Lord John Roxton đã đúng khi cho rằng vết cắn của những sinh vật khủng khiếp tấn công chúng ta có thể chứa một độc chất đặc biệt. Vào buổi sáng sau cuộc phiêu lưu đầu tiên trên cao nguyên, cả Summerlee lẫn tôi đều đau nhức dữ dội và phát sốt, trong khi đầu gối của Challenger thâm tím đến mức ông chỉ có thể lết đi một cách khó nhọc. Do đó, chúng tôi ở lanh quanh trong trại suốt cả ngày, còn Lord John thì bận rộn gia cố chiều cao và độ dày cho hàng rào gai - chỗ ẩn náu duy nhất của chúng tôi - với sự giúp đỡ ít ỏi mà chúng tôi có thể sẻ chia. Tôi nhớ rằng suốt cả ngày dài ấy, tôi luôn bị ám ảnh bởi cảm giác chúng ta đang bị ai đó chăm chú quan sát, dù chẳng thể đoán ra đó là ai hay từ đâu tới.

Cảm giác ấy mạnh đến mức tôi đã kể lại với Giáo sư Challenger, nhưng ông lại cho rằng đó chỉ là sự kích động thần kinh do cơn sốt gây ra. Hết lần này đến lần khác, tôi nhanh chóng liếc mắt nhìn quanh với đinh ninh rằng mình sắp sửa trông thấy thứ gì đó, thế nhưng trước mắt tôi chỉ là bụi rậm tối tăm của hàng rào hoặc bóng tối thâm u, tĩnh mịch của những tán cây khổng lồ vòm trên đỉnh đầu. Dẫu vậy, trong thâm tâm, cảm giác có một sinh vật đang rình rập và đầy ác ý ở ngay sát bên mình ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn. Tôi nghĩ đến truyền thuyết da đỏ về Curupuri - linh hồn đáng sợ và lẩn khuất trong chốn rừng sâu - và suýt tưởng tượng ra sự hiện diện kinh hoàng của hắn đang bủa vây những kẻ dám xâm phạm chốn ẩn cư thâm nghiêm và hẻo lánh nhất của hắn.

Đêm đó (đêm thứ ba của chúng tôi ở Vùng đất Maple White), chúng tôi đã trải qua một sự kiện để lại ấn tượng hãi hùng trong tâm trí, khiến chúng tôi vô cùng biết ơn vì Lord John đã nhọc công biến nơi trú ẩn của mình thành một pháo đài bất khả xâm phạm. Tất cả chúng tôi đang ngủ quanh đống lửa sắp tàn thì chợt bừng tỉnh - hay đúng hơn là bị giật mình bắn khỏi giấc ngủ - bởi một loạt những tiếng kêu và tiếng thét kinh hoàng nhất mà tôi từng nghe trong đời. Tôi chẳng thể tìm được âm thanh nào để so sánh với mớ hỗn độn kỳ lạ ấy, dường như phát ra từ một địa điểm chỉ cách trại chúng tôi vài trăm thước. Nó chói tai chẳng khác gì tiếng còi đầu máy xe lửa; nhưng nếu tiếng còi tàu là một âm thanh trong trẻo, cơ học và sắc gọn, thì tiếng thét này lại trầm đục hơn nhiều và vang động với nỗi thống khổ cùng sự kinh hoàng tột độ. Chúng tôi phải lấy tay bịt chặt tai lại để ngăn cách bản thân khỏi tiếng kêu làm chấn động thần kinh ấy. Một giọt mồ hôi lạnh túa ra khắp người, và trái tim tôi quặn thắt trước sự khốn cùng của nó. Mọi nỗi thống khổ của sinh linh bị đày đọa, mọi lời buộc tội lừng lững giáng lên thiên đường cao xanh, cùng vô vàn nỗi buồn đau của chúng đều dường như dồn nén và cô đặc lại trong tiếng thét đau đớn và hãi hùng duy nhất đó. Và rồi, bên dưới âm thanh cao vút, lanh lảnh ấy lại có một tiếng động khác đứt quãng hơn: tiếng cười trầm, sâu trong lồng ngực, tiếng khò khè vui thích phát ra từ cổ họng, tạo thành một thứ âm hưởng kỳ dị đi kèm với tiếng thét gào đang hòa quyện vào nhau. Bản song tấu đáng sợ ấy kéo cất liên hồi trong ba bốn phút liền, khiến toàn bộ tán lá xào xạc khi đàn chim hoảng hốt bay vụt lên. Rồi nó đột ngột ngắt bặt y như lúc bắt đầu. Trong một khoảng thời gian dài, chúng tôi ngồi trong sự im lặng đầy kinh hãi. Sau đó, Lord John ném một bó cành cây vào đống lửa, và ánh lửa đỏ rực của chúng soi rọi những gương mặt đang đăm chiêu của các bạn đồng hành, đồng thời chập chờn trên những cành cây lớn ở trên đầu.

– Đó là cái gì vậy? – Tôi thì thầm.

– Sáng mai chúng ta sẽ rõ, – Lord John nói. – Nó ở sát cạnh chúng ta thôi—chẳng xa hơn bãi đất trống là bao.

– Chúng ta thật may mắn khi được vô tình nghe lén một thảm kịch thời tiền sử, kiểu kịch bản từng diễn ra giữa những đám sậy bên bờ một hồ nước kỷ Jura nào đó, khi con ác long lớn hơn kẹp chặt con nhỏ hơn vào giữa lớp bùn lầy, – Challenger nói với vẻ trang trọng hơn bất cứ lần nào tôi từng nghe thấy trong giọng nói của ông. – Quả thực, thật may mắn cho loài người khi xuất hiện muộn màng trong trật tự của tạo hóa. Đã từng có những thế lực tung hoành trong thời kỳ hồng hoang mà lòng dũng cảm hay cơ khí của con người chẳng thể nào địch nổi. Chiếc nạng thun, gậy ném hay mũi tên của loài người có thể làm gì trước những sức mạnh đã được xổng chuồng đêm nay? Ngay cả với một khẩu súng trường hiện đại, phần thắng chắc chắn vẫn nghiêng về con quái vật.

– Tôi nghĩ mình vẫn đặt cược vào người bạn nhỏ của tôi, – Lord John nói, vừa vuốt ve khẩu Express của anh. – Nhưng con thú chắc chắn cũng sẽ có một cơ hội thể thao khá cao.

Summerlee giơ tay lên ra hiệu.

– Suỵt! – Ông kêu lên. – Có phải tôi vừa nghe thấy gì không?

Từ sự tĩnh mịch hoàn toàn, một tiếng bước chân trầm và đều đặn bỗng vang lên. Đó là tiếng bước của một loài động vật nào đó—nhịp điệu của những bàn chân mềm mại nhưng nặng nề đang đặt xuống đất một cách thận trọng. Nó bước đi rón rén vòng quanh khu trại, rồi dừng lại gần lối ra vào của chúng tôi. Có một tiếng thở khò khè, rít nhẹ lúc lên lúc xuống của sinh vật đó. Chỉ có lớp hàng rào mong manh mới ngăn cách chúng tôi với nỗi kinh hoàng của màn đêm này. Mỗi người trong chúng tôi đều đã vớ lấy súng trường, và Lord John đã kéo bật một búi bụi nhỏ ra để tạo một lỗ châu mai trên hàng rào.

– Chúa ơi! – Anh thì thầm. – Tôi nghĩ là mình thấy nó rồi!

Tôi cúi người nhìn qua vai anh qua khe hở. Vâng, tôi cũng thấy nó rồi. Trong bóng râm sâu thẳm của tán cây lại ẩn chứa một cái bóng còn thâm trầm hơn nữa: đen đúa, vô hình thù, mơ hồ—một hình thù đang phục xuống tràn ngập sức mạnh và sự đe dọa dã man. Nó không cao hơn một con ngựa là bao, nhưng bóng dáng mờ ảo ấy lại gợi lên một vóc dáng và sức mạnh vô biên. Tiếng thở phì phò rít lên đều đặn và đầy vang động như tiếng pô xe đang xả ấy minh chứng cho một sinh thể khổng lồ. Có lúc, khi nó chuyển động, tôi tưởng mình đã thoáng thấy ánh lóe lên từ đôi mắt màu lục địa ngục. Có một tiếng xào xạc bồn chồn, tựa như nó đang chậm rãi bò tới trước.

– Tôi tin là nó sắp chồm tới đấy! – Tôi vừa nói vừa lên cò súng trường.

– Đừng bắn! Đừng bắn! – Lord John thì thầm. – Tiếng súng nổ trong đêm tĩnh lặng này sẽ vọng đi xa tới hàng dặm. Hãy giữ nó làm con át chủ bài cuối cùng.

– Nếu nó vượt qua được hàng rào thì chúng ta tiêu đời, – Summerlee nói, giọng ông khàn đặc lại thành một tiếng cười đầy căng thẳng khi cất lời.

– Không, nó không được phép vượt qua, – Lord John hét lên; – nhưng hãy nhịn bắn cho đến phút cuối cùng. Có lẽ tôi xoay sở được với gã này. Dù sao thì tôi cũng liều một phen.

Đó là một hành động dũng cảm nhất mà tôi từng thấy một người thực hiện. Anh cúi xuống đống lửa, nhặt một cành cây đang cháy rực lên rồi nhanh như cắt luồn qua một lối đi nhỏ mà anh đã dọn sẵn ở cửa ra vào. Con vật tiến lên với một tiếng gầm gừ ghê rợn. Lord John không hề do dự, vừa chạy về phía nó bằng những bước chân nhanh nhẹn, nhẹ nhàng, anh vừa vung khúc gỗ đang cháy phang thẳng vào mặt con mãnh thú. Khoảng khắc ấy, tôi thoáng thấy một chiếc mặt nạ ghê tởm giống như loài cóc khổng lồ, một làn da sần sùi, lở loét và cái miệng rộng ngoác nhầy nhụa máu tươi. Ngay sau đó, có tiếng cành cây gãy rắc trong bụi rậm và vị khách đáng sợ của chúng tôi đã biến mất.

– Tôi đoán là nó không dám đối mặt với lửa đâu, – Lord John cười nói khi bước trở lại và ném cành cây của mình vào đống củi.

– Đáng lẽ anh không nên mạo hiểm như vậy chứ! – Tất cả chúng tôi cùng kêu lên.

– Chẳng còn cách nào khác. Nếu nó lọt được vào giữa chúng ta, thể nào chúng ta cũng bắn nhầm lẫn nhau trong lúc cố hạ gục nó. Ngược lại, nếu chúng ta bắn qua hàng rào mà chỉ làm nó bị thương, nó sẽ chồm lên đầu chúng ta ngay lập tức—chưa kể việc làm lộ tót tung tích của mình. Nhìn chung, tôi nghĩ chúng ta đã thoát nạn một cách vô cùng may mắn. Thế rốt cuộc nó là cái quái gì vậy?

Các vị học giả của chúng tôi nhìn nhau với vẻ ngập ngừng.

– Về phần mình, tôi không thể xếp loại sinh vật này với bất kỳ sự chắc chắn nào, – Summerlee nói, vừa châm tẩu thuốc từ đống lửa.

– Việc ông từ chối đưa ra kết luận vội vã chỉ cho thấy sự cẩn trọng khoa học đúng đắn mà thôi, – Challenger lên tiếng với vẻ bề trên đầy trịch thượng. – Bản thân tôi cũng chưa sẵn sàng đi xa hơn ngoài việc phát biểu theo những nét đại cương rằng đêm nay chúng ta hầu như chắc chắn đã chạm trán với một dạng khủng long ăn thịt nào đó. Tôi đã từng dự báo trước rằng một loài sinh vật như vậy rất có thể tồn tại trên cao nguyên này.

– Chúng ta phải ghi nhớ rằng, – Summerlee nhận xét, – có rất nhiều hình thái tiền sử chưa bao giờ truyền đời xuống đến thời đại chúng ta. Thật là liều lĩnh nếu cho rằng chúng ta có thể đặt tên cho tất cả những gì mình có dịp chạm trán.

– Chính xác. Một sự phân loại sơ sài có lẽ là điều tốt nhất mà chúng ta có thể cố gắng làm lúc này. Ngày mai, một vài bằng chứng bổ sung có thể giúp chúng ta nhận dạng nó. Trong lúc này, chúng ta chỉ có thể tiếp tục giấc ngủ bị gián đoạn của mình.

– Nhưng không thể thiếu lính canh được, – Lord John dứt khoát nói. – Chúng ta không thể mạo hiểm ở một đất nước thế này. Từ nay mỗi người sẽ canh gác hai tiếng một ca.

– Vậy thì tôi sẽ hút nốt ống tẩu trong lúc bắt đầu ca trực đầu tiên này nhé, – Giáo sư Summerlee nói; và kể từ thời điểm đó trở đi, chúng tôi không bao giờ dám lơ đễnh mà không có người gác.

Vào buổi sáng, chẳng mất mấy thời gian để chúng tôi phát hiện ra nguồn gốc của tiếng gầm rú kinh hoàng đã đánh thức chúng tôi trong đêm. Bãi đất trống của loài iguanodon chính là hiện trường của một cuộc tàn sát khủng nhỉnh. Nhìn những vũng máu và những khối thịt khổng lồ vương vãi khắp nơi trên thảm cỏ xanh, thoạt đầu chúng tôi cứ nghĩ là có rất nhiều con vật đã bị giết hại, nhưng khi kiểm tra kỹ lưỡng các tàn tích, chúng tôi phát hiện ra toàn bộ sự tàn sát này xuất phát từ một trong những quái vật cồng kềnh đó, vốn đã bị xé xác ra theo đúng nghĩa đen bởi một sinh vật có lẽ không lớn hơn, nhưng lại hung dữ hơn nó rất nhiều.

Hai vị giáo sư của chúng tôi ngồi chìm đắm trong các cuộc tranh luận, kiểm tra từng mảnh thịt một, vốn vẫn còn hằn những vết răng dữ tợn và móng vuốt khổng lồ.

– Nhận định của chúng ta vẫn phải tạm gác lại, – Giáo sư Challenger nói, tay vắt một tảng thịt màu trắng ngà to tướng ngang đầu gối. – Các dấu hiệu này hoàn toàn phù hợp với sự hiện diện của một con hổ răng kiếm, loài vẫn còn được tìm thấy trong các lớp đá vụn trong hang động của chúng ta; nhưng sinh vật thực sự được nhìn thấy rõ ràng mang đặc tính bò sát lớn hơn nhiều. Cá nhân tôi thiên về phán đoán đó là allosaurus.

– Hoặc megalosaurus, – Summerlee tiếp lời.

– Chính xác. Bất kỳ loài khủng long ăn thịt cỡ lớn nào cũng khớp với trường hợp này. Trong số đó có thể tìm thấy tất cả những thể loại động vật kinh hoàng nhất từng nguyền rủa trái đất hay làm rạng danh một bảo tàng. – Ông cất tiếng cười vang dội trước sự thông minh của chính mình, bởi vì dù có rất ít khiếu hài hước, nhưng những trò đùa thô thiển nhất phát ra từ chính miệng ông luôn khiến ông cười vang đầy thỏa mãn.

– Càng ít gây tiếng ồn càng tốt, – Lord Roxton cộc lốc cắt ngang. – Chúng ta đâu biết ai hay cái gì đang ở gần mình. Nếu gã này quay lại đòi bữa sáng và tóm lấy chúng ta ở đây thì lúc đó chúng ta chẳng còn gì để mà cười nữa đâu. Nhân tiện, vết hằn trên bộ da của con iguanodon này là gì thế?

Trên lớp da xám xịt, xỉn màu và sần sùi ở đâu đó phía trên vai, có một vòng tròn màu đen kỳ lạ làm bằng một chất trông giống như nhựa đường. Không ai trong chúng tôi có thể đoán được nó có ý nghĩa gì, mặc dù Summerlee cho rằng ông đã từng nhìn thấy thứ gì đó tương tự trên một con non hai ngày trước đó. Challenger chẳng nói gì, chỉ ra vẻ vênh váo và phì nộn như thể ông thừa biết nhưng không thèm nói, khiến cuối cùng Lord John phải trực tiếp hỏi ý kiến ông.

– Nếu quý ngài đây rộng lượng cho phép tôi mở miệng, tôi rất sẵn lòng bày tỏ quan điểm của mình, – ông nói với vẻ mỉa mai đầy trau chuốt. – Tôi không có thói quen bị quở trách theo cái kiểu dường như đã trở thành thói quen của quý ngài. Tôi không hề hay biết rằng mình buộc phải xin phép trước khi mỉm cười trước một trò đùa vô hại.

Phải đợi đến khi nhận được lời xin lỗi thì người bạn nhạy cảm của chúng tôi mới chịu nguôi giận. Khi cảm xúc đang bốc đồng của ông cuối cùng đã dịu xuống, ông bắt đầu giảng giải một thôi một hồi từ chỗ ngồi trên một thân cây ngã đổ, nói năng hệt như thói quen thường ngày của mình, cứ như thể ông đang truyền đạt những thông tin vô giá cho một lớp học gồm hàng ngàn học sinh vậy.

– Về dấu vết này, – ông nói, – tôi nghiêng về quan điểm đồng tình với người bạn kiêm đồng nghiệp của tôi, Giáo sư Summerlee, rằng những vết ố đó là do nhựa đường gây ra. Vì bản thân cao nguyên này mang tính chất dung nham cao độ, và nhựa đường là một chất mà người ta thường liên tưởng đến các thế lực từ Địa ngục, tôi không thể nghi ngờ gì nữa rằng nó tồn tại ở trạng thái lỏng tự do, và các sinh vật có lẽ đã tiếp xúc với nó. Một vấn đề quan trọng hơn nhiều chính là câu hỏi về sự tồn tại của con quái vật ăn thịt đã để lại dấu tích của nó tại bãi đất trống này. Chúng ta đều biết sơ lược rằng cao nguyên này không lớn hơn một hạt nhân trung bình ở nước Anh. Trong không gian chật hẹp này, một số lượng sinh vật nhất định, chủ yếu là các loài đã tuyệt chủng ở thế giới bên dưới, đã cùng nhau sinh sống trong suốt vô số năm qua. Giờ đây, tôi thấy rất rõ ràng rằng trong một khoảng thời gian dài như vậy, người ta đáng lẽ phải kỳ vọng rằng các loài động vật ăn thịt, sinh sôi nảy nở không kiểm soát, sẽ làm cạn kiệt nguồn thức ăn của chúng và buộc phải hoặc thay đổi thói quen ăn thịt, hoặc chết vì đói. Thế nhưng chúng ta thấy điều đó đã không xảy ra. Do đó, chúng ta chỉ có thể hình dung rằng sự cân bằng của Tự nhiên được duy trì bởi một cơ chế kìm hãm nào đó nhằm giới hạn số lượng của những sinh vật hung dữ này. Vì vậy, một trong những vấn đề thú vị mà chúng ta chờ đợi giải đáp chính là khám phá ra cơ chế kìm hãm đó là gì và nó hoạt động như thế nào. Tôi mạo muội hy vọng rằng chúng ta sẽ có cơ hội trong tương lai để nghiên cứu kỹ hơn về loài khủng long ăn thịt.

– Và tôi thì mạo muội hy vọng rằng chúng ta sẽ không có cơ hội đó, – tôi lên tiếng.

Vị Giáo sư chỉ nhướng đôi mày rậm lên, y như cách một ông thầy giáo đối mặt với câu phát biểu lạc đề của cậu học trò hư.

– Có lẽ Giáo sư Summerlee có ý kiến gì chăng, – ông nói, thế là hai vị bác học cùng bước lên một tầng khí quyển khoa học loãng hơn, nơi mà khả năng điều chỉnh tỷ lệ sinh sản được đem ra cân đo đong đếm với sự suy giảm của nguồn thức ăn như một biện pháp kiềm chế trong cuộc đấu tranh sinh tồn.

Sáng hôm đó, chúng tôi vạch ra bản đồ cho một phần nhỏ của cao nguyên, tránh xa đầm lầy của loài dực long và đi về phía đông con lạch của chúng tôi thay vì đi về phía tây. Theo hướng đó, xứ sở vẫn còn rậm rạp cây cối với rất nhiều tầng thực vật dưới thấp khiến tiến độ di chuyển của chúng tôi vô cùng chậm chạp.

Cho đến nay, tôi vẫn luôn mải miết nhấn mạnh đến những nỗi kinh hoàng của Vùng đất Maple White; nhưng vấn đề nào cũng có mặt thứ hai của nó, bởi vì suốt sáng hôm đó chúng tôi đã lang thang giữa những đóa hoa tuyệt đẹp—phần lớn, như tôi quan sát thấy, mang màu trắng hoặc vàng, mà theo các giáo sư giải thích thì đây chính là những sắc hoa nguyên thủy. Ở nhiều nơi, mặt đất hoàn toàn bị phủ kín bởi chúng, và khi chúng tôi bước đi ngập mắt cá chân trên tấm thảm tuyệt vời đàn hồi ấy, hương thơm ngào ngạt đến độ gần như làm say đắm lòng người bởi sự ngọt ngào và nồng nàn của nó. Loài ong Anh quen thuộc vo ve bay lượn khắp mọi nơi xung quanh chúng tôi. Nhiều thân cây mà chúng tôi đi qua có cành trĩu nặng trái, một số loại quen thuộc nhưng cũng có những giống hoàn toàn mới mẻ. Bằng cách quan sát những quả bị chim mổ, chúng tôi tránh được mọi nguy cơ nhiễm độc và bổ sung thêm một nguồn dự trữ thực phẩm vô cùng phong phú và ngon lành.

Trong khu rừng rậm mà chúng tôi băng qua có vô số lối mòn in hằn vết chân của thú hoang, và ở những nơi lầy lội hơn, chúng tôi nhìn thấy rất nhiều dấu chân kỳ lạ, bao gồm cả dấu chân của rất nhiều con iguanodon. Có lần trong một lùm cây, chúng tôi trông thấy một số sinh vật khổng lồ này đang gặm cỏ, và Lord John, qua ống nhòm của mình, đã báo cáo rằng chúng cũng có những đốm nhựa đường trên mình, dù là ở một vị trí khác với con mà chúng tôi đã kiểm tra vào buổi sáng. Chúng tôi không tài nào tưởng tượng nổi hiện tượng này có ý nghĩa gì.

Chúng tôi nhìn thấy nhiều loài động vật nhỏ, chẳng hạn như nhím gai, loài thú ăn kiến có vảy, và một con lợn rừng da loang lổ với cặp ngà dài cong vút. Có lần, qua một khoảng trống giữa các tán cây, chúng tôi nhìn thấy một sườn đồi xanh mướt từ đằng xa, và vắt ngang qua đó là một con thú lớn màu nâu xám đang di chuyển với tốc độ đáng kể. Nó lướt qua nhanh đến mức chúng tôi không thể nói đó là con gì; nhưng nếu nó là một con hươu, như lời khẳng định của Lord John, thì nó chắc chắn phải to lớn bằng loài nai sừng tấm khổng lồ ở Ireland vẫn thường được đào lên từ các đầm lầy ở quê hương tôi từ trước đến nay.

Kể từ sau chuyến viếng thăm bí ẩn ghé qua khu trại, mỗi lần quay trở lại chúng tôi đều mang theo ít nhiều mối bận tâm lo lắng. Tuy nhiên, lần này thì mọi thứ đều ổn thỏa.

Tối hôm đó, chúng tôi đã có một cuộc thảo luận lớn về tình hình hiện tại cũng như các kế hoạch trong tương lai, mà tôi phải miêu tả lại khá tỉ mỉ, vì nó dẫn đến một bước ngoặt mới giúp chúng tôi thu thập được những hiểu biết toàn diện hơn về Vùng đất Maple White so với việc dò dẫm khám phá suốt nhiều tuần trời. Chính Summerlee là người khơi mò cuộc tranh luận. Suốt cả ngày ông tỏ ra cáu kỉnh, và giờ đây một lời nhận xét của Lord John về việc chúng ta nên làm gì vào ngày mai đã đẩy mọi sự cay đắng của ông lên đến đỉnh điểm.

– Điều mà chúng ta phải làm hôm nay, ngày mai và suốt mọi lúc, – ông nói, – là tìm cách thoát khỏi cái bẫy mà chúng ta đã sa chân vào. Tất cả các anh đang vắt óc suy nghĩ để làm sao tiến sâu vào xứ sở này. Còn tôi thì nói rằng chúng ta phải lên kế hoạch làm sao để trốn thoát khỏi đây mới phải.

– Tôi lấy làm ngạc nhiên, thưa ông, – Challenger cất giọng vang dội, tay vuốt bộ râu bệ vệ của mình, – khi một nhà khoa học lại thốt ra một tâm tư hèn nhát đến thế. Các anh đang ở trên một vùng đất mang lại sức hút mãnh liệt cho một nhà tự nhiên học đầy tham vọng chưa từng có kể từ thuở hồng hoang khai thiên lập địa, thế mà các anh lại đề nghị rời bỏ nó trước khi chúng ta kịp thu nhặt nổi dù chỉ là một hiểu biết hời hợt nhất về nó hay các sinh vật trong đó. Tôi vốn kỳ vọng những điều tốt đẹp hơn từ ông, Giáo sư Summerlee ạ.

– Ông phải nhớ rằng, – Summerlee đáp lại với giọng chua chát, – tôi còn có một lớp học lớn ở London đang phải phó mặc cho một người dạy thay vô cùng kém năng lực. Điều này khiến hoàn cảnh của tôi khác với ông, Giáo sư Challenger, bởi vì theo như tôi được biết, ông chưa từng được giao phó bất kỳ công việc giáo dục có trách nhiệm nào.

– Đúng vậy, – Challenger thản nhiên đáp. – Tôi vẫn luôn cảm thấy đó là một sự báng bổ khi đem chuyển hướng một bộ óc có khả năng nghiên cứu gốc rễ cao nhất sang bất kỳ mục tiêu tầm thường nào khác. Đó là lý do tại sao tôi kiên quyết quay lưng lại với mọi lời mời gọi học thuật được đề cử.

– Chẳng hạn như? – Summerlee hỏi với một nụ cười nhếch mép đầy mỉa mai; nhưng Lord John đã nhanh chóng chen vào để đổi chủ đề.

– Tôi phải nói thế này, – anh bảo, – sẽ là một điều vô cùng tẻ nhạt nếu quay về London trước khi tôi biết rõ hơn rất nhiều về nơi này so với thực tế hiện tại.

– Tôi sẽ chẳng bao giờ dám bước vào văn phòng phía sau của tờ báo và đối mặt với lão McArdle đâu, – tôi tiếp lời. (Xin các vị lượng thứ cho sự bộc trực của bản báo cáo này nhé?) – Lão sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi nếu để lại một mẩu tin tức sốt dẻo chưa bao giờ được khai thác như thế này lại phía sau. Hơn nữa, theo những gì tôi thấy thì việc này chẳng đáng để bàn cãi, bởi vì dù có muốn thì chúng ta cũng có xuống được đâu.

– Cậu bạn trẻ của chúng ta bù đắp cho những khoảng trống rành rành trong nhận thức bằng một chút ít nhận thức thông thường mang tính nguyên thủy, – Challenger nhận xét. – Lợi ích của cái nghề nghiệp đáng thương của cậu ta chẳng có nghĩa lý gì với chúng ta cả; nhưng đúng như cậu ta nhận xét, dù sao thì chúng ta cũng chẳng thể xuống núi được, thế nên việc bàn cãi về nó chỉ tốn công vô ích mà thôi.

– Làm bất cứ việc gì khác mới là tốn công vô ích, – Summerlee gầm gừ từ sau ống tẩu của mình. – Xin nhắc nhở các anh rằng chúng ta đến đây với một sứ mệnh hoàn toàn rõ ràng, được giao phó tại cuộc họp của Viện Hải dương học ở London. Sứ mệnh đó là kiểm chứng tính chân thực trong các tuyên bố của Giáo sư Challenger. Những tuyên bố đó, như tôi buộc phải thừa nhận, giờ đây chúng ta đang ở vị thế có thể xác thực. Do đó, công việc bề nổi của chúng ta coi như đã hoàn thành. Còn về những chi tiết vẫn còn phải nghiên cứu sâu trên cao nguyên này, chúng khổng lồ đến mức chỉ có một cuộc thám hiểm lớn với trang thiết bị vô cùng đặc biệt mới mong đương đầu nổi. Nếu chúng ta tự mình liều lĩnh làm việc đó, kết quả duy nhất có thể xảy ra là chúng ta sẽ chẳng bao giờ trở về được cùng với đóng góp quan trọng cho khoa học mà chúng ta đã giành được. Giáo sư Challenger đã nghĩ ra phương cách đưa chúng ta lên cao nguyên này khi nó có vẻ như là bất khả xâm phạm; tôi nghĩ giờ đây chúng ta nên yêu cầu ông ấy vận dụng sự thông minh tương tự để đưa chúng ta trở lại thế giới mà chúng ta đã rời bỏ.

Tôi phải thú nhận rằng khi Summerlee trình bày quan điểm của mình, tôi thấy nó hoàn toàn hợp lý. Ngay cả Challenger cũng bị dao động bởi suy nghĩ rằng kẻ thù của ông sẽ chẳng bao giờ chịu khuất phục nếu những lời xác thực về tuyên bố của ông không bao giờ đến được tay những kẻ từng hoài nghi chúng.

– Vấn đề xuống núi thoạt nhìn có vẻ là một bài toán khó nhằn, – ông nói, – và thế nhưng tôi không thể nghi ngờ rằng trí tuệ con người có thể giải quyết được nó. Tôi sẵn sàng đồng ý với đồng nghiệp của chúng ta rằng việc lưu lại lâu dài tại Vùng đất Maple White lúc này là điều không khôn ngoan, và vấn đề trở về của chúng ta sẽ sớm phải đối mặt. Tuy nhiên, tôi hoàn toàn từ chối rời đi cho đến khi chúng ta thực hiện được ít nhất một cuộc khảo sát bề nổi về xứ sở này, và có thể mang theo mình một thứ gì đó mang dáng dấp của một tấm bản đồ.

Giáo sư Summerlee khịt mũi tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn.

– Chúng ta đã dành hai ngày dài đằng đẵng để thám hiểm, – ông nói, – và chúng ta chẳng hiểu biết thêm chút gì về địa lý thực tế của nơi này so với lúc xuất phát. Rõ ràng là toàn bộ nơi này đều rậm rạp cây cối, và sẽ mất cả mấy tháng trời để băng qua và tìm hiểu mối liên hệ giữa vùng này với vùng khác. Nếu có một đỉnh núi trung tâm nào đó thì lại là chuyện khác, nhưng toàn bộ địa hình đều dốc ngược xuống theo những gì chúng ta có thể nhìn thấy. Càng đi xa thì khả năng có được một cái nhìn tổng quan càng trở nên mịt mờ.

Chính vào khoảnh khắc đó, tôi đã lóe lên một cảm hứng. Mắt tôi tình cờ bắt gặp thân cây ginkgo khổng lồ u nần đang xòe những cành to lớn che bóng mát lên đầu chúng tôi. Chắc chắn rằng, nếu gốc của nó vượt trội hơn tất cả những cây khác thì chiều cao của nó cũng phải như vậy. Nếu vành đai của cao nguyên quả thực là điểm cao nhất, thì cớ sao cái cây hùng vĩ này lại không thể trở thành một đài quan sát bao quát toàn bộ xứ sở? Giờ thì, kể từ khi tôi còn chạy rông như một đứa trẻ hoang dã ở Ireland, tôi vốn là một tay trèo cây gan dạ và có kỹ năng. Các đồng đội của tôi có thể là bậc thầy trên những mỏm đá, nhưng tôi thừa biết rằng mình sẽ là bá chủ giữa những chòm cành lá ấy. Giá mà tôi đặt được chân lên nhánh phụ thấp nhất của gã khổng lồ này, thì thật kỳ lạ nếu tôi không thể leo lên đến tận ngọn. Các bạn đồng hành của tôi vô cùng phấn khích trước ý tưởng của tôi.

– Cậu bạn trẻ của chúng ta, – Challenger nói, nhún hai má phúng phính đỏ lựng lên, – có khả năng thực hiện những động tác nhào lộn mà một người có vẻ ngoài vững chãi hơn, dù có thể mang dáng vẻ bề thế hơn, không tài nào làm nổi. Tôi hoan nghênh quyết định của cậu ấy.

– Chúa ơi, anh bạn trẻ, cậu đã điểm trúng huyệt rồi đấy! – Lord John nói, vỗ đập vào lưng tôi. – Sao trước giờ chúng ta không ai nghĩ ra điều này cơ chứ! Trời chỉ còn chưa đầy một tiếng nữa là tối, nhưng nếu cậu mang theo sổ tay thì có thể phác thảo được một bức tranh thô về chốn này đấy. Nếu chúng ta xếp ba chiếc hòm đạn này dưới nhánh cây, tôi sẽ mau chóng tung cậu lên đó.

Anh đứng lên trên mấy chiếc hộp trong lúc tôi đối diện với thân cây, rồi nhẹ nhàng nâng tôi lên đúng lúc Challenger chồm tới và đẩy tôi một cú bằng bàn tay khổng lồ đến mức ông hất thẳng tôi lên cây. Với cả hai tay bám chặt vào nhánh cây, tôi cố gắng dùng chân trườn mạnh cho đến khi đưa được cơ thể, rồi sau đó là đầu gối, lên được cành cây. Có ba nhánh phụ tuyệt vời, giống như những bậc thang khổng lồ của một chiếc thang, nằm ngay trên đầu tôi, và một mớ cành lá thuận tiện phía trên nữa, thế nên tôi trèo lên nhanh đến nỗi chẳng mấy chốc đã khuất tầm nhìn xuống mặt đất và xung quanh chỉ còn lại toàn tán lá dưới chân. Thỉnh thoảng tôi lại gặp phải vật cản, và có lúc tôi phải bám vào một dây leo để leo ngược lên chừng tám mươi thước, nhưng tôi tiến triển vô cùng thuận lợi, và giọng nói vang dội của Challenger dường như ở một khoảng cách rất xa tít bên dưới. Tuy nhiên, cái cây này quả thực vô cùng to lớn, và khi ngước nhìn lên trên, tôi chẳng thấy tán lá nào thưa bớt đi trên đỉnh đầu mình cả. Có một cụm dày đặc trông giống như bụi rậm, có vẻ như là một loài ký sinh bám trên nhánh cây mà tôi đang leo qua. Tôi nghển đầu lách qua nó để nhìn xem có gì ở phía bên kia, và suýt ngã nhào khỏi cây vì quá ngạc nhiên lẫn kinh hãi trước những gì mình vừa nhìn thấy.

Một khuôn mặt đang nhìn chằm chằm vào mặt tôi—chỉ cách nhau đúng một hoặc hai gang tay. Chủ nhân của khuôn mặt ấy đang nấp phía sau đám tầm gửi, và đã nghển đầu nhìn ra cùng một khoảnh khắc với tôi. Đó là một khuôn mặt người—hoặc ít nhất thì nó cũng mang hình dáng con người hơn bất kỳ con khỉ nào tôi từng thấy. Nó dài, có màu trắng bệch và lấm tấm mụn nhọt, mũi tẹt xuống, hàm dưới nhô ra với một nhú râu cứng quanh cằm. Đôi mắt nằm dưới cặp lông mày rậm và nặng trịch trông vô cùng thú tính và hung dữ, và khi nó há miệng gầm gừ phát ra âm thanh tựa như một lời nguyền rủa nhắm vào tôi, tôi quan sát thấy nó có hàm răng nanh cong và sắc nhọn. Trong một khoảnh khắc, tôi đọc được sự căm ghét và đe dọa trong cặp mắt độc ác ấy. Rồi, nhanh như chớp, xuất hiện một biểu cảm sợ hãi tột độ. Có tiếng cành cây gãy rắc khi nó lao đầu một cách hoang dã vào mớ bòng bong xanh thẳm. Tôi thoáng thấy một thân hình lông lá giống như một con lợn màu đỏ gạch, rồi nó biến mất giữa luồng xoáy của lá và cành cây.

– Có chuyện gì thế? – Roxton gọi vọng lên từ phía dưới. – Cậu bị làm sao à?

– Các anh có thấy nó không? – Tôi hét lên, hai tay ôm lấy nhánh cây và toàn bộ dây thần kinh căng râm ran.

– Bọn anh nghe thấy tiếng động, cứ như thể chân cậu bị trượt ấy. Cái gì thế?

Tôi vô cùng bàng hoàng trước sự xuất hiện đột ngột và kỳ lạ của gã người-vượn này đến mức chần chừ không biết có nên trèo xuống kể lại trải nghiệm của mình cho các bạn đồng hành hay không. Nhưng tôi đã trèo lên quá cao trên cái cây khổng lồ này rồi, thật là một điều tủi hổ nếu quay về mà chưa hoàn thành sứ mệnh của mình.

Thế là sau một hồi lâu dừng lại để lấy lại hơi thở và sự can đảm, tôi tiếp tục hành trình leo lên. Có lần tôi đặt toàn bộ trọng lượng cơ thể lên một nhánh cây mục và lủng lẳng bằng hai tay trong vài giây, nhưng nhìn chung thì mọi thứ đều là những đoạn trèo dễ dàng. Dần dần, những chiếc lá xung quanh thưa dần, và qua cơn gió thổi vào mặt, tôi nhận ra mình đã vượt qua tất cả ngọn của những cây trong rừng. Tuy nhiên, tôi quyết định không nhìn ngó xung quanh cho đến khi leo được đến điểm cao nhất, thế nên tôi tiếp tục trèo đến mức cành cây ngọn cùng đang uốn cong dưới sức nặng của mình. Ở đó, tôi ổn định vị trí vào một chạc cây thuận tiện, tự căn chỉnh thăng bằng một cách chắc chắn, và rồi tôi thấy mình đang nhìn xuống toàn cảnh tuyệt vời nhất của vùng đất kỳ lạ mà chúng tôi đang đặt chân đến.

Mặt trời vừa ló dạng ở chân trời phía tây, và buổi chiều hôm ấy đặc biệt rạng rỡ, quang đãng, nhờ đó toàn bộ quy mô của cao nguyên đều hiện rõ mầm mống dưới tầm mắt tôi. Nhìn từ độ cao này, nó có hình bầu dục, với chiều dài khoảng ba mươi dặm và bề ngang là hai mươi dặm. Hình dáng tổng thể của nó giống như một chiếc phễu nông, với tất cả các sườn dốc thoai thoải đều đổ dồn về một hồ nước lớn ở trung tâm. Hồ nước này có lẽ rộng khoảng mười dặm vòng quanh, nằm xanh mướt và xinh đẹp trong ánh chiều tà, viền quanh bởi một dải sậy dày đặc ở các mép, và trên mặt nước bị chia cắt bởi một số bãi cát vàng óng ánh lên dưới ánh nắng dịu ngọt. Một số vật thể dài và tối màu, quá lớn để làm cá sấu và quá dài để làm thuyền độc mộc, nằm rải rác bên rìa những mảng cát đó. Qua ống nhòm, tôi có thể nhìn rõ chúng còn sống, nhưng bản chất của chúng là gì thì tôi không tài nào tưởng tượng nổi.

Từ sườn cao nguyên nơi chúng tôi đang đứng, những dải rừng thoai thoải xen kẽ với các bãi đất trống kéo dài chừng năm sáu dặm cho đến hồ nước trung tâm. Tôi có thể nhìn thấy ngay dưới chân mình bãi trống của loài iguanodon, và xa hơn một chút là một khoảng trống tròn giữa những tán cây đánh dấu đầm lầy của loài dực long. Tuy nhiên, ở sườn đối diện với tôi, cao nguyên lại mang một diện mạo hoàn toàn khác. Ở đó, những vách đá bazan bên ngoài được tái hiện ở bên trong, tạo thành một vách dốc cao chừng hai trăm thước với một sườn dốc phủ đầy cây cối bên dưới. Dọc theo chân của những vách đá đỏ này, cách mặt đất một khoảng nhất định, tôi có thể nhìn thấy qua ống nhòm một số lỗ tối màu, mà tôi phỏng đoán là miệng của các hang động. Tại cửa ra vào của một trong những hang động đó, có thứ gì đó màu trắng đang lấp lánh, nhưng tôi không thể phân biệt được đó là cái gì.

Tôi ngồi phác thảo bản đồ xứ sở cho đến khi mặt trời lặn và trời tối mịt đến mức tôi không thể phân biệt được các chi tiết nữa. Sau đó, tôi trèo xuống với những người đồng hành đang vô cùng sốt sắng chờ đợi tôi ở gốc cây lớn. Có lần duy nhất, tôi đã là anh hùng của cuộc thám hiểm. Một mình tôi nghĩ ra nó, và một mình tôi đã thực hiện nó; và đây chính là tấm bản đồ sẽ cứu chúng ta khỏi một tháng trời mò mẫm trong vô định giữa những hiểm nguy không tên. Từng người trong số họ trịnh trọng bắt tay tôi.

Nhưng trước khi họ bàn luận về các chi tiết trên bản đồ của tôi, tôi phải kể cho họ nghe về cuộc chạm trán của mình với tên người-vượn trên các nhánh cây.

– Nó vẫn luôn ở đó suốt thời gian qua, – tôi nói.

– Sao cậu lại biết điều đó? – Lord John hỏi.

– Bởi vì tôi chưa bao giờ thôi có cảm giác rằng có một thứ gì đó đầy ác ý đang theo dõi chúng ta. Tôi đã đề cập đến chuyện đó rồi mà, Giáo sư Challenger.

– Cậu bạn trẻ của chúng ta quả thực đã nói điều gì đó đại loại như thế. Cậu ấy cũng là người duy nhất trong số chúng ta được ban cho cái khí chất Celtic khiến cậu ấy trở nên nhạy cảm với những ấn tượng kiểu đó.

– Toàn bộ lý thuyết về thần giao cách cảm—— – Summerlee bắt đầu mở lời, vừa châm tẩu thuốc.

– Quá bao la để mà bàn luận vào lúc này, – Challenger dứt khoát ngắt lời. – Nói cho tôi nghe nào, – ông nói thêm, với phong thái của một giám mục đang đứng trước lớp học giáo lý Chúa nhật, – cậu có tình cờ quan sát xem sinh vật đó có thể gập ngón cái qua lòng bàn tay hay không?

– Không ạ, thực sự thì không.

– Nó có đuôi không?

– Không ạ.

– Bàn chân có tính chất cầm nắm không?

– Tôi không nghĩ nó có thể tẩu thoát nhanh nhẹn đến thế giữa các cành cây nếu bàn chân không thể bám chặt vào đâu đó.

– Ở Nam Mỹ, nếu trí nhớ của tôi không đánh lừa—cậu sẽ kiểm chứng lại quan sát này nhé, Giáo sư Summerlee—có khoảng ba mươi sáu loài khỉ, nhưng loài vượn nhân hình thì hoàn toàn chưa được biết tới. Tuy nhiên, rõ ràng là nó tồn tại ở xứ sở này, và nó không phải là loại lông lá giống khỉ đột, vốn chưa bao giờ xuất hiện ngoài châu Phi hay phương Đông. (Tôi suýt thán lên khi nhìn ông rằng tôi đã thấy anh họ hàng đời thứ nhất của ông ở Kensington rồi đấy). – Đây là một loại có ria mép và không có màu, đặc tính sau chỉ ra thực tế rằng nó dành trọn những ngày sống trong chốn ẩn khuất trên cây. Vấn đề chúng ta phải đối mặt là liệu nó tiệm cận với loài vượn hay loài người hơn. Trong trường hợp thứ hai, rất có thể nó chính là thứ mà người đời thường gọi là 'mắt xích còn thiếu'. Giải quyết vấn đề này là nhiệm vụ trước mắt của chúng ta.

– Chẳng có nhiệm vụ mọm mẫm nào thế cả, – Summerlee cộc lốc cắt ngang. – Giờ đây, nhờ vào sự thông minh và năng nổ của anh Malone (tôi không kìm được việc phải trích dẫn lại câu nói ấy), chúng ta đã có được tấm bản đồ của mình, thì nhiệm vụ duy nhất và trước mắt của chúng ta là đưa bản thân thoát khỏi cái nơi khủng khiếp này một cách an toàn và nguyên vẹn.

– Những nồi thịt của nền văn minh, – Challenger rên rỉ.

– Những lọ mực của nền văn minh, thưa ngài. Nhiệm vụ của chúng ta là ghi chép lại những gì mình đã thấy, và để việc khám phá sâu hơn cho những người khác. Tất cả các anh đều đã đồng thuận như vậy trước khi anh Malone mang về cho chúng ta tấm bản đồ này.

– Chà, – Challenger nói, – tôi thừa nhận rằng tâm trí tôi sẽ thấy yên tâm hơn khi tôi chắc chắn rằng kết quả chuyến thám hiểm của chúng ta đã được truyền đạt đến những người bạn của mình. Làm thế nào để chúng ta có thể xuống khỏi nơi này thì hiện tại tôi vẫn chưa có ý tưởng gì. Tuy nhiên, tôi chưa từng gặp phải bất kỳ bài toán nào mà trí tuệ đầy tính phát kiến của tôi không thể giải quyết, và tôi hứa với các anh rằng ngày mai tôi sẽ chuyển sự chú ý của mình sang vấn đề đường xuống núi.

Và thế là vấn đề được tạm gác lại như vậy.

Nhưng vào buổi tối hôm đó, dưới ánh lửa hồng và một ngọn nến đơn độc, tấm bản đồ đầu tiên về thế giới đã mất đã được hoàn thiện. Mọi chi tiết mà tôi đã phác thảo thô từ đài quan sát của mình đều được vẽ ra theo đúng vị trí tương đối của chúng. Bút chì của Challenger lơ lửng trên khoảng trống lớn đánh dấu vị thế của hồ nước.

– Chúng ta nên gọi nó là gì đây? – Ông hỏi.

– Sao anh không nhân cơ hội này để lưu danh chính tên mình luôn đi? – Summerlee nói với nét chua cay thường thấy.

– Tôi tin rằng, thưa ông, tên của tôi sẽ có những điểm tựa khác mang tính cá nhân hơn đối với hậu thế, – Challenger nghiêm khắc đáp. – Bất kỳ kẻ dốt nát nào cũng có thể truyền lại cái danh vô giá trị của mình bằng cách gán nó lên một ngọn núi hay dòng sông. Tôi chẳng cần một tượng đài như thế.

Summerlee với nụ cười méo mó toan tung ra một đòn công kích mới thì Lord John vội vàng can thiệp.

– Cậu quyết định đi, anh bạn trẻ, hãy đặt tên cho cái hồ ấy đi, – anh nói. – Cậu là người nhìn thấy nó đầu tiên, và Chúa ơi, nếu cậu chọn đặt tên nó là 'Hồ Malone' thì chẳng ai có quyền tranh giành hơn cậu nữa đâu.

– Hoàn toàn đồng ý. Hãy để cậu bạn trẻ của chúng ta đặt tên cho nó đi, – Challenger nói.

– Vậy thì, – tôi nói, và chắc hẳn lúc thốt ra câu đó mặt tôi đã đỏ bừng lên, – hãy gọi nó là Hồ Gladys.

– Các anh không nghĩ rằng Hồ Trung Tâm sẽ mang tính mô tả cao hơn sao? – Summerlee nhận xét.

– Tôi thích Hồ Gladys hơn.

Challenger nhìn tôi đầy thông cảm, rồi lắc cái đầu to lớn của mình ra vẻ không đồng tình giả tạo. – Trai trẻ thì lúc nào chẳng là trai trẻ, – ông nói. – Cứ gọi là Hồ Gladys đi.