưới ánh trăng vằng vặc, chàng thấy ba hiệp sĩ đang hung hãn đuổi theo một người, cả ba cùng vung kiếm bổ xuống tới tấp trong khi người hiệp sĩ đơn độc kia vẫn kiên cường chống trả tất cả.

Sir Lancelot vội vàng mặc lại giáp trụ, trèo qua cửa sổ rồi dùng tấm ga trải giường đu mình tụt xuống giữa đám người, thét lớn: "Quay lại đấu với ta đây này, lũ hèn nhát kia, buông người hiệp sĩ đó ra!" Ba tên lập tức bỏ mặc Sir Key—bởi người hiệp sĩ kia chính là Sir Key—mà điên cuồng lao vào tấn công Sir Lancelot. Khi Sir Key toan xông lên trợ chiến, Sir Lancelot gạt đi, quát: "Cứ để mặc ta xử lý chúng." Và chỉ sau sáu nhát kiếm sấm sét, chàng đã đánh gục cả ba tên xuống đất.

Bọn chúng liền kêu van: "Thưa hiệp sĩ, chúng tôi xin hàng ngài, xin chịu khuất phục trước một trang hào kiệt!"

"Ta không nhận lời đầu hàng của các ngươi!" chàng nói; "hãy xin hàng Sir Key, quan tổng quản, bằng không ta sẽ lấy mạng các ngươi."

"Thưa hiệp sĩ cao quý," chúng thưa, "xin lượng thứ cho điều đó, bởi chúng tôi đã đuổi bắt Sir Key tới tận đây, nếu không có ngài thì chúng tôi đã hạ được ông ta rồi."

"Được thôi," Sir Lancelot nói, "tùy các ngươi, sống hay chết là do các ngươi định đoạt; nhưng hễ muốn sống, các ngươi phải quy phục Sir Key."

Thế là chúng đành đầu hàng Sir Key; Sir Lancelot lệnh cho chúng đến triều đình Vua Arthur vào dịp lễ Hiện Xuống tới, trình diện rằng chính Sir Key đã bắt chúng làm tù binh dâng lên Vương hậu Guinevere. Ba tên hiệp sĩ đều đặt tay lên gươm thề sẽ làm đúng như vậy.

Sir Lancelot bèn dùng chuôi kiếm gõ cổng cho đến khi bà chủ nhà ra mở cửa cho chàng cùng Sir Key vào lại. Dưới ánh đèn, Sir Key nhận ra Sir Lancelot, liền quỳ xuống cảm tạ lòng trượng nghĩa, tính hào hiệp và sự ân cần của chàng. "Thưa ngài," chàng đáp, "ta chỉ làm những gì một hiệp sĩ nên làm, ngài chẳng cần câu nệ; giờ hãy nghỉ ngơi thôi."

Dùng bữa tối xong, hai người đi ngủ, Sir Lancelot và Sir Key nằm chung một giường. Sáng hôm sau, Sir Lancelot thức dậy thật sớm, lấy khiên cùng giáp trụ của Sir Key mặc vào người rồi lên đường. Khi Sir Key tỉnh giấc, thấy giáp trụ của Sir Lancelot để cạnh giường còn đồ của mình thì biến mất. "Kỳ này thì hay thật," ông thầm nghĩ, "ta biết chắc ngài ấy sẽ làm mấy tay hiệp sĩ triều đình ta một phen khốn đốn cho xem; kẻ nào gặp ngài ấy cũng sẽ hung hăng đòi tỉ thí vì tưởng nhầm là ta, còn ta khoác khiên giáp của ngài ấy thì cứ ung dung mà đi lại thanh bình."

Lại nói về Sir Lancelot, trong bộ giáp của Sir Key, chàng rong ruổi một hồi lâu trong rừng rậm, cuối cùng tới một vùng đất trũng có nhiều sông ngòi và đồng cỏ xanh tươi; trước mặt chàng hiện ra một cây cầu, trên dựng ba căn lều lụa đủ màu, trước mỗi lều treo một tấm khiên trắng và cạnh mỗi tấm khiên có một hiệp sĩ đứng canh. Sir Lancelot lẳng lặng đi qua chẳng buồn hé răng nửa lời. Thấy chàng đi qua, ba hiệp sĩ bảo nhau rằng đó đích thị là tên Sir Key ngạo mạn, "kẻ lúc nào cũng nghĩ chẳng ai bằng mình, dẫu thiên hạ đã bao lần dạy cho hắn bài học nhớ đời."

"Ta thề!" một kẻ tên là Gaunter lên tiếng, "ta sẽ đuổi theo dạy cho thói kiêu ngạo của hắn một bài học, các huynh đệ hãy xem ta ra tay đây."

Gã liền mang khiên vác thương, nhảy lên ngựa đuổi theo Sir Lancelot, quát lớn: "Đứng lại, tên hiệp sĩ kiêu ngạo kia, quay lại đây, ngươi đừng hòng qua mặt bọn ta dễ dàng thế!"

Sir Lancelot liền quay ngựa lại, đôi bên cùng hạ ngọn thương vào giá đỡ rồi dồn toàn lực lao vào nhau. Ngọn thương của Sir Gaunter gãy đôi đánh rắc, còn Sir Lancelot đánh gục cả gã lẫn ngựa lăn quay ra đất.

Hai hiệp sĩ kia thấy vậy bảo nhau: "Đằng kia không phải Sir Key đâu, vóc dáng người đó to lớn hơn nhiều."

"Ta dám lấy đầu ra đánh cược," Sir Gilmere nói, "tên hiệp sĩ kia đã giết chết Sir Key rồi cướp ngựa cùng giáp trụ của ông ta."

"Dù có phải hay không," Sir Reynold, người anh em thứ ba nói, "chúng ta cũng phải ra cứu đệ Gaunter; phen này gay go to rồi mới địch nổi tên đó, nhìn vóc dáng kia, ta đồ rằng đó là Sir Lancelot hoặc Sir Tristram."

Họ liền nhảy lên ngựa phi nước đại đuổi theo Sir Lancelot; Sir Gilmere xông vào trước tiên, nhưng lập tức bị chàng đánh ngã dúi dụi, nằm bất tỉnh nhân sự trên mặt đất. Thấy vậy, Sir Reynold lên tiếng: "Này hiệp sĩ, ngươi quả là một tay cự phách, và ta tin ngươi đã hạ sát hai anh em của ta, mối thù này khiến lòng ta sôi sục; nếu giữ được danh dự thì ta đã tránh đụng độ ngươi. Nhưng sự thế không cho phép, hãy liệu mà phòng thân." Họ lao vào nhau hết bình sinh, ngọn thương của cả hai đều gãy nát thành từng mảnh vụn; đoạn họ rút gươm xông vào chém nhau dữ dội.

Giữa lúc đang giao tranh, Sir Gaunter và Sir Gilmere tỉnh lại, lồm cồm bò dậy leo lên ngựa rồi cùng lao hết tốc lực vào Sir Lancelot. Nhưng thấy họ ập đến, chàng vận hết sức bình sinh, đánh văng Sir Reynold khỏi yên ngựa. Rồi chỉ bằng hai nhát kiếm tiếp theo, chàng cũng hạ đo ván hai người còn lại.

Một lát sau, Sir Reynold bò lê trên mặt đất, đầu bê bết máu, lết về phía Sir Lancelot. "Đủ rồi đấy," Lancelot bảo, "ngày ngươi được phong tước hiệp sĩ ta cũng có mặt gần đó, Sir Reynold ạ, ta biết ngươi là kẻ quả cảm và lương thiện, ta vốn chẳng nỡ lòng nào tước mạng ngươi."

"Đa tạ lòng khoan dung của ngài!" Sir Reynold nói. "Anh em chúng tôi xin lập tức đầu hàng ngài một khi biết được tôn danh, bởi chúng tôi thừa hiểu ngài chẳng phải Sir Key."

"Chuyện đó," Sir Lancelot đáp, "cứ để mặc đấy, nhưng các ngươi phải đến nộp mình làm tù binh cho Vương hậu Guinevere vào dịp lễ Hiện Xuống tới, và hãy tâu rằng chính Sir Key đã bắt các ngươi."

Họ liền thề sẽ làm đúng như lời chàng truyền dạy. Sir Lancelot tiếp tục lên đường, còn ba anh em nọ ở lại tự băng bó vết thương cho nhau hết mức có thể.

Sir Lancelot lại cưỡi ngựa tiến sâu vào rừng rậm, rồi bắt gặp bốn hiệp sĩ triều đình Vua Arthur đang đứng dưới gốc cây sồi—đó là Sir Sagramour, Sir Ector, Sir Gawain và Sir Ewaine. Thoáng thấy bóng chàng, họ cứ ngỡ đó là Sir Key. "Ta thề," Sir Sagramour cất tiếng, "để ta thử xem sức mạnh của Sir Key đến đâu!" rồi cầm thương thúc ngựa lao về phía Sir Lancelot.

Nhưng Sir Lancelot đã cảnh giác, chàng đặt ngọn thương vào giá đỡ rồi giáng cho một đòn sấm sét, hất ngã cả người lẫn ngựa xuống đất.

"Kìa!" Sir Ector kêu lên, "nhìn cú đánh của gã hiệp sĩ kia giáng vào bạn ta, rõ ràng hắn mạnh hơn Sir Key nhiều. Giờ để ta thử sức với hắn xem sao!" Sir Ector liền chộp lấy ngọn thương, phi nước đại về phía Sir Lancelot; Sir Lancelot đón đầu đòn đánh, đâm xuyên qua khiên vào tận vai chàng ta khiến chàng ta ngã nhào, trong khi ngọn thương của chính mình vẫn nguyên vẹn không hề sứt mẻ.

"Ta thề," Sir Ewaine thốt lên, "đằng kia là một hiệp sĩ dũng mãnh phi thường, chắc hẳn đã giết Sir Key rồi đoạt lấy giáp trụ! Nhìn sức mạnh kia thì khó lòng mà địch nổi." Dứt lời, chàng ta cũng thúc ngựa lao về phía Sir Lancelot; Lancelot chặn đánh ngay giữa đường, vung thương dũng mãnh tới mức chỉ một đòn duy nhất cũng hất văng nốt chàng ta xuống đất.

"Giờ thì," Sir Gawain nói, "đến lượt ta đối đầu với hắn." Chàng cầm chắc một ngọn trường thương tốt trong tay, giương khiên phòng thủ cẩn mật. Chàng và Sir Lancelot thúc ngựa phi hết tốc lực lao vào nhau, đâm sầm ngọn thương đầy hung hãn vào giữa tâm khiên của đối phương; nhưng thương của Sir Gawain gãy gập làm đôi, còn cú xung thiên của Sir Lancelot quá đỗi dũng mãnh khiến cả chiến mã lẫn Sir Gawain đều ngã lăn lóc trên mặt đất.

"Chà," Sir Lancelot mỉm cười nói khi dong ngựa rời khỏi bốn hiệp sĩ, "cầu trời ban phước lành cho kẻ đã rèn ra ngọn thương này, bởi chưa bao giờ ta cầm trong tay một vũ khí tuyệt hảo đến thế."

Còn bốn hiệp sĩ kia ngơ ngác nhìn nhau bảo: "Thật kinh ngạc, chỉ một ngọn thương mà hạ gục cả bốn chúng ta."

"Ta dám lấy tính mạng ra đánh cược," Sir Gawain khẳng định, "đó chính là Sir Lancelot. Ta nhận ra ngài ấy qua dáng cưỡi ngựa."

Thế rồi họ cùng nhau quay trở về triều đình.

Sir Lancelot tiếp tục đi trong rừng, chàng chợt thấy một con chó săn thính màu đen đang chúi mũi sát đất đánh hơi, như thể đang lần theo dấu vết một con hươu. Chàng bám theo nó và đến bên một vũng máu lớn. Con chó thỉnh thoảng lại ngoái nhìn lại phía sau, chạy băng qua một đầm lầy lớn, qua một cây cầu rồi hướng về phía một trang viên cổ kính. Sir Lancelot liền đi theo vào tận đại sảnh, thấy một hiệp sĩ đã chết nằm ở đó, con chó săn đang liếm những vết thương của chàng ta. Đứng bên cạnh là một phu nhân đang khóc lóc thảm thiết, vặn vẹo đôi bàn tay, bà gào lên: "Hỡi hiệp sĩ! Nỗi đau ngài mang đến cho ta xiết bao to lớn!"

"Sao bà lại nói thế?" Sir Lancelot phân trần; "ta chưa từng hại người hiệp sĩ này, và lòng ta vô cùng xót xa khi thấy nỗi đau buồn của bà."

"Không, thưa ngài," phu nhân đáp, "ta thấy ngài không phải là kẻ đã sát hại trượng phu ta, bởi kẻ thực sự làm điều đó cũng đã trọng thương đầy mình, chẳng bao giờ gượng dậy nổi nữa."

"Phu quân của bà tôn danh là gì?" Sir Lancelot hỏi.

"Tên chàng," bà nghẹn ngào, "là Sir Gilbert—một trong những hiệp sĩ kiệt xuất nhất thế gian; nhưng ta không rõ tên kẻ đã hạ sát chàng."

"Cầu Chúa xoa dịu nỗi đau cho bà," Sir Lancelot nói rồi quay gót trở lại cánh rừng.

Đang đi, chàng gặp một thiếu nữ nhận ra chàng, nàng cất tiếng gọi: "May mắn thay lại gặp được ngài! Vì danh dự hiệp sĩ, xin ngài hãy cứu giúp anh trai thiếp, huynh ấy bị trọng thương máu chảy không ngừng, bởi hôm nay huynh ấy đã giao chiến với Sir Gilbert và giết chết ông ta, nhưng bản thân cũng thập tử nhất sinh. Có một mụ phù thủy ngụ trong tòa lâu đài gần đây vừa bảo với thiếp rằng vết thương của anh thiếp sẽ không bao giờ lành lặn, trừ phi thiếp tìm được một hiệp sĩ dám bước vào Nhà nguyện Nguy Hiểm, mang về từ đó một thanh kiếm cùng tấm vải đẫm máu từng quấn quanh thi thể người hiệp sĩ bị thương."

"Chuyện thật kỳ lạ!" Sir Lancelot thốt lên; "nhưng lệnh huynh tên là gì?"

"Thưa ngài, tên huynh ấy," nàng đáp, "là Sir Meliot de Logres."

"Huynh ấy là một Huynh đệ của Hội Bàn Tròn," Sir Lancelot nói, "ta quyết dốc hết sức mình để cứu giúp chàng."

"Vậy thưa ngài," nàng chỉ đường, "hãy đi theo lối này, nó sẽ dẫn ngài tới Nhà nguyện Nguy Hiểm. Thiếp sẽ đợi ở đây cho đến khi Chúa đưa ngài trở lại; bởi nếu ngài không làm nổi, trên đời này chẳng còn hiệp sĩ nào có thể hoàn thành sứ mệnh ấy."

Sir Lancelot bèn lên đường; tới Nhà nguyện Nguy Hiểm, chàng xuống ngựa buộc cương vào cổng. Vừa bước chân vào nghĩa địa, chàng đã thấy trước mặt tiền nhà nguyện treo ngược vô số tấm khiên của những hiệp sĩ mà chàng từng quen biết. Rồi trên lối đi, ba mươi hiệp sĩ hộ pháp hiện ra, vóc dáng cao lớn hơn bất kỳ người trần nào chàng từng thấy, toàn thân bọc giáp đen, tay lăm lăm gươm tuốt trần; chúng nghiến răng ken két đe dọa khi thấy chàng tiến lại. Nhưng chàng giương khiên chắn trước ngực, cầm chắc thanh gươm trong tay, sẵn sàng huyết chiến. Khi chàng toan mở đường máu xông qua, chúng bỗng dạt ra hai bên nhường lối. Chàng bước vào trong nhà nguyện, thấy bên trong tối tăm, chỉ có độc một ngọn đèn leo lét cháy. Ở giữa nhà nguyện có một thi hài phủ tấm vải lụa, chàng cúi xuống cắt lấy một mảnh vải, tức thì mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội. Chàng nhìn thấy một thanh gươm nằm cạnh tử thi, bèn cầm lấy rồi vội vã rời khỏi nhà nguyện. Vừa bước chân ra nghĩa địa, cả ba mươi hiệp sĩ đồng thanh thét lên những giọng nói ghê rợn: "Sir Lancelot! Hãy bỏ thanh gươm đó xuống, bằng không ngươi phải chết!"

"Dù sống hay chết," chàng đáp, "các ngươi cũng phải chiến đấu với ta một trận trước khi đoạt được nó."

Thế là chúng đành dạt ra để chàng đi qua.

Đi xa hơn một quãng, qua khỏi khuôn viên nhà nguyện, chàng gặp một thiếu nữ dung nhan kiều diễm, cất tiếng bảo: "Sir Lancelot, hãy để thanh gươm đó lại, bằng không ngài sẽ phải chết."

"Ta quyết không bỏ lại," Sir Lancelot đáp, "dù bất kỳ ai van xin."

"Vậy thì, hỡi chàng hiệp sĩ phong nhã," nàng nũng nịu, "xin hãy hôn thiếp một lần."

"Không đời nào," Sir Lancelot cự tuyệt, "Chúa đời nào cho phép điều đó!"

"Hỡi ôi!" nàng gào lên, "uổng công toi bao tâm huyết của ta rồi! Chỉ cần chàng chạm môi ta một lần, chuỗi ngày trần thế của chàng sẽ lập tức chấm dứt!"

"Cầu Chúa che chở ta khỏi những mưu mô xảo quyệt của ngươi!" Sir Lancelot thốt lên; đoạn nhảy lên ngựa phi nước đại biến mất.

Sau khi chàng đi khỏi, ả thiếu nữ đau đớn khôn xiết rồi chết mười lăm ngày sau đó. Ả chính là Ellawes, mụ phù thủy lừng danh.

Sir Lancelot quay lại gặp em gái của Sir Meliot; thấy chàng, nàng vỗ tay reo mừng và rơi lệ vì hạnh phúc, rồi dẫn chàng đến tòa lâu đài gần đó, nơi Sir Meliot đang nằm. Nhìn thấy Sir Meliot, Sir Lancelot nhận ra chàng ngay, dẫu gương mặt chàng lúc này đã tái nhợt như tro tàn vì mất máu. Vừa thấy Sir Lancelot, Sir Meliot gắng gượng quỳ xuống, kêu lớn: "Ôi lạy chúa tôi, Sir Lancelot! Cứu đệ với!"

Sir Lancelot lập tức bước đến, dùng thanh kiếm chạm vào các vết thương của chàng, rồi lấy mảnh vải đẫm máu lau sạch miệng vết thương. Kỳ diệu thay, ngay tức khắc thân thể chàng ta liền sẹo, lành lặn như thể chưa từng chịu thương tích bao giờ. Sir Meliot cùng chàng xiết bao vui mừng; người em gái thết đãi Sir Lancelot vô cùng trọng thể. Sáng hôm sau, chàng từ biệt họ để quay về triều đình Vua Arthur, "bởi lẽ," chàng nói, "đại lễ Hiện Xuống đã cận kề, và nhờ ơn Chúa phù hộ, khi ấy các người sẽ gặp lại ta nơi đó."

Ruổi ngựa qua nhiều vùng đất xa lạ, qua bao đầm lầy và thung lũng, cuối cùng chàng đến trước một tòa lâu đài. Lúc đi ngang qua, chàng nghe tiếng hai chiếc chuông nhỏ leng keng, ngước nhìn lên thì thấy một con chim ưng đang bay lượn trên đầu, chân buộc chuông cùng những dải dây dài lòng thòng. Khi bay qua một cây du, những sợi dây vướng chặt vào cành cây khiến con chim không thể nào bay tiếp được.

Đúng lúc đó, một phu nhân từ lâu đài chạy ra khóc lóc: "Ôi, Sir Lancelot! Là bậc hiệp sĩ kiệt xuất nhất thế gian, xin ngài hãy giúp thiếp lấy lại con chim ưng, nó vừa tuột khỏi tay thiếp; nếu để mất nó, phu quân thiếp tính tình nóng nảy chắc chắn sẽ giết chết thiếp mất!"

"Đức ông nhà phu nhân tên là gì?" Sir Lancelot hỏi.

"Chàng tên là Sir Phelot," bà đáp, "một hiệp sĩ dưới trướng Vua xứ Northgales."

"Hỡi phu nhân," Sir Lancelot bảo, "bởi bà đã biết tôn danh ta, lại nhân danh danh dự hiệp sĩ mà cầu cứu, ta sẽ làm hết sức mình để bắt lại con chim cho bà."

Chàng liền xuống ngựa, buộc cương vào chính gốc cây ấy, rồi nhờ phu nhân cởi giáp giúp mình. Khi đã trút bỏ giáp trụ, chàng trèo lên tóm lấy con chim ưng rồi thả xuống cho phu nhân.

Bất thình lình, từ trong rừng rậm lao ra phu quân của bà ta, chính là Sir Phelot, mình mặc giáp kín mít, tay lăm lăm gươm tuốt trần, gầm lên: "Ôi, Sir Lancelot! Rốt cuộc ta cũng tóm được ngươi đúng như ý nguyện!" rồi đứng chặn ngay dưới gốc cây toan hạ sát chàng.

"Hỡi phu nhân!" Sir Lancelot kêu lên, "sao bà lại nỡ lòng phản bội ta?"

"Nàng ta chỉ làm theo lệnh ta thôi," Sir Phelot nói, "và giờ tận số của ngươi đã đến rồi."

"Thật là một nỗi nhục nhã," Lancelot nói, "khi một kẻ vũ trang đầy mình lại đi giết một người tay không tấc sắt."

"Ngươi đừng hòng mong sự khoan hồng nào từ ta," Sir Phelot đáp.

"Hỡi ôi!" Sir Lancelot than, "có đời thuở nào một hiệp sĩ lại phải chết mà không có tấc sắt trong tay!" Chàng ngước nhìn lên đầu, thấy một cành cây lớn trụi lá, bèn bẻ gãy cành cây rồi thoăn thoắt nhảy bổ xuống. Sir Phelot hung hãn chém tới tấp định lấy mạng chàng, nhưng Sir Lancelot dùng cành cây gạt phăng nhát kiếm, đồng thời phang mạnh một đòn vào mang tai gã khiến gã ngất lịm ngã lăn ra đất. Chàng giật phăng thanh kiếm khỏi tay gã rồi vung lên chém đứt lìa đầu gã khỏi cổ. Phu nhân kia rú lên một tiếng hãi hùng rồi ngất lịm đi như chết. Sir Lancelot khoác lại giáp trụ, vội vã lên ngựa rời khỏi chốn ấy, thầm tạ ơn Chúa đã giúp mình thoát khỏi cơn hiểm nghèo.

Đang khi ruổi ngựa qua một thung lũng giữa muôn trùng lối mòn hoang vu, chàng thấy một hiệp sĩ tuốt gươm đuổi theo một phu nhân toan hạ sát. Nhìn thấy Sir Lancelot, phu nhân thét lên cầu cứu chàng giải vây.

Chàng liền phi tới, quát lớn: "Thật xấu hổ thay cho ngươi, này hiệp sĩ! Sao ngươi lại đòi giết người phụ nữ này? Ngươi đang làm nhục chính mình và toàn thể giới hiệp sĩ đấy."

"Chuyện riêng giữa ta và vợ ta can hệ gì đến ngươi?" tên hiệp sĩ vặn lại. "Ta cứ giết ả đấy, mặc kệ ngươi."

"Ngươi đừng hòng động đến một sợi tóc của nàng," Sir Lancelot nói, "trừ phi bước qua xác ta."

"Thưa ngài," tên hiệp sĩ phân trần, "ngài làm thế là sai rồi, ả đàn bà này đã phản bội tôi."

"Hắn ta nói dối đấy," phu nhân khóc lóc, "hắn ghen tuông vô cớ, có Trời cao chứng giám; nhưng nghe danh ngài là hiệp sĩ đức độ và tôn kính nhất thế gian, thiếp cầu xin danh dự hiệp sĩ của ngài hãy cứu lấy thiếp, bởi hắn là kẻ vô cùng tàn nhẫn."

"Xin phu nhân hãy yên lòng," Sir Lancelot bảo; "hắn sẽ không có cơ hội làm hại nàng đâu."

"Thưa ngài," tên hiệp sĩ dịu giọng, "tôi xin nghe theo mọi sự sắp đặt của ngài."

Sir Lancelot bèn cưỡi ngựa đi xen vào giữa tên hiệp sĩ và người vợ. Đi được một đoạn, tên hiệp sĩ bỗng cất tiếng gọi giật Sir Lancelot, bảo chàng quay lại nhìn xem đám người nào đang phi ngựa đuổi theo sau; trong lúc Sir Lancelot ngây thơ quay đầu lại nhìn vì không mảy may nghĩ đến chuyện phản trắc, tên hiệp sĩ liền vung một nhát kiếm chí mạng chém bay đầu người vợ.

Sir Lancelot nổi trận lôi đình, thét lên: "Đồ phản trắc! Ngươi đã bôi tro trát trấu vào mặt ta muôn đời!" rồi nhảy phắt xuống ngựa, tuốt gươm toan kết liễu gã ngay tại chỗ; nhưng tên hiệp sĩ liền sụp xuống đất, ôm chặt lấy đầu gối Sir Lancelot van lạy xin tha mạng. "Tên hiệp sĩ đê tiện kia," Lancelot gầm lên, "ngươi không xứng đáng được dung thứ, bởi chính ngươi có dung thứ cho ai đâu, mau đứng dậy đấu kiếm với ta!"

"Không," tên hiệp sĩ rên rỉ, "tôi sẽ không đứng dậy chừng nào ngài chưa mở lượng từ bi tha mạng."

"Giờ ta sẽ cho ngươi một cơ hội công bằng," Sir Lancelot nói; "ta sẽ lột bỏ toàn bộ giáp trụ chỉ chừa manh áo lót, tay chỉ cầm duy nhất một thanh kiếm, nếu ngươi hạ được ta thì ngươi sẽ được tự do vĩnh viễn."

"Tôi quyết không dám làm thế đâu," tên hiệp sĩ đáp.

"Vậy thì," Sir Lancelot phán, "hãy vác lấy thi thể cùng thủ cấp của phu nhân này, mang theo bên mình và đặt tay lên kiếm thề với ta rằng ngươi sẽ không dừng bước nghỉ ngơi cho đến khi diện kiến Vương hậu Guinevere."

"Tôi xin thề sẽ làm đúng như vậy," gã đáp.

"Giờ thì," Sir Lancelot hỏi, "hãy xưng tên của ngươi."

"Tên tôi là Pedivere," tên hiệp sĩ đáp.

"Ngươi sinh ra đúng vào cái giờ ô nhục," Sir Lancelot nói.

Sir Pedivere bèn cáo lui, mang theo thi hài người phụ nữ cùng thủ cấp của nàng. Khi đến Winchester, nơi Vương hậu đang ngự cùng Vua Arthur, gã đã thú nhận toàn bộ sự thật; chuỗi ngày sau đó gã phải chịu hình phạt sám hối vô cùng nặng nề suốt nhiều năm trời, rồi trở thành một vị ẩn sĩ thánh thiện.

Hai ngày trước thềm đại lễ Hiện Xuống, Sir Lancelot trở về triều đình, Vua Arthur xiết bao vui mừng khôn xiết trước sự trở lại của chàng. Khi Sir Gawain, Sir Ewaine, Sir Sagramour và Sir Ector nhìn thấy chàng trong bộ giáp của Sir Key, họ mới vỡ lẽ chính chàng là người đã dùng một ngọn thương duy nhất đánh gục tất cả bọn họ. Ngay sau đó, toàn bộ những hiệp sĩ từng bị Sir Turquine bắt làm tù binh đồng loạt tiến vào, nghiêng mình dâng lên Sir Lancelot muôn vàn lời tôn kính và ngợi ca. Sir Key bèn tâu với nhà vua việc Sir Lancelot đã xả thân cứu mạng mình trong gang tấc ra sao; "và," Sir Key nói, "ngài ấy bắt lũ hiệp sĩ kia phải đầu hàng tôi, chứ không nhận phần mình. Có Trời chứng giám! Nhờ Sir Lancelot lấy bộ giáp của tôi và để lại giáp của ngài ấy, mà tôi đi đường bình an vô sự, chẳng ai dám ho he đụng đến cọng lông chân của tôi." Tiếp đó, những hiệp sĩ từng giao chiến với Sir Lancelot bên cây cầu dài cũng bước tới xin quy phục Sir Key, nhưng ông xua tay bảo mình đâu có đánh nhau với họ. "Chính là Sir Lancelot," ông nói, "đã đánh bại các người đấy chứ." Kế đến, Sir Meliot de Logres bước vào, thuật lại cho Vua Arthur nghe chuyện Sir Lancelot đã cứu chàng thoát khỏi lưỡi hái tử thần ra sao.

Cứ thế, mọi chiến công hiển hách cùng những chuyến phiêu lưu kỳ vĩ của Sir Lancelot đều được tỏ tường trước ba quân; từ chuyện bốn ả phù thủy vương hậu giam cầm chàng trong ngục tối; chuyện chàng được ái nữ của Vua Bagdemagus giải thoát, cho đến những chiến tích lẫy lừng chàng lập được tại hội đấu thương giữa Vua xứ North Wales và Vua Bagdemagus. Bởi vậy, trong kỳ đại lễ năm ấy, danh tiếng của Sir Lancelot vang dội bậc nhất trong toàn cõi hiệp sĩ thế gian, từ kẻ hèn mọn cho tới bậc quyền quý thảy đều tôn kính chàng hơn hết thảy mọi người.