Ngày hai tháng tư, một chi cấm quân của Giao Chỉ đóng quân ở phía bắc sông Hồng đã tan tác dưới sự tấn công của kỵ binh Tống, tổng số quân lên đến bảy ngàn người.
Tin tức này truyền đến Thăng Long thành, lập tức gây nên một trận xôn xao náo động.
Bóng ma chiến tranh tựa như tấm màn sắt khổng lồ, bắt đầu bao phủ Thăng Long thành.
Triều đình Thăng Long thành nhanh chóng chìm trong lo lắng bất an.
Trong vòng một ngày mà có đến bảy ngàn cấm quân bị đánh bại, khiến nhiều người không hẹn mà cùng nảy ra một câu hỏi: Lần này Đại Tống rốt cuộc đã phái bao nhiêu nhân mã đến?
Trong lúc hỗn loạn, chân tướng còn chưa kịp lộ diện thì lời đồn đã bay đầy trời.
Xu Mật Sứ Trương Bá Ngọc nói: "Tin tức này còn cần phải xác minh lại."
Thế là hắn nhanh chóng truyền lệnh xuống dưới.
Ban đầu, tin được truyền đi là: Cấm quân triều ta bị đánh bại, có lẽ còn cần phải kiểm chứng.
Nhưng rất nhanh đã có người nói: Cấm quân triều ta căn bản không hề bị đánh bại.
Sau đó lại có người nói: Triều ta có mười vạn đại quân đóng ở phía bắc sông Hồng, không thể nào nhanh chóng bại trận được.
Lại có người quả quyết: Tin tức đã được xác nhận, quân Tống đến năm vạn người, nhưng hôm qua đã bị một chi tinh nhuệ của triều ta đánh cho tan tác, hiện đang bỏ chạy thục mạng.
Thậm chí có kẻ còn mạnh miệng: Quân Tống vừa đặt chân đến kinh kỳ đã bị quân ta đánh cho tơi bời, hiện đang vứt giáp cởi mũ mà chạy, quân ta đang toàn lực truy kích, không có gì bất ngờ xảy ra thì sau một tháng nữa, quân ta sẽ tiến vào Tống cảnh.
Cuối cùng, có người còn thêu dệt: Tống huy động trăm vạn đại quân xuống phía nam, hôm qua đã bị quân ta đánh cho tan tác, binh bại như núi đổ, không quá hai tháng nữa, Hoàng đế Tống chắc chắn sẽ phải dâng biểu đầu hàng.
Những lời đồn đại kiểu này, trong tình hình thông tin mơ hồ, là phản ứng tâm lý thái quá do đám đông hoảng loạn gây ra, hoàn toàn là vô thức.
Thế là vào buổi chiều ngày hai tháng tư, Quốc chủ Giao Chỉ Lý Dương Hoán tiếp nhận được ý kiến và thái độ của dân chúng Thăng Long thành vô cùng quỷ dị, rất nhiều người đều nhất trí cho rằng quân Tống ở bờ bắc sông Hồng đã bị đánh tan.
Thậm chí có người còn cho rằng, đây chỉ là một sự cố nhỏ ngoài ý muốn, mọi chuyện đã lắng xuống, cuộc sống vẫn sẽ diễn ra như thường ngày.
Dù sao, đám đông luôn có quán tính tư duy cực lớn, bọn họ không thể ý thức được rằng đây không phải là một sự kiện ngẫu nhiên.
Dạng ý kiến này, khiến Lý Dương Hoán suýt chút nữa tin rằng quân Tống đã thật sự bị đánh tan.
Nhưng sự thật là, tờ chiến báo lạnh lẽo vẫn còn bày ra trước mặt hắn.
Một chi cấm quân đóng ở bờ bắc đã bị quân Tống tập kích, toàn quân tan tác bỏ chạy.
Quân Tống nhờ đó mà có được một lượng lớn tiếp tế.
Lý Dương Hoán hiện tại đang đối mặt với một tình thế vô cùng khó xử.
Hắn có nên nói cho thần dân của mình biết sự thật hay không?
Nếu như thông báo, sẽ gây ra một làn sóng khủng hoảng lớn, vậy phải làm sao?
Nếu như không thông báo, phần lớn người dân vẫn còn đang chìm đắm trong sự thoải mái dễ chịu, trong khi kẻ địch đã đánh đến tận cửa nhà.
Lý Dương Hoán hỏi Lưu Đầm Khánh: "Khanh nghĩ thế nào về những lời đồn đại đang lan truyền trong thành?"
Lưu Đầm Khánh đáp: "Thần cho rằng, bệ hạ nên lập tức thông báo cho tất cả mọi người biết sự thật, đồng thời kêu gọi bách tính đoàn kết lại, chống lại quân Tống."
Trương Bá Ngọc lại nói: "Tuyệt đối không thể, đây chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ, nếu bách tính biết triều đình có một chi cấm quân trong vòng một ngày đã bị quân địch đánh bại, sẽ xuất hiện làn sóng khủng hoảng lớn, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến quân tâm trong thành."
Lưu Đầm Khánh phản bác: "Nếu không thông báo cho bách tính, làm sao có thể nhanh chóng động viên quân dân phòng ngự trong thành?"
"Bệ hạ, căn bản không cần phải phòng ngự toàn thành." Trương Bá Ngọc nói, "Kinh sư có sông Hồng làm hào tự nhiên, quân Tống muốn công thành, nhất định phải vượt sông, mà thần đã phát hịch cần vương, lại đang tổ chức cấm quân bố phòng trong thành, quân Tống tiến sâu vào, chẳng bao lâu sau sẽ lại nhiễm bệnh như năm xưa, buộc phải rút quân, đến lúc đó quân ta nhất cổ tác khí truy sát quân Tống!"
Lý Dương Hoán hiển nhiên thích nghe câu trả lời của Trương Bá Ngọc hơn, hắn nói: "Vậy thì cứ tạm thời làm như thế, không được tiết lộ tình hình thật trong thành, cứ nói mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của triều đình."
Lưu Đầm Khánh lại hỏi: "Bệ hạ, vậy còn những thương nhân ở bến đò thì sao?"
“Vậy nên làm gì bây giờ? Không thể để mọi chuyện đều đến tay triều đình lo liệu.” Trương Bá Ngọc nói, “Dân chúng phải hiểu cho nỗi khó xử của triều đình!”
Sáng sớm ngày ba tháng tư, Ngô Lân đứng dưới tàng cây, dùng chậu dội nước tắm.
Hắn cảm khái với Nhan Bùi đứng bên cạnh: “Cái thời tiết Tây Nam này nóng ẩm quá, khiến ta khó chịu thật đấy.”
“Đại soái, đợi khi diệt xong cái nước Giao Chỉ này, chúng ta có thể về rồi.”
Ngô Lân nói: “Nhiệm vụ lần này có lẽ sẽ hơi lâu một chút, để triều đình sau này có thể ổn định cai quản nơi này, nhất định phải giết một đám người.”
Nhan Bùi hơi giật mình, hỏi: “Đại soái định giết bao nhiêu người?”
“Ít nhất một nửa.” Ngô Lân thuận miệng đáp, “Đồng thời triều đình điểm danh muốn đối phó Ngụy triều vương thất…”
Hắn làm một động tác cắt cổ.
Ý là phải đuổi tận giết tuyệt, tuyệt đối không để lại mầm họa.
Nhan Bùi nói: “Theo hạ quan thấy, không chỉ có vương thất Ngụy triều phải động thủ, mà địa chủ, thân hào ở thôn quê cũng phải giết một nửa, rồi lại dời một nửa dân thường nhập vào Quảng Nam Tây đạo, lập tức điều nhân khẩu từ Quảng Nam Tây đạo tiến vào Giao Châu, nếu không tất nhiên sẽ có kẻ trong bóng tối gây sóng gió.”
Ngô Lân nói: “Ta lại thấy Trương Linh Thành và đám tráng đinh Kiệt kia có thể lợi dụng được. Chờ khi quân ta tiến vào giai đoạn thu phục, cứ để bọn chúng thu nạp người đầu hàng, rồi cho đám người đầu hàng đó nhập ngũ.”
Đúng lúc này, một người từ dưới chạy lên: “Báo cáo Ngô soái, Giao Chỉ quốc phái sứ giả đến, muốn gặp đại soái.”
Nhan Bùi nói: “Chắc chắn là đến nghị hòa, kéo dài thời gian thôi.”
Ngô Lân cầm lấy mảnh vải trên cành cây, lau người, mặc quần áo rồi nói: “Đi, chúng ta đi tiếp đón vị sứ giả này.”
“Ngô soái, nếu đối phương đề nghị nghị hòa, chúng ta cứ đồng ý.”
“Bản soái biết phải làm thế nào.”
Không bao lâu sau, Ngô Lân gặp Vương Khiên, Lễ bộ Thị lang do Lý Dương Hoán phái đến.
Vương Khiên hành lễ với Ngô Lân, rồi dùng giọng điệu cay độc nói: “Nghe nói Thiên triều là nước coi trọng lễ nghi, cớ sao hôm nay lại hưng binh vô danh, sát hại dân lành nước ta? Chẳng lẽ đây là việc mà một đất nước được thánh nhân giáo hóa nên làm sao?”
Ngô Lân ngồi đó, vẻ mặt thản nhiên, ánh mắt lạnh như băng, ngữ khí lạnh nhạt: “Nước các ngươi cấu kết với Chiêm Thành, giam giữ thương nhân Đại Tống, việc này chứng cứ rành rành. Lại còn xúi giục người buôn bán con dân Đại Tống ta ở Quảng Nam Tây đạo, tội ác tày trời. Hôm nay triều đình hưng binh hỏi tội, hợp với lẽ trời.”
Vương Khiên nói: “Đây là do bọn tiểu tặc Chiêm Thành gây xích mích, còn chuyện buôn bán người, thì đúng là do bọn đạo tặc dân gian gây ra, không liên quan gì đến triều đình ta cả.”
Ngô Lân im lặng.
Vương Khiên tiếp tục: “Vậy tướng quân sao không lui binh, để hai nước giữ hòa khí? Triều ta nguyện tiếp tục dâng đồ cống nạp Thiên triều.”
“Lui binh cũng được, đưa mười vạn xâu tiền xem như bồi thường, bản soái lập tức lui binh.”
“Tướng quân, ta sẽ bẩm báo lại.”
Vương Khiên trở về Thăng Long thành, đem lời của Ngô Lân tâu lại với Lý Dương Hoán.
Trương Bá Ngọc nói: “Đây là gian kế của quân Tống!”
Lý Dương Hoán hỏi: “Mười vạn xâu cũng không khó, Vương thị lang thấy thế nào?”
Vương Khiên nói: “Thần đã đến doanh trại Tống quan sát, quân Tống nhân số không nhiều lắm, hơn nữa nghe khẩu âm của kẻ cầm đầu kia, cũng không phải là người Quảng Nam Tây đạo, chỉ sợ là người phương Bắc, hắn cũng không muốn ở lại đây lâu.”
“Ý của ngươi là, lời hắn nói là thật?”
“Thần cho rằng quân Tống xâm nhập nước ta, không thể nào ở lại mãi được. Chi bằng cho chúng mười vạn xâu, cũng coi như cho chúng một bậc thang để xuống.”
Lý Dương Hoán hỏi Trương Bá Ngọc: “Đã vậy, còn cần điều động quân cần vương từ các nơi về nữa không?”
Trương Bá Ngọc nhất thời cũng không biết nên quyết định thế nào. Điều động quân cần vương về kinh sư tốn kém rất lớn, nếu quân Tống thật sự rút lui, thì chẳng phải là phí tiền vô ích sao?
“Hay là tạm dừng việc điều động quân cần vương, cấm quân trong thành tiếp tục phòng thủ nghiêm ngặt. Bên kia bờ sông còn có hai vạn cấm quân, nếu quân Tống có ý định rút lui, thì binh lực hiện tại là đủ.” Trương Bá Ngọc do dự một chút rồi nói.
