Tôi viết những dòng này ngày qua ngày, nhưng tôi hy vọng rằng trước khi đặt bút kết thúc câu chuyện, tôi có thể nói rằng ánh sáng cuối cùng cũng đã xuyên qua những đám mây u ám của chúng tôi. Chúng tôi bị giam giữ tại đây không có cách nào rõ ràng để trốn thoát, và chúng tôi vô cùng bứt rứt, phẫn uất vì điều đó. Tuy nhiên, tôi hoàn toàn có thể hình dung rằng sẽ đến một ngày chúng tôi lại thấy vui mừng vì mình đã bị giữ lại, trái với mong muốn, để được tận mắt chứng kiến thêm những điều kỳ diệu của vùng đất kỳ lạ này cùng những sinh vật đang cư ngụ nơi đây.

Chiến thắng của người da đỏ và sự tiêu diệt loài vượn người đánh dấu bước ngoặt cho vận mệnh của chúng tôi. Kể từ đó trở đi, chúng tôi thực sự làm chủ cao nguyên, bởi những người bản địa nhìn chúng tôi với sự kết hợp giữa sợ hãi và biết ơn, vì nhờ có năng lực kỳ lạ của mình mà chúng tôi đã giúp họ tiêu diệt kẻ thù truyền kiếp. Vì lợi ích của chính họ, có lẽ họ cũng vui mừng khi thấy sự ra đi của một nhóm người quá ư đáng sợ và khôn lường như chúng tôi, thế nhưng bản thân họ lại chẳng hề gợi ý bất kỳ con đường nào giúp chúng tôi xuống được vùng đồng bằng bên dưới. Theo như những gì chúng tôi có thể hiểu từ các dấu hiệu của họ, từng có một đường hầm để tiếp cận nơi này, mà lối ra phía dưới của nó chúng tôi từng nhìn thấy từ dưới chân vách đá. Chắc chắn là qua con đường này, cả người vượn lẫn người da đỏ ở các thời kỳ khác nhau đã lên được đỉnh cao nguyên, và Maple White cùng người đồng hành cũng từng đi theo lối đó. Tuy nhiên, chỉ ngay năm trước, đã xảy ra một trận động đất dữ dội khiến phần đầu phía trên của đường hầm sụp đổ và biến mất hoàn toàn. Giờ đây, người da đỏ chỉ có thể lắc đầu và nhún vai mỗi khi chúng tôi bày tỏ mong muốn được xuống núi bằng ký hiệu. Có thể họ không thể, nhưng cũng có thể họ không muốn giúp chúng tôi rời đi.

Vào cuối chiến dịch chiến thắng đó, những kẻ thuộc giống vượn còn sống sót đã bị dồn đuổi sang bên kia cao nguyên (những tiếng kêu than của chúng nghe thật rợn ngợp) và được bố trí ở vùng lân cận các hang động của người da đỏ, nơi từ nay về sau chúng sẽ trở thành một tầng lớp nô lệ dưới ách của những người chủ. Đó là một phiên bản thô sơ, mộc mạc và nguyên thủy của người Do Thái ở Babylon hay người Israel ở Ai Cập. Vào ban đêm, chúng tôi có thể nghe thấy từ giữa những lùm cây tiếng kêu kéo dài thê thiết, tựa như một tiên tri Ezekiel thời nguyên thủy đang ai oán cho một triều đại vinh quang đã sụp đổ và hồi tưởng về những hào quang đã lùi vào dĩ vãng của Thành Vượn. Kẻ bẻ củi và người gánh nước, số phận của chúng từ nay về sau là thế đó.

Chúng tôi đã trở về bên kia cao nguyên cùng với các đồng minh của mình hai ngày sau trận chiến và lập trại ngay dưới chân vách đá của họ. Họ từng muốn chúng tôi vào ở chung hang động với họ, nhưng Lord John tuyệt đối không đồng ý vì cho rằng làm như vậy sẽ đặt chúng tôi vào quyền kiểm soát của họ nếu họ có ý đồ phản trắc. Do đó, chúng tôi giữ vững sự độc lập của mình và luôn chuẩn bị sẵn vũ khí cho mọi tình huống bất ngờ, trong khi vẫn duy trì mối quan hệ vô cùng thân thiện. Chúng tôi cũng thường xuyên đến thăm các hang động của họ – những nơi thực sự rất kỳ lạ, dù cho chúng do con người hay do tự nhiên tạo ra thì chúng tôi chưa bao giờ có thể xác định được. Tất cả các hang động đều nằm trên cùng một tầng địa chất, được khoét sâu vào một lớp đá mềm nằm giữa tầng bazan núi lửa tạo nên những vách đá đỏ rực phía trên và lớp đá granit cứng hình thành nên phần nền bên dưới.

Các cửa hang nằm cách mặt đất khoảng tám mươi bộ, dẫn lên bằng những bậc thang bằng đá dài, hẹp và dốc đến mức không một loài động vật lớn nào có thể leo lên được. Bên trong hang ấm áp và khô ráo, chạy thành những đường hầm thẳng với độ dài ngắn khác nhau sâu vào sườn đồi, với những bức tường màu xám nhẵn nhụi được trang trí bằng rất nhiều bức bích họa tuyệt đẹp vẽ bằng nhữngh mẩu củi cháy dở, miêu tả các loài động vật khác nhau trên cao nguyên. Nếu mọi sinh vật sống đều bị quét sạch khỏi vùng đất này, nhà thám hiểm tương lai vẫn sẽ tìm thấy trên những bức tường hang động này bằng chứng phong phú về hệ động vật kỳ lạ – khủng long, khủng long iguanodon và thằn lằn cá – những loài từng sống trên Trái Đất cách đây chưa lâu.

Vì chúng tôi đã biết rằng những con khủng long iguanodon khổng lồ được chủ nhân của chúng nuôi thuần hóa như những bầy gia súc và đơn giản chỉ là những kho thịt di động, chúng tôi từng nghĩ rằng con người, dẫu với thứ vũ khí nguyên thủy của mình, đã thiết lập được vị thế thống trị trên cao nguyên. Nhưng chúng tôi sớm phát hiện ra không phải như vậy, và rằng họ vẫn tồn tại ở đây chỉ nhờ sự dung túng mà thôi.

Chính vào ngày thứ ba sau khi chúng tôi lập trại gần các hang động của người da đỏ thì thảm kịch đã xảy ra. Challenger và Summerlee đã cùng nhau đi đến hồ từ sáng hôm đó, nơi một số người bản địa dưới sự chỉ đạo của họ đang bận rộn phóng lao săn các mẫu vật thằn lằn lớn. Lord John và tôi ở lại trại, trong khi một số đông người da đỏ tản ra khắp sườn dốc cỏ phía trước hang động và làm những công việc khác nhau. Bỗng nhiên, một tiếng thét báo động chói tai vang lên, kèm theo từ "Stoa" vọng lại từ hàng trăm cái miệng. Từ mọi phía, đàn ông, phụ nữ và trẻ em cuống cuồng chạy tìm chỗ ẩn náu, lũ lượt kéo nhau leo lên các bậc thang và chạy vào hang trong một cơn hoảng loạn điên cuồng.

Ngước nhìn lên, chúng tôi có thể thấy họ đang vẫy tay từ những mỏm đá phía trên và ra hiệu cho chúng tôi hãy đến chỗ ẩn náu cùng họ. Cả hai chúng tôi đều chộp lấy những khẩu súng trường băng đạn và chạy ra ngoài để xem mối nguy hiểm là gì. Bỗng từ vành đai cây cối gần đó, một nhóm mười hai hoặc mười lăm người da đỏ lao ra chạy trốn để bảo toàn tính mạng, và ngay sát gót họ là hai con quái vật khủng khiếp từng quấy rầy trại của chúng tôi cũng như truy đuổi tôi trong chuyến hành trình đơn độc trước đây. Về hình dáng, chúng trông giống như những con cóc gớm ghiếc và di chuyển bằng những cú nhảy liên tiếp, nhưng về kích thước thì chúng to lớn đến mức khó tin, lớn hơn cả con voi to nhất. Trước đây chúng tôi chưa từng nhìn thấy chúng ngoại trừ vào ban đêm, và thực chất chúng là loài động vật sống về đêm trừ khi bị quấy rầy trong hang ổ, như những con này vừa gặp phải. Giờ đây, chúng tôi đứng sững sờ trước cảnh tượng ấy, bởi làn da sần sùi đầy mụn cóc của chúng mang một vẻ óng ánh kỳ lạ như loài cá, và ánh mặt trời chiếu vào tạo nên những sắc cầu vồng biến đổi không ngừng khi chúng di chuyển.

Tuy nhiên, chúng tôi có rất ít thời gian để quan sát, bởi chỉ trong chớp mắt chúng đã bắt kịp những kẻ trốn chạy và tàn sát họ không thương tiếc. Chiến thuật của chúng là lao dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đè bẹp từng người một, khiến nạn nhân ngã gục dập nát, rồi tiếp tục tung mình đuổi theo những kẻ khác. Những người da đỏ bất hạnh thét lên vì kinh hoàng nhưng hoàn toàn bất lực, dù họ có cắm cổ chạy thế nào đi nữa, trước mục đích tàn nhẫn và sự nhanh nhẹn đáng sợ của những sinh vật quái dị này. Từng người một gục xuống, và khi bạn đồng hành cùng tôi kịp lao đến cứu viện thì số người sống sót còn chưa tới nửa tá. Nhưng sự trợ giúp của chúng tôi chẳng mang lại mấy hiệu quả mà chỉ kéo cả hai vào chung một hiểm cảnh. Ở cự ly chừng hai trăm thước, chúng tôi trút toàn bộ băng đạn, bắn từng viên đạn này đến viên đạn khác vào lũ quái vật, nhưng kết quả chẳng khác nào ném những viên đạn giấy vào chúng. Bản năng loài bò sát chậm chạp của chúng hoàn toàn dửng dưng trước những vết thương, và trung tâm sự sống của chúng – không nằm ở một bộ não cụ thể nào mà phân bố khắp tủy sống – không thể bị tiêu diệt bởi bất kỳ thứ vũ khí hiện đại nào. Điều tối đa chúng tôi có thể làm là kìm hãm bước tiến của chúng bằng cách đánh lạc hướng sự chú ý qua những tia chớp lửa và tiếng gầm của súng, từ đó cho phép cả người bản địa lẫn chúng tôi có thời gian leo lên các bậc thang tìm đường sống. Nhưng trong khi những viên đạn nổ hình chóp của thế kỷ 20 tỏ ra vô tác dụng, thì những mũi tên tẩm độc của người bản địa – nhúng trong nước ép cây strophanthus rồi sau đó ngâm qua thịt thối rữa – lại có hiệu quả. Những mũi tên như vậy vốn không mấy hữu dụng đối với thợ săn khi tấn công loài thú này, bởi tác dụng của chúng trên hệ tuần hoàn chậm chạp ấy diễn ra rất từ tốn, và trước khi sức lực của con thú kiệt quệ, nó hoàn thế nào cũng kịp bắt kịp và tiêu diệt kẻ tấn công. Nhưng giờ đây, khi hai con quái vật dồn đuổi chúng tôi đến tận chân bậc thang, một làn mưa phi tiêu bay vút ra từ mọi kẽ hở trên vách đá phía trên chúng. Chỉ trong phút chốc, thân hình chúng đã chi chít phi tiêu, thế nhưng bất chấp không hề có dấu hiệu đau đớn, chúng vẫn cào cấu và tuôn dãi nhầy trong cơn thịnh nộ bất lực vào những bậc thang dẫn lên chỗ con mồi, vụng về leo lên được vài thước rồi lại trượt ngã nhào xuống đất. Nhưng cuối cùng chất độc cũng ngấm. Một con gầm lên một tiếng trầm đục và gục cái đầu to bè xuống đất. Con còn lại lộn vòng theo một quỹ đạo kỳ quái với những tiếng kêu é é, thê lương, rồi nằm vật xuống oằn mình trong cơn đau đớn dữ dội suốt vài phút trước khi cứng đờ và nằm bất động. Với những tiếng hò reo chiến thắng, người da đỏ từ các hang động tuôn xuống và nhảy múa một điệu nhảy cuồng nhiệt quanh xác thưa, ngập tràn niềm vui điên cuồng vì hai trong số những kẻ thù nguy hiểm nhất của họ đã bị hạ sát. Đêm đó, họ xẻ thịt và dời những cái xác đi, không phải để ăn – vì chất độc vẫn còn tác dụng – mà là để tránh làm bùng phát dịch bệnh. Tuy nhiên, những trái tim thằn lạp khổng lồ, mỗi cái to bằng chiếc gối ôm, vẫn nằm đó, đập chậm rãi và đều đặn, nhấp nhô nhịp nhàng trong một sự sống độc lập đầy rợn ngợp. Phải đến tận ngày thứ ba, các hạch thần kinh mới ngừng hoạt động và những thứ đáng sợ ấy mới thực sự nằm yên.

Đến một ngày nào đó, khi tôi có một chiếc bàn viết tử tế hơn cái hộp đựng thịt hộp và những công cụ hữu ích hơn một mẩu bút chì cùn cùng cuốn sổ tay rách nát cuối cùng, tôi sẽ viết một bản tường thuật đầy đủ hơn về người Accala – về cuộc sống của chúng tôi giữa họ, và về những glimpses (thoáng nhìn) mà chúng tôi có được về các điều kiện kỳ lạ của vùng đất tuyệt vời Maple White Land. Ký ức ít nhất sẽ không bao giờ phản bội tôi, bởi chừng nào hơi thở còn vương trên ngực, từng giờ từng phút và từng hành động trong khoảng thời gian ấy vẫn sẽ hiện lên rõ mồn một và sắc nét hệt như những sự kiện kỳ lạ thuở đầu đời thơ ấu. Không một ấn tượng mới mẻ nào có thể xóa nhòa những gì đã hằn sâu đến thế. Khi thời điểm đến, tôi sẽ miêu tả đêm trăng tuyệt diệu bên hồ lớn ấy, khi một con thằn lạng ichthyosaurus non – một sinh vật kỳ lạ, thoạt nhìn nửa hải cẩu nửa cá, với đôi mắt được che bằng lớp xương ở hai bên mõm, và con mắt thứ ba mọc ngay trên đỉnh đầu – vướng vào lưới của người da đỏ và suýt lật úp xuồng của chúng tôi trước khi chúng tôi kéo được nó vào bờ; cũng là đêm đó, một con rắn nước màu xanh lục phóng vút ra từ đám sậy và quấn lấy người lái xuồng của Challenger lôi đi. Tôi cũng sẽ kể về sinh vật trắng khổng lồ sống về đêm – cho đến nay chúng tôi vẫn không biết đó là thú hay bò sát – cư trú trong một đầm lầy ô uế ở phía đông cái hồ, bay lượn xung quanh với ánh sáng lân tinh mờ ảo trong bóng tối. Người da đỏ khiếp sợ nó đến mức không dám bén mảng đến gần nơi đó, và mặc dù chúng tôi đã hai lần tổ chức thám hiểm và lần nào cũng nhìn thấy nó, chúng tôi vẫn không thể băng qua vùng đầm lầy sâu thẳm nơi nó trú ngụ. Tôi chỉ có thể nói rằng nó có vẻ to hơn một con bò và mang mùi xạ hương kỳ lạ nhất. Tôi cũng sẽ kể về con chim khổng lồ từng đuổi Challenger chạy tóe khói đến tận chỗ ẩn nấp dưới vách đá vào một ngày nọ – một loài chim chạy vĩ đại, cao hơn đà điểu rất nhiều, với chiếc cổ giống kều kều và cái đầu hung ác biến nó thành một dạng tử thần di động. Khi Challenger trèo lên chỗ an toàn, chỉ một cú mổ của chiếc mỏ cong dữ tợn ấy đã hớt đứt gót giày của ông ta như thể nó được cắt bằng đục. Lần này ít ra vũ khí hiện đại cũng đã chiến thắng, và sinh vật khổng lồ cao mười hai thước tính từ đầu đến chân – theo lời vị Giáo sư thở hổn hển nhưng đầy đắc thắng của chúng tôi thì nó tên là phororachus – đã gục ngã dưới khẩu súng trường của Lord Roxton giữa một đám lông vũ bay phần phật và những chiếc cẳng giãy giụa, với đôi mắt vàng tàn nhẫn trừng trừng nhìn lên từ giữa đống hỗn độn. Mong sao tôi còn sống để nhìn thấy cái hộp sọ dẹp lép và tàn độc ấy nằm trong một hốc riêng giữa những chiến lợi phẩm tại Albany. Cuối cùng, tôi chắc chắn sẽ kể lại đôi điều về con toxodon, loài chuột lang khổng lồ dài mười thước với những chiếc răng cửa nhô ra, mà chúng tôi đã bắn hạ khi nó đang uống nước trong ánh sương mờ buổi sớm bên bờ hồ.

Tất cả những điều này rồi có ngày tôi sẽ viết lại dài hơn, và giữa những ngày tháng sôi nổi hơn ấy, tôi sẽ tha thiết phác họa lại những buổi chiều mùa hè tuyệt đẹp khi dưới bầu trời xanh thẳm, chúng tôi nằm nghỉ trong tình chiến hữu tốt đẹp giữa đám cỏ dài ven rừng và ngạc nhiên trước những loài chim kỳ lạ bay vụt qua đầu, hay những sinh vật mới mẻ ngộ nghĩnh bò ra từ hang ổ để ngắm nhìn chúng tôi, trong khi phía trên chúng tôi những cành cây trĩu nặng quả ngọt, và bên dưới chúng tôi những bông hoa lạ lùng xinh xắn hé mắt nhìn ra từ thảm cỏ; hay những đêm trăng dài khi chúng tôi lênh đênh trên mặt hồ lấp lánh và ngắm nhìn với vẻ kinh ngạc lẫn kính sợ những gợn sóng lan tỏa thành vòng tròn rộng từ cú quẫy nước bất ngờ của một quái vật kỳ ảo nào đó; hay ánh sáng xanh lục lấp lánh từ tận sâu thẳm trong làn nước, phát ra từ một sinh vật kỳ lạ nào đó nơi rìa bóng tối. Đó là những khung cảnh mà tâm trí và ngòi bút của tôi sẽ lưu luyến khắc họa đến từng chi tiết trong tương lai.

Nhưng, hẳn bạn sẽ hỏi, tại sao lại có những trải nghiệm này và tại sao lại chần chừ đến thế, trong khi lẽ ra bạn và các đồng bạn phải bận rộn ngày đêm để nghĩ ra phương cách trở về thế giới bên ngoài? Câu trả lời của tôi là, không có một ai trong số chúng tôi là không nỗ lực vì mục đích này, chỉ là công việc của chúng tôi đều trôi vào dĩ vãng vô vọng. Có một sự thật mà chúng tôi đã nhanh chóng nhận ra: Người da đỏ sẽ không làm gì để giúp đỡ chúng tôi. Ở mọi khía cạnh khác nhau, họ là bạn của chúng tôi – thậm chí có thể nói là những nô bộc tận tụy – nhưng hễ khi nào có ý kiến đề nghị họ giúp làm và khiêng một tấm ván làm cầu bắc qua vực thẳm, hoặc khi chúng tôi muốn xin họ dây da hoặc dây leo rừng để bện thừng giúp ích cho việc leo trèo, chúng tôi đều nhận được những cái lắc đầu từ chối đầy thiện cảm nhưng vô cùng kiên quyết. Họ sẽ mỉm cười, đôi mắt lấp lánh, lắc đầu, và thế là hết chuyện. Ngay cả vị già làng cũng từ chối chúng tôi với thái độ cứng rắn y như vậy, và chỉ có Maretas, cậu thiếu niên mà chúng tôi từng cứu mạng, là nhìn chúng tôi với ánh mắt đầy tiếc nuối và ra hiệu qua cử chỉ rằng cậu rất đau lòng trước những ước nguyện bị cản trở của chúng tôi. Kể từ sau chiến thắng vang dội trước loài vượn người, họ coi chúng tôi như những siêu nhân mang chiến thắng trong nòng những thứ vũ khí kỳ lạ, và họ tin rằng chừng nào chúng tôi còn ở lại với họ thì vận may sẽ mãi thuộc về họ. Một cô vợ nhỏ da đỏ và một hang động của riêng mỗi người được dâng tặng hoàn toàn miễn phí cho chúng tôi nếu chúng tôi chịu quên đi đồng bào của mình và ở lại sinh sống vĩnh viễn trên cao nguyên này. Cho đến lúc đó, mọi thứ vẫn vô cùng tử tế, dù khát vọng của hai bên có xa cách đến đâu; thế nhưng chúng tôi thừa hiểu rằng những kế hoạch thực sự để xuống núi phải được giữ bí mật, bởi chúng tôi có lý do để e rằng vào phút chót họ có thể dùng vũ lực để giữ chúng tôi lại.

Bất chấp mối nguy hiểm từ loài khủng long (vốn không lớn ngoại trừ vào ban đêm, bởi như tôi có lẽ đã nói trước đây, chúng hầu như có tập tính sống về đêm), trong ba tuần qua tôi đã hai lần sang trại cũ để thăm người nô lệ da đen vẫn đang tạc dạ ghi lòng canh gác dưới chân vách đá. Mắt tôi mỏi mòn ngóng trông qua vùng đồng bằng rộng lớn với hy vọng nhìn thấy từ đằng xa sự cứu trợ mà chúng tôi hằng cầu nguyện. Thế nhưng những dải đất phẳng phiu mọc đầy xương rồng vẫn cứ trải dài, trống hoác và hoang vu, đến tận đường chân trời mờ xa của rặng tre.

"Họ sẽ sớm đến thôi, Massa Malone. Trước khi tuần sau qua đi, người da đỏ sẽ quay lại mang theo dây thừng và đưa các ngài xuống." Đó là tiếng hô đầy phấn khởi của người quản gia Zambo ưu tú của chúng tôi.

Tôi đã có một trải nghiệm kỳ lạ trên đường trở về sau chuyến thăm thứ hai này – chuyến đi khiến tôi phải xa các đồng bạn một đêm. Tôi đang đi trên con đường quen thuộc, và đã đến một địa điểm cách đầm lầy loài thằn lằn bay pterodactyl chừng một dặm, thì bỗng nhìn thấy một vật thể kỳ lạ đang tiến về phía mình. Đó là một người đàn ông đi bên trong một khung làm bằng những thanh sậy uốn cong sao cho ông ta bị bao bọc kín mít ở mọi phía trong một chiếc lồng hình chuông. Khi đến gần hơn, tôi càng kinh ngạc hơn khi nhận ra đó chính là Lord John Roxton. Nhìn thấy tôi, ông ta chui ra khỏi lớp bảo vệ kỳ quái đó và tiến về phía tôi với nụ cười trên môi, nhưng tôi có cảm giác hình như trong thái độ của ông ta có chút gì đó bối rối.

"Ồ, anh bạn trẻ," ông ta nói, "ai mà ngờ lại gặp cậu ở tận chốn này chứ?"

"Anh đang làm cái quái gì thế này?" tôi hỏi.

"Đang thăm hỏi mấy người bạn pterodactyl của tôi thôi," ông ta đáp.

"Nhưng để làm gì?"

"Những sinh vật thú vị đấy chứ, không phải sao? Chỉ là không biết điều cho lắm! Lại hay có mấy thói xấc láo khó chịu với người lạ, như cậu hẳn còn nhớ. Thế nên tôi mới dựng cái khung này để ngăn bọn chúng tỏ ra quá ư nồng nhiệt."

"Nhưng anh muốn gì trong đầm lầy đó?"

Ông ta nhìn tôi dò xét, và tôi đọc được sự ngập ngừng trên khuôn mặt ấy.

"Cậu không nghĩ là ngoài các vị Giáo sư ra, người khác cũng có quyền muốn tìm hiểu mọi thứ à?" cuối cùng ông ta nói. "Tôi đang nghiên cứu mấy cục cưng xinh xắn đó. Thế là đủ cho cậu biết rồi đấy."

"Không có ý xúc phạm nhé," tôi nói.

Sự hào sảng của ông ta quay trở lại và ông bật cười.

"Không phiền lòng đâu, anh bạn trẻ. Tôi định bắt một con chim non quỷ quái nào đó cho Challenger. Đó là một trong những việc tôi phải làm. Không, tôi không cần cậu đi cùng đâu. Tôi an toàn trong chiếc lồng này, còn cậu thì không. Thôi nhé, tôi sẽ quay lại trại trước khi trời tối."

Ông ta quay người bước đi và tôi để mặc ông ta lang thang tiếp qua khu rừng với chiếc lồng kỳ dị bọc xung quanh người.

Nếu cách cư xử của Lord John vào lúc này đã lạ lùng, thì thái độ của Challenger lại càng kỳ quái hơn. Tôi phải nói rằng ông ta có vẻ sở hữu một sự hấp dẫn đặc biệt đối với những phụ nữ da đỏ, và ông ta luôn mang theo một nhánh cọ lớn xòe rộng để quạt đuổi họ như đuổi ruồi mỗi khi họ tỏ ra quá ư vồ vập. Cảnh tượng nhìn ông ta sải bước như một vị vua Hồi giáo trong vở opera hài, tay cầm biểu tượng uy quyền ấy, chòm râu đen dựng ngược ở phía trước, mũi bàn chân hướng ra theo từng bước đi, và theo sau là một đoàn các thiếu nữ da đỏ mắt tròn xoe khoác trên mình lớp y phục vải vỏ cây mỏng manh, là một trong những bức tranh kỳ quái nhất mà tôi sẽ mang theo khi trở về. Còn về Summerlee, ông hoàn toàn đắm chìm trong thế giới côn trùng và chim chóc của cao nguyên, dành toàn bộ thời gian (trừ phần lớn thời gian dùng để mắng mỏi Challenger vì tội không đưa nổi chúng tôi thoát khỏi rắc rối) để làm sạch và nhồi xác các mẫu vật của mình.

Challenger có thói quen tự mình đi lang thang mỗi sáng và thỉnh thoảng trở về với vẻ mặt vô cùng trọng thể, hệt như một kẻ đang gánh trên vai sức nặng ngàn cân của một đại sự. Một ngày nọ, tay cầm nhánh cọ và theo sau là đám đông tín đồ ngưỡng mộ, ông ta dẫn chúng tôi xuống xưởng làm việc ẩn giấu của mình và tiết lộ bí mật về các kế hoạch của ông.

Nơi đó là một khoảng đất trống nhỏ nằm giữa một lùm cọ. Ở trung tâm là một trong những mạch nước phun bùn sôi sùng sục mà tôi đã mô tả trước đó. Xung quanh bờ của nó rải rác một số dây da cắt từ da khủng long iguanodon, cùng một chiếc màng da lớn đã xẹp xuống hóa ra chính là dạ dày được phơi khô và cạo sạch của một trong những con thằn lằn cá khổng lồ dưới hồ. Cái túi khổng lồ này đã được khâu kín một đầu và chỉ chừa lại một lỗ nhỏ ở đầu kia. Vào chiếc lỗ này, một vài cây sậy tre đã được cắm vào và đầu kia của những ống sậy này được nối với các phễu đất sét hình nón có tác dụng thu gom khí đang sủi bọt qua lớp bùn của mạch nước phun. Chẳng mấy chốc, cơ quan nhũn nhèo ấy bắt đầu phồng lên từ từ và cho thấy xu hướng bay lên mạnh mẽ đến mức Challenger phải dùng dây thừng buộc chặt nó vào thân những cây cọ xung quanh. Trong vòng nửa giờ, một quả khinh khí cầu cỡ vừa đã thành hình, và những lực giật, kéo căng trên các sợi dây cho thấy nó có khả năng nâng một trọng lượng đáng kể. Challenger, hệt như một người cha hạnh phúc trước đứa con đầu lòng, đứng mỉm cười vuốt râu, mãn nguyện trong sự tự mãn thầm lặng khi ngắm nhìn tác phẩm do trí tuệ mình tạo ra. Chính Summerlee là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

"Ý anh không phải là bảo chúng ta bay lên trời bằng thứ đó chứ, Challenger?" ông nói với giọng chua chát.

"Ý tôi, Summerlee thân mến của tôi ạ, là sẽ cho anh thấy một màn trình diễn về sức mạnh của nó, để sau khi chứng kiến, tôi tin chắc anh sẽ không còn chút do dự nào khi phó thác bản thân vào nó nữa."

"Anh dẹp ngay ý định đó đi lập tức," Summerlee quả quyết nói, "không có gì trên đời này có thể dụ dỗ tôi phạm phải một điều ngu ngốc đến thế. Lord John, tôi hy vọng ngài sẽ không dung túng cho sự điên rồ này chứ?"

"Tôi lại thấy nó khôn léo đáo để đấy chứ," vị quý tộc của chúng tôi nói. "Tôi rất muốn xem nó hoạt động thế nào."

"Anh sẽ được thấy," Challenger nói. "Trong mấy ngày qua, tôi đã vắt kiệt óc suy nghĩ để giải quyết bài toán làm thế nào để xuống khỏi những vách đá này. Chúng ta đều đã tự thỏa mãn rằng mình không thể trèo xuống và ở đây chẳng có đường hầm nào cả. Chúng ta cũng không thể xây dựng bất kỳ loại cầu nào để đưa chúng ta trở lại mỏm đá nơi chúng ta từng đến. Vậy thì làm thế nào để tìm ra phương tiện đưa chúng ta đi? Cách đây ít lâu, tôi từng lưu ý với người bạn trẻ của chúng ta ở đây rằng khí hydro tự do được sinh ra từ mạch nước phun. Ý tưởng về một quả khinh khí cầu đương nhiên xuất hiện tiếp theo đó. Tôi xin thú nhận là mình đã có chút bối rối trước khó khăn trong việc tìm kiếm một lớp vỏ để chứa khí, nhưng việc ngắm nhìn bộ ruột khổng lồ của những loài bò sát này đã mang lại cho tôi lời giải cho bài toán. Hãy chiêm ngưỡng kết quả đi!"

Ông ta đút một tay vào vạt chiếc áo rách rưới và tay kia kiêu hãnh chỉ về phía trước.

Lúc này, quả bóng khí đã phồng tròn căng và đang giật mạnh vào những sợi dây buộc.

"Sự điên rồ giữa mùa hè!" Summerlee khịt mũi.

Lord John vô cùng thích thú trước toàn bộ ý tưởng này. "Lão già thông minh thật đấy, phải không?" ông thì thầm với tôi, rồi nói lớn hơn với Challenger. "Thế còn cái giỏ thì sao?"

"Cái giỏ sẽ là mối quan tâm tiếp theo của tôi. Tôi đã lên kế hoạch sẵn về việc nó sẽ được chế tạo và gắn vào thế nào. Trong lúc này, tôi sẽ đơn giản chứng minh cho các anh thấy thiết bị của tôi có khả năng nâng đỡ trọng lượng của từng người chúng ta ra sao."

"Tất cả chúng ta cùng lúc chứ, chắc chắn thế rồi?"

"Không, một phần trong kế hoạch của tôi là từng người một sẽ lần lượt hạ xuống như một chiếc dù, và quả khinh khí cầu sẽ được kéo trở lại bằng những phương pháp mà tôi không gặp khó khăn gì để hoàn thiện. Nếu nó hỗ trợ được trọng lượng của một người và đưa anh ta hạ xuống nhẹ nhàng, nó đã làm tròn mọi yêu cầu đặt ra. Giờ tôi sẽ chứng minh năng lực của nó theo hướng đó."

Ông ta mang ra một khối đá bazan có kích thước đáng kể, được thắt eo ở giữa để có thể dễ dàng buộc dây vào. Sợi dây này chính là thứ chúng tôi đã mang theo lên cao nguyên sau khi dùng nó để leo lên mỏm đá. Nó dài hơn một trăm thước, mặc dù mảnh nhưng rất chắc chắn. Ông ta đã chuẩn bị một dạng vòng cổ bằng da với nhiều dây đai thòng xuống từ đó. Chiếc vòng này được trùm lên đỉnh quả khinh khí cầu, và các dây da thòng xuống được gom lại ở phía dưới để áp lực của bất kỳ trọng lượng nào cũng được phân tán đều trên một diện tích đáng kể. Sau đó, khối đá bazan được buộc chặt vào các dây đai, và sợi dây thừng được thả thõng xuống từ đầu của nó, được quấn ba lần quanh cánh tay vị Giáo sư.

"Giờ thì," Challenger nói với nụ cười đầy phấn khởi mong đợi, "tôi sẽ chứng minh sức mạnh chuyên chở của quả khinh khí cầu của mình." Vừa nói, ông ta vừa dùng dao cắt đứt các sợi dây chằng đang giữ nó.

Chưa bao giờ đoàn thám hiểm của chúng tôi đối mặt với hiểm họa bị tiêu diệt hoàn toàn cận kề đến thế. Quả màng phồng lên vút bay với tốc độ khủng khiếp lên không trung. Chỉ trong chớp mắt, Challenger đã bị nhấc bổng khỏi mặt đất và kéo đi theo nó. Tôi vừa kịp vòng tay ôm lấy cái eo đang bay lên của ông ta thì chính bản thân mình cũng bị nhấc thốc lên không trung. Lord John tóm chặt lấy chân tôi với lực kìm kẹp như cái bẫy chuột, nhưng tôi cảm thấy anh ấy cũng sắp bị nhấc rời khỏi mặt đất. Trong khoảnh khắc, tôi thoáng thấy hình ảnh bốn nhà thám hiểm bay bổng như một chuỗi xúc xích lơ lửng trên vùng đất mà họ từng thám hiểm. Nhưng may mắn thay, sức chịu đựng của sợi dây thừng có giới hạn của nó, dường như không có giới hạn nào đối với sức nâng của cỗ máy địa ngục này. Một tiếng rắc chói tai vang lên, và chúng tôi ngã chồng chất đống xuống đất với những cuộn dây thừng vắt ngang người. Khi chúng tôi lảo đảo đứng dậy được, chúng tôi thấy xa xa trên bầu trời xanh thẳm một chấm đen nhỏ nơi khối đá bazan đang lao đi trên hành trình của nó.

"Tuyệt vời!" Challenger không hề nao núng kêu lên, vừa xoa cánh tay bị thương vừa nói. "Một màn minh họa vô cùng triệt để và thỏa đáng! Tôi không thể ngờ tới thành công lớn đến thế. Thưa các quý ông, trong vòng một tuần nữa, tôi hứa rằng quả khinh khí cầu thứ hai sẽ được chuẩn bị xong, và các anh có thể tin tưởng rằng mình sẽ bắt đầu chặng đầu tiên của hành trình trở về nhà một cách an toàn và thoải mái." Cho đến lúc này, tôi đã ghi chép lại từng sự kiện diễn ra đúng như khi chúng xảy ra. Giờ đây, tôi đang hoàn thiện bản tường thuật của mình từ trại cũ, nơi Zambo đã kiên nhẫn chờ đợi bấy lâu, với mọi khó khăn và hiểm nguy đã lùi lại phía sau như một giấc mơ trên đỉnh những vách đá đỏ rực khổng lồ sừng sững cao trên đầu chúng tôi. Chúng tôi đã xuống núi an toàn, dù theo một cách thức hoàn mọi bất ngờ nhất, và mọi chuyện đều tốt đẹp. Sáu tuần hoặc hai tháng nữa chúng tôi sẽ có mặt ở Luân Đôn, và có khả năng bức thư này có thể sẽ không đến tay quý vị sớm hơn chúng tôi là bao. Trái tim chúng tôi lúc này đã khắc khoải hướng về và tâm hồn đã bay về thành phố mẹ vĩ đại – nơi cất giữ biết bao điều thân thương đối với chúng tôi.

Chính vào buổi tối xảy ra cuộc phiêu lưu đầy nguy hiểm với chiếc khinh khí cầu tự chế của Challenger, sự thay đổi trong vận mệnh của chúng tôi đã tới. Tôi từng nói rằng người duy nhất tỏ ra có chút đồng cảm với nỗ lực tìm đường trốn thoát của chúng tôi chính là vị tù trưởng trẻ tuổi mà chúng tôi từng cứu mạng. Chỉ có một mình cậu ta là không có ý định giữ chúng tôi lại trái ý muốn ở một vùng đất xa lạ. Cậu ta từng nói với chúng tôi điều đó qua ngôn ngữ ký hiệu vô cùng biểu cảm. Buổi tối hôm đó, sau khi trời sẩm tối, cậu ta đến khu trại nhỏ của chúng tôi, trao tận tay tôi (vì lý do nào đó cậu ta luôn tỏ ra đặc biệt quan tâm đến tôi, có lẽ bởi tôi là người có độ tuổi gần với cậu ta nhất) một cuộn vỏ cây nhỏ, rồi ra hiệu trang nghiêm ngước nhìn lên dãy hang động phía trên, đưa ngón tay lên môi ra hiệu giữ bí mật và lặng lẽ lẻn trở về với bộ tộc của mình.

Tôi mang mảnh vỏ cây ra chỗ ánh lửa và cùng mọi người kiểm tra nó. Nó rộng khoảng một bộ vuông, và ở mặt trong có một sự sắp xếp kỳ lạ các đường nét mà tôi xin tái tạo lại ở đây:

Chúng được vẽ một cách gọn gàng bằng than chì trên bề mặt trắng, và thoạt nhìn khiến tôi có cảm giác giống như một thứ bản nhạc thô sơ nào đó.

"Dù nó là gì đi nữa, tôi dám thề rằng nó cực kỳ quan trọng đối với chúng ta," tôi nói. "Tôi đọc được điều đó trên nét mặt cậu ta khi trao nó cho tôi."

"Trừ khi chúng ta vừa vớ phải một tay chơi khăm thực tế mang tính nguyên thủy," Summerlee gợi ý, "mà tôi nghĩ đó hẳn là một trong những phát triển sơ đẳng nhất của con người."

"Rõ ràng đây là một loại văn tự nào đó," Challenger nhận định.

Lord John rướn cổ nhìn vào mảnh giấy rồi lẩm bẩm: "Trông giống như một cuộc thi giải đố trúng thưởng trên báo ấy nhỉ." Rồi đột nhiên anh đưa tay chộp lấy mảnh giấy đố.

"Có trời mới biết!" anh kêu lên. "Tôi tin là mình hiểu rồi. Cậu nhóc ấy đã đoán đúng ngay từ lần đầu tiên. Nhìn đây này! Có bao nhiêu dấu trên tờ giấy đó? Mười tám. Chà, nếu suy ngẫm lại thì trên sườn đồi phía trên chúng ta đúng là có mười tám cửa hang."

"Cậu ta đã chỉ tay lên các hang động khi đưa nó cho tôi," tôi nói.

"Chà, thế thì rõ mười mươi rồi. Đây là bản đồ của các hang động. Thấy chưa? Mười tám cái liền một hàng, cái nông, cái sâu, cái rẽ nhánh, hệt như những gì chúng ta từng thấy. Đây là một bản đồ, và có một dấu nhân ở đây. Dấu nhân dùng để làm gì? Nó được đánh dấu để chỉ một hang sâu hơn hẳn những cái khác."

"Cái hang thông xuyên sang bên kia," tôi thốt lên.

"Tôi tin rằng người bạn trẻ của chúng ta đã giải được câu đố," Challenger nói. "Nếu hang động không thông sang bên kia thì tôi không hiểu tại sao con người này – vốn có mọi lý do để có thiện ý với chúng ta – lại thu hút sự chú ý của chúng ta vào nó. Nhưng nếu nó thực sự thông qua và trổ ra ở điểm tương ứng ở phía bên kia, chúng ta sẽ chỉ phải leo xuống không quá một trăm thước."

"Một trăm thước cơ à!" Summerlee cằn nhằn.

"Chà, sợi dây thừng của chúng ta vẫn dài hơn một trăm thước mà," tôi kêu lên. "Chắc chắn chúng ta có thể xuống được chứ."

"Thế còn những người da đỏ trong hang thì sao?" Summerlee phản đối.

"Không có người da đỏ nào ở bất kỳ hang động nào phía trên đầu chúng ta cả," tôi nói. "Tất cả chúng đều được dùng làm vựa lúa và nhà kho. Tại sao chúng ta không lên đó ngay bây giờ để thám thính tình hình nhỉ?"

Trên cao nguyên có một loại gỗ chứa nhựa khô – theo nhà thực vật học của chúng ta thì đó là một loài thông araucaria – luôn được người da đỏ sử dụng làm đuốc. Mỗi người chúng tôi nhặt mộth bó củi khô loại này và leo theo những bậc thang mọc đầy cỏ dại để lên đúng cái hang được đánh dấu trong bản vẽ. Quả đúng như tôi đã nói, nó hoàn trừ trống hoác, ngoại trừ một số lượng lớn loài dơi khổng lồ đang bay phành phạch quanh đầu chúng tôi khi chúng tôi tiến sâu vào trong. Vì không muốn thu hút sự chú ý của người da đỏ vào hành động của mình, chúng tôi dò dẫm bước đi trong bóng tối cho đến khi vượt qua vài khúc cua và đi sâu vào bên trong hang động. Cuối cùng, chúng tôi mới châm đuốc sáng lên. Đó là một đường hầm khô ráo tuyệt đẹp với những bức tường xám nhẵn nhụi phủ đầy các ký hiệu bản địa, vòm trần cong uốn lượn trên đầu và lớp cát trắng mịn lấp lánh dưới chân. Chúng tôi hối hả bước nhanh qua đó cho đến khi, với một tiếng thở dài thất vọng cay đắng, chúng tôi buộc phải khựng lại. Một bức tường đá dựng đứng hiện ra trước mắt, không có lấy một kẽ hở dù chỉ đủ cho một con chuột chui qua. Không có lối thoát nào cho chúng tôi ở đây cả.

Chúng tôi đứng chết sững với nỗi lòng cay đắng nhìn chằm chằm vào chướng ngại vật bất ngờ này. Nó không phải là kết quả của bất kỳ cơn địa chấn nào giống như trường hợp của đường hầm đi lên. Bức tường cuối hang hoàn toàn giống với các bức tường bên cạnh. Đó là, và vẫn luôn luôn là, một ngõ cụt.

"Đừng bận tâm, các bạn của tôi," Challenger không chịu khuất phục nói. "Các anh vẫn còn có lời hứa chắc như đinh đóng cột của tôi về một quả khinh khí cầu cơ mà."

Summerlee rên rỉ.

"Liệu chúng ta có nhầm hang không nhỉ?" tôi gợi ý.

"Không có cửa đâu, anh bạn trẻ," Lord John nói, đặt ngón tay lên bản đồ. "Hang thứ mười bảy tính từ bên phải và thứ hai từ bên trái. Chính xác là hang này rồi không trật đi đâu được."

Tôi nhìn vào dấu hiệu mà ngón tay anh đang trỏ tới, và bỗng thốt lên một tiếng kêu vui sướng.

"Tôi nghĩ tôi hiểu ra rồi! Theo tôi! Theo tôi nào!"

Tôi hối hả quay ngược lại con đường chúng tôi vừa đi, tay cầm đuốc. "Ở đây," tôi nói, chỉ xuống mấy que diêm vương rơi trên mặt đất, "là chỗ chúng ta châm đuốc."

"Chính xác."

"À, nó được đánh dấu là một cái hang rẽ nhánh, và trong bóng tối chúng ta đã đi quá chỗ ngã ba trước khi đuốc được thâm lên. Về phía bên phải khi chúng ta đi ra, lẽ ra chúng ta phải tìm thấy nhánh dài hơn."

Đúng như những gì tôi nói. Chúng tôi đi chưa đầy ba mươi thước thì một cái hang tối thui rộng lớn hiện ra mờ ảo trên vách tường. Chúng tôi rẽ vào đó và nhận ra mình đang ở trong một lối đi lớn hơn trước rất nhiều. Chúng tôi hối hả lao qua đó trong nỗi sốt ruột nghẹt thở suốt hàng trăm thước. Rồi đột nhiên, giữa bóng tối đen ngòm của vòm hang phía trước, chúng tôi nhìn thấy một tia sáng màu đỏ sẫm. Chúng tôi sững sờ trân mình ngắm nhìn. Một bức màn lửa ổn định dường như chắn ngang lối đi và khóa chặt đường đi của chúng tôi. Chúng tôi vội vã tiến lại gần. Không có âm thanh, không có sức nóng, không có sự chuyển động nào phát ra từ đó, nhưng bức màn rực rỡ ấy vẫn cứ rực sáng trước mắt chúng tôi, phủ một lớp bạc lên toàn bộ hang động và biến lớp cát thành những hạt ngọc trai nghiền nát, cho đến khi chúng tôi đến gần hơn và phát hiện ra một rìa tròn.

"Trăng kìa, có trời mới biết!" Lord John kêu lên. "Chúng ta qua được rồi các bạn ơi! Chúng ta qua được rồi!"

Đó thực sự là ánh trăng tròn vành vạnh chiếu thẳng xuống khe hở mở ra hướng về các vách đá. Đó chỉ là một khe nứt nhỏ, không lớn hơn một ô cửa sổ, nhưng thế là quá đủ cho mọi mục đích của chúng tôi. Khi chúng tôi rướn cổ nhìn qua đó, chúng tôi có thể thấy rằng việc leo xuống không quá khó khăn, và mặt đất bằng phẳng nằm ngay cách đó không xa. Thảo nào từ dưới nhìn lên chúng tôi không thể phát hiện ra vị trí này, bởi các vách đá uốn cong ở phía trên và việc leo trèo tại đúng điểm đó trông có vẻ bất khả thi đến mức làm nhụt chí bất kỳ ai muốn quan sát kỹ lưỡng. Chúng tôi tự nhủ rằng với sự trợ giúp của sợi dây thừng, chúng tôi hoàn toàn có thể tìm đường xuống, rồi hân hoan quay trở lại trại để chuẩn bị cho buổi tối hôm sau.

Những gì chúng tôi phải làm thì cần phải thực hiện nhanh chóng và bí mật, bởi ngay cả vào giờ phút chót này, người da đỏ vẫn có thể ngăn cản chúng tôi. Chúng tôi sẽ bỏ lại các vật dụng dự trữ của mình, ngoại trừ súng ống và đạn dược. Nhưng Challenger có một số món đồ cồng kềnh mà ông ta tha thiết muốn mang theo, và đặc biệt là một kiện hàng riêng mà tôi không tiện nhắc tới, thứ đã khiến chúng tôi tốn nhiều công sức hơn cả. Thời gian trôi qua thật chậm, nhưng khi màn đêm buông xuống, chúng tôi đã sẵn sàng lên đường. Với rất nhiều công sức, chúng tôi đưa được đồ đạc lên các bậc thang, rồi ngoái đầu nhìn lại một lần cuối, phóng tầm mắt bao quát vùng đất kỳ lạ mà tôi e rằng chẳng mấy chốc sẽ bị thương mại hóa, trở thành con mồi của những kẻ săn bắn và thợ mỏ, nhưng đối với mỗi chúng tôi, đó mãi là một giấc mơ đầy mê hoặc và lãng mạn – một vùng đất nơi chúng tôi từng dám dấn thân, từng chịu đựng nhiều và học hỏi được nhiều – VÙNG ĐẤT CỦA CHÚNG TÔI, theo cách mà chúng tôi sẽ luôn trìu mến gọi tên. Phía bên trái chúng tôi, những hang động lân cận lần lượt hắt ánh lửa đỏ rực ấm áp vào màn đêm u tối. Từ sườn dốc bên dưới vọng lên tiếng cười nói ca hát của người da đỏ. Xa hơn nữa là những vạt rừng trải dài bạt ngàn, và ở trung tâm, lấp lánh mờ ảo qua màn sương đêm, là hồ nước lớn – người mẹ sinh ra những loài quái vật kỳ lạ. Ngay cả khi chúng tôi đang nhìn, một tiếng kêu thé cao vót, tiếng gọi của một loài động vật kỳ quái nào đó, vang lên rõ mồn một từ bóng tối. Đó chính là tiếng nói của Maple White Land cất lên lời tạm biệt chúng tôi. Chúng tôi quay người bước thẳng vào đường hầm dẫn về nhà.

Hai tiếng đồng hồ sau, chúng tôi, những kiện hàng của chúng tôi và tất cả những gì chúng tôi sở hữu đã đặt chân xuống dưới chân vách đá. Ngoại trừ hành lý của Challenger, chúng tôi chưa từng gặp chút khó khăn nào. Bỏ lại toàn bộ đống đó ở nơi chúng tôi vừa tuột xuống, chúng tôi lập tức khởi hành đến trại của Zambo. Sáng sớm hôm đó, chúng tôi tiến lại gần nơi này, nhưng chỉ để kinh ngạc khi nhìn thấy không phải một mà là hàng tá ngọn lửa bùng lên trên vùng đồng bằng. Đội cứu hộ đã đến. Có tới hai mươi người da đỏ từ dưới sông lên, mang theo cọc, dây thừng và tất cả những thứ hữu ích cho việc bắc cầu qua vực thẳm. Ít nhất thì giờ đây chúng tôi sẽ không gặp chút khó khăn nào trong việc mang vác hành lý khi ngày mai chúng tôi bắt đầu hành trình quay trở lại sông Amazon.

Và cứ thế, với tâm trạng khiêm nhường và đầy biết ơn, tôi khép lại bản tường thuật này. Mắt chúng tôi đã chứng kiến những kỳ quan lớn lao và tâm hồn chúng tôi đã được tôi luyện qua những gì mình từng chịu đựng. Mỗi người theo cách riêng của mình đều đã trở nên tốt đẹp hơn và sâu sắc hơn. Có lẽ khi đến Para, chúng tôi sẽ dừng chân để sửa sang lại trang thiết bị. Nếu chúng tôi làm vậy, bức thư này sẽ theo chuyến tàu thư đi trước một bước. Nếu không, nó sẽ đến Luân Đôn ngay vào đúng ngày tôi đặt chân tới đó. Dù trong trường hợp nào đi nữa, thưa ông McArdle thân mến, tôi hy vọng rất sớm được bắt tay ông.