Một tai họa khủng khiếp vừa giáng xuống đầu chúng tôi. Ai mà lường trước được điều này cơ chứ? Tôi không thể nhìn thấy bất kỳ lối thoát nào cho những rắc rối của chúng ta. Có lẽ chúng ta đã bị kết án phải dành phần đời còn lại của mình ở nơi xa lạ và biệt lập này.

Tôi vẫn còn bàng hoàng đến mức khó lòng suy nghĩ rành mạch về thực tại trước mắt hay những cơ hội trong tương lai. Đối với các giác quan đang kinh hãi của tôi, thực tại thì vô cùng tồi tệ còn tương lai lại tối tăm như mực.

Chưa từng có ai lâm vào hoàn cảnh ngặt nghèo hơn thế; việc tiết lộ tọa độ địa lý chính xác của chúng tôi cho các bạn rồi nhờ họ cử một đội giải cứu cũng chẳng ích gì. Thậm chí dẫu họ có thể phái một đội đi chăng nữa, thì theo mọi xác suất hợp lý, số phận của chúng tôi cũng đã được định đoạt từ lâu trước khi họ kịp đặt chân tới Nam Mỹ.

Quả thực, chúng tôi bị cách ly khỏi mọi sự trợ giúp của con người chẳng khác nào đang ở trên mặt trăng. Nếu muốn vượt qua kiếp nạn này, chỉ có những phẩm chất của chính chúng ta mới có thể cứu lấy ta. Đồng hành cùng tôi là ba con người phi thường, những người có bộ óc lớn lao và lòng dũng cảm bất khuất. Đó là hy vọng duy nhất và lớn nhất của chúng tôi. Chỉ khi nhìn vào những gương mặt điềm tĩnh của các chiến hữu, tôi mới thấy một chút ánh sáng le lỏi qua bóng tối. Về bề ngoài, tôi hy vọng mình cũng tỏ ra bình thản như họ. Nhưng sâu thẳm bên trong, tôi ngập tràn nỗi âu lo.

Hãy để tôi tường thuật lại cho anh, với tất cả sự chi tiết có thể, chuỗi sự kiện đã đẩy chúng tôi đến thảm họa này.

Khi viết xong bức thư trước, tôi đã thông báo rằng chúng tôi chỉ còn cách một bức tường vách đá đỏ rực khổng lồ chừng bảy dặm — một dãy vách đá mà không còn nghi ngờ gì nữa, đã bao bọc lấy cao nguyên mà Giáo sư Challenger từng nhắc tới. Khi chúng tôi đến gần, chiều cao của chúng có vẻ còn lớn hơn những gì ông ấy đã tuyên bố ở một số nơi — có đoạn vươn cao tới ít nhất một nghìn feet — và chúng có những đường vân kỳ lạ, một đặc điểm mà tôi tin là vốn có ở các khối phun trào bazan. Điều gì đó tương tự cũng có thể được nhìn thấy tại Salisbury Crags ở Edinburgh. Phần đỉnh cho thấy mọi dấu hiệu của một thảm thực vật tươi tốt, với những bụi cây mọc gần mép vực, và xa hơn phía sau là rất nhiều cây cao. Không có dấu hiệu nào về sự sống mà chúng tôi có thể nhìn thấy.

Đêm đó, chúng tôi dựng trại ngay dưới chân vách đá — một nơi vô cùng hoang dã và quạnh hiu. Những vách đá phía trên không chỉ thẳng đứng mà còn uốn cong ra ở phần đỉnh, khiến cho việc trèo lên là điều hoàn toàn không thể. Gần chỗ chúng tôi có một đỉnh đá cao và mảnh dẻ mà tôi tin mình đã nhắc tới ở phần đầu bản tường thuật này. Nó trông giống như một ngọn tháp nhà thờ màu đỏ rộng bản, với phần đỉnh ngang bằng với mặt cao nguyên, nhưng ở giữa lại có một khe vực sâu hoắm há miệng. Trên đỉnh ngọn tháp đó mọc một cái cây cao. Cả đỉnh đá lẫn vách đá đều tương đối thấp — tôi đoán chừng khoảng năm, sáu trăm feet.

"Chính trên ngọn cây đó," Giáo sư Challenger nói, vừa chỉ tay về phía cái cây, "con dực long đã đậu. Tôi đã leo nửa chừng lên ngọn tảng đá trước khi bắn hạ nó. Tôi nghiêng về ý kiến rằng một nhà leo núi giỏi như tôi có thể leo lên tới đỉnh tảng đá đó, mặc dù dĩ nhiên, khi lên đến nơi thì anh ta cũng chẳng gần cao nguyên hơn chút nào."

Khi Challenger nói về con dực long của ông ta, tôi liếc nhìn Giáo sư Summerlee, và lần đầu tiên tôi dường như nhận thấy những dấu hiệu của sự hoài nghi đang lung lay cùng sự hối hận. Không còn nụ cười mỉa mai nào trên đôi môi mỏng của ông, trái lại, đó là một vẻ mặt xám xịt, hốc hác đầy vẻ phấn khích và kinh ngạc. Challenger cũng nhìn thấy điều đó, và tận hưởng hương vị chiến thắng đầu tiên.

"Tất nhiên rồi," ông nói, với kiểu châm chọc vụng về và nặng nề của mình, "Giáo sư Summerlee sẽ hiểu rằng khi tôi nói đến dực long, ý tôi là một con cò — chỉ có điều đó là loại cò không có lông, mang làn da thuộc, có màng ở cánh, và trong hàm thì có răng." Ông nhếch mép cười, chớp mắt và cúi đầu chào cho đến khi đồng nghiệp của mình quay lưng bước đi.

Buổi sáng, sau một bữa điểm tâm đạm bạc gồm cà phê và củ sắn — chúng tôi phải tiết kiệm lượng dự trữ của mình — chúng tôi tổ chức một cuộc họp hội đồng chiến tranh bàn về phương pháp tốt nhất để leo lên cao nguyên phía trên.

Chalvester chủ trì với một vẻ trang nghiêm như thể ông là Chánh án Tối cao đang ngự trên ghế quan tòa. Hãy tưởng tượng ông đang ngồi trên một tảng đá, chiếc mũ rơm ngớ ngẩn tuổi trẻ lệch ra phía sau đầu, đôi mắt trịch thượng nhìn xuống chúng tôi từ dưới đôi mi rủ xuống, bộ râu đen vĩ đại lắc lư trong lúc ông chậm rãi định nghĩa tình hình hiện tại và những bước di chuyển trong tương lai của chúng ta.

Bên dưới ông, bạn có thể nhìn thấy ba chúng tôi — bản thân tôi thì rám nắng, trẻ trung và tràn trề sức sống sau chuyến hành trình ngoài trời; Summerlee thì trang nghiêm nhưng vẫn đầy vẻ soi mói đằng sau chiếc tẩu thuốc bất ly thân; Lord John thì sắc bén như lưỡi dao cạo, với vóc dáng dẻo dai, nhanh nhẹn đang tựa vào khẩu súng trường, đôi mắt đầy khao khát dán chặt vào người diễn thuyết. Phía sau chúng tôi là hai tên lai da ngăm đen và một nhúm người da đỏ, trong khi ở phía trước và trên đầu chúng tôi sừng sững những gân đá đỏ khổng lồ ngăn cách chúng tôi với mục tiêu của mình.

"Tôi không cần phải nói," người đứng đầu của chúng tôi tuyên bố, "rằng trong chuyến ghé thăm lần trước, tôi đã vắt kiệt mọi phương tiện để leo lên vách đá này, và ở nơi mà tôi đã thất bại thì tôi không nghĩ ai khác có thể thành công, bởi vì tôi cũng rành đôi chút về leo núi. Lúc đó tôi chẳng mang theo bất kỳ dụng cụ leo vách đá nào bên mình, nhưng lần này tôi đã cẩn thận mang theo chúng. Với sự trợ giúp của chúng, tôi quả quyết rằng mình có thể leo lên đỉnh ngọn tháp đá đơn độc kia; nhưng chừng nào vách đá chính còn nhô ra phía trước, thì mọi nỗ lực leo lên đó đều là vô ích. Chuyến đi trước của tôi đã bị thúc ép bởi mùa mưa sắp đến và nguồn dự trữ cạn kiệt. Những cân nhắc đó đã giới hạn thời gian của tôi, và tôi chỉ có thể tuyên bố rằng mình đã khảo sát khoảng sáu dặm vách đá về phía đông của chúng ta mà không tìm thấy bất kỳ lối lên nào khả thi. Vậy thì, bây giờ chúng ta phải làm gì?"

"Dường như chỉ có một con đường hợp lý," Giáo sư Summerlee lên tiếng. "Nếu anh đã thám hiểm phía đông, chúng ta nên đi dọc theo chân vách đá về phía tây, và tìm kiếm một điểm khả thi cho việc leo lên."

"Đúng thế," Lord John nói. "Xác suất là cao nguyên này không quá lớn, và chúng ta sẽ đi vòng quanh nó cho đến khi hoặc tìm thấy một lối lên dễ dàng, hoặc quay trở lại điểm xuất phát ban đầu."

"Tôi đã giải thích cho người bạn trẻ của chúng ta ở đây rồi," Challenger nói (ông có thói quen ám chỉ tôi như thể tôi là một đứa trẻ đi học tiểu học mười tuổi), "rằng hoàn toàn không thể có một lối lên dễ dàng ở bất cứ đâu, vì một lý do đơn giản là nếu có thì đỉnh cao nguyên sẽ không bị cô lập, và những điều kiện gây ra sự can thiệp kỳ lạ đối với các quy luật sinh tồn chung sẽ không tồn tại. Tuy nhiên, tôi thừa nhận rằng rất có thể có những nơi mà một nhà leo núi cừ khôi có thể lên đến đỉnh, nhưng một loài động vật cồng kềnh và nặng nề lại không thể xuống được. Chắc chắn là có một điểm mà việc leo lên là khả thi."

"Sao ông biết điều đó, thưa ngài?" Summerlee hỏi cộc lốc.

"Bởi vì người tiền nhiệm của tôi, nhà thám hiểm người Mỹ Maple White, thực sự đã thực hiện một cuộc leo núi như vậy. Nếu không thì làm sao ông ta có thể nhìn thấy con quái vật mà ông ta phác thảo trong cuốn sổ tay của mình?"

"Đó là anh đang suy luận có phần đi trước các sự thật đã được chứng minh," tên cứng đầu Summerlee đáp. "Tôi thừa nhận cao nguyên của anh, bởi vì tôi đã tận mắt nhìn thấy nó; nhưng cho đến nay tôi vẫn chưa thỏa mãn rằng nó chứa bất kỳ hình thức sự sống nào."

"Những gì anh thừa nhận, thưa ngài, hay những gì anh không thừa nhận, thực ra có tầm quan trọng nhỏ bé đến mức không thể tưởng tượng nổi. Tôi rất vui khi nhận thấy bản thân cao nguyên thực sự đã đập vào nhận thức của anh." Ông ngước nhìn lên trên, và rồi, trước sự kinh ngạc của chúng tôi, ông bật dậy khỏi tảng đá, túm lấy cổ áo Summerlee, ngửa mặt ông ấy lên trời. "Bây giờ thì thưa ngài!" ông hét lớn, giọng khàn đặc vì phấn khích. "Tôi có đang giúp anh nhận ra rằng cao nguyên này có chứa sự sống của loài vật nào đó hay không?"

Tôi đã nói rằng một rìa cây xanh rậm rạp treo lơ lửng trên mép vách đá. Từ trong đó, một vật thể đen bóng đã nhô ra. Khi nó từ từ ló dạng và lơ lửng trên khe vực, chúng tôi nhìn thấy đó là một con rắn rất lớn với cái đầu dẹt kỳ lạ hình chiếc xẻng. Nó uốn lượn và dao động phía trên chúng tôi trong một phút, ánh mặt trời buổi sáng lấp lánh trên những khúc cuộn mượt mà, uyển chuyển của nó. Sau đó, nó từ từ thu mình lại và biến mất.

Summerlee đã vô cùng chăm chú đến mức ông đứng im không kháng cự khi Challenger ngửa cằm ông lên trời. Bây giờ ông mới hất đồng nghiệp của mình ra và lấy lại vẻ uy nghiêm.

"Tôi rất lấy làm vinh hạnh, Giáo sư Challenger," ông nói, "nếu ông có thể trình bày bất kỳ nhận xét nào nảy sinh trong đầu mà không cần phải túm lấy cằm tôi. Ngay cả sự xuất hiện của một con trăn đá rất bình thường cũng có vẻ không đủ để biện minh cho một hành động vô phép như vậy."

"Nhưng dẫu sao thì vẫn có sự sống trên cao nguyên đó," đồng nghiệp của ông đáp lại đầy đắc thắng. "Và bây giờ, sau khi đã chứng minh kết luận quan trọng này một cách rõ ràng cho bất kỳ ai, dù có thành kiến hay đần độn đến đâu đi nữa, tôi cho rằng chúng ta không thể làm gì tốt hơn là dỡ trại và di chuyển về phía tây cho đến khi tìm thấy phương tiện nào đó để leo lên."

Mặt đất dưới chân vách đá gập ghềnh và đầy đá dăm khiến việc di chuyển trở nên chậm chạp và khó khăn. Tuy nhiên, đột nhiên chúng tôi bắt gặp thứ gì đó khiến lòng mình phấn chấn. Đó là địa điểm của một khu trại cũ, với vài chiếc hộp đựng thịt bò Chicago trống không, một cái chai có nhãn "Brandy", một cái mở đồ hộp bị hỏng, và một lượng lớn rác thải của những lữ khách khác. Một tờ báo nhàu nát, mục nát lộ diện là tờ Chicago Democrat, mặc dù ngày tháng đã bị xóa nhòa.

"Không phải của tôi," Challenger nói. "Chắc chắn là của Maple White."

Lord John nãy giờ vẫn đang chăm chú ngắm nhìn một cây dương xỉ thân gỗ lớn che rợp khu trại. "Này, hãy nhìn cái này xem," anh nói. "Tôi tin rằng nó dùng để làm cột mốc chỉ đường."

Một thanh gỗ cứng đã được đóng vào thân cây theo cách chỉ về phía tây.

"Chắc chắn là cột mốc chỉ đường rồi," Challenger nói. "Còn gì nữa chứ? Thấy mình đang dấn thân vào một sứ mệnh nguy hiểm, nhà thám hiểm tiên phong của chúng ta đã để lại dấu hiệu này để bất kỳ đoàn thợ nào đi theo sau ông ấy đều có thể biết con đường ông ấy đã đi. Có lẽ chúng ta sẽ bắt gặp một số dấu hiệu khác khi tiếp tục tiến bước."

Quả thực chúng tôi đã gặp, nhưng chúng lại mang một bản chất khủng khiếp và hoàn toàn bất ngờ. Ngay bên dưới vách đá mọc lên một đám tre cao đáng kể, giống như loại tre mà chúng tôi từng vượt qua trong cuộc hành trình. Nhiều thân cây trong số đó cao tới hai mươi feet, với phần ngọn sắc nhọn và cứng cáp, đến mức ngay cả khi đứng nguyên tại chỗ, chúng cũng tạo thành những ngọn giáo vô cùng đáng gờm. Chúng tôi đang đi dọc theo rìa của đám bụi rậm này thì ánh mắt tôi bị thu hút bởi ánh sáng lấp lánh của một vật gì đó màu trắng bên trong. Thọc đầu giữa những thân cây, tôi sững sờ nhận ra mình đang ngắm nhìn một hộp sọ không còn chút thịt nào. Toàn bộ bộ xương vẫn ở đó, nhưng hộp sọ đã rơi ra và nằm cách khu vực quang đãng hơn vài feet.

Với vài nhát dao rựa từ những người da đỏ của chúng tôi, chúng tôi đã dọn sạch khu vực này và có thể nghiên cứu chi tiết về thảm kịch cũ này. Chỉ có một vài mảnh vải vụn là còn có thể phân biệt được, nhưng vẫn còn sót lại di vật của đôi giày trên những bàn chân trơ xương, và rõ ràng người đã khuất là một người châu Âu. Một chiếc đồng hồ vàng hiệu Hudson ở New York, và một chiếc dây chuyền giữ chiếc bút máy kiểu máy mọt, nằm lẫn giữa những khúc xương. Ngoài ra còn có một hộp đựng thuốc lá bằng bạc, trên nắp khắc dòng chữ "J. C., từ A. E. S.". Tình trạng của kim loại có vẻ cho thấy thảm họa đã xảy ra cách đây không lâu.

"Anh ta là ai nhỉ?" Lord John hỏi. "Tội nghiệp thật! Có vẻ như mọi chiếc xương trên cơ thể anh ta đều đã gãy vụn."

"Và tre mọc đâm xuyên qua những chiếc xương sườn đã dập nát của anh ta," Summerlee nói. "Đó là loài cây phát triển nhanh, nhưng chắc chắn thật khó mà tưởng tượng nổi cái xác này lại có thể nằm ở đây trong khi những cây tre đã mọc cao tới hai mươi feet như vậy."

"Về danh tính của người đàn ông này," Giáo sư Challenger nói, "tôi hoàn toàn không có chút nghi ngờ nào về điểm đó. Khi tôi lội ngược dòng sông trước khi đến gặp các anh tại trang trại fazenda, tôi đã tiến hành những cuộc điều tra vô cùng tỉ mỉ về Maple White. Ở Para, họ không biết gì cả. May mắn thay, tôi có một manh mối rõ ràng, vì trong cuốn sổ phác thảo của ông ấy có một bức tranh đặc biệt cho thấy ông đang ăn trưa với một vị giáo sĩ nào đó ở Rosario. Tôi đã tìm được vị linh mục này, và mặc dù ông ta tỏ ra là một kẻ hay tranh luận, kẻ cảm thấy vô cùng phật ý khi tôi chỉ ra cho ông ta thấy tác động ăn mòn mà khoa học hiện đại phải gây ra đối với niềm tin của ông ta, thế nhưng ông ta vẫn cung cấp cho tôi một số thông tin xác thực. Maple White đã đi qua Rosario bốn năm trước, tức là hai năm trước khi tôi nhìn thấy xác chết của ông ta. Lúc đó ông không đi một mình, mà có một người bạn, một người Mỹ tên là James Colver, người đã ở lại trên thuyền và không gặp vị giáo sĩ này. Do đó, tôi nghĩ không còn nghi ngờ gì nữa rằng chúng ta đang nhìn vào di hài của James Colver này."

"Cũng như," Lord John nói, "chẳng có mấy nghi ngờ về việc anh ta gặp cái chết của mình ra sao. Anh ta đã rơi hoặc bị đẩy từ trên đỉnh xuống, và do đó bị đâm xuyên qua. Nếu không thì làm sao anh ta lại bị gãy xương, và làm sao anh ta lại bị đâm xuyên bởi những thân cây có ngọn cao vượt quá đầu chúng tôi như thế?"

Một sự tĩnh lặng bao trùm lấy chúng tôi khi đứng vây quanh những phần di cốt tan nát này và nhận ra sự thật trong lời nói của Lord John Roxton. Phần đỉnh nhô ra của vách đá nhô hẳn ra trên bãi tre. Không còn nghi ngờ gì nữa, anh ta đã ngã từ trên cao xuống. Nhưng anh ta có thực sự ngã không? Đó có phải là một tai nạn? Hay — những khả năng đầyềm gở và khủng khiếp đã bắt đầu hình thành xung quanh vùng đất vô danh đó.

Chúng tôi lẳng lặng rời đi, tiếp tục đi dọc theo đường viền của những vách đá, vốn phẳng lì và liền mạch chẳng khác nào những thềm băng khổng lồ ở Nam Cực mà tôi từng thấy mô tả trải dài từ đường chân trời này sang đường chân trời khác và vươn cao ngút ngàn trên đỉnh cột buồm của con tàu thám hiểm.

Trong suốt năm dặm, chúng tôi không hề thấy một khe nứt hay vết cắt nào. Và rồi đột nhiên chúng tôi nhận ra một thứ khiến chúng tôi tràn ngập niềm hy vọng mới. Trong một hõm đá, được che mưa, có vẽ một mũi tên bằng phấn thô sơ, vẫn chỉ hướng về phía tây.

"Lại là Maple White," Giáo sư Challenger nói. "Ông ấy có linh cảm rằng những bước chân xứng đáng sẽ đi sát theo sau mình."

Hắn ta có phấn sao?

"Một hộp phấn màu nằm trong số những vật dụng tôi tìm thấy trong ba lô của ông ấy. Tôi nhớ viên phấn màu trắng đã bị mài mòn đến tận gốc."

"Đó quả thực là một bằng chứng tốt," Summerlee nói. "Chúng ta chỉ có thể chấp nhận sự dẫn dắt của ông ấy và tiếp tục đi về phía tây."

Chúng tôi đã đi thêm chừng năm dặm nữa thì lại nhìn thấy một mũi tên trắng trên các vách đá. Đó là một điểm mà bề mặt vách đá lần đầu tiên bị chia cắt thành một khe hẹp. Bên trong khe nứt có một dấu hiệu chỉ đường thứ hai, chỉ thẳng lên trên với phần đầu hơi nhô cao, như thể vị trí được chỉ định nằm ở phía trên mực mặt đất.

Đó là một nơi trang nghiêm, vì các bức vách quá khổng lồ và khe trời xanh lại quá hẹp và bị che khuất bởi một vành đai thực vật kép, đến nỗi chỉ có một thứ ánh sáng lờ mờ và u ám mới lọt xuống được đáy. Chúng tôi đã không được ăn gì trong nhiều giờ liền, và vô cùng mệt mỏi với cuộc hành trình đầy đá dăm và gập ghềnh, nhưng thần kinh của chúng tôi quá căng thẳng để có thể cho phép dừng lại. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn ra lệnh dựng trại, và để lại những người da đỏ ở lại sắp xếp, bốn chúng tôi cùng với hai tên lai tiến vào hẻm núi hẹp.

Miệng hẻm núi rộng không quá bốn mươi feet, nhưng nó nhanh chóng khép lại cho đến khi kết thúc bằng một góc nhọn, quá thẳng và nhẵn để có thể leo lên. Chắc chắn đây không phải là nơi mà nhà thám hiểm tiên phong của chúng ta đã cố gắng chỉ ra. Chúng tôi quay trở lại — toàn bộ hẻm núi sâu không quá một phần tư dặm — và rồi đột nhiên đôi mắt nhanh nhạy của Lord John bắt gặp thứ mà chúng tôi đang tìm kiếm. Tít trên cao trên đầu chúng tôi, giữa những bóng râm tối tăm, có một vòng tròn tối thẫm hơn. Chắc chắn đó chỉ có thể là lối vào của một hang động.

Chân vách đá chất đống những hòn đá dăm ở vị trí đó, và việc trèo lên không mấy khó khăn. Khi chúng tôi lên đến nơi, mọi nghi ngờ đã được xóa bỏ. Không chỉ là một lối mở vào trong đá, mà ngay bên cạnh nó, dấu hiệu mũi tên lại được khắc một lần nữa. Đây chính là điểm đến, và đây chính là phương tiện mà Maple White cùng người đồng hành bất hạnh của ông đã thực hiện chuyến leo núi của họ.

Chúng tôi quá phấn khích nên không quay lại trại, mà phải tiến hành cuộc thám hiểm đầu tiên ngay lập tức. Lord John có một chiếc đèn pin điện trong ba lô, và thứ này phải dùng làm ánh sáng cho chúng tôi. Anh tiến lên trước, rọi vòng tròn ánh sáng vàng nhỏ bé và trong trẻo của mình về phía trước, trong khi chúng tôi nối đuôi nhau thành một hàng dọc.

Hang động rõ ràng đã bị nước bào mòn, các vách đá nhẵn nhụi và sàn nhà phủ đầy những hòn đá tròn trịa. Nó có kích thước vừa đủ để một người duy nhất chui qua bằng cách cúi người xuống. Nó chạy thẳng vào trong đá khoảng năm mươi thước, rồi sau đó dốc lên một góc bốn mươi lăm độ. Chẳng mấy chốc, độ dốc này càng trở nên dốc hơn nữa, và chúng tôi thấy mình phải trèo bằng cả tay lẫn chân giữa những đống đá dăm lỏng lẻo trượt ra từ bên dưới. Đột nhiên một tiếng kêu thốt lên từ Lord Roxton.

"Nó bị chặn rồi!" anh nói.

Tập trung phía sau anh, chúng tôi nhìn thấy trong vùng ánh sáng vàng là một bức tường đá bazan đổ nát kéo dài tận trần nhà.

"Mái nhà bị sập rồi!"

Chúng tôi vô ích kéo một vài mảnh ra. Hiệu quả duy nhất là những mảnh lớn hơn bị tách rời và đe dọa lăn xuống dốc để nghiền nát chúng tôi. Rõ ràng là chướng ngại vật này vượt quá mọi nỗ lực mà chúng tôi có thể làm để dọn dẹp nó. Con đường mà Maple White đã leo lên không còn khả dụng nữa.

Quá chán nản không thốt nên lời, chúng tôi lảo đảo bước xuống đường hầm tối tăm và quay trở lại trại.

Tuy nhiên, một sự cố đã xảy ra trước khi chúng tôi rời khỏi hẻm núi, có tầm quan trọng lớn xét theo những gì xảy ra sau đó.

Chúng tôi đã tụ tập thành một nhóm nhỏ ở đáy khe vực, cách miệng hang khoảng bốn mươi feet, khi một tảng đá khổng lồ bất ngờ lăn xuống — và lao vụt qua chúng tôi với lực cực kỳ lớn. Đó là pha suýt chết trong gang tấc đối với một hoặc tất cả chúng tôi. Bản thân chúng tôi không thể nhìn thấy tảng đá xuất phát từ đâu, nhưng những người hầu lai của chúng tôi, những người vẫn đang ở miệng hang, cho biết nó bay sượt qua họ, và do đó chắc chắn phải rơi từ trên đỉnh xuống. Nhìn lên trên, chúng tôi không thấy dấu hiệu chuyển động nào phía trên giữa khu rừng xanh rậm rạp che đỉnh vách đá. Tuy nhiên, không thể nghi ngờ gì nữa rằng hòn đá đã nhắm vào chúng tôi, vì vậy vụ việc chắc chắn ám chỉ đến sự hiện diện của con người — và là con người đầy ác ý — trên cao nguyên.

Chúng tôi vội vã rút lui khỏi khe vực, tâm trí ngập tràn diễn biến mới này và ảnh hưởng của nó đối với các kế hoạch của chúng tôi. Tình hình trước đó vốn đã khó khăn lắm rồi, nhưng nếu các chướng ngại vật của Tự nhiên bị gia tăng bởi sự cản trở có chủ ý của con người, thì trường hợp của chúng tôi quả thực là vô vọng. Thế nhưng, khi chúng tôi ngước nhìn vành đai thực vật tươi tốt tuyệt đẹp chỉ cách đầu chúng tôi vài trăm feet, không một ai trong số chúng tôi có thể nảy ra ý định quay trở lại London cho đến khi chúng tôi khám phá nó đến tận cùng.

Khi thảo luận về tình hình, chúng tôi quyết định rằng phương án tốt nhất là tiếp tục đi vòng quanh cao nguyên với hy vọng tìm thấy phương tiện khác để lên đỉnh. Dải vách đá, vốn đã giảm đáng kể về chiều cao, đã bắt đầu chuyển hướng từ tây sang bắc, và nếu chúng ta coi đây là cung của một vòng tròn, thì toàn bộ chu vi không thể quá lớn. Tệ nhất thì trong vài ngày chúng tôi sẽ quay trở lại điểm xuất phát.

Hôm đó chúng tôi thực hiện một cuộc hành trình tổng cộng khoảng hai mươi hai dặm, mà không có bất kỳ sự thay đổi nào trong triển vọng. Tôi có thể đề cập rằng phong vũ biểu aneroid của chúng tôi cho thấy trong độ dốc liên tục mà chúng tôi đã leo lên kể từ khi bỏ lại những chiếc xuồng, chúng tôi đã vươn lên tới không dưới ba nghìn feet so với mực nước biển. Do đó, có một sự thay đổi đáng kể cả về nhiệt độ lẫn thảm thực vật. Chúng tôi đã rũ bỏ được phần lớn cái loài côn trùng kinh khủng vốn là nỗi ám ảnh của những chuyến du hành nhiệt đới. Vẫn còn vài cây cọ sống sót, và rất nhiều dương xỉ thân gỗ, nhưng những cây thuộc lưu vực Amazon đều đã bị bỏ lại phía sau. Thật dễ chịu khi nhìn thấy hoa bìm bìm, hoa lạc tiên, và hoa thu hải đường, tất cả đều gợi cho tôi nhớ về quê nhà, ở đây giữa những tảng đá khắc nghiệt này. Có một bông hoa thu hải đường đỏ y hệt như bông hoa được trồng trong chậu ở cửa sổ của một biệt thự nào đó ở Streatham — nhưng tôi lại đang lan man sang những hồi ức riêng tư rồi.

Đêm đó — tôi vẫn đang nói về ngày đầu tiên đi vòng quanh cao nguyên — một trải nghiệm lớn đang chờ đón chúng tôi, một trải nghiệm đã vĩnh viễn dập tắt mọi nghi ngờ mà chúng tôi có thể có về những điều kỳ diệu ở ngay gần mình.

Anh sẽ nhận ra khi đọc nó, anh McArdle thân mến của tôi, và có lẽ là lần đầu tiên tờ báo không phái tôi đi thực hiện một chuyến đi tốn công vô ích, và rằng có một bài báo hay đến không thể tin được đang chờ đợi thế giới bất cứ khi nào chúng ta có sự cho phép của Giáo sư để sử dụng nó. Tôi sẽ không dám xuất bản những bài báo này trừ khi tôi có thể mang bằng chứng của mình trở lại nước Anh, nếu không tôi sẽ được ca ngợi là gã Munchausen làm báo vĩ đại nhất mọi thời đại. Tôi không nghi ngờ gì rằng bản thân anh cũng cảm thấy như vậy, và rằng anh sẽ không muốn đánh cược toàn bộ uy tín của tờ Gazette vào cuộc phiêu lưu này cho đến khi chúng ta có thể đối mặt với dàn hợp xướng chỉ trích và hoài nghi mà những bài báo như vậy chắc chắn phải khơi mào. Vì vậy, sự cố tuyệt vời này, thứ sẽ tạo nên một tiêu đề giật gân cho tờ báo cũ, vẫn phải chờ đến lượt nó trong ngăn kéo của biên tập viên.

Và thế mà mọi chuyện đã qua đi chỉ trong chớp mắt, và chẳng có phần tiếp theo nào cho nó, ngoại trừ trong sự xác tín của chính chúng tôi.

Sự việc diễn ra thế này. Lord John đã bắn được một con ajouti — tức là một loài động vật nhỏ giống heo — và một nửa số thịt đã được chia cho người da đỏ, chúng tôi đang nướng nửa còn lại trên đống lửa của mình. Không khí có chút se lạnh sau khi trời tối, và tất cả chúng tôi đã xích lại gần ngọn lửa. Đêm không trăng nhưng có vài vì sao, và người ta có thể nhìn thấy một khoảng cách nhỏ qua vùng đồng bằng. Chà, đột nhiên từ trong bóng tối, từ trong màn đêm, thứ gì đó lao vút xuống với âm thanh rít lên giống như một chiếc máy bay. Toàn bộ nhóm chúng tôi bị che khuất trong chớp mắt bởi một tán cánh da thuộc, và tôi có một tầm nhìn thoáng qua về chiếc cổ dài như rắn, một đôi mắt hung dữ, đỏ ngầu, đầy tham vọng, và cái mỏ quặp to lớn, khiến tôi kinh ngạc khi thấy đầy những chiếc răng nhỏ lấp lánh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó biến mất — và bữa tối của chúng tôi cũng vậy. Một cái bóng đen khổng lồ, rộng tới hai mươi feet, lướt vút lên không trung; trong một khoảnh khắc, đôi cánh quái dị đã che khuất các vì sao, và rồi nó biến mất qua bờ vách đá phía trên chúng tôi. Tất cả chúng tôi ngồi trong sự im lặng kinh ngạc quanh đống lửa, giống như những người anh hùng của Virgil khi lũ chim Harpy lao xuống tấn công họ. Chính Summerlee là người đầu tiên lên tiếng.

"Giáo sư Challenger," ông nói với một giọng trang nghiêm, run rẩy vì xúc động, "tôi nợ anh một lời xin lỗi. Thưa anh, tôi đã sai lầm rất nhiều, và tôi cầu xin anh hãy quên đi những chuyện đã qua."

Đó là một lời nói rất lịch sự, và hai người đàn ông lần đầu tiên bắt tay nhau. Bấy nhiêu đó là những gì chúng tôi thu được nhờ tầm nhìn rõ ràng này về con dực long đầu tiên của chúng ta. Nó hoàn toàn xứng đáng với một bữa tối bị đánh cắp để gắn kết hai con người như vậy lại với nhau.

Nhưng nếu sự sống tiền sử thực sự tồn tại trên cao nguyên thì nó không hề phong phú dồi dào, bởi vì chúng tôi không có thêm cái nhìn thoáng qua nào về nó trong ba ngày tiếp theo. Trong thời gian này, chúng tôi đã băng qua một vùng đất cằn cỗi và khắc nghiệt, luân phiên giữa sa mạc đá và những đầm lầy hoang vắng đầy các loài thủy cầm, nằm ở phía bắc và phía đông của vách đá. Từ hướng đó, nơi này thực sự không thể tiếp cận được, và nếu không có một gờ đá cứng cáp chạy ngay dưới chân vách đá dốc đứng, chúng tôi đã phải quay đầu lại. Nhiều lần chúng tôi chìm ngập đến tận eo trong lớp bùn nhão và chất nhầy của một đầm lầy bán nhiệt đới cổ đại. Tồi tệ hơn, nơi này dường như là một địa điểm sinh sản ưa thích của loài rắn Jaracaca, loài độc nhất và hung hăng nhất ở Nam Mỹ. Hết lần này đến lần khác, những sinh vật khủng khiếp này uốn éo và lao về phía chúng tôi trên bề mặt của cái đầm lầy hôi thối này, và chỉ bằng cách luôn giữ sẵn những khẩu súng săn, chúng tôi mới cảm thấy an toàn trước chúng. Một vùng lõm hình phễu trong đầm lầy, có màu xanh nhợt nhạt từ một số loài địa y mọc mưng mủ trong đó, sẽ mãi mãi đọng lại trong tâm trí tôi như một ký ức ác mộng. Dường như đây là một tổ đặc biệt của những loài sâu bọ này, và các sườn dốc lúc nhúc bọn chúng, tất cả đều uốn éo theo hướng của chúng tôi, bởi vì một đặc điểm của loài Jaracaca là nó sẽ luôn tấn công con người ngay từ cái nhìn đầu tiên. Có quá nhiều để chúng tôi bắn hạ, vì vậy chúng tôi đành phải cắm cổ chạy trốn cho đến khi kiệt sức. Tôi sẽ luôn nhớ khi nhìn lại, chúng tôi có thể thấy đầu và cổ của những kẻ đuổi theo khủng khiếp của mình nhô lên hạ xuống giữa những đám sậy ở khoảng cách xa đến thế nào. Đầm lầy Jaracaca là tên chúng tôi đặt cho nó trên bản đồ đang xây dựng.

Những vách đá ở phía bên kia đã mất đi sắc đỏ, chuyển sang màu nâu sô-cô-la; thảm thực vật thưa thớt hơn dọc theo phần đỉnh của chúng, và chúng đã giảm xuống còn ba hoặc bốn trăm feet chiều cao, nhưng ở bất kỳ nơi nào chúng tôi cũng không tìm thấy điểm nào có thể leo lên được. Nếu có thì chúng còn tỏ ra bất khả thi hơn cả điểm đầu tiên mà chúng tôi từng gặp. Độ dốc tuyệt đối của chúng được thể hiện rõ trong bức ảnh mà tôi chụp qua sa mạc đá.

"Chắc chắn là," tôi nói khi chúng tôi thảo luận về tình hình, "nước mưa thế nào cũng phải tìm đường chảy xuống bằng cách nào đó. Nhất định phải có các dòng chảy nước trong các tảng đá."

"Người bạn trẻ của chúng ta thỉnh thoảng có những khoảng khắc minh mẫn," Giáo sư Challenger nói, vỗ nhẹ lên vai tôi.

"Nước mưa thì phải đi đâu chứ," tôi lặp lại.

"Cậu ta nắm rất chắc thực tế. Hạn chế duy nhất là chúng ta đã chứng minh một cách không thể chối cãi bằng sự quan sát trực quan rằng không có dòng nước nào chảy xuống các tảng đá cả."

"Vậy thì nó đi đâu?" tôi cố gặng hỏi.

"Tôi nghĩ có thể giả định một cách công bằng rằng nếu nó không chảy ra ngoài thì nó phải chảy vào trong."

"Vậy thì có một cái hồ ở trung tâm."

"Tôi cũng cho là như vậy."

"Rất có thể cái hồ đó là một miệng núi lửa cũ," Summerlee nói. "Toàn bộ cấu trúc tất nhiên mang tính phun trào cao. Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi vẫn kỳ vọng sẽ thấy bề mặt của cao nguyên dốc vào trong với một khối lượng nước đáng kể ở trung tâm, thứ có thể thoát ra thông qua một số kênh ngầm vào các đầm lầy của đầm lầy Jaracaca."

"Hoặc sự bốc hơi có thể duy trì sự cân bằng," Challenger nhận xét, và hai vị học thức lại lạc vào một trong những cuộc tranh luận khoa học quen thuộc của họ, những thứ dễ hiểu như tiếng Trung đối với một người ngoại đạo.

Vào ngày thứ sáu, chúng tôi hoàn thành chuyến vòng quanh vách đá đầu tiên của mình, và thấy mình quay trở lại trại đầu tiên, bên cạnh đỉnh đá đơn độc. Chúng tôi là một nhóm đầy chán nản, vì không gì có thể tỉ mỉ hơn cuộc điều tra của chúng tôi, và hoàn toàn chắc chắn rằng không có một điểm đơn lẻ nào mà con người năng động nhất có thể hy vọng leo lên vách đá. Nơi mà các dấu phấn của Maple White chỉ ra là phương tiện tiếp cận của chính ông giờ đây hoàn toàn không thể vượt qua.

Chúng ta phải làm gì bây giờ? Kho dự trữ lương thực của chúng tôi, được bổ sung bằng súng đạn, vẫn đang duy trì tốt, nhưng rồi sẽ đến ngày chúng cần được bổ sung. Trong vài tháng nữa, mùa mưa có thể sẽ đến, và chúng ta sẽ bị cuốn trôi khỏi trại. Đá cứng hơn cả cẩm thạch, và bất kỳ nỗ lực nào nhằm cắt một con đường cho độ cao lớn như vậy đều vượt quá thời gian hoặc nguồn lực của chúng tôi. Thảo nào đêm đó chúng tôi nhìn nhau đầy ủ rũ, và chui vào chăn mà hầu như chẳng thốt lên lời nào. Tôi nhớ khi chìm vào giấc ngủ, ký ức cuối cùng của tôi là Challenger đang ngồi xổm như một con cóc sừng khổng lồ bên đống lửa, cái đầu vĩ đại ôm trong hai tay, chìm đắm rõ ràng trong những suy nghĩ sâu sắc nhất và hoàn toàn phớt lờ lời chúc ngủ ngon mà tôi dành cho ông.

Nhưng đó lại là một Challenger hoàn toàn khác chào đón chúng tôi vào buổi sáng — một Challenger với sự mãn nguyện và tự mãn tỏa ra từ toàn bộ con người ông. Ông đối mặt với chúng tôi khi chúng tôi tập trung ăn sáng với đôi mắt mang vẻ khiêm tốn giả tạo pha chút ngượng ngùng, như muốn nói rằng, "Tôi biết mình xứng đáng với mọi điều các bạn có thể nói, nhưng tôi xin các bạn hãy tha thứ cho sự e thẹn của tôi bằng cách đừng nói ra điều đó." Bộ râu của ông dựng đứng lên đầy kiêu hãnh, lồng ngực ưỡn ra, và tay thọc vào ngực áo. Trong trí tưởng tượng của mình, đôi khi ông có thể tự nhìn thấy bản thân đang tô điểm cho chiếc bệ trống ở Quảng trường Trafalgar, và bổ sung thêm một nỗi kinh hoàng nữa cho đường phố London.

"Eureka!" ông hét lên, những bộ răng ló dạng qua bộ râu. "Các quý ông, các bạn có thể chúc mừng tôi và chúng ta có thể chúc mừng lẫn nhau. Vấn đề đã được giải quyết."

"Anh đã tìm ra lối lên rồi sao?"

"Tôi mạo muội cho là vậy."

"Và ở đâu?"

Để trả lời, ông chỉ vào ngọn tháp nhọn hoắt bên tay phải của chúng tôi.

Khuôn mặt của chúng tôi — ít nhất là của tôi — trầm xuống khi quan sát nó. Rằng nó có thể leo lên thì chúng tôi đã có sự bảo đảm từ người đồng hành của mình. Nhưng một vực thẳm khủng khiếp nằm giữa nó và cao nguyên.

"Chúng ta không bao giờ có thể qua được đâu," tôi thở hổn hển.

"Ít nhất tất cả chúng ta đều có thể lên đến đỉnh," ông nói. "Khi chúng ta lên đó, tôi có thể cho các bạn thấy rằng nguồn tài nguyên của một bộ óc sáng tạo vẫn chưa cạn kiệt."

Sau bữa sáng, chúng tôi mở gói đồ mà người lãnh đạo của chúng ta đã mang theo các phụ kiện leo núi của mình. Từ đó, ông lấy ra một cuộn dây thừng chắc chắn và nhẹ nhất, dài một trăm năm mươi feet, cùng với đinh leo núi, kẹp và các thiết bị khác. Lord John là một nhà leo núi có kinh nghiệm, và Summerlee đã từng leo núi gồ ghề ở nhiều thời điểm khác nhau, vì vậy tôi thực sự là kẻ mới vào nghề trong nhóm về mảng leo đá; nhưng sức mạnh và sự nhanh nhẹn của tôi có lẽ đã bù đắp cho việc thiếu kinh nghiệm của mình.

Thực tế đó không phải là một nhiệm vụ quá khó khăn, mặc dù có những khoảnh khắc khiến tóc tôi dựng đứng trên đầu. Nửa đầu hoàn toàn dễ dàng, nhưng từ đó trở lên, nó liên tục dốc hơn cho đến năm mươi feet cuối cùng, chúng tôi thực sự phải bám bằng các ngón tay và ngón chân vào những gờ đá nhỏ xíu và các kẽ nứt trên đá. Tôi không thể hoàn thành nó, Summerlee cũng vậy, nếu Challenger không leo lên được đỉnh (thật phi thường khi thấy sự nhanh nhẹn như vậy ở một sinh vật cồng kềnh như thế) và ở đó cố định sợi dây thừng quanh thân của cái cây khá lớn mọc ở đó. Với vật này làm điểm tựa, chúng tôi nhanh chóng có thể trèo lên bức tường lởm chởm cho đến khi thấy mình đứng trên nền cỏ nhỏ, rộng chừng hai mươi lăm feet mỗi chiều, tạo thành phần đỉnh.

Ấn tượng đầu tiên tôi nhận được khi lấy lại được nhịp thở là khung cảnh phi thường nhìn bao quát vùng đất mà chúng tôi đã đi qua. Toàn bộ vùng đồng bằng Brazil dường như nằm bên dưới chúng tôi, kéo dài mãi cho đến khi kết thúc trong những màn sương xanh mờ ảo ở đường chân trời xa nhất. Ở tiền cảnh là sườn dốc dài, rải rác những tảng đá và chấm phá những cây dương xỉ thân gỗ; xa hơn ở khoảng cách trung gian, nhìn qua ngọn đồi yên ngựa, tôi có thể vừa nhìn thấy khối tre màu vàng và xanh mà chúng tôi đã đi qua; và rồi, dần dần, thảm thực vật phát triển mạnh mẽ cho đến khi tạo thành khu rừng khổng lồ kéo dài tận tầm mắt, và trải dài thêm một khoảng tốt hai nghìn dặm nữa.

Tôi vẫn đang đắm chìm trong bức tranh toàn cảnh tuyệt vời này thì bàn tay nặng nề của Giáo sư rơi xuống vai tôi.

"Lối này, người bạn trẻ của tôi," ông nói; "vestigia nulla retrorsum. Đừng bao giờ nhìn lại phía sau, mà hãy luôn hướng tới mục tiêu huy hoàng của chúng ta."

Mức độ của cao nguyên, khi tôi quay người lại, chính xác là nơi chúng tôi đang đứng, và bờ bụi rậm xanh mươi, với những rải rác cây cối, nằm gần đến mức thật khó để nhận ra nó vẫn biệt lập và không thể tiếp cận đến nhường nào. Theo phỏng đoán thô thì khoảng cách qua vực thẳm là bốn mươi feet, nhưng theo những gì tôi có thể thấy, nó cũng có thể là bốn mươi dặm. Tôi vòng một tay quanh thân cây và cúi người qua vực thẳm. Tít bên dưới là những bóng đen nhỏ bé của những người hầu đang ngước nhìn chúng tôi. Bức tường hoàn toàn dựng đứng, giống như bức tường đối diện với tôi.

"Quả thực điều này rất tò mò," giọng cót két của Giáo sư Summerlee vang lên.

Tôi quay lại, và nhận ra ông đang chăm chú kiểm tra cái cây mà tôi đang bám vào. Vỏ cây nhẵn nhụi và những chiếc lá nhỏ có gân đó trông có vẻ quen thuộc với mắt tôi. "Sao cơ," tôi hét lên, "đó là một cây sồi!"

"Chính xác," Summerlee nói. "Một người đồng hương ở một vùng đất xa xôi."

"Không chỉ là một người đồng hương, ngài thân mến ạ," Challenger nói, "mà hơn thế nữa, nếu tôi được phép mở rộng phép ẩn dụ của anh, thì đó là một đồng minh có giá trị hàng đầu. Cây sồi này sẽ là vị cứu tinh của chúng ta."

"Lạy Chúa!" Lord John hét lên, "một chiếc cầu!"

"Chính xác, các bạn của tôi, một chiếc cầu! Không phải tự nhiên mà tôi đã dành một giờ tối qua để tập trung tâm trí vào tình hình. Tôi nhớ có lần từng nhận xét với người bạn trẻ ở đây rằng G. E. C. ở trạng thái tốt nhất khi lưng tựa vào tường. Tối qua các bạn sẽ thừa nhận rằng tất cả lưng của chúng ta đều đã tựa vào tường. Nhưng nơi nào ý chí và trí tuệ đi đôi với nhau, thì luôn có lối thoát. Một chiếc cầu treo phải được tìm thấy để có thể bắc qua vực thẳm. Hãy nhìn kìa!"

Đó quả thực là một ý tưởng thiên tài. Cái cây cao tốt sáu mươi feet và nếu nó chỉ ngã theo đúng hướng, nó sẽ dễ dàng băng qua khe vực. Challenger đã vác chiếc rìu cắm trại qua vai khi leo lên. Bây giờ ông đưa nó cho tôi.

"Người bạn trẻ của chúng ta có sức mạnh và gân cốt," ông nói. "Tôi nghĩ cậu ấy sẽ là người hữu ích nhất trong nhiệm vụ này. Tuy nhiên, tôi phải cầu xin các bạn vui lòng kiềm chế việc tự suy nghĩ, và hãy làm chính xác những gì các bạn được bảo."

Dưới sự chỉ đạo của ông, tôi đã chặt những vết khía ở hai bên thân cây để đảm bảo rằng nó sẽ ngã theo đúng ý chúng ta. Nó vốn đã có một độ nghiêng tự nhiên mạnh mẽ về phía cao nguyên, vì vậy vấn đề không quá khó khăn. Cuối cùng, tôi bắt tay vào công việc thực sự trên thân cây, luân phiên thay ca với Lord John. Chỉ trong hơn một giờ, có một tiếng rắc lớn, thân cây nghiêng về phía trước, rồi đổ sụp xuống, vùi các cành cây vào các bụi rậm ở phía bên kia. Thân cây bị đứt lìa lăn thẳng đến mép bục của chúng tôi, và trong một giây khủng khiếp, tất cả chúng tôi đều nghĩ rằng mọi chuyện đã chấm hết. Tuy nhiên, nó đã giữ thăng bằng cách mép vực vài inch, và đó chính là cây cầu dẫn tới cõi vô định của chúng ta.

Tất cả chúng tôi, không nói một lời, bắt tay với Giáo sư Challenger, người đã ngẩng chiếc mũ rơm lên và cúi đầu sâu chào từng người một.

"Tôi xin nhận vinh dự," ông nói, "là người đầu tiên bước sang vùng đất vô định — một chủ đề thích hợp, chắc chắn rồi, cho một bức tranh lịch sử nào đó trong tương lai."

Ông đã tiến đến gần chiếc cầu thì Lord John đặt tay lên áo khoác của ông.

"Bạn thân mến," anh nói, "tôi thực sự không thể cho phép điều đó."

"Không thể cho phép điều đó, thưa ngài!" Cái đầu ngửa ra và bộ râu chĩa về phía trước.

"Khi đó là vấn đề khoa học, anh biết đấy, tôi đi theo sự dẫn dắt của anh bởi vì anh có vẻ là một nhà khoa học. Nhưng đến lượt anh phải theo tôi khi anh bước vào lĩnh vực của tôi."

"Lĩnh vực của anh sao, thưa ngài?"

"Tất cả chúng ta đều có nghề nghiệp riêng, và làm lính là nghề của tôi. Theo quan điểm của tôi, chúng ta đang xâm chiếm một đất nước mới, nơi có thể có hoặc không đầy ắp những kẻ thù đủ loại. Xông pha mù quáng vào đó vì thiếu chút ý thức thông thường và sự kiên nhẫn không phải là quan niệm quản lý của tôi."

Lời phản đối quá hợp lý để có thể phớt lờ. Challenger hất đầu và nhún đôi vai nặng nề.

"Được rồi, thưa ngài, anh đề xuất thế nào?"

"Biết đâu đấy có một bộ lạc ăn thịt người đang chờ giờ ăn trưa ngay trong chính những bụi cây kia thì sao," Lord John nói, nhìn qua bên kia cây cầu. "Tốt hơn là nên học lấy sự khôn ngoan trước khi bạn rơi vào cái nồi nấu; vì vậy chúng ta sẽ tự thỏa mãn với việc hy vọng rằng không có rắc rối nào đang chờ đợi chúng ta, và đồng thời chúng ta sẽ hành động như thể có vậy. Do đó, Malone và tôi sẽ quay xuống dưới, và chúng ta sẽ mang lên bốn khẩu súng trường, cùng với Gomez và người kia. Một người sau đó có thể đi qua và những người còn lại sẽ yểm trợ anh ta bằng súng, cho đến khi anh ta thấy rằng toàn bộ đám đông có thể an toàn đi qua."

Chalvester ngồi phịch xuống gốc cây đã bị chặt và rên rỉ vì thiếu kiên nhẫn; nhưng Summerlee và tôi đều có chung quan điểm rằng Lord John là người dẫn dắt của chúng tôi khi những chi tiết thực tế như vậy được đặt ra. Việc leo núi bây giờ trở nên đơn giản hơn khi sợi dây thừng lủng lẳng buông xuống mặt của phần tồi tệ nhất của chuyến leo núi. Trong vòng một giờ, chúng tôi đã mang lên súng trường và một khẩu súng săn. Những tên lai cũng đã leo lên và theo lệnh của Lord John, chúng đã mang lên một kiện dự trữ đề phòng trường hợp cuộc thám hiểm đầu tiên của chúng tôi kéo dài. Mỗi chúng tôi đều mang băng đạn bên mình.

"Bây giờ, Challenger, nếu anh thực sự khăng khăng muốn là người đầu tiên bước vào," Lord John nói khi mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất.

"Tôi rất mang ơn sự cho phép nhân hậu của anh," vị Giáo sư tức giận nói; vì chưa từng có một con người nào lại không dung thứ cho mọi hình thức uy quyền đến thế. "Vì anh đã tử tế cho phép, tôi chắc chắn sẽ tự mình đóng vai trò là nhà thám hiểm tiên phong trong dịp này."

Ngồi vắt vẻo một chân qua vực thẳm ở mỗi bên, và cây rìu vác sau lưng, Challenger nhảy cóc qua thân cây và chẳng mấy chốc đã ở bên kia. Ông trèo lên và vẫy tay trên không trung.

"Cuối cùng thì!" ông hét lên; "cuối cùng thì!"

Tôi lo lắng nhìn ông, với kỳ vọng mơ hồ rằng một số số phận khủng khiếp sẽ lao vào ông từ tấm màn xanh phía sau ông. Nhưng mọi thứ đều yên tĩnh, ngoại trừ việc một con chim lạ nhiều màu sắc bay vụt lên từ dưới chân ông và biến mất giữa những tán cây.

Summerlee là người thứ hai. Năng lượng dai dẳng của ông thật đáng kinh ngạc trong một khung thể mỏng manh như vậy. Ông nằng nặc đòi vác hai khẩu súng trường trên lưng, để cả hai vị Giáo sư đều được vũ trang khi ông thực hiện cuộc vượt qua. Tôi là người tiếp theo, và cố gắng hết sức để không nhìn xuống vực thẳm kinh khủng mà tôi đang đi qua. Summerlee chìa báng súng ra, và ngay khoảnh khắc tiếp theo tôi đã có thể nắm lấy tay ông. Còn về phần Lord John, anh bước qua — thực sự bước đi mà không có sự hỗ trợ nào! Anh ta chắc phải có thần kinh bằng sắt.

Và thế là chúng tôi ở đó, bốn người chúng tôi, trên vùng đất mộng mơ, thế giới đã mất của Maple White. Đối với tất cả chúng tôi, đó dường như là khoảnh khắc chiến thắng tối cao của chúng tôi. Ai có thể đoán được đó lại là khúc dạo đầu cho thảm họa tối cao của chúng tôi? Hãy để tôi nói trong vài từ về việc cú đòn chí mạng đã giáng xuống chúng tôi như thế nào.

Chúng tôi đã quay mặt đi khỏi mép vực, và đi sâu vào khoảng năm mươi thước bụi rậm dày đặc, thì có một tiếng rắc xé toạc khủng khiếp vang lên từ phía sau. Với một tiếng động lòng người, chúng tôi lao ngược trở lại con đường mà chúng tôi đã đi qua. Cây cầu đã biến mất!

Tít bên dưới chân vách đá, khi nhìn qua, tôi thấy một khối rối ren gồm các cành cây và thân cây bị chẻ đôi. Đó chính là cây sồi của chúng tôi. Có phải mép bục đã lở ra và làm nó rơi xuống? Trong một khoảnh khắc, lời giải thích này hiện lên trong tâm trí tất cả chúng tôi. Tiếp theo, từ phía bên kia của ngọn tháp đá trước mặt chúng tôi, một khuôn mặt rám nắng, khuôn mặt của Gomez tên lai, từ từ ló ra. Vâng, chính là Gomez, nhưng không còn là Gomez với nụ cười điềm đạm và biểu cảm như mặt nạ nữa. Đây là một khuôn mặt với đôi mắt lóe sáng và các nét biến dạng, một khuôn mặt co giật vì thù hận và niềm vui điên cuồng của sự trả thù được thỏa mãn.

"Lord Roxton!" hắn hét lên. "Lord John Roxton!"

"Được rồi," người đồng hành của chúng tôi nói, "tôi đây."

Một tiếng cười ré lên vang qua vực thẳm.

"Ừ, các ngươi ở đó, lũ chó Anh quốc, và các ngươi sẽ ở lại đó! Ta đã đợi mãi và đợi mãi, và giờ thì cơ hội của ta đã đến. Các ngươi thấy khó trèo lên; các ngươi sẽ thấy việc trèo xuống còn khó hơn. Lũ ngu ngốc đáng nguyền rủa, các ngươi bị mắc kẹt rồi, tất cả các ngươi!"

Chúng tôi quá sửng sốt không nói nên lời. Chúng tôi chỉ có thể đứng đó sững sờ nhìn chằm chằm. Một nhánh cây lớn bị gãy trên bãi cỏ cho thấy nơi hắn đã kiếm được điểm tựa để lật úp cây cầu của chúng ta. Khuôn mặt đã biến mất, nhưng ngay sau đó nó lại ngoi lên, cuồng loạn hơn trước.

"Chúng ta suýt giết ngươi bằng một hòn đá ở hang động," hắn hét lên; "nhưng thế này thì tốt hơn. Nó chậm hơn và khủng khiếp hơn. Xương cốt của các ngươi sẽ trắng phau trên đó, và sẽ chẳng ai biết các ngươi nằm ở đâu hay đến để che chôn chúng. Khi các ngươi nằm chờ chết, hãy nghĩ đến Lopez, kẻ mà các ngươi đã bắn chết năm năm trước trên sông Putomayo. Ta là em trai của hắn, và dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, ta cũng sẽ chết trong hạnh phúc bây giờ, vì ký ức về hắn đã được trả thù." Một bàn tay hung dữ giơ lên ​​đe dọa chúng tôi, rồi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.

Nếu tên lai đơn thuần thực hiện sự trả thù của mình rồi trốn thoát, mọi chuyện có lẽ đã tốt đẹp với hắn ta. Chính sự bốc đồng ngớ ngẩn không thể cưỡng lại mang tính Latinh muốn làm trò kịch tính đã mang lại sự sụp đổ của chính hắn. Roxton, người đàn ông đã tự kiếm cho mình danh hiệu Cái giông bão của Chúa qua ba quốc gia, không phải là người có thể bị chế nhạo một cách an toàn. Tên lai đang leo xuống ở phía bên kia của ngọn tháp; nhưng trước khi hắn có thể chạm tới mặt đất, Lord John đã chạy dọc theo mép cao nguyên và giành được một điểm từ đó anh có thể nhìn thấy mục tiêu của mình. Có một tiếng nắc đơn độc của khẩu súng trường, và mặc dù chúng tôi không nhìn thấy gì, chúng tôi nghe thấy tiếng thét và sau đó là tiếng thịch từ xa của cái xác đang rơi xuống. Roxton quay lại với chúng tôi bằng một khuôn mặt bằng đá granit.

"Tôi đã trở thành một kẻ khờ dại mù quáng," anh nói đầy cay đắng. "Chính sự ngu ngốc của tôi đã đẩy tất cả các bạn vào rắc rối này. Lẽ ra tôi phải nhớ rằng những kẻ này có trí nhớ dài lâu đối với các mối thù máu, và phải cảnh giác hơn."

"Còn kẻ kia thì sao? Cần phải có hai kẻ mới lật được cái cây đó qua mép."

"Tôi có thể bắn hắn, nhưng tôi đã để hắn đi. Có lẽ hắn không dính líu gì đến việc đó. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu tôi giết hắn, bởi vì hắn chắc chắn, như các bạn nói, đã nhúng tay vào."

Bây giờ khi chúng tôi đã có đầu mối về hành động của hắn, mỗi người trong chúng tôi đều có thể suy ngẫm lại và nhớ ra một số hành động nham hiểm từ phía tên lai — mong muốn liên tục của hắn muốn biết các kế hoạch của chúng tôi, vụ hắn bị bắt bên ngoài lều của chúng tôi khi đang nghe lén chúng, những cái liếc nhìn đầy căm thù lén lút mà thỉnh thoảng người này hay người kia trong chúng tôi đã bắt gặp. Chúng tôi vẫn đang thảo luận về nó, cố gắng điều chỉnh tâm trí của mình với những điều kiện mới này, thì một cảnh tượng kỳ lạ ở vùng đồng bằng bên dưới thu hút sự chú ý của chúng tôi.

Một người đàn ông mặc đồ trắng, người chỉ có thể là tên lai còn sống sót, đang chạy như cách người ta chạy khi Thần Chết đang đuổi theo sát nút. Phía sau hắn, chỉ cách vài thước phía sau, là bóng dáng đen như mun khổng lồ của Zambo, người nô lệ trung thành của chúng tôi. Ngay khi chúng tôi nhìn thấy, anh đã lao lên lưng kẻ chạy trốn và vòng tay qua cổ hắn. Cả hai lăn nhào xuống đất cùng nhau. Ngay sau đó Zambo đứng dậy, nhìn người đàn ông đang nằm bất động, rồi vẫy tay vui mừng về phía chúng tôi, chạy về hướng chúng tôi. Hình bóng màu trắng nằm bất động giữa vùng đồng bằng rộng lớn.

Hai kẻ phản bội của chúng tôi đã bị tiêu hủy, nhưng tội ác mà chúng gây ra vẫn còn tồn tại sau chúng. Bằng mọi cách không thể nào chúng tôi có thể quay trở lại ngọn tháp được nữa. Chúng tôi đã từng là những người con của thế giới; giờ đây chúng tôi là những cư dân của cao nguyên. Hai thứ đó tách biệt và xa cách. Có vùng đồng bằng dẫn đến những chiếc xuồng. Đằng kia, vượt qua đường chân trời tím mờ ảo, là dòng suối dẫn trở lại nền văn minh. Nhưng liên kết giữa chúng đã bị thiếu mất. Không có sự khéo léo nào của con người có thể đề xuất một phương tiện bắc qua vực thẳm đang há miệng giữa chúng ta và cuộc sống quá khứ của chúng ta. Chỉ một khoảnh khắc đã thay đổi toàn bộ điều kiện tồn tại của chúng tôi.

Chính trong khoảnh khắc như vậy, tôi đã học được chất liệu tạo nên ba người bạn đồng hành của mình. Họ rất nghiêm túc, điều đó đúng, và đầy suy tư, nhưng mang một sự thanh thản bất khả chiến bại. Tạm thời chúng tôi chỉ có thể ngồi giữa những bụi rậm một cách kiên nhẫn và chờ đợi sự xuất hiện của Zambo. Chẳng mấy chốc, khuôn mặt đen trung thực của anh ngó lên qua những tảng đá và dáng vóc lực điền của anh nổi lên trên đỉnh ngọn tháp.

"Tôi làm gì bây giờ?" anh hét lên. "Các ngài bảo tôi và tôi làm."

Đó là một câu hỏi dễ đặt ra hơn là trả lời. Chỉ có một điều rõ ràng. Anh là liên kết đáng tin cậy duy nhất của chúng tôi với thế giới bên ngoài. Dù với bất cứ giá nào anh cũng không được rời bỏ chúng tôi.

"Không không!" anh hét lên. "Tôi không rời các ngài. Bất kể chuyện gì xảy ra, các ngài luôn tìm thấy tôi ở đây. Nhưng không thể giữ được người da đỏ nữa. Họ đã nói quá nhiều Curupuri sống ở nơi này, và họ về nhà rồi. Bây giờ các ngài bỏ họ tôi không thể giữ họ được."

Đó là một thực tế rằng người da đỏ của chúng tôi đã thể hiện theo nhiều cách gần đây rằng họ đã mệt mỏi với cuộc hành trình và háo hức muốn quay về. Chúng tôi nhận ra rằng Zambo nói sự thật, và việc anh ta có thể giữ họ lại là điều bất khả thi.

"Bắt họ đợi đến ngày mai, Zambo," tôi hét lên; "thế thì tôi có thể gửi thư ngược lại qua họ."

"Rất tốt, thưa ngài! Tôi hứa họ đợi đến ngày mai," người nô lệ nói. "Nhưng tôi làm gì cho các ngài bây giờ?"

Có rất nhiều việc để anh làm, và anh chàng trung thành đã hoàn thành chúng một cách xuất sắc. Trước hết, dưới sự chỉ dẫn của chúng tôi, anh cởi sợi dây thừng ra khỏi gốc cây và ném một đầu của nó qua cho chúng tôi. Nó không dày hơn một sợi dây phơi quần áo, nhưng có độ bền cực cao, và mặc dù chúng tôi không thể làm một cây cầu từ nó, chúng tôi hoàn toàn có thể thấy nó vô giá nếu có bất kỳ hoạt động leo trèo nào phải làm. Sau đó, anh buộc đầu dây của mình vào gói hàng dự trữ đã được mang lên, và chúng tôi có thể kéo nó qua. Điều này cung cấp cho chúng tôi phương tiện sinh tồn ít nhất trong một tuần, ngay cả khi chúng tôi không tìm thấy gì khác. Cuối cùng, anh leo xuống và mang lên hai gói hàng tạp hóa khác — một hộp đạn và một số thứ khác, tất cả đều được chúng tôi kéo qua bằng cách ném sợi dây cho anh và kéo nó về. Lúc đó đã là chiều tối khi anh cuối cùng leo xuống, với lời đảm bảo cuối cùng rằng anh sẽ giữ người da đỏ cho đến sáng hôm sau.

Và đó là lý do tại sao tôi đã trải qua gần như toàn bộ đêm đầu tiên của chúng tôi trên cao nguyên này để viết lại những trải nghiệm của chúng tôi dưới ánh sáng của một chiếc đèn cầy đơn độc.

Chúng tôi ăn tối và cắm trại ngay rìa vách đá, giải khát bằng hai chai nước Apollinaris có trong một trong các thùng hàng. Việc tìm kiếm nước là sống còn đối với chúng tôi, nhưng tôi nghĩ ngay cả bản thân Lord John cũng đã có đủ những cuộc phiêu lưu cho một ngày, và không ai trong chúng tôi cảm thấy có hứng thú để thực hiện cuộc thám hiểm đầu tiên vào vùng đất vô định. Chúng tôi kiềm chế không đốt lửa hoặc tạo ra bất kỳ âm thanh không cần thiết nào.

Ngày mai (hoặc đúng hơn là hôm nay, vì trời đã hừng sáng khi tôi viết những dòng này) chúng ta sẽ thực hiện cuộc mạo hiểm đầu tiên vào vùng đất xa lạ này. Khi nào tôi có thể viết lại — hoặc liệu tôi có bao giờ có thể viết lại nữa hay không — tôi không biết. Trong lúc này, tôi có thể thấy những người da đỏ vẫn ở nguyên vị trí của họ, và tôi chắc rằng Zambo trung thực sẽ có mặt ở đây lát nữa để lấy bức thư của tôi. Tôi chỉ hy vọng rằng nó sẽ đến tay người nhận.

Tái bút. — Càng suy nghĩ, vị thế của chúng ta càng trở nên tuyệt vọng. Tôi không thấy bất kỳ hy vọng khả thi nào cho sự trở lại của chúng ta. Nếu có một cái cây cao gần mép cao nguyên, chúng ta có thể thả một cây cầu quay ngược lại, nhưng không có cái cây nào trong vòng năm mươi thước. Sức mạnh kết hợp của chúng ta không thể mang nổi một thân cây đủ phục vụ mục đích của mình. Dĩ nhiên sợi dây thừng quá ngắn để chúng ta có thể leo xuống bằng nó. Không, vị trí của chúng ta là vô vọng — hoàn toàn vô vọng!