Những đỉnh núi phủ đầy tuyết, khi lực liên kết của lớp tuyết dày chịu phải một tác động nào đó từ bên ngoài, sẽ sụp đổ, hình thành nên những dòng cát tuyết trắng xóa vô tận, gầm thét lao về phía mặt đất.

Vào lúc này trên vương quốc cũng vậy, hiệu ứng tuyết lở được tạo ra từ bữa tiệc rượu phố Downing đang với thế cuồn cuộn làm chấn động cả đế quốc. Chỉ sau một đêm, không biết có bao nhiêu người trằn trọc không ngủ, bao nhiêu người nóng lòng chờ đợi sự việc tiếp tục lên men.

Ngày hôm sau, hầu như tất cả những tờ báo lớn nhất đều là bên đầu tiên đăng tải thông tin bùng nổ về việc thần tượng đế quốc cầu hôn Lâm Hải. Các tờ báo tên tuổi hạng hai cũng tiếp nối theo đó, tin tức liên quan được đẩy đến trang chủ thông tin trên thiết bị thông minh của mỗi người. Mọi người cầm thiết bị thông minh trên tay, xem báo điện tử, những người bạn đang tụ tập thì hoặc phấn khích hoặc hào hứng không thể chờ đợi được mà thảo luận, trao đổi, tiêu hóa thông tin này.

Có lẽ trong mắt người của các quốc gia vũ trụ khác, người Ưng Quốc thật kỳ lạ. Khi cuộc chiến tranh vũ trụ bùng nổ như tai họa cuốn theo cả vũ trụ, họ lại vẫn có thể kỳ vọng và chúc phúc cho tình yêu của một đôi nam nữ trẻ trong nước, coi đây là một mùa xuân tươi sáng.

Người ta yêu mến Hạ Doanh là vì cô ấy chân thật. Cô ấy không phải ngay từ đầu đã là hình tượng thần tượng đế quốc như vậy, từng có thời gian trước khi cô từng bước bước lên màn ảnh lớn, cô ấy cũng từng phạm rất nhiều sai lầm. Có thể nói, mọi người đã nhìn cô ấy bước lên sân khấu từ trong thất bại và trắc trở.

Tuy cô giành được chức quán quân cuộc thi phát thanh viên nóng bỏng nhất năm đó, nhưng sau đó người á quân vì ghen tị nên đã vạch trần thân phận của cô, khiến mọi người nghi ngờ việc đoạt quán quân của cô có mờ ám, từ đó nảy sinh đủ loại chất vấn. Những kẻ căm ghét người quyền quý một tay che trời đã từng mắng cô không còn manh giáp. Một cô gái bình thường, có lẽ đã bị đánh gục dưới áp lực và dư luận như vậy.

Nhưng cô không hề bị đánh gục, mà chủ động thay đổi. Cuối cùng bằng năng lực của bản thân, đảo ngược tình thế bất lợi. Những kẻ từng chán ghét cô đã hiểu ra sự hạn hẹp của bản thân. Những kẻ nghi ngờ cô đã thay đổi thái độ trước sự thật.

Cô ấy cũng sẽ có sai sót, khi phát sóng xảy ra lỗi, cô sẽ thản nhiên đối diện ống kính mà thè lưỡi.

Khi một sự việc nào đó quá kỳ lạ hoặc gây phẫn nộ, cô cũng sẽ lỡ lời trong phòng phát sóng, sau đó sẽ đeo kính râm xin lỗi dân chúng.

Nhưng người ta thích cô cũng chính vì điểm này: cô thực ra không hoàn mỹ, cô có chút tiểu thư, đôi khi cô cũng sẽ mất khả năng phán đoán. Cũng sẽ nghi ngờ liệu những thứ mình tin tưởng và theo đuổi rốt cuộc có đúng hay không. Thỉnh thoảng cũng sẽ mê mang.

Có lẽ vì nghề nghiệp của cô khiến cô sẵn lòng đối diện với dân chúng bằng thái độ chia sẻ và giao lưu hơn, nên mọi người thấu hiểu cô hơn những ngôi sao cao cao tại thượng khác, hiểu được sự kiên cường và yếu mềm của cô. Những năm qua, mọi người nhìn cô trưởng thành, giống như nhìn con gái mình từng chút từng chút trở nên thoát tục. Cuối cùng, dường như sắp sửa đón chờ ngày cô xuất giá. Đây là một sự việc phấn chấn lòng người biết bao.

---❊ ❖ ❊---

Đối diện với tất cả những điều này, thực ra cảm xúc của Lâm Hải rất phức tạp.

Hạ Doanh là một giấc mơ thuở ban đầu của anh, giống như đêm đó tại học viện Thanh Viễn, sự dung hợp quấn quýt lẫn nhau của hai người, nhớ lại lại không có quá nhiều phần. Thế nhưng không thể phủ nhận, nó đã để lại một dấu ấn đủ sâu sắc trong cuộc đời anh.

Có lẽ khi đó với thân phận của cô, một khi công khai chuyện ở bên anh, e rằng cũng sẽ chấn động đế quốc. Lâm Hải, người lúc đó chỉ là một học viên bình thường ở học viện Thanh Viễn, rất có thể sẽ phải đối mặt với tai họa diệt vong.

Hạ Doanh là người biết sự tồn tại của Lâm Tự Doanh của anh, cũng biết lai lịch tiền thân của Lâm Tự Doanh. Có lẽ chính vì vậy, nếu cô ở bên anh, dù chỉ là bí mật, cũng có thể bị kẻ có tâm đào ra. Với sự tồn tại ở tầng lớp mà Hạ Doanh liên quan, rất có thể sẽ lần theo dấu vết mà đánh Lâm Hải đến mức không còn manh giáp. Chỉ riêng tội danh cấu kết với không tặc thôi cũng đủ để anh ngồi tù chung thân trong ngục tối của vương quốc.

Sự chênh lệch thân phận giữa cô và anh, sự ép sát từng bước của gia tộc A Tát Tư, sự bố cục đối kháng ngầm của Hạ Nhĩ Đức, tình hình đế quốc, còn cả bối cảnh không thể để lộ của Lâm Hải... có lẽ đều đã trở thành lý do khiến họ chia tay khi đó.

Mà bây giờ, dường như những thứ từng như hồng cầu đó, trước mặt họ của hiện tại, đã không còn là vấn đề gì nữa.

Chỉ cần nhẹ nhàng bước chân, những thứ trước kia dường như vĩnh viễn không thể vượt qua, cứ thế mà bước qua một bước.

Vậy nên khi mọi thứ từng cản trở họ không còn tồn tại nữa, liệu giờ đây họ có thể thực sự ở bên nhau không?

---❊ ❖ ❊---

Tại cổng chính của trang viên Lê Điền, Lâm Hải thấy Lý An, Lâm Hạo, Lan Đặc và những người khác lén lút xếp thành một hàng, rõ ràng là đã nhận được tin anh trở về, đã đợi từ lâu.

Lâm Hạo mặc quân phục phi công của quân đội vũ trụ, vốn dĩ ở Hạm đội 13, rõ ràng là đã nhận được tin nên chuyên quay về. Mà phía sau họ còn có Lâm Khắc, Lâm Đức Luân những người anh em họ trong gia tộc. Mọi người đều mong ngóng, khi nhìn thấy Lâm Hải, mắt đều sáng rực.

"Anh!"

"Ngài Bá tước!"

"Tướng quân..."

Mọi người xưng hô không giống nhau, gọi anh tất nhiên là Lâm Hạo, những người trong gia tộc như Lý An, Lâm Khắc thì gọi theo tước vị hiện tại của anh, còn Lan Đặc trước mặt mọi người thì phải gọi anh một tiếng tướng quân.

Lâm Hải gật đầu với họ, có chút kỳ lạ về bầu không khí lúc này, nhưng cũng không do dự, đi thẳng vào đại sảnh, đi ngang qua những người xếp thành hàng. Lúc này, người lớn tuổi nhất trong nhóm là Lâm Khắc lên tiếng từ bên cạnh đúng lúc: "Ngài Bá tước Nottingham của chúng ta, không định chia sẻ cảm nghĩ một chút sao?"

Lâm Hải hơi nhún vai, dừng bước, quay đầu lại, thấy mấy tên nhóc này đều là vẻ mặt cười hì hì. Sau đó không kìm được nữa, mỗi người đều vội vã vây quanh.

"Cảm giác thế nào... cảm giác thế nào..."

"Được thần tượng đế quốc cầu hôn, đây rốt cuộc là mùi vị gì?"

"Không được tự mình giấu diếm, phải chia sẻ với anh em chứ..."

Lâm Hải nhìn đám người chớp chớp mắt nhìn chằm chằm vào mình, cười khổ một tiếng.

"Phải biết rằng, sự việc này đã làm chấn động vương quốc, bên ngoài giờ không biết bao nhiêu người bất chấp thân phận anh hùng đế quốc của cậu mà muốn quyết đấu với cậu đâu... Anh, anh lộ ra biểu cảm này là ý gì, nếu đổi thành em, dù bên ngoài có một trăm cỗ cơ giáp đợi em ra để trút giận, em cũng nhất định không sợ hãi chút nào!" Lâm Hạo tỏ vẻ hào hiệp.

Lan Đặc tiến lại gần: "Lâm Hải, cậu không được tử tế rồi... Ở Cát Kỳ Nặc chúng ta trốn trong chiếc xe nhà nhỏ đó, cậu lại hoàn toàn không nhắc với tôi chuyện cậu có mối quan hệ này với thần tượng mỹ nữ nổi tiếng nhất Ưng Quốc! Rốt cuộc đã phát triển như thế nào? Sao lại đến bước này rồi?"

Đây cũng là vấn đề mà tất cả mọi người đều muốn biết, đặc biệt là Lâm Hạo, Lâm Khắc, Lâm Đức Luân những người trong gia tộc, bình thường căn bản không thấy động tĩnh gì... Nhưng, sao lại thành ra thế này rồi?

"Lâm Hải, có thư của cậu, cấp bậc đọc rất cao, qua xem một chút đi." Lâm Vi không biết xuất hiện trên đỉnh cầu thang xoắn ốc từ bao giờ, cô nhìn chằm chằm đám đàn ông phía dưới, giọng điệu bình thản, nhưng mỗi người khi nhìn thấy biểu cảm của cô đều cảm nhận được áp lực truyền tới, "Các người có thể có chút tiền đồ không... có bản lĩnh thì thật sự đưa được một người con gái nổi tiếng nào đó trong bảng Hương Tạ của vương quốc về nhà, bằng không thì tốt nhất nên dừng mấy cái tưởng tượng nực cười này của đàn ông các người lại, người biết hành động mới là người chiến thắng, cứ rúc vào một chỗ không dám làm bất cứ điều gì, thì cả đời các người cũng chỉ còn lại việc làm mộng mà thôi!"

Lâm Hạo phản bác: "Lâm Hải mới vừa nói ở bữa tiệc rượu phố Downing, quyền làm mộng cũng rất quan trọng!"

Lâm Khắc và Lâm Đức Luân thì nhìn chằm chằm Lâm Hải, vẻ mặt không vừa ý: "Quan trọng là, cũng đâu thấy Lâm Hải hành động gì..."

Ánh mắt Lâm Vi từ nhạt chuyển sang ngưng trọng, mọi người lập tức im bặt, chỉ có thể tự thuyết phục bản thân rằng nam tử hán không chấp kẻ tiểu nhân.

Lâm Hải đi theo Lâm Vi, đến văn phòng của cô.

Lâm Hải nhớ tới cuộc gặp mặt trước đó giữa Lý Tình Đông và cô, liền hỏi: "Tiến độ dự án 'Giấc mơ là ngựa' thế nào rồi?"

Lâm Vi liếc nhìn anh một cái: "Có người con gái nổi tiếng nhất đế quốc, còn có cô em Tình Đông luôn âm thầm hy sinh vì cậu, xem ra hồng nhan tri kỷ của cậu nhiều thật đấy."

Trả lời không đúng câu hỏi, nhưng Lâm Hải lại vô cớ cảm thấy vô cùng không tự nhiên, không dám hỏi tiếp.

"Yên tâm đi, Lý Tình Đông rất lợi hại, công nghệ 'Giấc mơ là ngựa' càng không thể chê vào đâu được. Doanh nghiệp Wayne và Tuyết Sơ Tình hợp tác, lại thêm sự thúc đẩy của những công ty công nghiệp và ngân hàng lớn nhất vương quốc, sẽ tạo nên một làn sóng cải cách ở vương quốc, chúng ta sẽ dẫn đầu tương lai. Khi cải cách hoàn tất, năng lực của toàn bộ khâu sản xuất vận tải của vương quốc đều sẽ nâng cao, kinh tế vương quốc sẽ bước vào đường cao tốc, thậm chí phát triển bùng nổ. Mà những thứ này đầu tư vào công nghiệp, quân sự, năng lực công nghiệp của chúng ta sẽ tăng hơn 500%, sức mạnh quân sự, đâu chỉ mạnh gấp đôi hiện tại?"

Lý Tình Đông cầm một quả cầu ánh sáng toàn ảnh, đưa cho Lâm Hải: "Thông tin từ tọa độ mặt phẳng 72, β532, γ345. Thông tin mã hóa cá nhân, cần đối chiếu vân tay để mở."

"Chiến tuyến Hạm đội 8 của Vương quốc?" Lâm Hải hơi ngẩn người.

Lâm Hải cầm lấy quả cầu ánh sáng, đây là văn phòng được trang bị công nghệ toàn ảnh, tại đây có thể xây dựng bất kỳ hình ảnh toàn ảnh nào để truyền và nhận thông tin. Thông tin khóa của quả cầu ánh sáng của người nhận trùng khớp, sau một hồi lóe sáng, quả cầu ánh sáng biến thành một người đàn ông đội mũ quân đội vũ trụ, mặc quân phục thượng tướng trước mặt.

"Thiếu tướng Lâm Hải, trước tiên xin chúc mừng cậu. Sau đó, bỏ qua quân hàm, ta muốn nói chuyện với cậu với tư cách là bậc trưởng bối... Cậu nhóc này, đúng là vận may đến cực điểm! Lúc Hạ Doanh còn nhỏ ta còn từng để con bé ngồi lên cổ ta cưỡi ngựa, với tư cách là chú Douglas của con bé, ta có nghĩa vụ giúp con bé kiểm soát! Tuy nhiên ta chưa từng thấy con bé động lòng với ai, đã con bé chọn rồi, chúng ta sẽ tôn trọng lựa chọn của con bé, người con bé chọn, chúng ta sẽ ủng hộ!"

"Tướng quân Lâm Hải, ta rất tán thưởng bài diễn thuyết của cậu tại bữa tiệc rượu phố Downing, đôi khi, chúng ta tiến lên không phải vì hy vọng nhỏ nhoi dẫn dắt chúng ta, mà là vì sau lưng chúng ta, chính là vực sâu vạn trượng. Ưng Quốc hiện tại, chính là đang cần những tướng lĩnh như cậu và quân đội của cậu tiến lên, để chúng ta xem, cậu có thể đánh bại Manstein hay không!"

Hình ảnh màn sáng biến mất.

Trong mắt Lâm Hải và Lâm Vi dường như vẫn còn dư ảnh chưa tan hết.

"Thượng tướng ba sao quân đội vũ trụ Hạm đội 8 Douglas! Là một trong những nhân vật nắm thực quyền của quân đội, trước cuộc chính biến Lang Bột Bắc Phong, Hạ Nhĩ Đức bị sát hại, ông ấy suýt nữa rút quân từ tiền tuyến, dẫn Hạm đội 8 giết trở về... sở hữu tính khí nóng nảy nhất trong các tướng quân của vương quốc, nhưng lại là tướng lĩnh có uy vọng rất cao, thuộc thế hệ danh tướng cùng thời với tướng quân Montgomery, ngày nay cũng là trụ cột của vương quốc."

Lâm Vi nói: "Ông ấy lên tiếng ủng hộ cậu, điều này có nghĩa là trong quân đội, sẽ không còn ai nghi ngờ tư cách của cậu nữa, ngay cả khi có kẻ không biết nhìn thời thế đem chuyện này ra nói, cũng sẽ bị phản bác. Trừ khi hắn ta có sức nặng lớn hơn cả Douglas!"

"Đây mới chỉ là một trong số đó. Hạ Doanh đã chọn cậu, điều này có nghĩa là cuộc chiến tranh giành này đã không còn nghi ngờ gì nữa, sau lưng cậu là sự ủng hộ toàn lực không kẽ hở của Hạ Nhĩ Đức và Bộ Quân sự, không phân chia phe phái, bởi vì cậu và Lâm Tự Quân của cậu, chỉ chiến đấu vì Ưng Quốc, mà cậu còn là người được Nữ hoàng chỉ định. Tổng hợp những khía cạnh này lại, không còn ai phù hợp với cậu hơn nữa."

Nhìn Lâm Hải đang chìm vào im lặng, Lâm Vi thở dài nói: "Lâm Hải, chiến tranh vũ trụ đã bùng nổ, vương quốc không thể tự chủ trong khe hở. Chúng ta đều không biết tương lai sẽ biến thành thế nào, trong thời loạn thế này, rất nhiều việc tất nhiên đều là việc bất thường, thậm chí không thể tự mình đưa ra quyết định."

"Sau lưng đã là vực sâu vạn trượng, mà cậu đã không còn con đường nào khác, chỉ có thể dốc sức tiến lên thôi."

---❊ ❖ ❊---

Cao nguyên Orlando là khu vực sinh sống của các quan chức nội các cấp cao của Ưng Quốc, trong những vùng đất được Vệ binh Quốc gia bảo vệ này, trong một tòa dinh thự ẩn hiện giữa địa thế núi non và rừng cây, Hạ Doanh đang ngồi trên một chiếc ghế ở bãi cỏ sân sau, sau lưng chính là tòa kiến trúc biệt thự ba tầng đặc sắc nơi cô ở.

Ở toàn bộ tinh cầu thủ đô này, thậm chí cả vương quốc có thể vì sự việc xảy ra tại bữa tiệc rượu phố Downing mà sôi sục, khi một trong những nhân vật chính của sự việc là Hạ Doanh lại đang ngồi ở sân sau nhà mình, đeo một cặp kính gọng to bảo vệ thị lực, tóc tết bím buộc ra sau, mặc một chiếc váy dài kéo lê đến tận chân, vóc dáng thanh mảnh, mà cặp kính gọng to che khuất nửa khuôn mặt kia cũng không thể che giấu được vẻ thanh tú của cô.

Nhưng lúc này trên tay cô, mỗi bên trái phải cầm một chiếc que gỗ, trên que gỗ đính những sợi len được đan bện lại. Cô vậy mà đang đan một chiếc khăn quàng cổ, thỉnh thoảng còn ngẩng đầu lên, nhìn về phía người phụ nữ trung niên bên cạnh, nói: "Dì Trần, mũi kim này phải móc như thế nào?"

Sau đó bảo mẫu được gọi là Dì Trần sẽ giảng giải cho cô từ bên cạnh, thậm chí dùng tay làm mẫu, nhưng sẽ không tham gia, sau khi nghe hiểu, Hạ Doanh sẽ làm theo tiếp tục.

Dì Trần nhìn chằm chằm cô gái này, thầm nghĩ có lẽ toàn vương quốc chỉ có tiểu thư Hạ Doanh mới có thể tắm mình trong ánh nắng khi thế giới bên ngoài đảo lộn, làm thủ công trong sự thanh thản như vậy.

"Dì Trần, tình hình bên ngoài hiện nay thế nào?"

"Đa số mọi người đều tỏ ý công nhận quyết định của cô, Hạm đội 8 Douglas, Quân trưởng Quân đoàn 27 Vương Thừa Dụ, Sư đoàn trưởng Lữ đoàn không quân 173 A Mễ Long, Sư đoàn trưởng Sư đoàn thiết giáp kỵ binh 1 Lôi Tấn... đều lần lượt bày tỏ ý nguyện của họ, bày tỏ ủng hộ quyết định của tiểu thư."

Quân đội của vương quốc thực ra có rất nhiều biên chế có truyền thống cổ xưa, mặc dù biên chế tiêu chuẩn của một quân đoàn khoảng năm sư đoàn, nhưng phần lớn thực tế nếu không phải khập khiễng, thì là vượt xa con số này. Mà một số sư đoàn thậm chí còn thuộc về sư đoàn tăng cường, số lượng quân đội không kém quy mô một quân đoàn, có những đơn vị sức chiến đấu thậm chí vượt xa một quân đoàn tiêu chuẩn. Giống như Sư đoàn 173, Sư đoàn thiết giáp kỵ binh 1, đều là những lực lượng cực kỳ hung hãn, những đơn vị này vừa luân chiến từ chiến trường tiền tuyến về, người chỉ huy đều thuộc về những trụ cột trong giới quân sự, lời nói của họ đại diện cho sức nặng rất lớn.

Hạ Doanh đặt món đồ len trên tay xuống ghế dài, đứng dậy, hai tay dang rộng vươn vai về phía bầu trời, đường cong cơ thể được bao bọc bởi chiếc váy dài trong ánh sáng và bóng tối thực sự giống như cây liễu.

Cô quay đầu lại, đằng sau cặp kính gọng to là đôi mắt trong vắt: "Dì Trần, dì cảm thấy quyết định của cháu quá khích và vội vàng sao?"

Dì Trần lắc đầu: "Ngược lại, đây là khí phách chưa từng có... Tiểu thư Hạ Doanh, sự việc này, sẽ trở thành một giai thoại đẹp đẽ. Tin rằng tương lai, con cháu của cô khi nghe kể về sự việc năm đó, cũng sẽ cảm thấy tự hào và hãnh diện về cô."

Hạ Doanh đột nhiên lấy tay che mặt: "Ôi... xấu hổ chết mất!"

Dì Trần ngẩn người, nhìn Hạ Doanh ôm mặt ngồi xổm xuống trước bồn hoa.

Che gương mặt nóng bừng hồi lâu, Hạ Doanh mới đứng dậy, lẩm bẩm: "Nếu Ưng Quốc không may thất bại trong cuộc chiến tranh vũ trụ này, vậy thì đó cũng sẽ là khúc ca bi tráng cuối cùng của thời đại này..."

Dì Trần im lặng một lát rồi nói: "Quân nhân đế quốc chúng ta anh dũng không sợ hãi, cuộc chiến tranh vệ quốc này, ý chí bất khuất của chúng ta, tất nhiên có thể giúp chúng ta chiến thắng sự tà ác của kẻ xâm lược, giành thắng lợi cuối cùng."

"Ý chí thì phải có, tinh thần chúng ta cũng không thiếu, nhưng trên thế giới này, điều không thể trốn tránh nhất vẫn là thực tế." Hạ Doanh nói, "Susa là một siêu cường quốc có thực lực quân sự mạnh mẽ, danh tướng 'Thần sấm hung bạo' Manstein dẫn một tập đoàn quân tấn công từ bên sườn, ý đồ đập tan phòng tuyến và ý chí chống lại Tây Bàng của chúng ta, nếu thực sự để họ đạt được mục đích, Ưng Quốc có lẽ phải bất đắc dĩ cân nhắc việc kháng cự trong tình trạng lãnh thổ sụp đổ tan hoang. Nhưng lúc đó, cũng đồng nghĩa với việc chúng ta đã rơi vào đường cùng. Vì vậy, thay vì đặt vận mệnh của mình vào tay người khác, cháu thà tin tưởng anh ấy hơn."

Cô nhấc nhấc gọng kính, dáng người uyển chuyển: "Nếu người mà cháu đích thân chọn đã thất bại... thì cam chịu số phận thì đã sao?"