Khi màn đêm buông xuống với một nỗi u sầu bao trùm, vừa lúc mặt trời lặn, tôi nhìn thấy bóng dáng đơn độc của người da đỏ trên vùng đồng bằng mênh mông phía dưới. Tôi dõi theo anh ta—niềm hy vọng mong manh duy nhất của chúng tôi về sự cứu rỗi—cho đến khi anh ta khuất hẳn vào màn sương chiều đang dâng lên, ánh lên sắc hồng của vòm trời buổi hoàng hôn, nằm lững lờ giữa dòng sông xa xăm và chỗ tôi đứng.

Trời đã tối mịt khi cuối cùng tôi quay về khu trại đang chịu cảnh điêu đứng của chúng tôi, và hình ảnh cuối cùng đập vào mắt tôi trên đường đi là ánh lửa đỏ rực của Zambo, đốm sáng duy nhất trong thế giới bao la bên dưới, hệt như sự hiện diện trung thành của anh trong cõi lòng u ám của tôi vậy. Thế nhưng, tôi lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn kể từ khi đòn giáng chí mạng này phủ xuống đầu chúng tôi; bởi thật an lòng khi nghĩ rằng thế giới rồi đây sẽ hay biết những gì chúng tôi đã làm, để dẫu có ở tình huống tồi tệ nhất, tên tuổi của chúng tôi cũng không bị chôn vùi theo thể xác, mà sẽ lưu danh muôn thuở cùng thành quả lao động của chính mình.

Thật là một cảm giác hãi hùng khi ngủ lại cái khu trại bất hạnh ấy; nhưng việc ngủ lại trong rừng rậm còn làm dây thần kinh căng thẳng hơn gấp bội. Chỉ được chọn một trong hai mà thôi. Một mặt, sự thận trọng cảnh cáo tôi rằng mình nên thức canh gác; mặt khác, thể xác đã kiệt quệ lại tuyên bố rằng tôi chẳng nên làm thế tẹo nào. Tôi trèo lên một cành của cây bạch quả lớn, nhưng bề mặt tròn vo của nó chẳng có lấy một điểm tựa vững chãi, và thể nào tôi cũng rơi cắm đầu xuống gãy cổ ngay khi vừa thiu thiu ngủ. Do đó, tôi trèo xuống và ngẫm nghĩ xem mình phải làm gì. Cuối cùng, tôi khép cửa hàng rào gai, nhóm ba đống lửa riêng biệt thành hình tam giác, rồi sau khi ăn một bữa tối thịnh soạn, tôi chìm vào giấc ngủ say nồng—để rồi bừng tỉnh trong một tình huống kỳ lạ và vô cùng đáng mừng. Vào sáng tinh sương, khi trời vừa hửng sáng, một bàn tay đặt lên cánh tay tôi; giật mình vùng dậy với mọi dây thần kinh căng như dây đàn và tay quờ quạng tìm khẩu súng, tôi bật lên một tiếng kêu vui sướng khi nhận ra Lord John Roxton trong ánh sáng xám ngắt lạnh lẽo đang quỳ bên cạnh mình.

Chính là anh ấy—mà lại không phải anh ấy. Tôi từng để lại một Lord John điềm đạm trong tác phong, chỉn chu trong ngoại hình và ngăn nắp trong y phục. Giờ đây, anh trông tái nhợt, mắt trợn trừng, thở hồng hộc như kẻ vừa chạy một quãng đường dài và nhanh. Khuôn mặt gầy guộc của anh chi chít vết cào xước và dính đầy máu, quần áo rách tả tơi, và chiếc mũ thì đã biến đi đâu mất. Tôi trân trân nhìn vì kinh ngạc, nhưng anh chẳng cho tôi cơ hội để cất lời hỏi. Vừa nói, anh vừa vội vã vơ lấy các trang thiết bị của chúng tôi.

– Nhanh lên, anh bạn trẻ! Nhanh lên! – anh kêu lên. – Mỗi giây phút đều quý giá. Lấy súng đi, cả hai khẩu. Tôi có hai khẩu kia rồi. Giờ thì gom hết đạn dược có thể. Nhét đầy túi vào. Thêm ít lương thực nữa. Nửa tá hộp là được. Thế là ổn! Đừng đứng đó mà nói hay suy nghĩ gì nữa. Mau di chuyển, không thì chúng ta tiêu đời đấy!

Vẫn còn ngái ngủ và không tài nào tưởng tượng nổi chuyện gì đang xảy ra, tôi thấy mình đang cuống cuồng chạy theo anh xuyên qua khu rừng, kẹp dưới nách mỗi bên một khẩu súng và trên tay ôm một đống quân lương lỉnh kỉnh. Anh lách qua lách lại giữa những bụi rậm dày đặc nhất cho đến khi đến một lùm cây rậm rạp. Chẳng màng đến gai góc, anh lao thẳng vào đó, ngã người vào giữa bụi cây và kéo tôi nằm sụp xuống bên cạnh.

– Kia! – anh thở hồng hộc. – Tôi nghĩ chúng ta an toàn ở đây. Chúng sẽ lao thẳng về trại cho mà xem. Đó sẽ là ý nghĩ đầu tiên của chúng. Nhưng chỗ này chắc chắn sẽ khiến chúng bối rối.

– Rốt cuộc là chuyện gì vậy? – tôi hỏi khi đã lấy lại hơi thở. – Các giáo sư đâu rồi? Và kẻ nào đang truy đuổi chúng ta thế?

– Lũ người-vượn, – anh kêu lên. – Chúa ơi, đúng là những sinh vật tàn bạo! Đừng có cất giọng lớn, vì chúng thính tai lắm—mắt cũng tinh nữa, nhưng hình như không có khứu giác, theo như tôi phán đoán thì chúng không ngửi ra hơi chúng ta được đâu. Cậu đã đi đâu thế, anh bạn trẻ? Cậu tránh được một kiếp nạn đấy.

Chỉ trong vài câu ngắn ngủi, tôi thì thầm kể lại những gì mình đã làm.

– Khá tệ đấy, – anh nói sau khi nghe kể về con khủng long và cái hố sâu. – Nơi đây chẳng phải chỗ để nghỉ dưỡng phục hồi sức khỏe đâu nhỉ? Nhưng tôi hoàn toàn không lường trước được mức độ nguy hiểm của nó cho đến khi lũ quỷ sứ đó tóm được chúng tôi. Những kẻ ăn thịt người ở Papua từng bắt tôi một lần, nhưng so với đám này thì chúng chỉ đáng xách dép.

– Mọi chuyện xảy ra thế nào vậy anh? – tôi hỏi.

– Vào lúc sáng sớm. Mấy vị uyên bác của chúng ta vừa mới cựa quậy. Thậm chí còn chưa bắt đầu tranh luận với nhau nữa cơ. Đột nhiên vượn rơi xuống như mưa. Chúng kéo xuống dày đặc như táo rụng khỏi cây. Chắc là chúng đã tụ tập trong bóng tối cho đến khi cái cây lớn trên đầu chúng ta nặng trĩu bóng chúng. Tôi bắn thủng bụng một con, nhưng trước khi chúng tôi kịp định thần thì đã bị chúng trói quặt tay chân nằm ngửa trên đất. Tôi gọi chúng là vượn, nhưng chúng lại cầm gậy và đá trên tay, còn lẩm bẩm trò chuyện với nhau, và cuối cùng dùng dây leo trói tay chúng tôi lại; thế nên chúng vượt trội hơn bất kỳ loài thú nào tôi từng thấy trong những chuyến phiêu lưu của mình. Người-vượn—chính là chúng đấy—Những Mắt Xích Còn Thiếu, và tôi ước gì chúng cứ tiếp tục mất tích đi cho rồi. Chúng khiêng tên đồng bọn bị thương đi—nó chảy máu như heo cắt tiết—rồi vây quanh chúng tôi, và nếu có thứ gì gọi là sát khí đông cứng thì tôi đã nhìn thấy nó trên mặt chúng. Chúng là những con vượn to lớn, to như đàn ông mà lại khỏe hơn gấp bội. Đôi mắt màu xám đục, kỳ lạ nằm dưới những chòm lông mày đỏ rực, chúng cứ ngồi đó và trừng trừng nhìn ngấu nghiến chúng tôi. Challenger không phải dạng vừa, thế mà ngay cả ông ấy cũng phải khiếp vía. Ông cố gắng gượng đứng dậy, thét vào mặt chúng hãy chấm dứt trò này đi và muốn làm gì thì làm. Tôi nghĩ lúc đó ông ấy đã hơi mất trí vì sự việc diễn ra quá đường đột, nên cứ gầm gừ và nguyền rủa chúng như một kẻ tâm thần. Nếu chúng là một hàng nhà báo ưa thích của ông ấy thì chắc ông cũng chẳng thèm chửi mắng tệ hơn thế.

– Thế rồi chúng làm gì? – Tôi hoàn toàn bị cuốn hút bởi câu chuyện kỳ lạ mà người bạn đồng hành đang thì thầm bên tai, trong khi đôi mắt sắc bén của anh vẫn đảo đi mọi hướng và bàn tay siết chặt lấy khẩu súng đang lên cò.

– Tôi cứ tưởng đó là tận số của chúng tôi rồi, nhưng thay vì thế, chúng lại giở ra một trò mới. Tất cả bọn chúng lẩm bẩm và huyên náo với nhau. Rồi một con bước ra đứng cạnh Challenger. Cậu sẽ phì cười cho mà xem, anh bạn trẻ, nhưng thề có Chúa là trông bọn chúng giống nhau như đúc ruột. Tôi sẽ chẳng bao giờ tin nổi nếu không tận mắt chứng kiến. Con vượn già này—nó là thủ lĩnh của chúng—trông như một phiên bản Challenger da đỏ, sở hữu mọi nét đẹp của bạn chúng ta, chỉ là có phần nhỉnh hơn chút đỉnh. Nó có thân hình ngắn ngủn, bờ vai lực lưỡng, lồng ngực nở nang, cổ rụt tịt, một bộ râu rậm rì đỏ rực, hàng lông mày rậm rạp, cái ánh nhìn "Mày muốn gì, đồ khốn!" đặc trưng trong đôi mắt, và trọn vẹn cả một danh sách dài những nét tương đồng ấy. Khi con người-vượn đứng cạnh Challenger và đặt bàn tay to bè lên vai ông ấy, bức tranh bỗng trở nên hoàn hảo. Summerlee thì suýt lên cơn cuồng phong và cười đến phát khóc. Lũ người-vượn cũng cười—hoặc chí ít chúng cũng phát ra những tiếng kêu éc éc cực kỳ khó chịu—rồi chúng bắt đầu lôi xềnh xệch chúng tôi đi xuyên qua khu rừng. Chúng không thèm chạm vào súng ống hay đồ đạc—chắc là thấy nguy hiểm—nhưng chúng cướp sạch mọi thứ đồ ăn mang theo. Trên đường đi, Summerlee và tôi bị đối xử chẳng nương tay chút nào—da thịt và quần áo rách rưới của tôi là minh chứng rõ ràng—vì chúng kéo thẳng một mạch xuyên qua các bụi gai, trong khi da của chúng thì dày như da thuộc. Riêng Challenger thì bình an vô sự. Bốn con vượn khiêng ông ấy trên vai, và ông bước đi trông như một vị hoàng đế La Mã. Âm thanh gì thế kia?

Đó là một tiếng lách cách kỳ lạ ở đằng xa, nghe khá giống tiếng gõ phách Tây Ban Nha.

– Chúng đến kìa! – người bạn đồng hành của tôi nói, vừa nhét đạn vào khẩu "Express" hai nòng thứ hai. – Nạp đạn hết đi anh bạn trẻ của tôi ơi, vì chúng ta không đời nào chịu để chúng bắt sống đâu, đừng có hồng! Đó là thứ âm thanh chúng phát ra khi bị kích động. Chúa thánh thần ơi! Chúng sẽ có khối thứ để mà phấn khích nếu túm được chúng ta đây. Trận "Tử chiến của quân đoàn Grays" chẳng thấm vào đâu đâu. "Với những khẩu súng siết chặt trong đôi tay tê cứng, giữa vòng vây của tử sĩ và người ngã xuống," như một gã đần nào đó hay ca hát. Cậu có nghe thấy tiếng chúng không?

– Ở rất xa.

– Đám nhỏ đó chẳng làm nên trò trống gì đâu, nhưng tôi đoán các đội tuần tra của chúng đã rải khắp khu rừng rồi. Thôi, tôi đang kể dở câu chuyện đau khổ của mình cho cậu nghe mà. Chẳng mấy chốc chúng đã áp giải chúng tôi đến cái thị trấn của chúng—khoảng một nghìn túp lều làm bằng cành cây và lá cây nằm trong một lùm cây lớn gần mép vách đá. Nó cách đây chừng ba, bốn dặm. Lũ quái vật bẩn thỉu đó sờ soạng khắp người tôi, khiến tôi có cảm giác như thể mình sẽ chẳng bao giờ sạch sẽ nổi nữa. Chúng trói chúng tôi lại—cái tên tra tấn tôi thắt nút khéo như một tay thủy thủ chính hiệu—và cứ thế chúng tôi nằm ngửa duỗi thẳng cẳng dưới gốc cây, trong khi một con quái vật to lớn đứng canh gác với cây gậy lăm lăm trên tay. Khi nói "chúng tôi", ý tôi là Summerlee và tôi. Lão Challenger thì đang ở trên ngọn cây, ăn quả thông và tận hưởng những giây phút tuyệt vời nhất đời mình. Phải công nhận là ông ấy đã tìm cách chuyền được một ít trái cây xuống cho chúng tôi, và chính tay ông đã cởi trói cho chúng tôi. Nếu cậu chứng kiến cảnh ông ấy ngồi trên ngọn cây đó, cụng ly (à nhầm, chuyện trò thân mật) với người anh em sinh đôi của mình—rồi cất giọng trầm ấm vang dội hát bài "Hãy vang lên, những tiếng chuông hoang dã," bởi vì âm thanh bất kỳ nào dường như cũng khiến bọn chúng có tâm trạng vui vẻ—cậu hẳn sẽ phải phì cười; nhưng thú thật là chúng tôi chẳng có tâm trạng đâu mà cười, như cậu cũng có thể đoán được. Trong một giới hạn nhất định, chúng có vẻ chìu chuộng để ông ấy muốn làm gì thì làm, nhưng lại khắt khe với chúng tôi ra mặt. Quả là một sự an ủi to lớn cho tất cả chúng tôi khi biết rằng cậu vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật và giữ gìn các tài liệu lưu trữ.

– Thôi được, giờ thì tôi sẽ kể cho cậu nghe một chuyện khiến cậu phải ngạc nhiên, anh bạn trẻ. Cậu bảo rằng mình đã nhìn thấy dấu vết của con người, những đống lửa, bẫy rập và đại loại thế. Vâng, chúng tôi đã tận mắt nhìn thấy những thổ dân ấy. Tội nghiệp cho họ, những kẻ trông thật khắc khổ, bơ phở, và chừng đó cũng đủ để đẩy họ vào bước đường cùng rồi. Dường như loài người chiếm giữ một bên của cao nguyên này—ở đằng kia, nơi cậu nhìn thấy những hang động—còn lũ người-vượn giữ bên này, và giữa họ diễn ra những cuộc giao tranh đẫm máu suốt ngày đêm. Tình hình là như vậy, theo những gì tôi có thể nắm bắt được. Hôm qua, lũ người-vượn bắt được một tá người và áp giải họ về làm tù binh. Cậu chưa từng nghe thấy tiếng huyên náo và réo gọi nào thảm thiết như thế trong đời đâu. Những người đàn ông đó là những người da đỏ thấp bé, bị cắn xé và cào cấu đến mức đi đứng suýt không nổi. Lũ người-vượn xử tử ngay lập tức hai người trong số họ—thực sự giựt đứt cả tay một người—trông hoàn toàn dã man và ghê tởm. Họ là những con người kiên cường, dũng cảm và hầu như chẳng thét lên lấy một tiếng. Nhưng cảnh tượng đó khiến chúng tôi phát ốm thực sự. Summerlee ngất xỉu, và ngay cả Challenger cũng gần như chịu đựng hết nổi. Tôi nghĩ họ đã dọn đi rồi phải không nhỉ?

Chúng tôi lắng tai nghe ngóng, nhưng ngoài tiếng chim hót vang vọng thì chẳng có gì phá vỡ sự tĩnh mịch sâu thẳm của khu rừng. Lord Roxton tiếp tục câu chuyện.

– Tôi nghĩ cậu đã thoát chết trong gang tấc đấy, anh bạn trẻ của tôi ơi. Chính việc bắt giữ mấy tên da đỏ đó đã khiến họ hoàn toàn quên bẵng đi mất cậu, nếu không thì thể nào họ cũng quay lại trại để tóm cổ cậu cho bằng được. Dĩ nhiên, như cậu đã nói, họ đã theo dõi chúng ta từ đời thủa nào lấp ló trên ngọn cây kia, và họ thừa thừa biết chúng ta thiếu mất một người. Tuy nhiên, họ chỉ mải nghĩ đến món lợi phẩm mới mẻ này; thế nên tôi, chứ không phải một bầy vượn, mới là người bất ngờ xuất hiện chỗ cậu vào buổi sáng. Chà, sau đó chúng tôi đã trải qua một màn kinh hoàng tột độ. Chúa ơi! Cả cái cơ sự ấy chẳng khác nào một cơn ác mộng! Cậu còn nhớ hàng rào gậy nhọn hoắt bên dưới nơi chúng ta tìm thấy bộ xương của người Mỹ chứ? Vâng, nó nằm ngay bên dưới cái thị trấn của loài vượn, và đó chính là điểm nhảy tử thần dành cho các tù binh của chúng. Tôi đoán là có cả đống bộ xương ở dưới đó, nếu chúng ta cất công tìm kiếm. Chúng có một khoảng sân diễu hành lộ thiên trên đỉnh, và tổ chức hẳn một nghi lễ đàng hoàng cho việc này. Từng người một, những kẻ khốn khổ ấy phải nhảy xuống, và trò chơi là để xem họ chỉ bị rơi tan xác hay sẽ bị những cây gậy nhọn đâm xuyên qua người. Chúng lôi chúng tôi ra xem, và cả bộ tộc xếp hàng dài dọc theo mép vực. Bốn người da đỏ đã nhảy, và những cây gậy đâm xuyên qua họ như kim đan xuyên qua cục bơ. Thả nào chúng ta tìm thấy bộ xương của tay người Yankee tội nghiệp ấy với những thân cây mọc xuyên qua lồng xương sườn. Thật là kinh hoàng—nhưng cũng vô cùng lôi cuốn đến kỳ lạ. Tất cả chúng tôi đều bị mê hoặc khi nhìn họ lao xuống vực, ngay cả khi nghĩ rằng rất có thể lượt tiếp theo trên ván nhún sẽ là của chính mình.

– Chà, không phải lượt chúng tôi. Chúng giữ lại sáu người da đỏ cho ngày hôm nay—tôi hiểu là vậy—nhưng tôi mang thai cái cảm giác rằng chúng ta mới là những nhân vật chính biểu diễn trong màn trình diễn này. Challenger có thể thoát nạn, nhưng Summerlee và tôi thì chắc chắn có tên trong danh sách. Ngôn ngữ của chúng chủ yếu là ra hiệu bằng tay, và cũng không quá khó để đoán ý. Thế nên tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta phải tẩu thoát. Tôi đã âm thầm lên kế hoạch và vạch sẵn một vài điều trong đầu. Mọi trọng trách đều đè nặng lên tôi, bởi vì Summerlee thì vô dụng còn Challenger cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Khoảnh khắc hiếm hoi họ túm tụm lại với nhau là lúc họ cãi vã nảy lửa vì không thể thống nhất về cách phân loại khoa học cho lũ quỷ lông đỏ đã bắt giữ chúng ta này. Người thì bảo đó là loài vượn khô-gi-ô-pê-thíc (dryopithecus) ở Java, kẻ kia lại bảo là vượn người pít-hê-can-thrô-pút (pithecanthropus). Thật là điên rồ—Cả hai đúng là những kẻ đầu đất. Nhưng như tôi đã nói, tôi đã suy tính kỹ lưỡng một số điểm có lợi. Một là lũ quái vật này không thể chạy nhanh bằng con người ở địa hình trống trải. Cậu thấy đấy, chúng có đôi chân ngắn vòng kiềng và thân hình nặng nề. Thậm chí Challenger có thể nhường cho đứa giỏi nhất trong bọn vài thước trong cự ly một trăm thước, còn cậu hay tôi thì sẽ chạy nhanh như một Shrubb chính hiệu. Một điểm nữa là chúng chẳng biết gì về súng ống. Tôi không tin là chúng từng hiểu vì sao tên bị tôi bắn lại bị thương nặng đến thế. Nếu chúng ta lấy lại được vũ khí thì không biết chừng sẽ làm nên chuyện lớn.

– Thế là sáng sớm nay tôi đã chuồn lẹ, tặng cho tên canh gác một cú đá trời giáng vào bụng khiến nó ngã lăn quay, rồi cắm cổ chạy nước rút về trại. Ở đó tôi tìm thấy cậu và mấy khẩu súng, và giờ thì chúng ta có mặt ở đây.

– Nhưng còn các giáo sư! – tôi kêu lên trong sự hoảng hốt.

– Chà, chúng ta buộc phải quay lại để đón họ thôi. Tôi không thể mang họ theo cùng được. Challenger thì đang tẩu tán trên ngọn cây, còn Summerlee thì không đủ sức để cố gắng. Con đường duy nhất là lấy vũ khí và thử thực hiện một cuộc giải cứu. Dĩ nhiên là chúng có thể xử lý họ ngay lập tức để trả thù. Tôi nghĩ chúng sẽ không chạm vào Challenger, nhưng tôi không dám đảm bảo cho Summerlee. Dù sao thì thể nào chúng cũng tóm lấy ông ấy trong bất kỳ trường hợp nào. Thế nên việc tôi chuồn trước chẳng làm tình hình tệ đi chút nào. Nhưng chúng ta mang ơn nghĩa phải quay lại cứu họ ra hoặc cùng họ đi đến tận cùng sự việc. Thế nên cậu hãy chuẩn bị tinh thần đi, anh bạn trẻ của tôi ơi, vì mọi chuyện sẽ ngã ngũ theo hướng này hay hướng khác trước khi trời tối đấy.

Tôi đã cố gắng bắt chước cách nói chuyện ngắt quãng của Lord Roxton ở đây, những câu ngắn gọn mà đanh thép, giọng điệu nửa đùa nửa thật nhưng vô cùng liều lĩnh ẩn chứa trong đó. Nhưng anh thực sự là một người lãnh đạo bẩm sinh. Khi hiểm nguy cận kề, vẻ điềm nhiên của anh càng tăng lên, lời ăn tiếng nói càng thêm phần mộc mạc đậm chất giang hồ, đôi mắt lạnh lùng bừng sáng lên ngọn lửa nhiệt huyết, và bộ râu kiểu Don Quixote của anh dựng ngược lên vì phấn khích tột độ. Niềm đam mê hiểm nguy, sự trân trọng sâu sắc đối với kịch tính của một cuộc phiêu lưu—càng thêm phần mãnh liệt bởi sự kìm nén chặt chẽ—cùng quan điểm nhất quán của anh rằng mọi hiểm hoạ trong đời chỉ là một hình thức thể thao, một trò chơi khốc liệt giữa bạn và Số Phận với phần thưởng là cái chết, tất cả đã biến anh thành một người bạn đồng hành tuyệt vời trong những giờ phút như thế. Nếu không vì nỗi sợ hãi cho số phận của những người đồng hành, thì việc dấn thân vào một vụ việc thế này cùng một con người như vậy hẳn đã là một niềm vui sướng đích thực. Chúng tôi đang định đứng lên khỏi chỗ ẩn nấp trong bụi rậm thì bất chợt tôi cảm thấy bàn tay anh siết chặt lấy cánh tay mình.

– Chúa ơi! – anh thì thầm. – Chúng kìa!

Từ chỗ chúng tôi đang nằm, chúng tôi có thể nhìn xuống một lối đi màu nâu, được vòm lá xanh uốn cong tạo thành từ các thân và cành cây. Dọc theo lối đi đó, một tốp người-vượn đang di chuyển. Chúng đi theo hàng một, với đôi chân khụy xuống và tấm lưng gù, thỉnh thoảng tay chạm đất, đầu ngoái sang trái rồi sang phải khi lẽo đẽo bước đi. Dáng đi khom lưng làm giảm bớt chiều cao của chúng, nhưng tôi ước chừng chúng cao khoảng năm thước, với đôi tay dài và lồng ngực vạm vỡ đến khủng khiếp. Rất nhiều con mang theo gậy gộc, và từ khoảng cách này, trông chúng chẳng khác nào một hàng những sinh vật hình người vô cùng rậm rạp và dị dạng. Trong khoảnh khắc, tôi kịp thu vào tầm mắt hình ảnh rõ mồn một ấy. Rồi chúng khuất hẳn sau những lùm cây.

– Không phải lúc này, – Lord John nói, vừa vớ lấy khẩu súng trường. – Cơ hội tốt nhất của chúng ta là nằm im cho đến khi chúng từ bỏ cuộc tìm kiếm. Sau đó chúng ta sẽ xem có thể quay lại thị trấn của chúng và giáng cho chúng một đòn đau điếng được không. Cho chúng một tiếng nữa rồi chúng ta sẽ hành quân.

Chúng tôi lấp đầy khoảng thời gian trống bằng cách mở một hộp thịt ra để đảm bảo có năng lượng cho bữa sáng. Lord Roxton từ sáng hôm qua đến giờ chẳng ăn gì ngoài một ít trái cây nên ngốn ngấu như một kẻ chết đói. Rồi cuối cùng, với những chiếc túi căng phồng đạn dược và mỗi người cầm một khẩu súng trong tay, chúng tôi lên đường thực hiện sứ mệnh giải cứu. Trước khi rời đi, chúng tôi cẩn thận đánh dấu chỗ ẩn nấp nhỏ bé giữa bụi rậm cùng phương hướng dẫn về Pháo đài Challenger để có thể tìm lại nếu cần thiết. Chúng tôi lén lút luồn lách qua các bụi rậm trong im lặng cho đến khi đến tận mép vách đá, sát ngay khu trại cũ. Tại đó, chúng tôi dừng chân và Lord John phác thảo cho tôi nghe một vài ý tưởng trong kế hoạch của anh.

– Chừng nào chúng ta còn ở giữa những lùm cây rậm rạp thì lũ lợn này vẫn là chúa tể, – anh nói. – Chúng nhìn thấy chúng ta mà ta thì không thấy chúng. Nhưng ở nơi quang thì khác. Ở đó chúng ta có thể di chuyển nhanh hơn chúng. Thế nên chúng ta phải bám lấy chỗ trống càng nhiều càng tốt. Mép cao nguyên ít cây lớn hơn là sâu trong nội địa. Vì vậy đó là hướng tiến quân của chúng ta. Đi từ từ, mở to mắt và sẵn sàng tư thế giương súng. Trên hết, đừng bao giờ để chúng bắt làm tù binh khi vẫn còn một viên đạn trong nòng—đó là lời trăn trối cuối cùng của tôi dành cho cậu, anh bạn trẻ.

Khi đến mép vách đá, tôi nhìn xuống và thấy lão Zambo da đen tốt bụng của chúng tôi đang ngồi hút thuốc trên một mảng đá phía dưới. Tôi sẵn sàng đánh đổi rất nhiều thứ để gọi với xuống và thông báo tình cảnh hiện tại cho anh biết, nhưng làm thế quá nguy hiểm, nhỡ đâu chúng tôi bị phát hiện thì hỏng việc. Khu rừng dường như đặc quánh bóng dáng của lũ người-vượn; hết lần này đến lần khác, chúng tôi nghe thấy tiếng lách cách trò chuyện kỳ lạ của chúng. Những lúc như thế, chúng tôi lao đầu vào lùm bụi gần nhất và nằm im thin thít cho đến khi âm thanh ấy trôi qua. Do đó, tiến trình của chúng tôi cực kỳ chậm chạp, và chắc phải mất ít nhất hai tiếng đồng hồ trước khi tôi nhận ra qua những cử động thận trọng của Lord John rằng chúng ta đã tiến rất gần đến đích. Anh ra hiệu cho tôi nằm im còn bản thân thì trườn tới trước. Chỉ một phút sau, anh đã quay lại, gương mặt ngời lên vẻ háo hức.

– Lại đây! – anh gọi. – Lại đây mau lên! Cầu Chúa là chúng ta chưa quá muộn!

Tôi thấy người mình run lên vì phấn khích thần kinh khi trườn tới trước và nằm xuống bên cạnh anh, phóng tầm mắt xuyên qua những kẽ lá nhìn ra một khoảng đất trống đang mở ra trước mắt.

Đó là một cảnh tượng mà tôi sẽ chẳng bao giờ quên cho đến tận phút lâm終—kỳ quái đến mức, không thể tin nổi đến độ tôi chẳng biết làm sao để diễn tả cho cậu hiểu, hay làm sao trong vài năm tới tôi có thể tự thuyết phục bản thân mình tin vào nó nếu tôi còn sống để được ngồi thêm một lần nữa trên chiếc ghế dài ở Câu lạc bộ Savage và ngắm nhìn sự vững chãi tẻ ngắt của vùng Embankment. Tôi biết rằng lúc đó mọi thứ sẽ tựa như một cơn ác mộng điên cuồng, một dạng mê sảng do sốt rét. Thế nhưng tôi vẫn sẽ ghi lại nó ngay bây giờ, khi ký ức vẫn còn tươi mới, và ít nhất sẽ có một người—chính là kẻ đang nằm trên thảm cỏ ẩm ướt cạnh tôi đây—biết được tôi có đang nói dối hay không.

Một khoảng đất rộng mở hiện ra trước mắt—rộng tới vài trăm thước—toàn là thảm cỏ xanh mướt và dương xì thấp mọc lan đến tận mép vực đá. Xung quanh bãi đất trống này là một vòng cung cây cối với những túp lều kỳ lạ được kết bằng lá cây chồng chất lên nhau giữa các cành cây. Trông nó giống hệt như một ổ chim bồ câu khổng lồ, mà mỗi chiếc tổ lại là một ngôi nhà nhỏ. Các lối ra vào của những túp lều và những cành cây chật cứng một đám đông dày đặc những sinh vật giống vượn, mà dựa vào kích thước, tôi đoán đó là những con cái và con non trong bộ tộc. Chúng tạo thành phông nền cho bức tranh, và tất cả đều đang chăm chú hướng ánh nhìn đầy hứng khởi về cùng một cảnh tượng đang khiến chúng tôi vừa mê hoặc vừa bối rối.

Ngay khoảng đất trống gần mép vực, một đám đông gồm khoảng một trăm sinh vật xù lông, đỏ rực ấy đã tụ tập lại; nhiều con có vóc dáng to lớn phi thường, và tất cả đều mang một vẻ ngoài vô cùng gớm ghiếc. Giữa chúng có một thứ kỷ luật nhất định, bởi không con nào dám phá vỡ hàng ngũ đã được thiết lập. Phía trước đứng một nhóm nhỏ những người da đỏ—những chàng trai người đỏ thấp bé, thon gọn, có làn da ánh lên như đồng phơi nắng dưới ánh nắng chói chang. Một người đàn ông da trắng cao gầy đang đứng cạnh họ, đầu cúi gằm, hai tay khoanh lại, toàn bộ dáng vẻ toát lên sự kinh hoàng và chán chường tột độ. Không thể nhầm lẫn vào đâu được vóc dáng góc cạnh của Giáo sư Summerlee.

Đứng trước và xung quanh nhóm tù nhân chán nản ấy là một vài con người-vượn đang giám sát họ chặt chẽ, dập tắt mọi hy vọng trốn thoát. Rồi, tách hẳn ra khỏi những con khác và tiến sát mép vực thẳm là hai bóng hình kỳ lạ đến mức, nếu đặt vào hoàn cảnh khác thì chúng hẳn đã buồn cười đến lố bịch, lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý của tôi. Một trong số đó là đồng nghiệp của chúng tôi, Giáo sư Challenger. Phần vải rách rưới của chiếc áo khoác vẫn còn treo lủng lẳng trên vai ông, nhưng chiếc sơ mi đã bị xé toạc hoàn toàn, và bộ râu vĩ đại hòa lẫn vào đám lông đen nhánh che kín lồng ngực vạm vỡ. Ông đã mất chiếc mũ, còn mái tóc vốn đã mọc dài trong những chuyến phiêu lưu thì đang bay phấp phới trong tình trạng rối bù. Chỉ trong một ngày dường như đã biến ông từ sản phẩm ưu tú nhất của văn minh hiện đại thành kẻ dã man tuyệt vọng nhất ở Nam Mỹ. Đứng cạnh ông chính là vị chúa tể của loài người-vượn. Về mọi mặt, đúng như Lord John đã nói, y chính là bản sao bằng xương bằng thịt của Giáo sư chúng ta, chỉ có điều mang bộ lông màu đỏ thay vì đen. Vẫn thân hình ngắn và bè đó, vẫn bờ vai nặng nề đó, vẫn đôi tay quặp về phía trước đó, vẫn bộ râu xồm xoàm hòa vào lồng ngực rậm lông ấy. Chỉ có điều phía trên hàng lông mày, nơi trán vát và hộp sọ thấp, cong của loài người-vượn tương phản gay gắt với vầng trán rộng cùng bộ óc vĩ đại của người châu Âu, người ta mới có thể nhận ra sự khác biệt rõ rệt. Ở mọi điểm khác, vị vua vượn chẳng khác nào một phiên bản nhại lại lố bịch của Giáo sư.

Tất cả những điều này, dẫu tôi mất nhiều thời gian để miêu tả, nhưng thực chất đã hằn sâu vào tâm trí tôi chỉ trong vài giây ngắn ngủi. Rồi chúng tôi phải nghĩ đến những chuyện khác cấp bách hơn, bởi một màn kịch đầy kịch tính đang diễn ra. Hai con người-vượn đã tóm lấy một người trong nhóm thổ dân và lôi xềnh xệch hắn ra sát mép vực. Vua vượn giơ tay làm hiệu. Chúng nắm lấy chân và tay nạn nhân, vung qua vung lại ba lần với một lực kinh hoàng. Rồi, với một cú quăng cực mạnh, chúng hất phăng kẻ khốn khổ lao xuống vực sâu. Chúng ném mạnh đến mức thân hình anh ta vẽ nên một đường cong vút trên không trung trước khi bắt đầu rơi xuống. Khi anh ta khuất hẳn khỏi tầm mắt, toàn bộ đám đông—trừ bọn lính canh—đồng loạt lao ra mép vực, và theo sau đó là một khoảng lặng tuyệt đối, bị phá vỡ bởi một tiếng thét cuồng loạn đầy thích thú. Chúng nhảy nhót tưng bừng, vung vẩy đôi tay dài lông lá lên không trung và hú hét vì đắc chí. Sau đó, chúng lùi lại khỏi mép vực, tái lập hàng ngũ và chờ đợi nạn nhân tiếp theo.

Lần này đến lượt Summerlee. Hai tên lính canh tóm lấy cổ tay ông và thô bạo lôi xềnh xệch lên phía trước. Vóc dáng gầy gò và chân tay dài ngoẵng của ông giãy giụa, đập cánh như một con gà bị lôi ra khỏi giỏ. Challenger quay sang vị vua vượn, cuống cuồng khua khoắng đôi tay trước mặt. Ông đang nài nỉ, van xin, cầu khẩn cho mạng sống của người đồng nghiệp. Tên vua vượn thô bạo đẩy ông ra và lắc đầu. Đó cũng là cử động có ý thức cuối cùng mà y thực hiện trên cõi đời này. Khẩu súng của Lord John vang lên khô khốc, và vị vua vượn đổ gục xuống đất thành một đống bùi nhùi đỏ rực.

– Bắn vào giữa đám đông chúng đi! Bắn đi! Cậu nhóc, bắn đi! – người bạn đồng hành của tôi thét lên.

Sâu thẳm trong tâm hồn của kẻ bình thường nhất vẫn luôn tồn tại những góc khuất đẫm máu kỳ lạ. Bản tính tôi vốn mềm yếu, và đã không ít lần đôi mắt rưng rưng trước tiếng kêu thảm thiết của một con thỏ bị thương. Thế nhưng cơn khát máu lúc này đã ngấm vào tôi. Tôi thấy mình đứng bật dậy, trút sạch hộp đạn này đến hộp đạn khác, lẫy cò bật mở buồng đạn để nạp đạn, rồi đóng sập nó lại, vừa làm vừa hò hét phấn khích với sự hung tợn thuần túy và niềm vui tột độ của việc tàn sát. Chỉ với bốn khẩu súng trong tay, hai chúng tôi đã tạo ra một cảnh tượng tàn phá kinh hoàng. Cả hai tên lính canh giữ Summerlee đều đã gục ngã, còn ông thì lảo đảo bước đi như một kẻ say rượu vì quá kinh ngạc, chưa thể ý thức được rằng mình đã được tự do. Đám đông người-vượn nháo nhào chạy trốn trong hoang mang, tự hỏi cơn bão tử thần này từ đâu tới hoặc nó có ý nghĩa gì. Chúng khua tay múa chân, cử động loạn xạ, hét toáng lên và vấp ngã vào những kẻ đã ngã xuống. Rồi, với một bản năng đột ngột, toàn bộ đám đông gầm rú lao vào các lùm cây để tìm nơi ẩn nấp, để lại mặt đất loang lổ những tên đồng bọn đã ngã gục. Nhóm tù nhân bỗng chốc đứng trơ trọi một mình giữa bãi đất trống.

Bộ óc lanh lợi của Challenger đã chớp lấy thời điểm. Ông tóm lấy cánh tay của Summerlee vẫn đang ngơ ngác, và cả hai cắm cổ chạy về phía chúng tôi. Hai tên lính canh lao theo sau họ nhưng đều ngã gục dưới hai viên đạn từ súng của Lord John. Chúng tôi lao ra khoảng đất trống để đón những người bạn của mình, và nhét vội vào tay mỗi người một khẩu súng đã lên đạn. Nhưng Summerlee đã kiệt sức hoàn toàn. Ông suýt không đứng vững nổi. Lũ người-vượn lúc này đã bắt đầu hoàn hồn sau cơn hoảng loạn. Chúng đang tràn qua các bụi rậm và đe dọa cắt đứt đường lui của chúng tôi. Challenger và tôi xốc nách Summerlee mỗi người một bên chạy đi, trong khi Lord John vừa rút lui vừa yểm trợ, liên tục nả đạn mỗi khi những cái đầu hung dữ nhe nanh gầm gừ với chúng tôi từ trong các lùm cây. Suốt một dặm đường dài, lũ quái vật la hét bám riết lấy gót chân chúng tôi. Cuối cùng, cuộc truy đuổi cũng chùng xuống khi chúng nếm mùi sức mạnh của chúng tôi và không dám đối đầu với những phát súng bách phát bách trúng ấy nữa. Khi chúng tôi cuối cùng cũng về tới khu trại, ngoảnh lại nhìn thì chỉ còn thấy ta với ta.

Cứ tưởng là vậy; thế nhưng chúng tôi đã nhầm. Chúng tôi vừa kịp khép cánh cửa làm bằng cành gai của hàng rào, nắm chặt tay nhau và thả người thở hổn hển xuống bãi cỏ bên bờ suối, thì nghe thấy tiếng bước chân lộp cộp kèm theo tiếng khóc thút thít, tủi thân phát ra từ ngay cửa ra vào. Lord Roxton lăm lăm súng trường lao tới và đẩy tung cánh cửa. Ở đó, nằm phủ phục trên mặt đất là bốn bóng hình đỏ nhỏ bé của những người da đỏ may mắn sống sót, đang run lẩy bẩy vì sợ chúng tôi nhưng đồng thời cũng khẩn khoản cầu xin sự bảo vệ. Bằng một cử động khẩn cầu đầy biểu cảm, một người chỉ tay về phía khu rừng xung quanh, ra hiệu rằng nơi đó đầy rẫy hiểm nguy. Rồi lao tới trước, anh ta ôm chầm lấy đôi chân của Lord John và úp mặt lên đó.

– Chúa ơi! – vị quý tộc của chúng tôi kêu lên, vừa xoắn hàng ria mép với vẻ vô cùng bối rối. – Này—chúng ta phải làm gì với những con người này đây? Đứng dậy đi anh bạn nhỏ, bỏ cái mặt cậu ra khỏi đôi bốt của tôi mau.

Summerlee đang ngồi dậy và nhồi thuốc lá vào chiếc tẩu bùi già cỗi của ông.

– Chúng ta phải đưa họ đến nơi an toàn, – ông nói. – Các cậu vừa kéo tất cả chúng tôi ra khỏi miệng cừu (à nhầm, miệng cọp). Thề có Chúa, đó là một việc làm quá tuyệt vời!

– Quá tuyệt vời! – Challenger hào hứng. – Tuyệt vời! Không chỉ riêng cá nhân chúng ta, mà cả giới khoa học châu Âu nói chung cũng mang nợ các cậu một ân tình sâu sắc vì những gì đã làm. Tôi không ngần ngại khẳng định rằng sự biến mất của Giáo sư Summerlee và bản thân tôi sẽ để lại một khoảng trống đáng kể trong lịch sử động vật học hiện đại. Cậu bạn trẻ đây và cậu đã làm quá xuất sắc.

Ông mỉm cười rạng rỡ với chúng tôi bằng nụ cười cha chú quen thuộc ngày nào, dẫu rằng giới khoa học châu Âu hẳn sẽ phải kinh ngạc biết bao nếu tận mắt chứng kiến đứa con cưng được chọn lựa, niềm hy vọng của tương lai, với mái tóc bù xù rối tung, lồng ngực trần trụi và y phục rách tả tơi. Ông đang kẹp một hộp thịt giữa hai đầu gối, ngồi ăn ngấu nghiến một miếng thịt cừu Úc nguội lạnh bằng tay không. Người da đỏ ngước nhìn ông, rồi với một tiếng rên khe khẽ, anh ta co rúm người xuống đất và bấu chặt lấy chân Lord John.

– Đừng sợ, cậu nhóc đẹp trai của tôi ơi, – Lord John vừa nói vừa vỗ về mái tóc rối bù trước mặt. – Nó không tài nào ngửi nổi cái vẻ bề ngoài của cậu đâu, Challenger; và lạy Chúa, tôi cũng chẳng trách nó được. Thôi nào anh bạn nhỏ, ổng chỉ là con người giống như tất cả chúng ta thôi mà.

– Thật quá đáng, thưa anh! – Giáo sư kêu lên.

– Chà, thật may cho ông đấy, Challenger, là ông CÓ hơi khác người thường một chút. Nếu ông không giống y xì đúc vị vua kia——

– Thề có Chúa, Lord John, anh đang đi quá giới hạn đấy nhé.

– Thôi nào, đó là sự thật mà.

– Tôi xin anh, hãy đổi chủ đề khác đi. Những lời nhận xét của anh vừa lạc đề lại vừa khó hiểu. Vấn đề trước mắt chúng ta là phải xử trí ra sao với những người da đỏ này? Hiển nhiên nhất là hộ tống họ về nhà, nếu chúng ta biết nhà họ ở đâu.

– Chuyện đó thì không thành vấn đề, – tôi lên tiếng. – Họ sống trong các hang động ở phía bên kia hồ trung tâm.

– Cậu bạn trẻ đây biết họ sống ở đâu. Tôi đoán là cách đây một quãng đấy.

– Phải tầm hai mươi dặm, – tôi đáp.

Summerlee rên rỉ một tiếng.

– Riêng tôi thì không đời nào lết nổi tới đó. Chắc chắn là tôi vẫn còn nghe thấy tiếng lũ quái vật đó đang gầm rú truy đuổi sau lưng chúng ta.

Vừa lúc ông cất lời, từ những hốc tối sâu thẳm của khu rừng vọng lại âm thanh lẩm bẩm từ xa của lũ người-vượn. Nhóm người da đỏ lại một lần nữa cất lên tiếng khóc yếu ớt vì sợ hãi.

– Chúng ta phải di chuyển, và di chuyển thật nhanh! – Lord John nói. – Cậu giúp Summerlee nhé, anh bạn trẻ. Những người này sẽ gánh vác quân lương. Nào, đi thôi trước khi chúng kịp phát hiện ra chúng ta.

Chưa đầy nửa giờ sau, chúng tôi đã về tới nơi ẩn nấp trong bụi rậm và giấu mình đi. Suốt cả ngày hôm đó, chúng tôi nghe thấy tiếng gọi réo rắt đầy kích động của lũ người-vượn hướng về phía khu trại cũ, nhưng không một tên nào bén mảng đến khu vực của chúng tôi, nhờ đó mà những kẻ trốn chạy mệt lả cả người, từ da đỏ đến da trắng, đã có một giấc ngủ dài sâu thẳm. Chiều hôm ấy, khi tôi đang thiu thiu ngủ thì có ai đó khẽ giật tay áo, và tôi nhận ra Challenger đang quỳ bên cạnh mình.

– Cậu đang viết nhật ký về những sự kiện này, và cuối cùng cậu dự định sẽ xuất bản nó, phải không anh bạn Malone? – ông cất lời với vẻ vô cùng trang trọng.

– Tôi chỉ có mặt ở đây với tư cách là một phóng viên báo chí, – tôi đáp.

– Chính xác. Cậu có thể đã nghe được vài lời nhận xét có phần ngớ ngẩn của Lord John Roxton, dường như ngầm ám chỉ rằng có một vài... vài sự tương đồng nào đó——

– Vâng, tôi có nghe.

– Tôi thiết nghĩ chẳng cần phải nói thì cậu cũng hiểu rằng bất kỳ sự công khai nào dành cho ý tưởng đó—bất kỳ sự đùa cợt thiếu nghiêm túc nào trong bài tường thuật của cậu về những gì đã xảy ra—sẽ là một sự xúc phạm vô cùng lớn đối với tôi.

– Tôi sẽ viết hoàn toàn bám sát sự thật.

– Những quan sát của Lord John thường xuyên mang tính tưởng tượng thái quá, và anh ta hoàn toàn có khả năng gán ghép những lý do ngớ ngẩn nhất cho sự tôn kính vốn luôn được thể hiện bởi các bộ tộc kém phát triển nhất đối với phẩm giá và nhân cách. Cậu hiểu ý tôi chứ?

– Hoàn toàn hiểu thưa giáo sư.

– Tôi phó mặc chuyện này cho sự phán đoán sáng suốt của cậu. – Rồi sau một khoảng lặng kéo dài, ông nói thêm: – Vua của loài người-vượn thực ra là một sinh vật vô cùng lỗi lạc—một cá thể có ngoại hình khôi ngô và trí thông minh đáng kinh ngạc. Cậu không nghĩ vậy sao?

– Một sinh vật vô cùng đáng chú ý, – tôi đáp.

Và vị Giáo sư, với tâm can đã được giải tỏa phần nào, lại an tâm chìm vào giấc ngủ của mình một lần nữa.