Những người bạn thân thiết ở quê nhà có lẽ rất đỗi vui mừng cùng chúng tôi, bởi chúng tôi đã đặt chân đến đích, và ít nhất là cho đến thời điểm này, chúng tôi đã chứng minh rằng tuyên bố của Giáo sư Challenger là hoàn toàn có thật. Đúng là chúng tôi chưa leo lên được cao nguyên, nhưng nó đang sừng sững ngay trước mắt, và ngay cả Giáo sư Summerlee cũng đã có thái độ ôn hòa hơn. Không phải vì ông chịu thừa nhận có khoảnh khắc đối thủ của mình đúng, nhưng ông đã bớt ngoan cố trong những lời phản đối liên hồi, và phần lớn thời gian đều chìm trong sự im lặng quan sát. Dẫu vậy, tôi phải quay trở lại và tiếp tục câu chuyện của mình từ đoạn trước. Chúng tôi đang cử một người bản xứ bị thương quay về quê nhà, và tôi giao lá thư này cho anh ta mang theo, dẫu trong lòng mang đầy hoài nghi liệu nó có bao giờ đến được tay người nhận hay không.

Lần trước khi viết thư, chúng tôi chuẩn bị rời khỏi ngôi làng da đỏ nơi chiếc Esmeralda đã thả chúng tôi xuống. Tôi đành phải mở đầu bản tường trình của mình bằng một tin tức chẳng mấy tốt lành, bởi vụ va chạm cá nhân nghiêm trọng đầu tiên (tôi xin gác lại những lời tranh cãi không dứt giữa hai vị giáo sư) đã xảy ra vào tối nay và suýt chút nữa dẫn đến một kết cục bi thảm. Tôi từng nhắc đến Gomez, kẻ lai nói tiếng Anh của chúng tôi — một lao động cừ khôi và rất nhiệt tình, nhưng ngặt nỗi lại mắc phải cái tật tò mò, thứ vốn rất phổ biến ở những kẻ như hắn. Vào buổi tối hôm ấy, dường như hắn đã lén ẩn nấp gần căn lều nơi chúng tôi đang bàn bạc kế hoạch, và bị tên nô lệ da đen to lớn Zambo của chúng tôi phát hiện. Vốn trung thành như một chú chó lại sẵn lòng căm ghét những kẻ lai như mọi người da đen khác, Zambo đã lôi xềnh xệch hắn ra và giải đến trước mặt chúng tôi. Thế nhưng, Gomez nhanh như cắt rút dao ra, và nếu không nhờ sức mạnh vượt trội của kẻ bắt giữ — giúp hắn tước vũ khí chỉ bằng một tay, thì chắc chắn tên này đã đâm chết Zambo rồi. Sự việc cuối cùng cũng kết thúc bằng những lời quở trách, đôi bên buộc phải bắt tay giảng hòa, và hy vọng rằng mọi chuyện từ nay sẽ ổn thỏa. Còn về hiềm khích giữa hai vị bác học thì vẫn dai dẳng và cay đắng khôn nguôi. Phải thừa nhận rằng Challenger là kẻ hay khiêu khích đến mức độ cùng cực, nhưng Summerlee lại sở hữu cái lưỡi chua ngoa khiến mọi chuyện càng tồi tệ hơn. Tối hôm qua, Challenger bảo rằng ông chưa từng thích đi dạo trên bờ kè sông Thames và nhìn ngắm dòng sông, bởi ngắm nhìn đích đến cuối cùng của chính mình luôn là một điều gì đó thật buồn bã. Đương nhiên, ông vẫn đinh ninh rằng mình được định sẵn để nằm trong Tu viện Westminster. Với một nụ cười nhạt, Summerlee đáp trả rằng ông nghe nói Nhà tù Millbank đã bị phá bỏ từ lâu. Sự tự phụ của Challenger quá lớn đến mức chẳng mủi lòng hay thực sự nổi giận trước những lời đó. Ông chỉ mỉm cười sau chòm râu và lặp đi lặp lại câu "Thật vậy sao! Thật vậy sao!" với giọng điệu thương hại mà người ta thường dùng cho trẻ nhỏ. Quả thực, cả hai chẳng khác nào những đứa trẻ — một người thì héo hắt, quạu quọ, người kia thì đáng gờm, hống hách, thế nhưng mỗi người lại mang một bộ óc từng đưa họ lên hàng ngũ ưu tú nhất trong kỷ nguyên khoa học của mình. Trí tuệ, tính cách, tâm hồn — chỉ khi trải đời nhiều hơn, người ta mới thấu hiểu chúng khác biệt nhường nào.

Ngay ngày hôm sau, chúng tôi thực sự bắt đầu cuộc thám hiểm kỳ diệu này. Chúng tôi nhận thấy toàn bộ tư trang vừa vặn một cách đáng ngạc nhiên trong hai chiếc xuồng, và chia đội hình làm hai nhóm, mỗi nhóm sáu người, đồng thời áp dụng một biện pháp phòng ngừa hiển nhiên vì sự bình yên chung là xếp mỗi vị giáo sư vào một chiếc xuồng. Về phần mình, tôi đi cùng Challenger, lúc ấy đang ở tâm trạng vô cùng sung sướng, cử chỉ tựa như đang chìm đắm trong niềm hạnh phúc ngất ngây tĩnh lặng và tỏa ra sự nhân ái từ từng đường nét trên khuôn mặt. Dù vậy, tôi đã có đôi lần kinh kiến những tâm trạng khác của ông, và vì thế sẽ ít ngạc nhiên hơn khi những cơn giông bão bất ngờ bùng nổ giữa lúc trời quang mây tạnh. Dẫu việc cảm thấy thoải mái khi ở bên ông là điều bất khả thi, thì việc cảm thấy nhàm chán lại càng không thể, bởi ta luôn ở trong trạng thái thấp thỏm hoài nghi không biết cái tính khí đáng sợ ấy sẽ xoay chuyển theo hướng nào.

Trong suốt hai ngày, chúng tôi chèo thuyền ngược dòng một con sông khá lớn, rộng chừng vài trăm thước, nước có màu sẫm nhưng trong suốt đến mức ta thường có thể nhìn thấy tận đáy. Một nửa các nhánh sông đổ vào Amazon đều mang đặc điểm này, trong khi nửa còn lại có màu hơi trắng và đục ngầu, sự khác biệt tùy thuộc vào vùng đất mà chúng chảy qua. Dòng nước sẫm màu cho thấy sự phân hủy của thực vật, trong khi những dòng kia bắt nguồn từ vùng đất sét. Hai lần chúng tôi gặp phải những ghềnh thác, và mỗi lần đều phải khiêng thuyền đi vòng qua khoảng nửa dặm để né chúng. Những khu rừng hai bên bờ đều là rừng nguyên sinh, vốn dễ luồn lách hơn rừng thứ sinh, thế nên chúng tôi không gặp mấy khó khăn khi mang theo xuồng xuyên qua đó. Làm sao tôi có thể quên được vẻ huyền bí trang nghiêm nơi đây? Chiều cao của những thân cây và độ dày của gốc cây vượt xa bất cứ thứ gì mà một kẻ sống ở thành thị như tôi có thể tưởng tượng nổi; chúng vút thẳng lên như những cột trụ tráng lệ cho đến tận một độ cao lớn khuất tầm mắt, nơi cành lá của chúng đan cài vào nhau tạo thành những vòm cuốn kiểu Gothic khép kín, hợp lại thành một mái vòm xanh tươi rậm rạp che kín bầu trời. Chỉ có vài tia nắng vàng hiếm hoi lọt qua đó, vạch nên những đường sáng mảnh mai, rực rỡ giữa chốn u tịch uy nghiêm. Khi chúng tôi bước đi không tiếng động trên tấm thảm thực vật mục nát dày và mềm mại, một sự tĩnh mịch bao trùm tâm hồn, hệt như cảm giác ta trải qua dưới ánh chiều tà trong Tu viện, và ngay cả giọng nói vang sảng của Giáo sư Challenger cũng chùng xuống thành tiếng thì thầm. Nếu đi một mình, tôi hẳn đã chẳng biết tên của những loài thực vật khổng lồ này, nhưng các nhà khoa học của chúng tôi đã chỉ cho chúng tôi thấy cây tuyết tùng, những cây bông lụa lớn, cây gỗ đỏ, cùng vô vàn các loài thực vật phong phú khác — những thứ đã biến lục địa này thành nhà cung cấp hàng đầu cho nhân loại những báu vật từ thế giới thực vật, dẫu cho nó lại là nơi kém phát triển nhất về các sản phẩm có nguồn gốc từ động vật. Những chùm phong lan rực rỡ và các loài địa y đa sắc màu âm ỉ cháy trên những thân cây sẫm màu, và tại nơi những tia nắng lạc lối chiếu thẳng vào đóa hoa chuông vàng rực, những cụm hoa sao đỏ thắm của dây leo tacsonia, hay sắc xanh thẫm kiêu sa của hoa bìm bìm ipomaea, khung cảnh hiện lên tựa như một giấc mơ xứ sở thần tiên. Giữa chốn hoang vu ngút ngàn của rừng rậm này, sự sống — vốn căm ghét bóng tối — luôn đấu tranh vươn mình lên ánh sáng. Mọi loài cây, kể cả những loài nhỏ bé nhất, đều uốn lượn và quấn quýt hướng về khoảng không xanh ngắt phía trên, bám chặt lấy những người anh em khỏe mạnh và cao lớn hơn trong nỗ lực vươn lên. Những dây leo quái dị và tươi tốt đến rợn ngợp, nhưng ngay cả những loài chưa từng được biết đến với tập tính leo trèo ở nơi khác cũng học theo kỹ năng ấy để trốn chạy khỏi lớp bóng râm ảm đạm; thế nên ta có thể bắt gặp tầm ma thông thường, hoa nhài, và thậm chí cả cây cọ jacitara đang quấn quanh thân những cây tuyết tùng để cố vươn tới tán lá của chúng. Không một bóng dáng động vật nào chuyển động giữa những hành lang vòm hùng vĩ trải dài trước mắt khi chúng tôi bước đi, nhưng tiếng động râm ran phía trên đầu lại mách bảo về một thế giới đông đúc nào là rắn, khỉ, chim chóc và lười — những sinh vật đang sống trong ánh nắng ngập tràn và cúi xuống kinh ngạc nhìn những bóng người nhỏ bé, tối màu, đang dò dẫm bước đi trong chốn thâm sơn cùng cốc ở vô cực phía dưới. Vào lúc bình minh và hoàng hôn, loài khỉ rú cùng nhau gào thét và lũ vẹt ríu rít những âm thanh chát chúa, nhưng trong suốt những giờ nắng gắt ban ngày, chỉ còn lại tiếng ve kêu râm ran như tiếng sóng biển vỗ từ đằng xa tràn ngập thinh không, trong khi chẳng có gì dịch chuyển giữa những khung cảnh uy nghiêm của những thân cây khổng lồ đang mờ dần vào bóng tối nuốt chửng chúng tôi. Có lúc, một sinh vật đi lẫm đẫm với đôi chân vòng kiềng, có thể là thú ăn kiến hoặc gấu, lầm lũi bò qua những vũng bóng râm. Đó là dấu hiệu duy nhất của sự sống mặt đất mà tôi nhìn thấy trong khu rừng Amazon vĩ đại này.

Thế nhưng, vẫn có những dấu hiệu cho thấy sự sống của con người hóa ra cũng chẳng ở đâu xa trong những hốc cây huyền bí ấy. Vào ngày thứ ba lên đường, chúng tôi nhận ra một thứ âm thanh trầm đục kỳ lạ trong không khí, đều nhịp và trang nghiêm, cứ chập chờn vang lên rồi tắt lịm suốt cả buổi sáng. Hai chiếc xuồng đang chèo cách nhau chỉ vài thước khi chúng tôi lần đầu nghe thấy tiếng động đó, và những người da đỏ của chúng tôi đứng sững lại như thể đã hóa đá, chăm chú lắng nghe với vẻ mặt đầy khiếp hãi.

— Cái gì thế nhỉ? — tôi hỏi.

— Trống, — Lord John hờ hững đáp; — Trống trận. Tôi đã từng nghe thấy chúng trước đây.

— Vâng, thưa ngài, trống trận, — Gomez, kẻ lai, lên tiếng. — Thổ dân hoang dã, bọn bravos chứ không phải bọn mansos; chúng theo dõi chúng ta trên từng dặm đường; sẽ giết chúng ta nếu có cơ hội.

— Sao chúng có thể theo dõi chúng ta chứ? — tôi hỏi, đăm đăm nhìn vào khoảng không tối tăm, tĩnh mịch.

Tên lai nhún đôi vai rộng.

— Bọn da đỏ biết chứ. Chúng có cách riêng của mình. Chúng theo dõi chúng ta. Chúng dùng ngôn ngữ của tiếng trống để giao tiếp với nhau. Sẽ giết chúng ta nếu có thể.

Đến xế chiều hôm đó — nhật ký bỏ túi cho tôi biết đó là thứ Ba, ngày 18 tháng 8 — có ít nhất sáu hoặc bảy chiếc trống đang dồn dập vang lên từ nhiều hướng khác nhau. Lúc thì chúng đánh nhanh, lúc thì chậm, lúc lại như những câu hỏi đáp rành mạch, một chiếc ở tuốt đằng đông bỗng dồn dập cất lên những tiếng đanh gọn, rồi sau một khoảng lặng lại tiếp nối bằng một hồi trống trầm đục từ phương bắc vọng lại. Có một điều gì đó mang sức mạnh làm rung chuyển thần kinh và đầy đe dọa toát ra từ thứ âm thanh lầm bầm liên hồi ấy, dường như chúng đang cấu thành chính những từ ngữ của tên lai, cứ lặp đi lặp lại mãi không dôi: "Chúng tao sẽ giết tụi mày nếu có thể. Chúng tao sẽ giết tụi mày nếu có thể." Chẳng có một bóng người nào động đĩnh trong khu rừng tĩnh lặng. Tất cả sự bình yên và dịu ngọt của Tự nhiên tĩnh mịch đều nằm gọn trong lớp màn thực vật tối tăm ấy, thế nhưng ẩn sâu đằng sau đó vẫn mãi phát ra thông điệp duy nhất từ những đồng loại của chúng ta. "Chúng tao sẽ giết tụi mày nếu có thể," những kẻ ở phía đông lên tiếng. "Chúng tao sẽ giết tụi mày nếu có thể," những kẻ ở phía bắc đáp lời.

Suốt cả ngày, tiếng trống cứ âm ỉ rền vang và thì thầm, trong khi sự đe dọa ấy hằn rõ trên nét mặt của những người đồng hành da màu. Ngay cả gã lai gan góc, ngông nghênh cũng có vẻ như đã bị khuất phục. Tuy nhiên, qua ngày hôm đó, tôi đã nhận thức được một lần và mãi mãi rằng cả Summerlee lẫn Challenger đều sở hữu lòng dũng cảm cao quý nhất, đó là lòng dũng cảm của tư duy khoa học. Đó chính là tinh thần từng nâng đỡ Darwin giữa những gã cao bồi vùng Argentina hay Wallace giữa những tay săn đầu người ở Mã Lai. Tạo hóa nhân từ đã định đoạt rằng bộ não con người không thể cùng lúc suy nghĩ về hai việc, thế nên nếu nó đã chìm đắm trong sự tò mò khoa học thì sẽ chẳng còn chỗ cho những bận tâm thuần túy cá nhân. Suốt cả ngày giữa mối đe dọa bất tận và đầy bí ẩn ấy, hai vị giáo sư của chúng tôi vẫn quan sát từng chú chim đang tung cánh, từng cụm cây ven bờ, kèm theo không ít những cuộc tranh luận sắc bén đầy lời lẽ khi tiếng gầm gừ của Summerlee cất lên đáp trả ngay lập tức tiếng gầm trầm đục của Challenger, nhưng với sự thản nhiên trước hiểm nguy và sự phớt lờ hoàn toàn đối với những thổ dân đánh trống hệt như thể họ đang ngồi cùng nhau trong phòng hút thuốc của Câu lạc bộ Hội Hoàng gia trên phố St. James.

Chỉ có đúng một lần họ hạ cố bàn luận về chúng.

— Những kẻ ăn thịt người thuộc bộ tộc Miranha hoặc Amajuaca, — Challenger nói, hất ngón cái về phía khu rừng đang vang dội tiếng trống.

— Không nghi ngờ gì nữa, thưa ngài, — Summerlee đáp. — Giống như tất cả các bộ tộc tương tự, tôi đoán là ngôn ngữ của họ thuộc dạng đa tổng hợp và mang đặc điểm của chủng tộc Mông Cổ.

— Chắc chắn là đa tổng hợp rồi, — Challenger điềm đạm nói. — Tôi không được biết là có bất kỳ loại hình ngôn ngữ nào khác tồn tại trên lục địa này, và tôi có ghi chép về hơn một trăm ngôn ngữ. Còn giả thuyết về chủng tộc Mông Cổ thì tôi mang sự hoài nghi sâu sắc.

— Tôi cứ nghĩ rằng dẫu chỉ có một kiến thức hạn hẹp về giải phẫu so sánh cũng đủ để giúp kiểm chứng điều đó chứ, — Summerlee mỉa mai nói.

Challenger chìa cái cằm hống hách của mình ra cho đến khi toàn bộ thứ lọt vào tầm mắt chỉ là chòm râu và vành mũ. — Không nghi ngờ gì nữa, thưa ngài, kiến thức hạn hẹp hẳn sẽ mang lại hiệu quả đó. Khi kiến thức của một người đã đạt đến mức toàn diện, người ta sẽ đi đến những kết luận khác. HỌ trừng mắt nhìn nhau đầy thách thức, trong khi xung quanh vang lên âm thanh thì thầm từ đằng xa: "Chúng tao sẽ giết tụi mày — chúng tao sẽ giết tụi mày nếu có thể."

Đêm hôm đó, chúng tôi thả neo những chiếc xuồng bằng những hòn đá lớn ở giữa dòng sông, và chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc tấn công có thể xảy ra. Tuy nhiên, chẳng có chuyện gì xảy ra cả, và khi bình minh ló dạng, chúng tôi tiếp tục lên đường, tiếng trống trận cũng thưa dần rồi mất hút phía sau lưng. Khoảng ba giờ chiều, chúng tôi đến một đoạn ghềnh rất dốc, dài hơn một dặm — chính là nơi mà Giáo sư Challenger từng gặp thảm họa trong chuyến hành trình đầu tiên của mình. Tôi thú nhận rằng cảnh tượng ấy khiến tôi được an ủi phần nào, bởi đó thực sự là sự xác thực trực tiếp đầu tiên, dù hãy còn mong manh, cho tính chân thực trong câu chuyện của ông. Những người da đỏ lần lượt khiêng xuồng rồi đến hành lý vượt qua phần bụi rậm vốn mọc rất dày ở đoạn này, trong khi bốn người da trắng chúng tôi, súng trường vác trên vai, đi sát giữa họ và khu rừng để đề phòng bất kỳ mối nguy hiểm nào có thể ập đến. Trước khi trời tối, chúng tôi đã vượt qua các ghềnh thác một cách suôn sẻ và tiến lên phía trên đó khoảng mười dặm, rồi thả neo qua đêm ở đó. Tại điểm này, tôi tính toán rằng chúng tôi đã đi được ít nhất một trăm dặm ngược dòng nhánh sông này kể từ dòng chính.

Đó là vào buổi sáng sớm của ngày hôm sau khi chúng tôi thực hiện cuộc rời bỏ lớn. Kể từ lúc bình minh, Giáo sư Challenger tỏ ra vô cùng bất an, liên tục đảo mắt quan sát từng bên bờ sông. Bỗng nhiên, ông thốt lên một tiếng đầy mãn nguyện và chỉ tay về phía một cái cây đơn độc đang nhô ra với một góc độ kỳ lạ bên mép dòng nước.

— Các anh nghĩ sao về cái kia? — ông hỏi.

— Chắc chắn đó là một cây cọ Assai, — Summerlee nói.

— Chính xác. Đó chính là cây cọ Assai mà tôi đã dùng làm mốc. Lối đi bí mật nằm cách đó nửa dặm về phía bên kia sông. Không có bất kỳ khoảng trống nào giữa hàng cây cả. Đó mới là điều kỳ diệu và bí ẩn của nó. Nơi nào các anh nhìn thấy những đám sậy màu xanh lá nhạt thay vì lớp bụi rậm xanh thẫm, ngay giữa những cây bông lụa khổng lồ ấy, đó chính là cánh cổng riêng của tôi dẫn vào miền đất vô định. Cứ xông qua đó, các anh sẽ hiểu.

Đó quả thực là một nơi kỳ diệu. Khi đã đến điểm được đánh dấu bằng một dải sậy xanh nhạt, chúng tôi dùng sào chống hai chiếc xuồng lách qua đó suốt vài trăm thước, và cuối cùng trồi lên một dòng suối êm đềm, nông nước, trong vèo và trong suốt có thể nhìn thấy tận đáy cát. Nó rộng chừng hai mươi thước, hai bên bờ được bao bọc bởi một thảm thực vật vô cùng tươi tốt. Bất cứ ai không để ý rằng tại một đoạn ngắn ngủi, những khóm sậy đã thay thế cho bụi rậm, thì chắc chắn sẽ không thể nào đoán được sự tồn tại của một dòng suối như thế hay mơ tưởng về một xứ sở thần tiên ở phía bên kia.

Bởi đó quả thực là một xứ sở thần tiên — tuyệt vời nhất mà trí tưởng tượng của con người có thể dung chứa. Thảm thực vật rậm rạp đan cài vào nhau phía trên đầu tạo thành một giàn leo tự nhiên, và xuyên qua đường hầm xanh tươi ấy dưới ánh hoàng hôn vàng vọt là dòng sông xanh trong vắt đang lợ lững trôi, tự thân nó đã rất đẹp, nhưng lại càng trở nên kỳ vĩ bởi những sắc thái kỳ lạ tỏa ra từ ánh sáng rực rỡ phía trên được lọc qua và dịu đi trên đường rơi xuống. Trong suốt như pha lê, tĩnh lặng như một tấm kính, xanh ngắt như rìa của một tảng băng trôi, nó trải dài trước mắt chúng tôi dưới chiếc vòm lá rợp bóng, mỗi nhịp chèo lại gieo hàng ngàn gợn sóng lăn tăn trên bề mặt lấp lánh của nó. Đó là một lối vào xứng tầm với một vùng đất của những điều kỳ diệu. Mọi dấu vết của thổ dân đã lùi vào dĩ vãng, nhưng sự sống của loài vật lại xuất hiện thường xuyên hơn, và dáng vẻ dạn dĩ của chúng cho thấy chúng hoàn toàn không biết gì về thợ săn. Những chú khỉ nhung đen nhỏ xíu, với hàm răng trắng muốt và đôi mắt sáng lấp lánh đầy vẻ trêu chọc, cứ ríu rít nhìn chúng tôi khi thuyền lướt qua. Với một tiếng tùm nặng nề, một con cá sấu thỉnh thoảng lại lao xuống từ bờ sông. Có lúc, một con lợn vòi đen đủi, cục mịch đứng nhìn chúng tôi từ một khoảng trống giữa các lùm cây, rồi ì à ì ạch bỏ chạy xuyên qua rừng rậm; cũng có lúc, thân hình uốn lượn sắc vàng của một con báo lửa lớn vút qua bụi rậm, và đôi mắt xanh đầy vẻ hiểm độc của nó trừng trừng ném ánh nhìn thù hằn về phía chúng tôi qua bờ vai rám nắng. Thế giới loài chim vô cùng phong phú, đặc biệt là các loài chim lội nước như cò, diệc và cò quăm tụ tập thành từng nhóm nhỏ — màu xanh, đỏ và trắng — trên mọi khúc gỗ nhô ra từ bờ sông, trong khi ngay bên dưới chúng tôi, làn nước trong suốt như pha lê đang rộn ràng tôm cá đủ mọi hình thù và màu sắc.

Trong ba ngày, chúng tôi xuôi theo đường hầm ánh nắng xanh mờ ảo này. Trên những khúc sông dài, người ta hầu như không thể phân biệt nổi khi nhìn về phía trước rằng đâu là điểm kết thúc của dòng nước xanh thẳm đằng xa và đâu là vòm cây xanh thẳm đằng xa bắt đầu. Sự yên bình sâu thẳm của dòng thủy đạo kỳ lạ này hoàn toàn không bị phá vỡ bởi bất kỳ dấu hiệu nào của con người.

— Không có thổ dân ở đây đâu. Sợ lắm. Curupuri, — Gomez nói.

— Curupuri là thần rừng, — Lord John giải thích. — Đó là tên gọi chung cho bất kỳ loại ma quỷ nào. Mấy tội nghiệp nghĩ rằng có thứ gì đó đáng sợ theo hướng này, nên họ tránh xa nó ra.

Vào ngày thứ ba, rõ ràng là cuộc hành trình bằng xuồng của chúng tôi không thể kéo dài thêm bao lâu nữa, bởi dòng suối đang cạn đi nhanh chóng một cách trông thấy. Chỉ trong vòng chưa đầy hai tiếng đồng hồ mà chúng tôi đã bị mắc cạn tới hai lần. Cuối cùng, chúng tôi đành kéo thuyền lên bờ bụi rậm và qua đêm ngay bên bờ sông. Sáng hôm sau, Lord John và tôi đi sâu vào rừng chừng vài dặm, đi song song với dòng suối; nhưng khi thấy nó ngày càng cạn hơn, chúng tôi quay trở lại và báo cáo — điều mà Giáo sư Challenger từ lâu đã hoài nghi — rằng chúng tôi đã chạm đến điểm cao nhất mà xuồng có thể vươn tới được. Do đó, chúng tôi kéo chúng lên, giấu kỹ giữa các lùm cây, rồi dùng rìu đánh dấu trên thân cây để có thể tìm lại chúng sau này. Kế đó, chúng tôi phân chia số hành lý mang theo — súng đạn, lương thực, lều bạt, chăn mền và những thứ khác — rồi vác ba lô trên vai, chính thức bước vào chặng đường gian khổ hơn của cuộc hành trình.

Một cuộc cãi vã không may giữa hai vị hiếu chiến đã đánh dấu thời điểm khởi đầu cho chặng đường mới của chúng tôi. Kể từ khoảnh khắc gia nhập đoàn, Challenger liên tục đưa ra chỉ thị cho tất cả mọi người, điều đó rõ ràng khiến Summerlee vô cùng bất mãn. Giờ đây, khi ông giao một nhiệm vụ nào đó cho người đồng nghiệp của mình (chỉ là việc mang theo một chiếc phong vũ biểu aneroid), sự việc cuối cùng cũng bùng nổ đến đỉnh điểm.

— Xin phép được hỏi ngài, — Summerlee cất giọng điềm tĩnh đến mức gai góc, — với tư cách gì mà ngài lại tự ý ra những mệnh lệnh này?

Challenger trừng mắt, chòm râu dựng ngược cả lên.

— Tôi làm thế, thưa Giáo sư Summerlee, với tư cách là trưởng đoàn của cuộc thám hiểm này.

— Tôi buộc phải nói cho ngài biết rằng tôi không công nhận ngài ở cái tư cách đó.

— Quả thế sao! — Challenger cúi đầu với một vẻ mỉa mai nặng nề. — Có lẽ ngài muốn định nghĩa lại chính xác vị trí của tôi chăng?

— Vâng, thưa ngài. Ngài là một kẻ mà sự trung thực đang bị đem ra xét xử, và hội đồng này có mặt ở đây để phán xét điều đó. Ngài đang bước đi cùng với những vị quan tòa của chính mình đấy, thưa ngài.

— Trời ạ! — Challenger thốt lên, đoạn ngồi phịch xuống mạn của một chiếc xuồng. — Nếu vậy thì dĩ nhiên ngài cứ tiếp tục con đường của mình đi, còn tôi sẽ thong thả theo sau. Nếu tôi không phải là nhóm trưởng thì ngài đừng có trông mong tôi dẫn đường.

Tạ ơn trời đất vì vẫn còn có hai con người tỉnh táo — Lord John Roxton và chính tôi — kịp thời ngăn cản sự trẻ con và ngớ ngẩn của hai vị bác học nhà ta khiến chúng tôi phải tay trắng trở về London. Bao nhiêu lời tranh luận, van xin và giải thích mới làm họ dịu xuống được! Rồi cuối cùng, Summerlee với nụ cười nhếch mép cùng chiếc tẩu thuốc sẽ lững thững bước về phía trước, còn Challenger thì lầm bầm vừa lăn vừa lê theo sau. Nhờ một may mắn nào đó, vào khoảng thời gian này, chúng tôi phát hiện ra cả hai vị uyên bác nhà ta đều có cái nhìn vô cùng tồi tệ về Tiến sĩ Illingworth ở Edinburgh. Kể từ đó trở đi, đó trở thành chiếc phao cứu sinh duy nhất của chúng tôi, và mọi tình huống căng thẳng đều được xoa dịu bằng cách nhắc đến tên của vị nhà động vật học người Scotland ấy, khi ấy cả hai vị giáo sư sẽ lập tức lập nên một liên minh và tình bạn tạm thời để cùng nhau căm ghét và phỉ báng đối thủ chung này.

Tiến bước theo hàng dọc men theo bờ suối, chúng tôi nhanh chóng nhận ra nó đã thu hẹp lại chỉ còn là một con lạch nhỏ, và cuối cùng thì mất hút giữa một đầm lầy xanh ngát toàn rêu bọt biển, nơi chúng tôi lún sâu đến đầu gối. Nơi này bị ám ảnh bởi những đám muỗi cùng đủ loại côn trùng bay lét nhét đến rợn ngườigiạ, thế nên chúng tôi vô cùng mừng rỡ khi tìm lại được mặt đất vững chãi và rẽ qua một vòng giữa những tán cây để né tránh cái đầm lầy độc hại cứ ngân nga như một chiếc phong cầm ở đằng xa bởi tiếng côn trùng kêu râm ran.

Vào ngày thứ hai kể từ khi rời bỏ những chiếc xuồng, chúng tôi nhận thấy toàn bộ đặc điểm của vùng đất đã thay đổi hoàn toàn. Con đường chúng tôi đi cứ liên tục dốc ngược lên, và khi chúng tôi lên cao hơn, khu rừng thưa dần và mất đi vẻ tươi tốt đặc trưng của vùng nhiệt đới. Những thân cây khổng lồ của vùng đồng bằng phù sa Amazon nhường chỗ cho những rặng cọ Phoenix và cọ dừa mọc thành từng cụm rải rác, với lớp bụi rậm mọc xen kẽ dày đặc. Trong những trũng đất ẩm ướt hơn, những tán lá rũ duyên dáng của cọ Mauritia xòe rộng ra. Chúng tôi hoàn toàn di chuyển dựa vào la bàn, và có đôi ba lần nảy sinh những bất đồng quan điểm giữa Challenger và hai người da đỏ bản xứ, khi mà — trích dẫn những lời đầy phẫn nộ của vị giáo sư — toàn bộ nhóm đã quyết định "tin vào bản năng sai lầm của những kẻ dã man chưa phát triển thay vì sản phẩm cao nhất của nền văn minh châu Âu hiện đại." Việc chúng tôi làm thế là hoàn toàn có cơ sở được thể hiện vào ngày thứ ba, khi Challenger thừa nhận rằng ông nhận ra một số cột mốc trong chuyến hành trình trước đây của mình, và tại một địa điểm, chúng tôi thực sự bắt gặp bốn hòn đá bị lửa thiêu đen, hẳn là dấu vết của một bãi cắm trại cũ.

Con đường vẫn tiếp tục dốc lên, và chúng tôi vượt qua một sườn dốc chi chít đá phải mất tới hai ngày mới đi qua hết. Thảm thực vật lại một lần nữa thay đổi, và chỉ còn trơ lại cây ngà thực vật, cùng với vô số loài phong lan kỳ diệu mà trong đó tôi đã học được cách nhận diện loài Nuttonia Vexillaria hiếm có cùng những đóa hoa hồng và đỏ thắm lộng lẫy của Cattleya và odontoglossum. Thỉnh thoảng, những con lạch với đáy rải sỏi và hai bên bờ rủ đầy dương xỉ lại róc rách chảy qua những thung lũng nông trên đồi, mang đến những bãi cắm trại tuyệt vời vào mỗi buổi chiều tối bên bờ của một vũng nước rải rác đá, nơi những bầy cá nhỏ lưng xanh, kích thước và hình dáng hệt như cá hồi Anh, đã mang lại cho chúng tôi một bữa tối ngon miệng.

Vào ngày thứ chín kể từ khi rời khỏi xuồng, sau khi đã vượt qua quãng đường mà tôi ước tính là khoảng một trăm hai mươi dặm, chúng tôi bắt đầu đi ra khỏi khu rừng, nơi những thân cây đã lùn đi cho đến khi chỉ còn là những bụi cây nhỏ. Vị trí của chúng được thay thế bởi một vùng hoang mạc tre nứa bạt ngàn, mọc dày đặc đến mức chúng tôi chỉ có thể băng qua bằng cách dùng dao rựa và dao phát quang của người da đỏ để chặt cây mở lối. Chúng tôi mất trọn một ngày, di chuyển từ bảy giờ sáng cho đến tám giờ tối, chỉ nghỉ ngơi hai lần mỗi lần một tiếng, mới vượt qua nổi chướng ngại vật này. Chẳng có gì tẻ nhạt và mệt mỏi hơn thế nữa, bởi ngay cả ở những khoảng trống nhất, tôi cũng chẳng thể nhìn xa hơn mười hoặc mười hai thước, trong khi tầm nhìn của tôi thường chỉ giới hạn ở tấm áo khoác cotton của Lord John ngay trước mặt, cùng bức tường vàng rực chỉ cách thân mình chừng một gang tay ở cả hai bên. Phía trên đầu rọi xuống một tia nắng mỏng manh tựa lưỡi dao, và cách chúng tôi mười lăm thước về phía bầu trời xanh thẳm, người ta chỉ có thể nhìn thấy ngọn của những đám sậy đang đung đưa. Tôi không biết loại sinh vật nào sinh sống trong một thảm tre rậm rạp như thế, nhưng vài lần chúng tôi nghe thấy tiếng quẫy nước của những động vật lớn, nặng nề ở ngay sát bên. Dựa vào những âm thanh đó, Lord John phỏng đoán chúng là một loài gia súc hoang dã nào đó. Ngay khi màn đêm buông xuống, chúng tôi đã dọn sạch và thoát khỏi vành đai tre nứa, rồi nhanh chóng dựng trại, kiệt sức sau một ngày dài dằng dặc.

Sáng sớm hôm sau, chúng tôi lại tiếp tục lên đường và nhận thấy địa hình lại thay đổi một lần nữa. Phía sau chúng tôi là bức tường tre nứa dựng đứng rành mạch hệt như thể nó đánh dấu dòng chảy của một con sông. Phía trước là một đồng bằng mở rộng, thoai thoải dốc lên và điểm xuyết những cụm dương xỉ thân gỗ, toàn bộ uốn lượn trước mắt chúng tôi cho đến khi kết thúc ở một dãy đồi dài hình lưng cá voi. Chúng tôi đến nơi vào khoảng giữa trưa, để rồi chỉ nhận ra một thung lũng nông ở phía bên kia, lại tiếp tục dốc thoai thoải dẫn lên một đường chân trời thấp và tròn trịa. Chính tại đây, khi chúng tôi đang vượt qua ngọn đồi đầu tiên trong số đó, một sự kiện đã xảy ra mà người ta có thể cho là quan trọng hoặc không.

Giáo sư Challenger, người cùng với hai người da đỏ bản xứ đang dẫn đầu đoàn, đột nhiên dừng bước và hứng khởi chỉ tay sang bên phải. Vừa lúc đó, ở khoảng cách chừng một dặm, chúng tôi nhìn thấy thứ trông giống như một con chim xám khổng lồ đang từ từ vỗ cánh bay lên từ mặt đất và lướt đi êm ái, bay rất thấp và thẳng tắp, cho đến khi khuất hẳn giữa những lùm dương xỉ thân gỗ.

— Các anh có thấy nó không? — Challenger hân hoan hét lên. — Summerlee, anh có thấy nó không?

Đồng nghiệp của ông đang đăm đăm nhìn vào nơi sinh vật đó biến mất.

— Anh cho rằng đó là con gì? — ông hỏi.

— Theo suy đoán tốt nhất của tôi, đó là một con thằn lằn bay pterodactyl.

Summerlee bật cười nhạo báng. — Thằn lằn bay cái con khỉ! — ông nói. — Đó là một con cò, nếu như tôi có mắt nhìn.

Challenger tức giận đến mức không thốt nên lời. Ông chỉ đơn giản quàng ba lô lên vai và tiếp tục sải bước hành quân. Tuy nhiên, Lord John đi ngang hàng với tôi, và khuôn mặt anh trầm ngâm hơn ngày thường rất nhiều. Anh đang cầm chiếc kính nhòm Zeiss trên tay.

— Tôi đã lấy nét nó trước khi nó bay qua mấy ngọn cây, — anh nói. — Tôi không dám khẳng định chắc chắn đó là con gì, nhưng tôi dám đem danh dự của một tay thợ săn ra để cá rằng nó không phải là bất kỳ loài chim nào mà tôi từng tận mắt nhìn thấy trong đời.

Mọi chuyện là thế đấy. Liệu chúng ta có thực sự đang đứng ngay rìa của miền đất vô định, chạm trán với những tiền đồn của thế giới bị lãng quên mà vị trưởng đoàn của chúng tôi vẫn hằng nhắc đến? Tôi kể lại sự việc y như những gì đã xảy ra và các bạn sẽ biết được nhiều như tôi vậy. Nó diễn ra đơn độc, bởi chúng tôi chẳng thấy thêm bất kỳ điều gì có thể gọi là đáng chú ý nữa.

Và giờ đây, thưa các độc giả của tôi, nếu như tôi có bất kỳ ai đi chăng nữa, tôi đã dẫn dắt các bạn vượt qua dòng sông rộng lớn, xuyên qua bức màn sậy, xuôi theo đường hầm xanh thẳm, leo lên sườn dốc dài rợp bóng cọ, băng qua bụi tre nứa, và bước ngang qua đồng bằng dương xỉ thân gỗ. Cuối cùng, điểm đến của chúng tôi đã hiện ra rõ mồn một trước mắt. Khi đã vượt qua ngọn đồi thứ hai, trước mắt chúng tôi mở ra một vùng đồng bằng lởm chởm mọc đầy cọ, rồi tiếp theo là dải vách đá đỏ cao chót vót mà tôi từng thấy trong bức tranh. Nó đang nằm ở đó, ngay lúc tôi đang viết những dòng này, và chẳng còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là nó. Ở điểm gần nhất, nó cách trại hiện tại của chúng tôi khoảng bảy dặm, và uốn lượn trải dài tít tắp đến tận nơi nào mắt tôi còn có thể nhìn thấy. Challenger ngạo nghễ bước đi như một con công trúng giải, còn Summerlee thì im lặng nhưng vẫn đầy vẻ hoài nghi. Thêm một ngày nữa hẳn sẽ đặt dấu chấm hết cho một số mối hoài nghi của chúng tôi. Trong lúc này, vì Jose, kẻ bị một đoạn tre nhọn đâm thủng tay, khăng khăng đòi quay về, nên tôi đành gửi lá thư này theo cậu ta, và chỉ hy vọng rằng cuối cùng nó sẽ đến được tay người nhận. Tôi sẽ viết thư tiếp khi có dịp. Tôi đã đính kèm theo đây một bản đồ phác thảo sơ lược về cuộc hành trình của chúng tôi, hy vọng nó sẽ giúp phần tường thuật trở nên dễ hiểu hơn đôi chút.