Phía bên kia của những vì tinh tú, tại thủ đô "Tinh Cầu Ức Tháp" của người Tây Bàng, hành tinh Thiên Kinh.

Tại Cung Vô Ưu thuộc vương thất Gia Văn trên hành tinh Thiên Kinh, một nhóm người đang men theo tường thành bước lên tòa tháp đồng hồ "Đại đế Ivan" - niềm tự hào của Tây Bàng.

Người đi đầu mặc trường bào tay rộng, không đội bất kỳ loại mũ miện nào để thể hiện thân phận, tóc tai xõa tự nhiên sau lưng. Dáng người ông ta hơi thấp đậm, chiếc mũi cao vút với đường sống mũi nổi bật nằm trên chòm râu đen, nhưng đôi mắt hai bên sống mũi lại toát ra vẻ hung ác và lạnh lẽo khiến người ta không rét mà run. Đó chính là hoàng đế Gia Văn của người Tây Bàng, Heimerding.

Nhóm người theo sau ông ta, nếu ai có hiểu biết về triều chính Tây Bàng thì đều sẽ phải kinh ngạc. Trong số họ có Bộ trưởng đặc vụ Heide Hill, người nắm giữ một nửa tình báo nội kinh của Tây Bàng; có Bộ trưởng tài chính Gratin, người chịu trách nhiệm về thuế khóa toàn quốc và bị coi là kẻ "hút máu"; có Tổng tư lệnh quân đội Bá Đạo hoàng gia, cũng là con chó săn trung thành của Heimerding - Tào Thu Đạo. Ngoài ra còn có vài vị nguyên soái Lục quân thuộc quân đội vũ trụ đang phụ trách trấn giữ, điều phối quân sự tiền tuyến trong nước. Những nhân vật tên tuổi lẫy lừng trong giới chính trị Tây Bàng đều đang theo chân ông ta leo lên tháp.

Nổi hứng leo lên tháp đồng hồ "Đại đế Ivan" vào lúc nửa đêm có lẽ chỉ là sự tùy hứng nhất thời của Heimerding trước thời cuộc đại biến đổi này. Năng lượng vũ trụ ngày càng cạn kiệt đã định trước rằng thế giới này không thể giống như trước, nơi mà nhiều người có thể được ăn no. Khi một số người muốn ăn đến đầy bụng, tự nhiên sẽ có người phải chết đói. Người Tây Bàng tuyệt đối sẽ không rơi vào tình cảnh đó, vì vậy họ phải chống lại hiện thực này. Còn về những lời buộc tội như xâm lược hay bắt nạt nước khác, dưới quy luật tàn khốc của tự nhiên, những lời cáo buộc đó đều trở nên không đáng kể. Heimerding trước đây từng đưa ra một phát ngôn nổi tiếng: "Con người có đạo đức của con người, nhưng trên cả con người còn có đạo đức của quy luật sinh học. Đạo đức sinh học chính là đảm bảo bản thân được ăn no mặc ấm, đảm bảo sự tồn tại của chủng tộc mình, dù cho cái giá phải trả là máu và tôn nghiêm của các sinh linh khác, đó mới là đạo đức lớn nhất. Chúng ta nên tuân theo đạo đức của con người hay đạo đức của sinh học? Theo ta thấy, kẻ yếu tuân theo cái trước, còn kẻ mạnh tuân theo cái sau. Người Tây Bàng chúng ta từ xưa đến nay, chưa bao giờ là kẻ yếu!"

So với nhóm nhân vật kiệt xuất đầy tham vọng của triều đình Tây Bàng này, nhị hoàng tử Tô Khắc Nhân, người luôn bị tụt lại phía sau vì ốm yếu và tính cách nhu nhược, không được bất cứ ai, dù là bề tôi, xem trọng hay để mắt tới, đang lủi thủi ở cuối đội ngũ.

Những người có mặt ở đây đều là nguyên soái hoặc bộ trưởng, mỗi người đều là tay sai đắc lực dưới trướng Heimerding, không ai là kẻ tầm thường, và Heimerding chính là vị hoàng đế thống trị những con người này. Tô Khắc Nhân dù mang danh hoàng tử, nhưng ở Tây Bàng, khoảng cách giữa thứ tự ưu tiên thứ nhất và thứ hai chính là sự khác biệt một trời một vực! Điều đó có nghĩa là người thứ nhất sẽ mãi mãi phi nước đại trên con đường chính của lịch sử huy hoàng Tây Bàng, nắm giữ quyền lực nghiêng trời, khống chế sự xoay vần của tinh hà nơi này; còn người thứ hai chỉ có thể ngồi ở hàng ghế phụ. Nếu quan chép sử có tâm trạng tốt, có lẽ sẽ thêm cho ngươi vài dòng giới thiệu. Tất nhiên, cũng có những trường hợp vì không hợp với thái tử cộng thêm việc ốm yếu bệnh tật mà chết bất đắc kỳ tử xảy ra như cơm bữa.

Chỉ nhìn vào cảnh lúc này, mỗi vị triều thần đều vô hình trung lướt qua cái bóng lưng gầy gò yếu ớt kia, dường như chỉ mong nhanh chóng tránh xa hắn để đến gần bệ hạ hoàng đế hơn, giống như những người đi trên con phố mưa, ai cũng muốn nấp dưới mái hiên để tránh mưa, tránh xa những chỗ đen đủi, tránh né rãnh nước bẩn.

Cái bóng người mang theo sự đen đủi đó dường như hoàn toàn lạc lõng với khí thế của Tây Bàng lúc này, một đất nước đang trên đà phát triển mạnh mẽ, sắp phá vỡ cục diện bế tắc để đón chào kỷ nguyên mới.

Đặc biệt là việc hắn từng khuyên can Heimerding đừng để bị Susa thao túng mà quay đầu là bờ, đã khiến người ta nảy sinh lòng giận dữ vì sự không biết thời thế của hắn. Ngay cả những vị quan quyền lực dưới trướng cha hắn cũng chẳng có chút cung kính nào đối với hắn, như thể hắn đã trở thành một bao cát treo ở cuối hàng ngũ hoàng gia, có cũng được mà không có cũng chẳng sao.

Đặt chân lên tháp đồng hồ Đại đế Ivan, con người trên tòa tháp khổng lồ đó đã trở nên vô cùng nhỏ bé, còn thành Thiên Kinh trải dài vô tận dưới chân. Hành tinh này giống như đặc trưng của Tây Bàng vậy, nơi đâu cũng thể hiện sự mạnh mẽ và sắc lạnh: "Susa đã phá vỡ pháo đài Liệt Nhật, đánh cho Granmay một trận trở tay không kịp, tỉnh Maria của Granmay gần như đã thất thủ. Điều này giúp Susa chiếm được lợi thế to lớn, ít nhất là có thể tận dụng không gian đường hầm của tỉnh Maria để có được chiều sâu chiến lược và đường vòng lớn hơn. Bước tiếp theo, Susa trước tiên sẽ men theo tỉnh Maria tiến quân vào ba tỉnh khác của Granmay, mở rộng ưu thế ở chiến trường thứ nhất. Đồng thời, Manstein thông qua vành đai sao Kaji làm bàn đạp để tấn công sườn khu vực sao Milan của nước Ưng. Chỉ cần phá vỡ từ điểm này, thì phòng tuyến hạ tam diên mà người nước Ưng dày công xây dựng cũng sẽ mất đi ý nghĩa và tan rã không cần đánh. Chúng ta sẽ cùng với quân đội Susa mở ra chiến trường thứ hai tại nước Ưng. Chỉ cần chiếm được nước Ưng, thì Cát Kỳ Nặc sau đó, thậm chí là hệ sao giàu có trù phú Venus ở phía sau Cát Kỳ Nặc, đều sẽ là vật trong túi của chúng ta. Đồng thời cũng hoàn thành việc bao vây chiến lược đối với Granmay và các nước đồng minh. Khi đó, cán cân chiến thắng sẽ hoàn toàn nghiêng về phía chúng ta!"

Đêm lạnh như nước, nhưng theo lời của Heimerding, hơi thở của nhóm anh hùng Tây Bàng này dường như đều trở nên dồn dập.

Đột ngột, Heimerding nhìn thẳng vào đứa con trai trong góc, nói: "Tô Khắc Nhân! Ngươi đọc nhiều sách như vậy, nhưng tại sao tầm nhìn của ngươi lại chẳng tương xứng chút nào! Tại sao lại giống như kẻ hèn nhát, không nhìn thấu lợi ích to lớn đằng sau việc này đối với Tây Bàng chúng ta! Phải biết rằng, dù hoàng đế Susa Safimos cũng đầy tham vọng, nhưng xét về địa chính trị, Tây Bàng chúng ta gần với lãnh thổ của nước Ưng, Cát Kỳ Nặc, Venus hơn, hơn nữa lại dễ dàng đánh phục người nước Ưng hơn, đây là có nguồn gốc lịch sử. Chỉ cần chúng ta chiếm được cương vực đó của nước Ưng, người Susa cũng chỉ có thể dựa vào hơi thở của chúng ta mà sống, sự hiện diện của họ ở đây sớm muộn gì cũng sẽ bị chúng ta bài trừ sạch sẽ. Đợi đến khi đại cục vũ trụ đã định, Granmay và các nước đồng minh thất bại, Tây Bàng ta dẫu không nói cũng sẽ trở thành siêu cường quốc ngang hàng với Susa, khi đó họ còn làm được gì chúng ta? Cơ hội để đạt được vận nước lên như diều gặp gió như thế này, mà ngươi lại mang một khuôn mặt đen đủi, trách không được ngươi kém xa người anh trai của mình!"

Nhắc đến đại hoàng tử Tô Khắc Thái, ánh mắt Heimerding tràn đầy vẻ tự hào.

Ngay lập tức, những vị quan quyền lực cùng một giuộc với Heimerding bên cạnh đều nhìn hắn bằng ánh mắt thương hại, chỉ là họ không thể chen ngang vào cảnh hoàng đế dạy dỗ con trai mình lúc này. Và với sự coi thường của họ đối với Tô Khắc Nhân, tự nhiên không ai đứng ra giúp hắn làm dịu đi những lời quở trách này.

Thế là, tại tháp đồng hồ Đại đế Ivan đại diện cho quyền lực tối cao của Tây Bàng, hoàng đế đang ngay trước mặt quần thần, mắng nhiếc đứa con trai thứ hai của mình - người đã định sẵn sẽ không được sủng ái, cũng chẳng có quyền lực gì, chỉ có thể là một kẻ đứng bên lề.

Tô Khắc Nhân cảm thấy một sự phẫn nộ to lớn, đối mặt với ánh mắt của quần thần xung quanh, hắn cảm thấy nhục nhã như bị lột trần. Tuy nhiên, trước mặt Heimerding, hắn chưa bao giờ có lựa chọn nào khác ngoài việc bị mắng nhiếc xối xả hoặc tùy tiện đánh đập. Người cha này của hắn, dường như chỉ cần nhìn thêm hắn một cái thôi, cũng giống như đang nhìn vào một nỗi nhục nhã và gánh nặng.

Cũng không thể trách Heimerding, bởi dường như bây giờ toàn bộ giới quân sự, thậm chí cả trong nội bộ Tây Bàng đều biết ông ta có một đứa con trai thứ hai nhu nhược như vậy.

Tô Khắc Nhân biết, người Tây Bàng từ trước đến nay đều chuộng võ, tôn trọng kẻ mạnh chứ không phải kẻ hèn nhát. Có lẽ cuộc chiến này xét về đạo nghĩa là không chính nghĩa, nhưng nếu có thể thông qua đó để biểu hiện sự dũng mãnh săn mồi hung hãn như loài thú của người Tây Bàng, thì dưới sự tuyên truyền của chính quyền và những ảnh hưởng tiềm tàng, người Tây Bàng ít nhiều đã làm suy yếu đi cái đạo nghĩa chính nghĩa kia, dễ dàng chấp nhận giá trị quan về sự bành trướng và chọn lọc tự nhiên hơn. Cho nên đối với chuyện xâm lược, họ cũng vô thức chấp nhận.

Còn việc trong hoàn cảnh như vậy mà lại có một đứa con trai thứ hai của hoàng đế chủ trương sợ chiến, tránh chiến, tự nhiên sẽ gây ra rất nhiều bàn tán và chê cười.

Đôi khi truyền đến tai Heimerding, ông ta tất nhiên không thể trị tội người truyền tin, bởi vì những gì họ nói là sự thật, vì vậy chỉ biết gọi Tô Khắc Nhân đến để làm khó dễ bằng những lời lẽ cay nghiệt, trút bỏ cơn giận của mình.

Tô Khắc Nhân lúc này chỉ có thể gánh chịu tất cả những điều đó, trong lòng chỉ biết lặng lẽ thở dài. Dù rằng việc làm này của cha mình quả thực có thể đạt được sự bành trướng, khiến vận nước Tây Bàng tạm thời thăng cao, nhưng phát động cuộc chiến tranh vũ trụ này cùng với người Susa, vốn dĩ là lấy da hổ làm áo, bị người ta lợi dụng để lấy hạt dẻ trong lửa. Người Susa làm sao có thể nhìn Tây Bàng, kẻ đã trở thành tay sai của họ, làm lớn sau khi tự ý chiếm đóng tinh vực của nước Ưng chứ? Đối mặt với sự hùng mạnh của người Susa, Tây Bàng chỉ là cá nằm trên thớt mà thôi. Đáng tiếc cha mình đã bị công trạng làm cho mờ mắt, hoàn toàn không nhìn thấy con đường này phía sau chính là một con đường chết. Cho dù là ông ta, hay là Tô Khắc Thái, những người cai trị Tây Bàng như họ, cuối cùng có lẽ đều sẽ kết thúc bằng một cái chết thảm.

Thế nhưng hắn không thể nói toạc ra, vì đó tuyệt đối không phải là những lời mà Heimerding muốn nghe. Hơn nữa, nếu hắn nói ra những lời cảnh báo này, thậm chí có thể khiến chính mạng sống của hắn cũng khó giữ. Người anh trai đa nghi kia của hắn liệu có vì thế mà cho rằng đây là tuyên ngôn cho ý định làm điều gì đó của hắn không? Thế nên rất có thể sẽ ra tay trước.

Cha à, Tây Bàng đang đi trên một con đường đầy rẫy hiểm nguy, chỉ tiếc là cha đã bị những viễn cảnh hư vô trước mắt làm cho mờ mắt, không còn sự anh minh như xưa nữa rồi!

Nhìn dáng vẻ của Tô Khắc Nhân, dường như tất cả mọi người đã quen với sự ủ rũ, nhu nhược này của hắn. Heimerding hừ lạnh một tiếng, quay đầu đi, không còn bận tâm đến kẻ bên lề trong góc này nữa.

“Ta nghe nói nước Ưng không bao lâu nữa sẽ tiến hành bỏ phiếu quốc hội sau khi tái tổ chức. Lâm Hải, kẻ tình cờ giết chết Thác Bạt Khuê, đã thông qua và trở thành chỉ huy đi đối kháng với quân đội của Manstein. Người nước Ưng thật đáng thương……”

Heimerding lẩm bẩm: “Ta có thể tưởng tượng được họ tuyệt vọng đến mức nào, nên mới hoảng loạn như người sắp chết đuối vớ được cọc, bám víu vào một người như vậy. Để theo đuổi sự tái hiện của cái vận may vạn phần này, mà đến cả lý trí cũng không cần nữa. Lâm Hải này là loại nhãi ranh gì? Một thiếu tướng nước Ưng quèn, mà muốn chặn đứng mũi nhọn tiến quân của Manstein sao?”

Đeo một cặp kính mắt tròn, gò má hóp, xương gò má cao, người được mệnh danh là “Ma cà rồng” - Bộ trưởng tài chính Gratin - đưa tay đẩy gọng kính, giọng nói kỳ quái của hắn vang lên: “Điều ta quan tâm hơn là đội quân Lâm tự quân được cấu thành từ những đám ô hợp Cát Kỳ Nặc kia. Nước Ưng hy vọng đầu tư bao nhiêu tài nguyên cho nó? Nếu họ không chịu bỏ ra một xu, cuộc chiến này có lẽ phải đánh vài năm. Nếu họ sẵn sàng dốc toàn lực trang bị cho đội quân đó, thì cuộc chiến với nước Ưng này chỉ cần hai tháng là đủ.”

Hắn chép miệng, cười nói: “Manstein chỉ cần một trận là xong, nước Ưng liền suy sụp không dậy nổi.”

Bộ trưởng đặc vụ Heide Hill nói: “Đến lúc đó, lãnh thổ nước Ưng ở vùng chiếm đóng, hãy giao cho các binh sĩ dưới tay ta, ta đảm bảo sẽ trấn áp mọi hành vi chống đối đế quốc xuống mức thấp nhất! Tất nhiên có thể sẽ phải trả một cái giá nào đó, nhưng người nước Ưng khi đó nên thông qua cái giá này để hiểu được ý nghĩa của sự phục tùng.”

Heimerding không nói gì, nhìn về phía Tổng tư lệnh quân đội Bá Đạo - Tào Thu Đạo: “Theo tình báo của chúng ta, nghe nói ngươi từng giao thủ với Lâm Hải đó, ngươi đánh giá thế nào về người này?”

Tào Thu Đạo suy nghĩ rất nghiêm túc, rồi chế giễu: “Chúng ta từng giao thủ sao? Xin lỗi, lúc đó ta quả thực không hề có chút ấn tượng nào về hắn, ngoại trừ tên quân nhân họ Điền của nước Ưng, có lẽ hắn hoàn toàn không thuộc loại nhân vật có thể đi quá một phút dưới tay ta. Chỉ là không biết tại sao Thác Bạt Khuê lừng danh tinh hà lại chết trong tay hắn, có lẽ hắn đã có sự trưởng thành…… Lần tới giao thủ, có lẽ sẽ biết thôi…… Chỉ tiếc, Manstein và huynh đệ của ta cùng lúc xuất quân, có lẽ đã không đến lượt ta húp canh.”