“Nụ cười của tôi tĩnh lặng, an nhiên giữa chốn núi rừng này,

Đế quốc và quân đội đang xâm lược chúng ta đang tập hợp,

Chúng ta như những tảng đá, tử chiến trong mưa bom bão đạn.

Thề sẽ nghiền nát cuộc tấn công này, dù có phải đối mặt với cả thế giới…”

Trong tiếng hát của Avril, trước một trang trại trên hành tinh hành chính của Vương quốc, người đàn ông mặc quân phục đang xách hành lý. Trước mặt anh là người vợ mới cưới, phía sau họ là trang trại nuôi bò sữa và tòa nhà tân hôn ba tầng. Người vợ trẻ đang chỉnh lại cổ áo cho chồng, đưa cho anh vài vật dụng nhỏ mang theo, giãi bày nỗi nhớ nhung và dặn dò khi sắp phải chia xa…

Sau lưng người chồng, một chiếc xe quân sự đến đón anh đang từ từ tiến lại…

---❊ ❖ ❊---

“Hãnh diện nhìn chiến mã của anh tung người nhảy vọt,

Móng sắt thép hôn sâu lên mảnh đất của chúng ta,

Ánh sáng như gươm báu lóe lên trong mắt cháu con,

Chiến mã kiêu hãnh giẫm đạp qua phế tích và tử thần…”

Trong tiếng hát của Avril, có một chàng thanh niên xách va li rời khỏi khu nhà chung cư trong thành phố, chào tạm biệt cha mẹ. Trong cầu thang, anh tình cờ đụng phải cô hàng xóm mà mình thầm yêu từ nhiều năm trước. Cô gái đã đi làm, còn anh gia nhập quân ngũ, sau này gặp lại cũng chỉ là ngắt quãng. Thế nhưng chàng trai biết cô vẫn chưa có bạn trai… Chỉ tiếc là xét về tình về lý, anh đều không thể bày tỏ lòng mình với cô.

Cô gái nhìn trang phục của anh, khẽ hỏi một tiếng, sắp xuất chinh rồi sao? Chàng trai gật đầu, lại nói thêm vài câu về sự tiếc nuối khi Lễ hội Đông Mạc không thể về tụ họp cùng mọi người. Cô gái chỉ mỉm cười lắc đầu, tỏ ý không sao cả, chẳng phải anh đang ở tiền tuyến sao. Hai người nói chuyện với nhau rất nhiều, nhắc lại những chuyện hồi bé, đều vô cùng vui vẻ. Chỉ là sau này cô học trường kinh tế, còn anh vào trường quân sự nên mới dần xa cách. Giờ đây cô đã trở thành thiếu nữ xinh đẹp, còn anh cũng là chàng trai tuấn tú, cao ráo. Những ký ức thời niên thiếu ấy đều trở thành thứ rượu ngon có thể ủ men theo thời gian, càng để lâu càng thêm nồng đượm. Nhưng cuối cùng, cuộc trò chuyện như vậy cũng phải kết thúc. Thời gian càng lúc càng gấp rút, thắt chặt lấy trái tim của cả hai. Lời từ biệt của họ có phần vụng về và buồn bã, rồi họ lướt qua nhau. Khi sắp sửa đi xa đến mức không còn nhìn thấy đối phương nữa, cô gái đột nhiên quay người lại, nói: “Anh muốn em đợi anh không? …Đợi đến khi Tướng quân Lâm Hải chỉ huy các anh khải hoàn trở về?”

Chàng trai sững sờ, quay đầu nhìn vẻ dịu dàng đáng yêu của cô gái, mặt đỏ bừng, tay chân luống cuống. Cuối cùng, anh cố nén sự ngạc nhiên và kích động, dùng sức gật đầu: “Được!”

---❊ ❖ ❊---

“Tâm hồn dũng cảm và những chiếc lông vũ trắng tung bay sẽ lướt trên nấm mồ đẫm máu của kẻ thù,

Chiến bào nhuốm máu của tôi cũng bay theo gió,

Khiến kẻ xâm lược phải kinh hồn bạt vía chính là lòng dũng cảm không sợ hãi của binh lính tôi.

Chiến thắng và khải hoàn chắc chắn sẽ thuộc về những dũng sĩ của tôi!

Chiến thắng và khải hoàn chắc chắn sẽ thuộc về những dũng sĩ của tôi!…”

Trong tiếng hát của Avril, từng con tàu vũ trụ cất cánh rời mặt đất. Trong ngọn lửa dữ dội do động cơ tên lửa đẩy ra, những con tàu vận tải chở theo sĩ quan và binh lính từ các căn cứ phóng trên khắp tinh cầu đồng loạt bay lên không trung.

Tuy nhiên, những quân nhân bị trọng lực ấn chặt vào ghế ngồi lại không thấy cảnh tượng hùng tráng như nhìn từ góc độ vĩ mô. Trong tiếng rung lắc của khoang tàu khi tàu vũ trụ xé toạc lực cản không khí, mũ bảo hiểm va đập vào nhau. Trong khoang, ngoài tiếng ầm ầm của cấu trúc cơ khí, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của mỗi người.

Họ là dũng sĩ, họ là bầy sói, họ sẽ băng qua vũ trụ để nghênh chiến với một nhóm kẻ thù mạnh mẽ khác đang lao về phía đất nước này.

Trước mắt bỗng trống trải, họ đã thoát khỏi bầu khí quyển, tiến vào quỹ đạo gần trái đất.

Cảng vũ trụ bận rộn và ánh đèn mờ tỏ trên hàng vạn chiến hạm tựa như khu chợ giữa vũ trụ, hòa cùng nền trời đầy sao, tất cả đều thu vào tầm mắt.

---❊ ❖ ❊---

Ngày 17 tháng 6.

Viễn chinh quân kháng chiến chống lại tập đoàn xâm lược Manstein chính thức thành lập.

Nòng cốt của Viễn chinh quân này được cấu thành từ Viễn chinh quân Cát Kỳ Nặc. Thông qua sự phê chuẩn của Ủy ban Quân sự Vương quốc, họ đã thực hiện mở rộng quân đội ngay tại lãnh thổ Ưng quốc. Quân lực đã được mở rộng từ mười lăm sư đoàn viện trợ Cát Kỳ Nặc ban đầu lên thành hai mươi sư đoàn. Đồng thời, hai lữ đoàn cơ động thuộc Đệ tứ Vệ thú quân bản địa Ưng quốc, Đệ nhất hạm đội nguyên bản của Ưng quốc, Sư đoàn thiết giáp số 6, Sư đoàn thiết giáp số 18 cũng đồng thời được biên chế vào Viễn chinh quân này. Danh xưng chính thức bên ngoài của Viễn chinh quân là Đệ tứ Long kỵ vệ đội Hoàng gia Nữ hoàng.

Nhưng trong lịch sử, cũng như trong nội bộ quân đoàn này, mọi người thích gọi nó là “Lâm tự quân” hơn.

Điện Buckingham.

Tại sảnh phụ, Lâm Hải gặp được Thủ tướng Mục Phu và con trai ông, Mục Ân.

Mục Phu là một vị Thủ tướng kiên cường, cũng là một chính trị gia dành cả đời tận tâm tận lực vì Ưng quốc. Việc trải qua cuộc đảo chính của Lang Bột Bắc Phong cũng cho thấy phẩm chất cứng rắn của ông. Chỉ là đối với người đàn ông trung niên gầy gò này, nhìn vẻ bề ngoài thì không thể nào đoán ra sự cứng cỏi như đá tảng ẩn giấu trong tâm hồn ông. Nhưng chính sức mạnh này, trong hoàn cảnh hiện tại, đã trở thành trụ cột dẫn dắt Ưng quốc đối mặt với cuộc chiến tranh này.

Vô số bóng hình không ngủ trong nội các, xử lý mọi việc lớn nhỏ, điều đình những tranh chấp nội bộ, để rồi sau đó, dù mỗi ngày chỉ ngủ được vài tiếng, hôm sau vẫn xuất hiện đầy tinh thần trong các bài diễn thuyết trên đài phát thanh, nỗ lực gào thét để khơi dậy tinh thần chiến đấu của nhân dân, hoạch định phương châm cho cuộc đấu tranh và phát triển tương lai.

Nói thật, những người như Mục Phu, như Hạ Nhĩ Đức, Lâm Hải tự thấy mình có thể ở thao trường, có thể ở viện nghiên cứu, có thể ra tiền tuyến đánh trận, nhưng tuyệt đối không làm nổi những việc trong tay họ.

Thay vào vị trí đó, e rằng bất cứ ai cũng sẽ bị áp lực chưa từng có kia đè bẹp. Nhưng họ vẫn đứng vững ở đó. Từ một góc độ khác, họ cũng đang thực hiện một cuộc chiến tranh khác, chỉ là cuộc chiến tranh này không chỉ là chạy đua với thời gian chống lại kẻ thù xâm lược, tranh giành vận mệnh quốc gia và điều động mọi nguồn lực để làm mạnh bản thân, đuổi kịp khoảng cách. Mà còn phải đối mặt với sự tiêu cực từ nội bộ, sự thất vọng của nhân dân, sự cân bằng giữa các đảng phái chính trị để đưa ra những đối sách. Đây là cuộc chiến đáng sợ hơn, nó có thể khiến một người bị tâm thần phân liệt, khiến một người bị rút cạn linh hồn, bị hiện thực đè bẹp. Bởi vì nhân dân có thể vì hoảng sợ mà mất đi hy vọng, nhưng với tư cách là người lãnh đạo, bạn phải luôn tỏ ra tự tin trong mọi tình huống, ngay cả khi nội tâm bạn cũng đang hoang mang không nhìn thấy tương lai.

Không có gì vô vọng hơn việc không ngừng vấp ngã trong bóng tối để tìm kiếm hy vọng, và tin vào sự tồn tại hư vô mờ mịt kia. Nhưng trên thế giới này, luôn có những người phải đứng ở vị trí đó để làm điều đó.

Mặc dù Mục Phu là một văn quan, ông thậm chí không biết bắn súng hay điều khiển cơ giáp, nhưng Lâm Hải chưa bao giờ nghi ngờ sự mạnh mẽ của ông với tư cách là một chiến binh.

Chiến đấu, cứ giao cho mình là được, còn lãnh đạo, mới nên là những người như ông ấy.

“Con trai tôi, Mục Ân, rất muốn được gặp cậu. Tôi tin rằng cuộc gặp mặt hôm nay, nó đã mong đợi từ lâu.”

“Còn có một cuộc họp, tôi phải đi đây… Là lão già rồi, tôi có mặt ở đây chắc chắn sẽ khiến các cậu không thể giao lưu bình thường được. Thiếu tướng Lâm Hải, việc giao tiếp giữa cậu và tôi cứ thông qua công văn nhé!” Mục Phu chào tạm biệt đơn giản với Lâm Hải, khoác chiếc áo khoác đã cởi ra rồi rời đi.

Để lại Mục Ân và Lâm Hải nhìn nhau ngơ ngác, lúc này cả hai mới cảm thấy khá buồn cười.

Mục Ân mặc bộ vest đen, mái tóc vuốt keo chải chuốt gọn gàng, dưới chân là đôi giày da đen bóng loáng, trông vô cùng trang trọng và long trọng. Anh một tay đút túi quần, nhìn Lâm Hải.

Lâm Hải cười nói: “Cậu ăn mặc thế này trông giống mấy tay môi giới tài chính chờ chực ngoài chính trường hơn, chẳng còn chút dáng vẻ nào trước đây.”

Mục Ân không cam chịu yếu thế, phản bác: “Thế còn cậu thì sao? Mặc bộ quân phục thế này, trông cứ như kẻ có thể bị gọi là ‘đồ lính tráng hôi hám’ ấy!”

“Sao tôi lại thấy có chút oán giận thế nhỉ? Những năm này, có chuyện gì xảy ra với cậu à? Hay là bị bỏ rơi rồi?”

Mục Ân bĩu môi: “Tôi không phải mấy công tử bột không còn hứng thú với phụ nữ, quay sang có sở thích đồng tính đâu. Tôi chỉ là một nhân viên làm thống kê cho chính phủ thôi. Suy cho cùng, chẳng được nhờ vả chút hào quang nào của cha tôi, cái danh con trai thủ tướng này làm thật là thất bại! Mà nhắc mới nhớ, đi qua hành lang của sảnh phụ này, cách một bức tường chính là nơi ở của Nữ hoàng, ở đó còn có hai vị Đại Thánh chức đến từ Tân Eden. Nghĩ đến việc có thể ở gần những người như vậy, thật là khiến người ta phấn chấn khó tả!”

“Cậu bây giờ đang ở điện Buckingham đấy, đâu có vẻ gì là không có đặc quyền? Một người bình thường sao có thể tùy ý vào khu vực cốt lõi này?” Lâm Hải cười nói.

Mục Ân nhướng mày, nhìn quanh bốn phía, bực dọc nói: “Năm năm trước khi cha tôi nhậm chức Thủ tướng thông qua bầu cử công khai, có một quy trình là để gia đình tham gia bài diễn thuyết nhậm chức của ông ấy, nhưng cha tôi đã hủy bỏ sự tham gia của tôi, vì ông ấy không muốn tôi dựa hơi danh tiếng của ông ấy để nhận được sự chăm sóc đặc biệt nào đó. Tôi nằm mơ cũng muốn đến điện Buckingham một lần, nhưng lần nào cũng bị ông ấy từ chối. Tôi biết, ở vị trí của ông ấy, ông ấy bị thượng nghị viện, hạ nghị viện, thậm chí cả đám quý tộc kia nhìn chằm chằm, rất dễ bị người ta bắt thóp dù chỉ là một sơ hở nhỏ để làm ầm ĩ lên, nên đành phải tàn nhẫn với bản thân một chút. Còn hôm nay tôi có thể vào được, không phải vì ông ấy, mà vì tôi quen cậu, vì cậu! Nếu nói về đặc quyền, thì đây cũng là đặc quyền mà cậu ban cho đấy.”

“Lâm Hải, với tư cách là bạn cùng phòng kiêm chí cốt của cậu, tôi vẫn quan tâm đến một vấn đề hơn, đó là đối mặt với Hạ Doanh, cậu định tính thế nào? Tôi đã chứng kiến đoạn quá khứ đó của cậu, nên bây giờ dù cậu đưa ra quyết định gì, tôi cũng ủng hộ cậu. Nếu không thì tôi có thể nói rằng thực ra chúng ta đã bên nhau rất lâu rồi, đừng chia cắt chúng tôi…”

“Cút!”

“Nói đi cũng phải nói lại, cậu cũng đủ oanh liệt rồi đấy, thần tượng đế quốc cầu hôn, thông qua cuộc bỏ phiếu tín nhiệm Viễn chinh quân của quốc hội, tiếp theo đó, đối mặt với cuộc chiến của Manstein, có nắm chắc không?”

“Cố gắng hết sức thôi.”

“Tôi làm việc cho chính phủ, tôi biết hiện tại trong chính phủ đã có phương án dự phòng rồi. Nếu tiền tuyến cậu chi viện thất bại, tiếp theo họ sẽ thiết lập phòng tuyến tại cổng không gian của thủ đô tinh. Tướng Humphrey sẽ chỉ huy toàn bộ lực lượng vũ trang có thể sử dụng trong nước, trưng dụng tất cả tàu bảo vệ dân sự để đánh một trận quyết chiến. Xét từ góc độ này, chúng ta không còn đường lui nữa rồi.”

Mục Ân chỉ vào cánh cửa phía trước: “Đi qua con đường này, có lẽ cậu sẽ đi trên con đường lấy trứng chọi đá, dù sao thực lực hiện tại của Vương quốc đúng là không thể đối kháng với tập đoàn do cường quốc siêu cấp kia cấu thành… Nhưng cũng có thể, tạo ra khả năng từ những điều bất khả thi, làm được điều chưa từng có ai làm được. Đây là sự khởi đầu của mọi sự tích vĩ đại, và thứ cậu thiếu chỉ là một thử thách. Hãy để tôi tiễn cậu ở đây nhé. Từ lần đầu tiên nhìn thấy cậu, tôi đã tin rằng cậu sẽ mang theo thứ ánh sáng như vậy. Lâm Hải, tôi đột nhiên nghĩ ra một chuyện rất khí thế, khi tôi già đi, con cháu hỏi tôi năm đó tôi ở đâu, tôi sẽ chỉ vào bức tranh của cậu và nói với chúng rằng, năm đó ông nội các con từng ở chung phòng với cậu ta, mặc chung một cái quần đấy!”

Nhìn vẻ mặt kích động của Mục Ân, Lâm Hải có biểu cảm kỳ quái: “Bây giờ tôi lại thấy ở chung phòng với cậu năm đó, dường như là vết nhơ lớn nhất đời người…”

Trong tiếng cười mắng của Mục Ân, Lâm Hải đi thẳng qua cửa, băng qua hành lang đó. Cánh cửa sảnh phụ từ từ đóng lại phía sau lưng. Ở cuối hành lang lốm đốm ánh nắng chiếu qua cửa kính là sảnh diện kiến.

Lâm Hải đi đến trước cửa sảnh, người lính gác đội mũ lông gấu mở cánh cửa gỗ màu trắng. Bên trong là vài sảnh đường, bước vào đến tận cùng, Nữ hoàng và hai vị Đại Thánh chức đang ngồi trên ghế, lặng lẽ chờ đợi sự xuất hiện của anh.