Trong khi Giang Ninh phủ chìm trong biển máu, Tuyên Châu lân cận cũng rục rịch.

Theo tân chính thu thuế, vượt quá năm mươi mẫu ruộng phải nộp mười phần năm thuế. Bọn địa chủ Tuyên Châu vốn định làm lơ, tin rằng Tri Châu sẽ làm ngơ cho qua.

Ai ngờ, Tri Châu Lý Dã ra tay rất nhanh.

Hắn bắt ngay hai tên địa chủ có máu mặt không chịu nộp thuế theo luật mới, ép chúng phải tuân theo.

Theo lệ cũ Đại Tống, bọn chúng và gia tộc đều cho rằng Lý Dã chỉ muốn mượn cớ vòi vĩnh chút tiền, chứ không thực sự bắt nộp thuế.

Thế là, hôm sau liền dâng lên một khoản "tiền trà nước".

Nhưng Lý Dã bỗng dưng như Bao Thanh Thiên tái thế, trước sự cám dỗ của kim tiền từ đám địa chủ mục ruỗng, hắn nghĩa chính từ nghiêm mắng nhiếc hành vi vô sỉ, bắt hết đám người có ý định hủ hóa mình.

Sau đó, y nhanh chóng thảo một bản xin chỉ thị gửi Tần Cối ở Giang Ninh phủ.

Tuyên Châu gần Giang Ninh, đi lại chỉ mất vài ngày.

Chỉ thị của Tần Cối rất đơn giản: Chống nộp thuế là đại sự, phải phái người đến nhà tra sổ sách, tiện thể mời hết mọi người đến nha môn thẩm vấn, biết đâu chó nhà hắn cũng biết hắn có bao nhiêu ruộng!

Thế là, vào hạ tuần tháng tám, Tuyên Châu gà chó không yên.

Ít nhất một nửa địa chủ bị tóm, sau sơ thẩm, giải về Giang Ninh phủ.

Cảnh tượng này bắt đầu diễn ra khắp Giang Đông.

Nghe nói đám người được phái đi tra án vô cùng hăng hái, đến nỗi gà vịt nhà địa chủ cũng bị lôi về.

Trong khi cuộc thanh trừng ở Giang Đông diễn ra hừng hực khí thế, các lộ khác ở phương Nam lại im thin thít, đám người trước kia chống đối trên triều đình bỗng dưng như mù như điếc.

Ngay cả đám quan chức Hoài Đông giáp ranh Giang Đông ban đầu còn dâng tấu mắng Tần Cối.

Về sau, họ phát hiện triều đình im lặng như tờ về chuyện này.

Đám cáo già quan trường mới nhận ra, việc động thủ với Giang Đông không phải do Triệu Hoàn cố chấp, mà là sự ngầm đồng ý của các tập đoàn lợi ích trên triều đình.

Dù sao, việc Giang Đông mưu phản đã có chứng cứ xác thực, mà các đạo khác ở phương Nam đều đã được miễn thuế.

Đây là một màn kịch giết gà dọa khỉ, đặt Hoài Đông và Giang Đông vào giữa, còn triều đình và các lộ khác chọn đứng ngoài xem.

Ngày hai mươi tháng tám, Văn Đức điện.

Các tể chấp đều đã tề tựu, lát sau, Vương Nghi Giát vào báo: "Bệ hạ, Ngô Giới cầu kiến."

"Tuyên."

Ngô Giới mặc quan bào, tháo hết vũ khí, tiến vào Văn Đức điện.

"Thần Ngô Giới, tham kiến bệ hạ, cung chúc bệ hạ vạn tuế thánh an."

"Ngô khanh miễn lễ."

"Tạ bệ hạ."

Triệu Hoàn lần đầu tiên diện kiến vị danh tướng thời Nam Tống này.

Ngô Giới, khác hẳn hình dung về danh tướng trong ấn tượng của Triệu Hoàn.

Nhạc Phi là kiểu người chỉ cần nhìn mặt đã thấy chính khí, cho người ta cảm giác mạnh mẽ.

Hàn Thế Trung là đại hán Tây Bắc thâm trầm, kiên nghị.

Lưu Kỹ thì trầm mặc ít nói, một lòng làm việc.

Còn Ngô Giới, trông thế nào cũng giống như công tử ăn chơi trác táng ngoài đường ở Đông Kinh.

Nhưng chính người này, trong lần thứ ba Tống Kim giao chiến, đã ngang qua Hà Đông, vây Thái Nguyên, ép Tông Hàn bỏ Đồng Quan rút về Quan Trung, mới có trận Thượng Đảng.

Cũng chính người này, thu phục Thái Nguyên, thay đổi cục diện Hà Đông, thậm chí cả chiến cuộc Tống Hạ.

"Trẫm đã nghe danh Ngô khanh từ lâu, hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền."

"Bệ hạ quá khen, thần chỉ là chút danh mỏng, may mắn được bệ hạ và các vị đại thần tin tưởng, được chư tướng ủng hộ, mới có chút công tích."

Triệu Hoàn lại hỏi: "Dân sinh ở Thái Nguyên phủ thế nào?"

"Nhờ có sự ủng hộ hết mình từ triều đình, dân sinh ở Thái Nguyên phủ đã nhanh chóng khôi phục. Bách tính sau khi nhận ruộng đều mừng rỡ khôn xiết, ngày đêm ra sức làm việc. Năm nay mùa màng bội thu, nhờ tân chính mà nhà nhà no đủ, giá lương thực ở Thái Nguyên thành cũng được duy trì ở mức hợp lý, khoảng bảy tiền (700 văn) một thạch."

Triệu Thà khẽ gật đầu, rồi hỏi tiếp: "Còn vũ khí thì sao?"

"Hiện tại, Thái Nguyên phủ có ba vạn cấm quân thuộc Long Vệ quân, bảy vạn quân đội biên chế vùng ven, tổng binh lực là mười vạn. Tại Dương Khúc có một vạn Long Vệ quân và hai vạn quân đội vùng ven đóng quân. Dương Khúc có tám vạn quân dân, còn ải Đỏ Đường đã được tu sửa hoàn tất. Thọ Dương cũng có một vạn Long Vệ quân và hai vạn quân đội vùng ven, xung quanh xây dựng ba tòa thành trại, tổng số quân dân là sáu vạn."

Dương Khúc nằm ở phía bắc Thái Nguyên thành, cách hơn mười dặm. Mặt bắc của Dương Khúc, ải Đỏ Đường là một vị trí trọng yếu.

Vượt qua ải Đỏ Đường là Hãn Châu, phía bắc Hãn Châu là Đại Châu, Nhạn Môn Quan nằm ngay tại đó.

Triệu Thà nhìn tấm bản đồ lớn, hỏi: "Khanh cảm thấy triều đình nên bố trí như thế nào ở Hà Đông tiếp theo?"

"Thần đã dò xét qua, Đại Châu có không ít quân Kim đóng quân, hơn nữa Đại Châu cách Chân Định không xa, nếu quân ta muốn đánh Đại Châu, quân Kim ở Chân Định phủ có thể trợ giúp bất cứ lúc nào." Ngô Giới nói, "Nhưng nếu đánh trước Hiến Châu ở phía tây Hãn Châu, có thể chiếm thêm Lam Châu, rồi tiến lên Lân Châu, đoạt Phủ Cốc. Như vậy, khi quân Kim ở Đại Châu và Chân Định muốn tiếp viện khu vực này, chủ lực của Thái Nguyên phủ ta có thể thừa cơ giành lại Định Tương, đông tiến Đại Châu, đoạt Nhạn Môn."

Rõ ràng Ngô Giới đã khảo sát kỹ lưỡng ở Thái Nguyên phủ, nếu không thì không thể nói chi tiết đến vậy.

Nhưng để đưa ra kế hoạch chiến lược, cần phải kỹ càng và kín đáo như vậy.

Ngô Giới tiếp tục: "Thần cho rằng đánh vào Tây Lộ sẽ thích hợp hơn."

Nghe Ngô Giới nói xong, Triệu Thà cười: "Chư vị, trẫm đã sớm nói, ý tưởng của Ngô khanh hợp với trẫm. Đánh Tây Lộ, đoạt lại Lân Châu và Phủ Cốc, rồi tây tiến Tây Hạ, hoàn toàn chiếm lĩnh toàn bộ địa bàn phía đông Ngân Châu, bí mật mở thêm một con đường, để chuẩn bị cho việc nhiều đường phạt Hạ sau này."

Tể Chấp đồng thanh: "Bệ hạ thánh minh!"

Ngô Giới thở phào nhẹ nhõm, hắn rất sợ triều đình lại lệnh hắn đánh về phía đông, đó không phải là một hành động sáng suốt.

Ngô Giới nói thêm: "Bệ hạ, mấy tháng nay, luôn có tin đồn triều đình muốn bắc phạt Kim quốc, thần không hiểu, vì sao hiện tại bệ hạ lại muốn thu phục Lân Châu và Phủ Cốc ở phía tây?"

Triệu Thà nói: "Chuyện trên báo, khanh cứ xem rồi sẽ rõ, mọi việc lấy quân lệnh của triều đình làm chủ."

"Tuân lệnh!" Ngô Giới trong lòng cảm khái, hóa ra việc bắc phạt kia chỉ là để hù dọa người Kim.

Triệu Thà chăm chú nhìn bản đồ, hỏi: "Bao lâu có thể chiếm lại Lân Châu và Phủ Cốc?"

"Nếu quân phí đầy đủ, trong vòng một năm."

"Sang năm sao?"

"Có thể thực hiện!"

Triệu Thà hỏi Triệu Đỉnh: "Việc giao dịch tiền giấy với Tây Hạ thế nào rồi?"

Triệu Đỉnh đáp: "Tây Hạ tích trữ không ít tiền đồng, ít nhất cũng có năm trăm vạn xâu."

Trương Thúc Dạ nói: "Theo tình báo từ Tây Bắc, người Tây Hạ đang khai thác quặng sắt ở Hoành Sơn, rèn đúc áo giáp, tăng cường sức dân. E rằng không bao lâu nữa sẽ có chuyện lớn xảy ra."

Triệu Thà nói: "Trương Tuấn nhiều lần báo cáo với trẫm rằng sứ giả Kim quốc hoạt động thường xuyên ở Tây Hạ. Trẫm thấy Lý Càn Thuận nhiều nhất chỉ có thể nhẫn nhịn hai năm nữa, cho nên sang năm, Ngô Giới nhất định phải chiếm lại Lân Châu và Phủ Cốc, trẫm muốn ra tay trước khi Lý Càn Thuận động thủ."

Hắn bổ sung thêm một câu: "Tất cả mọi người phải chuẩn bị tốt cho việc diệt Hạ!"