"Ta xin các ngươi, đừng mà! Cứu ta với! Cứu ta với!"

Trên đường lớn, đám địa chủ, thân hào, phú nông mặc lụa là run rẩy như những con heo bị chọc tiết, kêu la thảm thiết.

Tiếng kêu ai oán kinh động đến bách tính trong các tửu quán hai bên đường phố, đánh thức cả cư dân.

Người ta nhao nhao ló đầu ra xem.

"Kia chẳng phải là quan gia sao?"

"Đúng là quan gia rồi! Hắn là đại phú hào ở Giang Lăng thành đó, nghe nói con gái gả cho một đại quan trong thành, sao giờ ra nông nỗi này?"

"Nhìn kìa, người kia hình như là Lý huyện úy!" Một người chỉ vào gã đàn ông đang bị lôi xềnh xệch trên đất, la lớn.

"Lý huyện úy ngày thường oai phong lẫm liệt, đến cả Lưu ác bá đầu đường cũng không dám nhìn thẳng mặt, sao giờ lại thế này!"

"Nhìn bên kia kìa! Là Lưu quan nhân, Lưu đại quan nhân giàu nhất Giang Lăng!"

"Thật là Lưu đại quan nhân ư?"

"Chắc chắn không sai đâu! Rốt cuộc chuyện gì xảy ra vậy, sao mấy nhân vật tai to mặt lớn này lại bị người ta lôi đi, còn kêu cứu mạng ầm ĩ!"

[...]

Trong lúc mọi người còn đang bàn tán xôn xao, nha sai nha môn cũng chia nhau hành động.

Các tiên sinh thuyết thư cũng đội mưa xuất hiện.

Lời của tiên sinh thuyết thư phải gây kinh ngạc cho người nghe đến chết mới thôi: "Những kẻ kia hoặc hối lộ quan viên để chiếm đoạt ruộng đất, hoặc cậy quyền thế để thôn tính điền sản, nay đều phải chịu tội chết!"

Sự chú ý của mọi người lập tức đổ dồn về phía tiên sinh thuyết thư.

Có người kinh hãi hỏi: "Ý ngươi là, bọn chúng đều bị lôi ra pháp trường xử trảm?"

"Không sai!" Tiên sinh thuyết thư cũng không khỏi nhíu mày, cảnh tượng này, sống mấy chục năm hắn chưa từng thấy.

Trong vòng một ngày, hơn nửa số nhân vật có máu mặt ở Giang Lăng thành đều bị tóm gọn.

Và càng lúc càng có nhiều kẻ đang trên đường đến pháp trường.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vì sao chỉ trong một ngày mà nhiều đại nhân vật bị xử tử đến vậy?"

Tiên sinh thuyết thư bước lên trước, nói: "Là Triệu quan gia đến."

"Triệu quan gia?"

Tiên sinh thuyết thư nhấn mạnh một lần: "Là Hoàng đế bệ hạ!"

Đám đông im phăng phắc trong giây lát, rồi bỗng chốc ồn ào như nồi nước sôi.

"Vậy những người kia đều là..."

Tiên sinh thuyết thư đáp: "Không sai, đều bị Hoàng đế bệ hạ hạ lệnh xử tử, vì chúng dám trái lệnh triều đình, phá hoại tân chính khai hoang."

"Bọn chúng đã làm những gì?" Có người không nhịn được hỏi.

"Bọn chúng mượn danh nghĩa người khác để chiếm đoạt, thôn tính ruộng đất mới khai hoang, bị phát hiện, nên triều đình ra tay trừng trị!" Tiên sinh thuyết thư dùng giọng điệu đầy kích động nói, "Vậy nên, sắp tới Giang Lăng phủ sẽ có một lượng lớn đất mới bị bỏ trống, nếu ai muốn khai khẩn, có thể đến nha môn báo danh."

"Thật không?"

"Thiên chân vạn xác!"

Không ít người hưng phấn reo hò.

Thậm chí có người lớn tiếng hô: "Triệu quan gia vạn tuế!"

Tiếng hoan hô vang vọng khắp các ngả đường.

Có người còn mạo hiểm chạy đến pháp trường để vây xem.

Dân chúng thường thích hóng hớt, nhất là xem cảnh giết phú hào, giết kẻ có tiền, giết quan lại, họ lại càng thích thú.

Nhưng hiện tại cửa thành bị Cấm Vệ quân canh phòng nghiêm ngặt, không có thủ dụ của Hoàng đế bệ hạ thì không ai được phép ra ngoài.

Đám đông vây xem liền chạy đến cửa thành, đứng từ xa ngóng vào.

Chỉ thấy bên trong, các quan viên, phú hào, địa chủ, thân hào quỳ chỉnh tề, đao phủ đang lần lượt vung đao chém đầu.

Mỗi nhát đao rơi xuống là một cái đầu lìa khỏi cổ.

Tiếng kêu khóc vang vọng không ngừng.

Trời dần tối, tòa báo Giang Lăng phủ phải tăng ca suốt đêm.

Hôm nay « Giang Lăng tin nhanh » đã phát hành một bản, phối hợp với lời thuyết giảng của tiên sinh trong thành.

Nhưng như vậy vẫn chưa đủ, cùng lúc với việc hành động, cuộc tranh giành dư luận cũng được mở ra.

Vô số cây bút miệt mài trong tòa báo, đốt đèn suốt đêm, điên cuồng sao chép những bài báo sẽ phát hành vào ngày mai.

Sáng sớm hôm sau, « Giang Lăng tin nhanh » đã bán hết veo.

Thậm chí có người dùng xe đẩy chở một đống báo mới in rao bán ở các thị trấn lân cận.

Chỉ một canh giờ sau là sạch trơn.

Thiên tử giá lâm Giang Lăng phủ như một cơn bão táp, vào buổi sáng ngày mười bảy, tin tức này lan truyền khắp Giang Lăng, gây nên chấn động cực lớn.

Điều khiến người ta kinh hãi hơn là, phân nửa quan viên Giang Lăng phủ bị cách chức, phủ thủ Giang Lăng hôm qua cũng đã bị xử trảm, những đại phú hào thường ngày hô phong hoán vũ cũng chịu chung số phận.

Hơn nữa, cơn lốc này dường như chỉ mới bắt đầu.

Người người đều thấy từng đội kỵ binh gào thét lao qua, không ai biết họ đi đâu, làm gì.

Nhưng có người dự đoán, những ngày tới sẽ có thêm nhiều người phải chết.

Ngày mười bảy, từ các nha môn Chuyển Vận Ti, Đề Điểm Hình Ngục Ty, Đề Cử Kho Bình Ty, Tri Phủ Nha Môn liên tiếp ban bố nhiều mệnh lệnh.

Một là các cấp quan viên, lại viên phải giữ vững chức trách của mình.

Hai là các cấp quan viên, lại viên liên quan đến hộ tịch, ruộng tịch phải thống kê lại toàn bộ ruộng đất thuộc sở hữu.

Ba là các cấp quan viên, lại viên phải duy trì ổn định dân sinh địa phương.

Lệnh tăng giờ làm việc được ban ra.

Đêm qua, những quan viên Giang Lăng phủ còn sống sót hầu như không ai chợp mắt được.

Triệu Thận than: "Trẫm ngủ không yên, ai cũng đừng hòng ngủ!"

Đường Khác cả đêm chỉ làm một việc: Tạm thời bổ nhiệm quan viên mới.

Triệu Thận giết người hả hê rồi, nhưng tiếp theo còn một đống lớn việc cần xử lý, không thể để Triệu Thận tự mình nhúng tay được.

Cũng may Đường Khác đề bạt một đám người nhà, lúc này người nhà liền xông lên gánh vác.

Ngày mười tám tháng năm, Đông Kinh thành, Tần phủ.

Sáng sớm, Tần Cối còn đang dùng điểm tâm thì Vương thị đến.

"Lương nhân hôm nay sao dậy sớm vậy?"

"Quan nhân, gần đây đàm phán với Kim thế nào rồi?"

"Kim sự?" Tần Cối nuốt miếng màn thầu, uống một hớp trà, "Vẫn chưa có kết quả gì, nhưng giờ ta có ưu thế lớn."

"Xin chỉ giáo."

"Tin thắng trận của Hàn Thế Trung ở Liêu Đông tối qua đã truyền về, sáng nay báo chí cũng đăng tin này ở trang nhất."

Vương thị ngẩn người một chút, hỏi: "Lại là tin thắng trận?"

"Đánh bại quân Kim, chiếm lại Phục Châu, giết địch sáu ngàn, Kim tặc thảm bại bỏ chạy về phương bắc."

"Vậy là chiến tuyến Liêu Đông đã ổn định?"

"Ổn định thì chưa dám chắc, nhưng tám phần mười là xong rồi, xem triều đình đầu tư vào Liêu Đông thế nào."

"Triều đình định đầu tư ra sao?"

"Đêm qua ta đã hỏi Hộ Bộ, dự toán làm rất đầy đủ."

Vương thị trầm ngâm.

"Sao vậy, lương nhân hỏi chuyện này làm gì?"

"Quan nhân, Triệu Kham đang ở Liêu Đông."

Tần Cối đặt chén trà xuống, sắc mặt trở nên ngưng trọng.

Vương thị tiếp tục: "Lần trước ám sát không thành, giờ hắn có Hàn Thế Trung bảo vệ, không dễ ám sát đâu."

Tần Cối thở dài, nói: "Ta thấy chuyện này bỏ đi thì hơn, Triệu Kham chắc không biết là ta ra tay đâu, hơn nữa chuyện này chắc chắn đã đến tai quan gia rồi, cũng may không để lại dấu vết gì."

"Nhỡ Triệu Kham biết là ta ra tay thì sao?" Vương thị hỏi.

"Cái này..."

"Hơn nữa giờ Triệu Kham lập quân công ở Liêu Đông, liệu có lấy lại được sự yêu thích của quan gia không?"

Tần Cối cười nói: "Nàng lo xa quá, dù có lấy lại được yêu thích cũng không khôi phục được vị trí Thái tử đâu."

"Dù không khôi phục được vị trí Thái tử, nhưng hắn có uy vọng trong quân đội, đối với ta và chàng đều là mối đe dọa."

"Ý của nàng là gì?"

Vương thị không trả lời thẳng, chỉ nói: "Trương Tuấn có thư gửi cho chàng."

Nàng lấy ra thư của Trương Tuấn, Tần Cối cầm lấy xem, nói: "Trương Tuấn kiếm được không ít tiền ở tuyến bắc nhỉ!"

"Hắn nói bằng lòng chia cho ta một phần làm ăn."

"Điều kiện là gì?"

"Giúp hắn thăng quan tiến chức."

"Ta giúp thế nào được, giờ Quân Chính Viện và Xu Mật Viện, Đông Phủ không có quyền can thiệp." Tần Cối nói.

"Ta thấy Hàn Thế Trung và thân vương rất thân, hay là lợi dụng Triệu Kham tạo tin đồn về Hàn Thế Trung, khiến Triệu Thận bất mãn với Hàn Thế Trung, Trương Tuấn chẳng phải có cơ hội sao?"

Tần Cối hơi kinh ngạc: "Ý của nàng là, tung tin đồn Hàn Thế Trung có ý mưu phản?"

"Không không, mưu phản chưa chắc có người tin, cứ nói Hàn Thế Trung cậy công tự cao, muốn ủng binh tự lập ở Liêu Đông."

Tần Cối suy nghĩ.

Vương thị tiếp lời: "Sứ giả Kim quốc muốn nghị hòa, mở cửa thông thương, sao quan nhân không tâu lên triều đình? Như vậy, Liêu Đông có thể trở thành điểm giao thương của cả hai bên, việc buôn bán của chúng ta sẽ càng thêm phát đạt. Thiếp đã sai Lư Thanh Lưu đến Hồ Bắc mua ruộng, sau này hàng hóa có thể theo Trường Giang xuôi xuống phía nam, ra biển rồi đến Liêu Đông, chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?"

Đúng lúc ấy, người hầu bỗng chạy tới bẩm báo: "Quan nhân, có thư từ Kinh Tây Nam lộ, Tương Dương gửi đến ạ."

"Tương Dương ư? Lúc này Tương Dương viết thư cho ta làm gì?" Tần Cối nhận lấy thư, mở ra xem, sắc mặt lập tức trở nên đông cứng.

"Triệu quan gia đã xuôi nam!"