"Cuộc họp được bàn tán xôn xao của Viện động vật học, được triệu tập để nghe báo cáo của Ủy ban điều tra được cử đi Nam Mỹ vào năm ngoái nhằm kiểm chứng những lời khẳng định của Giáo sư Challenger về sự tồn tại liên tục của sự sống tiền sử tại lục địa đó, đã được tổ chức tối qua tại sảnh lớn Queen's Hall, và có thể nói đây sẽ là một cột mốc đáng nhớ trong lịch sử khoa học, bởi vì diễn biến của nó mang tính chất vô cùng kỳ lạ và giật gân đến mức không ai có mặt ở đó có thể quên được." (Ôi, người anh em đồng nghiệp Macdona, thật là một câu mở đầu quái gở làm sao!)

"Vé dự kiến chỉ được phát cho các hội viên và bạn bè của họ, nhưng khái niệm bạn bè này rất co giãn, và từ lâu trước tám giờ, giờ được ấn định để bắt đầu buổi họp, tất cả các khu vực của Sảnh Lớn đã chật ních người. Tuy nhiên, công chúng nói chung, những người tỏ ra vô cùng bất bình vì bị gạt ra ngoài lề, đã xông vào các cánh cửa vào lúc bảy giờ kém mười lăm, sau một cuộc ẩu đả kéo dài khiến vài người bị thương, trong đó có Thanh tra Scoble thuộc Phân khu H, người đã không may bị gãy chân. Sau cuộc xâm nhập trái phép này, không chỉ làm nghẽn mọi lối đi mà còn tràn cả vào không gian dành riêng cho báo chí, ước tính có gần năm nghìn người đang chờ sự xuất hiện của những nhà thám hiểm. Khi họ cuối cùng xuất hiện, họ đã ổn định chỗ ngồi ở phía trước bục phát biểu, nơi đã tề tựu tất cả các nhà khoa học hàng đầu không chỉ của đất nước này mà còn từ Pháp và Đức. Thụy Điển cũng có đại diện tham dự là Giáo sư Sergius, nhà động vật học nổi tiếng của Đại học Upsala. Sự xuất hiện của bốn người hùng trong buổi lễ là hiệu lệnh cho một màn chào đón nồng nhiệt chưa từng có, toàn thể khán giả đứng dậy và hoan hô trong vài phút. Tuy nhiên, một nhà quan sát tinh ý có thể đã phát hiện ra một số dấu hiệu bất đồng giữa những tràng pháo tay, và nhận thấy rằng buổi họp có lẽ sẽ diễn ra sôi động hơn là hòa hợp. Dù vậy, có thể đoán trước một cách chắc chắn rằng không ai có thể lường trước được ngã rẽ kỳ lạ mà nó thực sự sẽ trải qua."

"Về diện mạo của bốn người lữ hành, không cần phải nói nhiều, vì ảnh của họ đã xuất hiện trên tất cả các mặt báo từ lâu. Họ mang rất ít dấu vết của những gian khổ mà người ta đồn đại là họ đã trải qua. Bộ râu của Giáo sư Challenger có vẻ rậm rạp hơn, các nét mặt của Giáo sư Summerlee thêm phần khắc khổ, vóc dáng của Lãnh chúa John Roxton càng thêm gầy guộc, và cả ba có lẽ đã sạm da hơn so với lúc họ rời khỏi bờ biển chúng ta, nhưng ai nấy đều có vẻ tràn trề sức khỏe. Còn về đại diện của chúng tôi, vận động viên nổi tiếng kiêm cầu thủ bóng bầu dục quốc tế giải Rugby, E. D. Malone, anh ấy trông khỏe mạnh săn chắc, và khi anh hướng ánh nhìn về phía đám đông, một nụ cười mãn nguyện, đôn hậu đã bao trùm lên gương mặt thật thà nhưng bình dị của anh." (Được rồi, Mac, cứ đợi đấy khi tôi tóm được cậu một mình!)

"Khi sự yên tĩnh đã được lập lại và khán giả trở về chỗ ngồi sau những tràng pháo tay nhiệt liệt dành cho các nhà thám hiểm, chủ tịch hội nghị, Công tước xứ Durham, đã phát biểu trước cử tọa. 'Ông,' ngài nói, 'sẽ không đứng chắn quá một khoảnh khắc giữa biển người mênh mông ấy và bữa tiệc tinh thần đang chờ đợi họ. Không phải việc của ông để đoán trước những gì Giáo sư Summerlee, người phát ngôn của ủy ban, muốn nói với họ, nhưng có lời đồn đại phổ biến rằng chuyến thám hiểm của họ đã đăng quang bởi thành công rực rỡ.' (Tiếng pháo tay.) 'Dường như thời đại của sự lãng mạn vẫn chưa lụi tàn, và đã có một điểm chung nơi những tưởng tượng bay bổng nhất của nhà văn có thể gặp gỡ các cuộc nghiên cứu khoa học thực tế của kẻ đi tìm chân lý. Ông chỉ xin bổ sung trước khi ngồi xuống rằng, ông rất vui mừng — và tất cả quý vị cũng sẽ vui mừng — khi những quý ông này đã trở về bình an vô sự sau nhiệm vụ khó khăn và nguy hiểm của họ, vì không thể phủ nhận rằng bất kỳ thảm họa nào giáng xuống một chuyến thám hiểm như vậy sẽ gây ra tổn sự mất mát gần như không thể bù đắp cho sự nghiệp khoa học động vật học.' (Tiếng vỗ tay vang dội, trong đó người ta thấy Giáo sư Challenger cũng tham gia.)"

"Sự đứng dậy của Giáo sư Summerlee là hiệu lệnh cho một đợt bùng nổ nhiệt tình phi thường khác, lại tiếp tục bùng lên ngắt quãng trong suốt bài phát biểu của ông. Bài phát biểu đó sẽ không được đăng toàn văn trên các cột báo này, với lý do là một bản tường thuật đầy đủ về toàn bộ những cuộc phiêu lưu của đoàn thám hiểm đang được xuất bản dưới dạng phụ trương do chính thông tín viên đặc biệt của chúng ta chắp bút. Do đó, một số nét tổng quát là đã đủ. Sau khi mô tả sự khởi nguồn của chuyến hành trình, và bày tỏ sự tri ân sâu sắc đối với người bạn của mình là Giáo sư Challenger, kèm theo lời xin lỗi vì thái độ hoài nghi từng đón nhận những khẳng định của ông — nay đã được minh oan hoàn toàn, ông đã trình bày diễn biến thực tế của chuyến hành trình, đồng thời cẩn thận giấu đi những thông tin có thể giúp công chúng trong bất kỳ nỗ lực nào nhằm xác định vị trí của cao nguyên kỳ lạ này. Sau khi mô tả bằng những nét đại cương lộ trình của họ từ con sông chính cho đến thời điểm họ thực sự đặt chân đến chân các vách đá, ông đã làm say đắm người nghe qua lời kể về những khó khăn mà đoàn thám hiểm phải đối mặt trong các nỗ lực lặp đi lặp lại nhằm leo lên đó, và cuối cùng thuật lại cách họ thành công trong những nỗ lực liều lĩnh, cái giá phải trả là sinh mạng của hai người hầu lai tận tụy." (Cách diễn giải đáng kinh ngạc này về vụ việc là kết quả từ những nỗ lực của Summerlee nhằm tránh làm dấy lên bất kỳ vấn đề gây tranh cãi nào tại cuộc họp.)

"Sau khi dẫn dắt tâm trí khán giả lên tới đỉnh cao nguyên và bỏ mặc họ ở đó do cây cầu của họ bị sập, vị Giáo sư tiến hành mô tả cả những nỗi kinh hoàng lẫn sức hấp dẫn của vùng đất kỳ diệu ấy. Về những cuộc phiêu lưu cá nhân, ông nói rất ít, mà nhấn mạnh vào vụ mùa bội thu mà khoa học thu hạp được qua việc quan sát đời sống phong phú của các loài thú, chim, côn trùng và thực vật trên cao nguyên. Vô cùng phong phú về bộ cánh cứng và bộ cánh vảy, bốn mươi sáu loài mới của bộ thứ nhất và chín mươi bốn loài của bộ thứ hai đã được thu thập trong vòng vài tuần ngắn ngủi. Tuy nhiên, sự quan tâm của công chúng tự nhiên tập trung vào các loài động vật lớn hơn, và đặc biệt là những loài động vật lớn được cho là đã tuyệt chủng từ lâu. Về những loài này, ông đã có thể đưa ra một danh sách khá dài, nhưng không nghi ngờ gì rằng nó sẽ còn được mở rộng đáng kể khi nơi này được khảo sát kỹ lưỡng hơn. Ông và các bạn đồng hành đã tận mắt thấy ít nhất một chục sinh vật, phần lớn ở khoảng cách xa, hoàn toàn không trùng khớp với bất kỳ loài nào mà khoa học hiện biết. Theo thời gian, chúng sẽ được phân loại và nghiên cứu đầy đủ. Ông nêu ví dụ về một con rắn mà lớp da lột của nó có màu tím đậm, dài tới năm mươi mốt bộ, và nhắc đến một sinh vật màu trắng, được cho là loài thú có vú, phát ra ánh sáng lân tinh rõ rệt trong bóng tối; cùng một loài bướm đêm lớn màu đen có vết cắn được thổ dân cho là có độc tính cao. Gác lại những dạng sống hoàn toàn mới này, cao nguyên cực kỳ phong phú về các dạng tiền sử đã được biết đến, trong một số trường hợp có niên đại từ kỷ Jura sớm. Trong số này, ông nhắc đến loài stegosaurus khổng lồ và kỳ dị, từng được ông Malone nhìn thấy một lần bên vũng nước cạnh hồ, và được phác họa trong cuốn sổ tay của nhà thám hiểm người Mỹ từng đặt chân đến thế giới chưa biết này lần đầu tiên. Ông cũng mô tả loài iguanodon và pterodactyl — hai trong số những điều kỳ diệu đầu tiên mà họ chạm trán. Sau đó, ông làm rung động cử tọa bằng những lời kể về loài khủng long ăn thịt vô cùng đáng sợ, mà trong không ít hơn một lần đã truy đuổi các thành viên trong đoàn, và là những sinh vật đáng gờm nhất trong số tất cả những sinh vật mà họ từng đối mặt. Từ đó, ông chuyển sang loài chim khổng lồ hung dữ, phororachus, và loài nai sừng tấm lớn vẫn còn lang thang trên vùng cao nguyên này. Tuy nhiên, phải đến khi ông phác họa những điều huyền bí của hồ nước trung tâm, thì sự quan tâm và nhiệt huyết tột độ của khán giả mới thực sự bùng nổ. Người ta phải tự véo mình để chắc chắn rằng mình vẫn đang tỉnh táo khi nghe vị Giáo sư thực tế và đạm bạc này dùng giọng điệu điềm tĩnh, rành mạch để mô tả những con thằn lằn cá ba mắt quái monstros và những con rắn nước khổng lồ cư ngụ trên mặt nước bị yểm bùa ấy. Kế tiếp, ông chạm đến thổ dân, và cộng đồng phi thường gồm các loài khỉ giống người, có thể được xem là một bước tiến xa hơn loài pithecanthropus ở Java, và do đó tiến gần hơn bất kỳ hình thái được biết đến nào tới tạo vật giả định mang tên mắt xích còn thiếu. Cuối cùng, ông mô tả, giữa những tràng cười khúc khích, phát minh hàng không khéo léo nhưng vô cùng nguy hiểm của Giáo sư Challenger, và khép lại một bài phát biểu đáng nhớ bằng bản tường thuật về các phương pháp mà cuối cùng đã giúp ủy ban tìm được đường trở về nền văn minh."

"Người ta từng hy vọng rằng buổi họp sẽ kết thúc ở đó, và rằng một kiến nghị bày tỏ lòng biết ơn và chúc mừng, do Giáo sư Sergius thuộc Đại học Upsala đề xuất, sẽ được tán thành và thông qua theo đúng thủ tục; nhưng chẳng mấy chốc người ta thấy rõ rằng dòng sự kiện không định sẵn để trôi qua một cách suôn sẻ như vậy. Các triệu chứng phản đối đã xuất hiện rải rác trong suốt buổi tối, và giờ đây Tiến sĩ James Illingworth, người Edinburgh, đứng lên giữa hội trường. Tiến sĩ Illingworth hỏi liệu một kiến nghị sửa đổi có nên được đưa ra trước một nghị quyết hay không."

"CHỦ TỊCH: 'Vâng, thưa ông, nếu bắt buộc phải có một kiến nghị sửa đổi.'"

"TIẾN SĨ ILLINGWORTH: 'Thưa Công tước, bắt buộc phải có kiến nghị sửa đổi.'"

"CHỦ TỊCH: 'Vậy chúng ta hãy đưa ra ngay lập tức.'"

"GIÁO SƯ SUMMERLEE (vội vã đứng phắt dậy): 'Xin phép Công tước cho tôi được giải thích rằng gã này là kẻ thù cá nhân của tôi kể từ cuộc tranh luận của chúng tôi trên tờ Tạp chí Khoa học Quý (Quarterly Journal of Science) về bản chất thực sự của loài Bathybius?'"

"CHỦ TỊCH: 'Tôi e rằng chúng ta không thể đi sâu vào các vẫn đề cá nhân. Xin mời tiếp tục.'"

"Tiến sĩ Illingworth không thể nghe rõ ở một phần bài phát biểu của ông do sự phản đối quyết liệt từ bạn bè của các nhà thám hiểm. Một số người cũng cố gắng kéo ông xuống. Tuy nhiên, vốn là một người có thể chất vạm vỡ và sở hữu một chất giọng cực kỳ vang dội, ông đã lấn át sự hỗn độn và hoàn thành bài phát biểu của mình. Rõ ràng, ngay từ khoảnh khắc ông đứng lên, ông đã có một số lượng bạn bè và người ủng hộ trong hội trường, dù họ chỉ chiếm thiểu số trong cử tọa. Thái độ của phần lớn công chúng có thể được mô tả là sự trung lập đầy chăm chú."

"Tiến sĩ Illingworth bắt đầu bài phát biểu bằng cách bày tỏ sự đánh giá cao đối với công trình khoa học của cả Giáo sư Challenger lẫn Giáo sư Summerlee. Ông vô cùng lấy làm tiếc nếu có bất kỳ thành kiến cá nhân nào bị gán ghép vào những lời phát biểu của mình, vốn hoàn toàn xuất phát từ mong muốn vươn tới chân lý khoa học. Thực chất, lập trường của ông cũng tương tự như lập trường mà Giáo sư Summerlee đã nắm giữ tại cuộc họp trước. Tại cuộc họp trước đó, Giáo sư Challenger đã đưa ra một số khẳng định từng bị người đồng nghiệp của ông chất vấn. Giờ đây, chính người đồng nghiệp này lại bước ra với những khẳng định y hệt và mong đợi chúng không bị hoài nghi. Điều đó có hợp lý không? ('Có', 'Không', và tiếng gián đoạn kéo dài, trong đó người ta nghe thấy Giáo sư Challenger từ lô báo chí xin phép chủ tịch được tống cổ Tiến sĩ Illingworth ra đường.) Một năm trước, một người đã nói những điều nào đó. Giờ đây, bốn người lại nói những điều khác còn giật gân hơn. Liệu điều này có thể cấu thành một bằng chứng xác thực cuối cùng trong khi những vấn đề đang được đặt ra mang tính cách mạng và khó tin nhất? Đã có những ví dụ gần đây về những lữ khách từ chốn vô định trở về với những câu chuyện nào đó từng được chấp nhận quá dễ dàng. Liệu Viện Động vật học Luân Đôn có tự đặt mình vào vị thế này? Ông thừa nhận các thành viên của ủy ban đều là những người có phẩm chất. Nhưng bản thân con người rất phức tạp. Ngay cả các Giáo sư cũng có thể bị lầm lạc bởi khao khát được nổi tiếng. Giống như loài bướm đêm, tất cả chúng ta đều thích nhất được bay lượn trong ánh sáng. Những tay săn thú lớn thích ở vị thế có thể vượt mặt những câu chuyện của đối thủ, và các nhà báo cũng không ngần ngại trước những cú sốc giật gân, ngay cả khi trí tưởng tượng phải cứu trợ cho sự thật trong quá trình đó. Mỗi thành viên của ủy ban đều có động cơ riêng của mình để phóng đại thành quả của họ. ('Xấu hổ quá! Nhục nhã quá!') Ông không có ý định xúc phạm ai cả. ('Ông đang xúc phạm đấy!' và tiếng la ó ngắt quãng.) Sự minh chứng cho những câu chuyện kỳ diệu này thực chất vô cùng mỏng manh. Nó đọng lại ở cái gì? Vài bức ảnh. {Liệu có thể chấp nhận những bức ảnh làm bằng chứng trong thời đại thao túng tinh vi này hay không?} Còn gì nữa nào? Chúng ta có câu chuyện về một cuộc trốn chạy và việc tụt xuống bằng dây thừng — thứ đã ngăn cản việc mang về những vật mẫu lớn hơn. Thật khéo léo, nhưng không hề thuyết phục. Người ta hiểu rằng Lãnh chúa John Roxton tuyên bố đang giữ hộp sọ của một con phororachus. Ông chỉ có thể nói rằng ông rất muốn tận mắt nhìn thấy chiếc hộp sọ đó."

"LÃNH CHÚA JOHN ROXTON: 'Gã này đang gọi tao là kẻ nói dối phỏng?' (Hỗn loạn.)"

"CHỦ TỊCH: 'Trật tự! Trật tự! Tiến sĩ Illingworth, tôi buộc ông phải đưa bài phát biểu của mình đi đến kết luận và đưa ra kiến nghị sửa đổi.'"

"TIẾN SĨ ILLINGWORTH: 'Thưa Công tước, tôi vẫn còn điều muốn nói, nhưng tôi xin tuân thủ phán quyết của ngài. Vậy tôi xin đề xuất rằng, trong khi Giáo sư Summerlee được cảm ơn vì bài phát biểu thú vị của ông, toàn bộ vấn đề này sẽ được xem là 'chưa có bằng chứng xác thực' và sẽ được chuyển giao lại cho một Ủy ban điều tra lớn hơn, và có lẽ đáng tin cậy hơn.'"

"Thật khó để mô tả sự hỗn độn do kiến nghị sửa đổi này gây ra. Một phần lớn khán giả đã bày tỏ sự phẫn nộ trước lời lăng mạ nhắm vào các lữ khách bằng những tiếng la hét bất bình đầy ồn ào và những tiếng kêu gọi: 'Đừng đưa ra biểu quyết!', 'Rút lại!', 'Đuổi cổ hắn ra ngoài!' Mặt khác, phe bất mãn — và không thể phủ nhận rằng số lượng của họ khá đông đảo — đã hoan hô cho bản kiến nghị sửa đổi, kèm theo những tiếng hô: 'Trật tự!', 'Chủ tịch!' và 'Chơi đẹp đi!' Một vụ ẩu đả bùng nổ ở các hàng ghế phía sau, và những cú đấm được vung ra không nương tay giữa các sinh viên y khoa chen chúc ở khu vực đó của hội trường. Chỉ nhờ có ảnh hưởng điều hòa từ sự hiện diện của một số lượng lớn phụ nữ mới ngăn chặn được một cuộc bạo loạn hoàn toàn. Tuy nhiên, đột nhiên có một khoảng lặng, một sự tĩnh mịch, rồi im lặng tuyệt đối. Giáo sư Challenger đã đứng dậy. Vẻ bề ngoài và phong thái của ông mang sức hút kỳ lạ, và khi ông giơ tay đòi trật tự, toàn thể khán giả liền ổn định chỗ lắng nghe ông."

"'Nhiều vị có mặt ở đây hẳn còn nhớ,' Giáo sư Challenger nói, 'rằng những cảnh tượng ngu ngốc và vô văn hóa tương tự đã từng đánh dấu buổi họp cuối cùng mà tôi có cơ hội phát biểu trước họ. Vào dịp đó, Giáo sư Summerlee là kẻ phạm tội chính, và dù giờ đây ông ta đã hối cải và ăn năn, sự việc ấy vẫn không thể hoàn toàn bị quên lãng. Tối nay, tôi lại nghe được những tâm tư tương tự, thậm chí còn xúc phạm hơn từ kẻ vừa ngồi xuống đó, và dù sẽ phải nỗ lực hết sức để hạ mình xuống ngang tầm trí tuệ của kẻ ấy, tôi vẫn sẽ cố gắng làm điều đó, nhằm xua tan bất kỳ hoài nghi hợp lý nào có thể tồn tại trong tâm trí bất kỳ ai.' (Tiếng cười và ngắt quãng.) 'Tôi không cần phải nhắc nhở cử tọa này rằng, dẫu cho Giáo sư Summerlee, với tư cách là người đứng đầu Ủy ban điều tra, đã được đẩy lên để phát biểu tối nay, thì chính tôi mới là kẻ chủ mưu thực sự trong việc này, và chính yếu là ở tôi mới tạo nên bất kỳ kết quả thành công nào. Tôi đã đưa ba vị quý ông này đến tận nơi được nhắc đến một cách an toàn, và như các vị đã nghe, tôi đã thuyết phục họ về tính chính xác trong bản tường thuật trước đây của tôi. Chúng tôi từng hy vọng khi trở về sẽ không gặp kẻ nào đần độn đến mức đi tranh cãi về những kết luận chung của chúng tôi. Tuy nhiên, được cảnh báo bởi kinh nghiệm trước đó, tôi đến đây không phải không có những bằng chứng đủ sức thuyết phục một người có lý trí. Như Giáo sư Summerlee đã giải thích, máy ảnh của chúng tôi đã bị lũ người-khỉ quậy phá khi chúng lục lọi trại của chúng tôi, và hầu hết các tấm phim âm bản đã bị hủy hoại.' (Tiếng chế nhạo, tiếng cười và tiếng 'Kế khác đi!' từ hàng ghế sau vang lên.) 'Tôi vừa nhắc đến lũ người-khỉ, và tôi không thể kìm lòng được khi phải nói rằng một số âm thanh đang lọt vào tai tôi lúc này gợi lại một cách sống động nhất những trải nghiệm của tôi với những sinh vật thú vị đó.' (Tiếng cười.) 'Bất chấp sự tàn phá của vô số tấm phim âm bản vô giá, trong bộ sưu tập của chúng tôi vẫn còn một số lượng nhất định các bức ảnh đối chiếu cho thấy điều kiện sống trên cao nguyên. Phải chăng họ buộc tội chúng tôi đã làm giả những bức ảnh này?' (Một tiếng gọi: 'Đúng vậy', và sự gián đoạn đáng kể kết thúc bằng việc vài người bị tống cổ khỏi hội trường.) 'Các tấm phim âm bản hoàn toàn rộng mở cho các chuyên gia kiểm tra. Nhưng chúng tôi còn có bằng chứng nào khác? Dưới những điều kiện trốn chạy của chúng tôi, việc mang theo một lượng lớn hành lý là điều hiển nhiên bất khả thi, nhưng chúng tôi đã cứu được bộ sưu tập bướm và bọ cánh cứng của Giáo sư Summerlee, bao gồm rất nhiều loài mới. Chẳng phải đây là bằng chứng sao?' (Nhiều giọng vang lên: 'Không.') 'Ai vừa nói không đấy?'"

"TIẾN SĨ ILLINGWORTH (đứng lên): 'Lập luận của chúng tôi là một bộ sưu tập như vậy hoàn toàn có thể được thu thập ở những nơi khác ngoài một cao nguyên tiền sử.' (Tiếng pháo tay.)"

"GIÁO SƯ CHALLENGER: 'Chắc chắn rồi, thưa ngài, chúng tôi phải cúi đầu trước thẩm quyền khoa học của ngài, dù tôi phải thừa nhận rằng cái tên này rất đỗi xa lạ. Vậy, gạt qua cả những bức ảnh lẫn bộ sưu tập côn trùng học, tôi xin chuyển sang những thông tin phong phú và chính xác mà chúng tôi mang về về những điểm chưa từng được làm sáng tỏ trước đây. Chẳng hạn, về tập quán sinh hoạt gia đình của loài pterodactyl —' (Một giọng nói: 'Xàm', và tiếng hô hoán) — 'Tôi nói rằng, về tập quán sinh hoạt gia đình của loài pterodactyl, chúng tôi có thể chiếu rọi một luồng ánh sáng dồi dào. Tôi có thể trưng bày cho quý vị xem từ tập tài liệu của mình một bức ảnh về sinh vật đó được chụp từ đời thực, bức ảnh sẽ thuyết phục quý vị —'"

"TIẾN SĨ ILLINGWORTH: 'Chẳng có bức ảnh nào có thể thuyết phục chúng tôi về bất cứ điều gì cả.'"

"GIÁO SƯ CHALLENGER: 'Ông đòi hỏi phải tận mắt thấy chính sinh vật đó cơ à?'"

"TIẾN SĨ ILLINGWORTH: 'Chắc chắn rồi.'"

"GIÁO SƯ CHALLENGER: 'Và ông sẽ chấp nhận điều đó chứ?'"

"TIẾN SĨ ILLINGWORTH (cười lớn): 'Không còn nghi ngờ gì nữa.'"

"Chính tại thời điểm này, sự kiện chấn động của buổi tối đã xảy ra — một cú sốc mang tính kịch tính đến mức chưa từng có tiền lệ trong lịch sử các buổi họp khoa học. Giáo sư Challenger giơ tay lên không trung làm hiệu, và ngay lập tức, người ta thấy đồng nghiệp của chúng tôi, ông E. D. Malone, đứng dậy và đi về phía cuối bục phát biểu. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông xuất hiện trở lại cùng một gã da đen khổng lồ, cả hai đang cùng nhau khiêng một chiếc hòm gỗ lớn hình vuông. Nó rõ ràng rất nặng, được chậm rãi khiêng tới đặt ngay phía trước ghế ngồi của vị Giáo sư. Mọi âm thanh trong cử tọa chợt im bặt và ai nấy đều bị cuốn hút vào cảnh tượng trước mắt. Giáo sư Challenger kéo phần nắp phía trên của chiếc hòm ra — chiếc nắp được thiết kế dạng trượt. Nhìn chăm chú xuống chiếc hộp, ông búng tay vài lần và người ta nghe thấy tiếng ông từ ghế báo chí cất lên giọng dụ dỗ: 'Nào, ra đây nào, bé cưng, bé cưng!' Chỉ một khoảnh khắc sau, kèm theo âm thanh cào cấu, lạch cạch, một sinh vật vô cùng ghê tởm và gớm ghiếc từ dưới đáy bò lên và bám lấy thành hòm. Ngay cả cú ngã bất ngờ của Công tước xứ Durham xuống hố dàn nhạc xảy ra vào thời điểm này cũng không thể làm phân tâm sự chú ý hóa đá của đông đảo khán giả. Gương mặt của sinh vật trông giống như bức tượng gargoyle ngông cuồng nhất mà trí tưởng tượng của một kẻ xây dựng thời trung cổ điên rồ có thể nghĩ ra. Nó vô cùng ác độc, ghê rợn, với hai con mắt nhỏ màu đỏ sáng rực như những hòn than hồng. Cái miệng rộng, hung dữ, hé mở một nửa, tràn ngập hai hàng răng sắc nhọn như cá mập. Đôi vai nó gù xuống, khoác hờ một thứ trông giống như chiếc khăn choàng màu xám đã phai màu. Đó chính là hiện thân của con quỷ trong tuổi thơ chúng ta. Khán giả nhốn nháo — có tiếng ai đó thét lên, hai phụ nữ ở hàng ghế đầu ngất xỉu khỏi ghế, và có một động thái chung trên bục phát biểu là chạy theo vị chủ tịch của họ xuống hố dàn nhạc. Trong khoảnh khắc, nguy cơ xảy ra một cơn hoảng loạn toàn diện đã hiện hữu. Giáo sư Challenger vung tay để dập tắt sự náo động, nhưng hành động đó lại làm sinh vật bên cạnh hoảng sợ. Chiếc khăn choàng kỳ lạ của nó bất ngờ bung ra, xòe rộng và phấp phới như một đôi cánh da. Chủ nhân của nó chộp lấy chân nó, nhưng đã quá muộn để giữ lại. Nó đã lao vụt khỏi chỗ đậu và đang lượn vòng chậm rãi quanh Queen's Hall với tiếng vập cánh bằng da khô khốc của đôi cánh sải rộng mười bộ, trong khi một mùi hôi thối, ngấm ngầm lan tỏa khắp phòng. Những tiếng la hét của người dân trên các tầng lầu — những người hoảng sợ trước sự áp sát của đôi mắt rực sáng và cái mỏ sát thủ ấy — càng kích động sinh vật đến phát cuồng. Nó bay càng lúc càng nhanh, đập vào tường và các chùm đèn trong cơn hoảng loạn mù quáng. 'Cái cửa sổ! Vì Chúa, hãy đóng cái cửa sổ đó lại!' Vị Giáo sư gào lên từ trên bục, vừa nhảy nhót vừa xoắn tay trong sự thống khổ của nỗi lo âu tột độ. Hỡi ôi, lời cảnh báo của ông đã quá muộn! Chỉ trong tích tắc, sinh vật ấy, vừa đập vừa va đập dọc theo bức tường giống như một con bướm đêm khổng lồ bên trong chiếc chụp đèn khí, đã lao trúng ô cửa sổ đang mở, luồn cái thân hình gớm ghiếc của nó qua đó và biến mất. Giáo sư Challenger ngã khuỵu xuống ghế, mặt vùi vào hai bàn tay, trong khi khán giả thở dài một hơi thật dài và sâu nhõm nhõm khi nhận ra sự việc đã khép lại."

"Rồi — ồ! làm sao người ta có thể mô tả những gì đã diễn ra lúc đó — khi sự phấn khích tột cùng của phe đa số và phản ứng mãnh liệt tột độ của phe thiểu số hòa quyện vào nhau tạo thành một làn sóng nhiệt huyết vĩ đại, cuồn cuộn trào lên từ cuối hội trường, dâng cao dần theo nhịp tiến, càn quét qua dàn nhạc, nhấn chìm bục phát biểu, và cuốn bốn người hùng đi trên đỉnh sóng?" (Làm tốt lắm, Mac!) "Nếu khán giả từng đối xử có phần bất công, thì chắc chắn họ đã đền bù một cách thỏa đáng. Tất cả mọi người đều đứng bật dậy. Mọi người đều đang chuyển động, la hét, khua tay múa chân. Một đám đông đông đúc gồm những người đang hò reo vây quanh bốn nhà thám hiểm. 'Nâng họ lên! Nâng họ lên!' hàng trăm giọng nói vang lên. Trong chớp mắt, bốn hình bóng vút lên cao trên đầu đám đông. Họ vô ích giẫy giụa để thoát ra. Họ bị giữ chặt trên những vị trí vinh quang cao vợi ấy. Sẽ rất khó để hạ họ xuống nếu có ai muốn thế, bởi đám đông xung quanh họ quá ư đông đúc. 'Phố Regent! Phố Regent!' những tiếng kêu vang lên. Có một dòng xoáy trong đám đông chật ních, và một dòng người chậm rãi, cõng bốn người trên vai, tiến thẳng về phía cửa ra. Ngoài đường phố, cảnh tượng thật phi thường. Một đám đông không dưới một trăm nghìn người đang chờ đợi. Biển người chen chúc kéo dài từ phía bên kia khách sạn Langham đến tận rạp xiếc Oxford. Một tiếng gầm vang dội của sự hoan hô chào đón bốn nhà thám hiểm khi họ xuất hiện, sừng sững trên đầu mọi người, dưới ánh đèn điện rực rỡ bên ngoài sảnh lớn. 'Một cuộc diễu hành! Một cuộc diễu hành!' là tiếng khẩu hiệu. Trong một đội hình dày đặc, chắn ngang đường từ bên này sang bên kia, đám đông khởi hành, đi theo lộ trình Phố Regent, Pall Mall, Phố St. James và Piccadilly. Toàn bộ giao thông trung tâm của Luân Đôn bị đình trệ, và nhiều vụ va chạm đã được báo cáo giữa những người biểu tình ở một bên với cảnh sát và tài xế tắc-xi ở bên kia. Cuối cùng, phải mãi đến sau nửa đêm, bốn nhà thám hiểm mới được giải thoát ở lối vào căn hộ của Lãnh chúa John Roxton tại Albany, và đám đông phấn khích đó, sau khi cùng nhau hợp xướng bài 'Họ là những chàng trai vô cùng vui tính' (They are Jolly Good Fellows), đã khép lại chương trình của mình bằng bài 'Chúa phù hộ nhà vua' (God Save the King). Cứ thế khép lại một trong những buổi tối đáng chú ý nhất mà Luân Đôn từng chứng kiến trong một thời gian dài."

Đó là phần thuật lại của người bạn Macdona; và nó có thể được coi là một bản tường thuật khá chính xác, dù có phần hoa mỹ, về các diễn biến. Về sự kiện chính, đó là một bất ngờ gây sững sờ cho khán giả, nhưng tôi không cần phải nói cũng biết, nó hoàn toàn không bất ngờ đối với chúng tôi. Độc giả sẽ nhớ lại cách tôi gặp Lãnh chúa John Roxton chính vào dịp mà, trong bộ khung crinoline bảo vệ của mình, ông đã đi đón thứ mà ông gọi là "con gà của quỷ", đem về cho Giáo sư Challenger. Tôi cũng đã hé lộ về những rắc rối mà hành lý của vị Giáo sư gây ra cho chúng tôi khi chúng tôi rời khỏi cao nguyên, và giả sử tôi mô tả chuyến hải trình của chúng tôi, tôi hẳn đã có thể kể rất nhiều về nỗi lo lắng khi phải dùng cá ôi để dỗ dành cơn thèm ăn của người bạn đồng hành dơ dáy đó. Nếu trước đây tôi không nói nhiều về chuyện đó, thì tất nhiên là vì mong muốn tha thiết của vị Giáo sư là không được để bất kỳ lời đồn đại nào về bằng chứng không thể chối cãi mà chúng tôi mang theo bị rò rỉ ra ngoài cho đến thời điểm những kẻ thù của ông bị vạch mặt khuất phục.

Một lời về số phận của con pterodactyl ở Luân Đôn. Không có điều gì có thể coi là chắc chắn về điểm này. Có lời khai của hai người phụ nữ hoảng sợ rằng nó đã đậu trên mái nhà của Queen's Hall và nằm đó như một bức tượng ma quỷ trong vài giờ liền. Ngày hôm sau, các tờ báo buổi chiều đưa tin rằng Binh nhát Miles thuộc Trung đoàn Cận vệ Coldstream, đang làm nhiệm vụ bên ngoài Marlborough House, đã đào ngũ không xin phép và do đó đã bị đưa ra tòa án quân sự. Lời trần tình của Binh nhát Miles rằng anh ta đã đánh rơi súng và cắm cổ chạy thục mạng dọc theo đại lộ Mall vì khi ngẩng đầu lên, anh bất ngờ nhìn thấy con quỷ xuất hiện giữa anh và mặt trăng, đã không được Tòa án chấp nhận, thế nhưng nó lại có thể mang một mối liên hệ trực tiếp đến vấn đề đang tranh cãi. Bằng chứng duy nhất khác mà tôi có thể đưa ra xuất phát từ nhật ký hành trình của con tàu SS. Friesland, một tàu biển chở khách tuyến Hà Lan - Mỹ, xác nhận rằng vào lúc chín giờ sáng hôm sau, khi mũi Start Point lúc ấy cách mạn phải tàu mười dặm, họ đã bị vượt qua bởi một thứ gì đó nằm giữa một con dê biết bay và một con dơi khổng lồ, đang bay với tốc độ phi thường hướng về phía nam và phía tây. Nếu bản năng tìm đường về tổ dẫn dắt nó đi đúng hướng, thì không còn nghi ngờ gì nữa rằng đâu đó ngoài những vùng hoang vu của Đại Tây Dương, con pterodactyl châu Âu cuối cùng đã đi đến hồi kết.

Và Gladys — ôi, Gladys của tôi! — Gladys của hồ nước huyền bí, giờ đây phải được đổi tên thành hồ Trung tâm, vì nàng sẽ chẳng bao giờ đạt được sự bất tử thông qua ngòi bút của tôi. Phải chăng từ lâu tôi đã nhìn ra một tính cách thực dụng tiềm ẩn trong con người nàng? Phải chăng ngay cả vào thời điểm tôi kiêu hãnh tuân theo mệnh lệnh của nàng, tôi vẫn cảm thấy rằng đó chắc chắn là một thứ tình yêu nghèo nàn khi có thể đẩy người yêu của mình vào cái chết hoặc hiểm cảnh? Phải chăng trong những suy nghĩ chân thật nhất của mình, cứ quay đi lặp lại rồi lại gạt bỏ, tôi đã nhìn xuyên qua vẻ đẹp của khuôn mặt ấy, và khi nhìn thấu vào tâm hồn, tôi lại nhận ra cái bóng kép của sự ích kỷ và tính hay thay đổi đang lảng vảng ở tận đáy sâu của nó? Nàng yêu sự anh hùng và hào nhoáng vì chính bản thân những điều cao cả ấy, hay vì vinh quang có thể hắt hiu lên bản thân mình mà không cần tốn chút nỗ lực hay hy sinh nào? Hay những suy nghĩ này chỉ là sự khôn ngoan vô ích đến muộn sau khi sự việc đã rồi? Đó là cú sốc lớn nhất trong đời tôi. Trong khoảnh khắc, nó đã biến tôi thành một kẻ hoài nghi. Nhưng ngay lúc này đây, khi tôi đang viết những dòng này, một tuần đã trôi qua, và chúng ta đã có cuộc gặp gỡ mang tính trọng đại với Lãnh chúa John Roxton và — chà, có lẽ mọi chuyện vẫn có thể tồi tệ hơn thế.

Hãy để tôi kể lại nó chỉ trong vài lời. Không có bức thư hay điện telegram nào gửi đến tôi ở Southampton, và tôi đã đến biệt thự nhỏ ở Streatham vào khoảng mười giờ tối hôm đó trong cơn sốt ruột đầy hoảng hốt. Nàng còn sống hay đã chết? Đâu rồi những giấc mơ hằng đêm của tôi về vòng tay rộng mở, gương mặt mỉm cười, những lời ca ngợi dành cho người đàn ông của nàng — kẻ đã mạo hiểm cả tính mạng để chiều theo ý thích bất chợt của nàng? Tôi đã hạ mình xuống khỏi những đỉnh cao và đứng bám chân thực tế trên mặt đất. Dù vậy, một vài lý do chính đáng được đưa ra có lẽ vẫn có thể nâng tôi bay bổng lên những tầng mây một lần nữa. Tôi lao dọc theo lối đi vườn, đập thình thịch vào cửa, nghe thấy tiếng Gladys vang lên từ bên trong, lách qua người người nữ gia nhân đang trố mắt nhìn, và sải bước vào phòng khách. Nàng đang ngồi trên một chiếc ghế bành dài thấp đặt dưới chiếc đèn đứng có chụp đèn bên cạnh cây đàn piano. Chỉ với ba bước chân, tôi đã vượt qua căn phòng và nắm trọn cả hai bàn tay nàng trong tay mình.

"Gladys!" tôi thét lên, "Gladys!"

Nàng ngước lên với vẻ kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt. Nàng đã thay đổi theo một cách tinh tế nào đó. Biểu cảm trong đôi mắt nàng, cái nhìn trừng trừng pha chút kiêu kỳ, cách mím môi — tất cả đều xa lạ đối với tôi. Nàng rụt tay lại.

"Anh có ý gì hả?" nàng nói.

"Gladys!" tôi kêu lên. "Có chuyện gì thế em? Em là Gladys của anh cơ mà — Gladys Hungerton bé nhỏ của anh phải không?"

"Không," nàng đáp, "tôi là Gladys Potts. Xin giới thiệu với anh đây là chồng tôi."

Cuộc đời thật ngớ ngẩn làm sao! Tôi thấy mình máy móc cúi đầu và bắt tay với một gã đàn ông tóc đỏ hoe đang cuộn tròn trong chiếc ghế bành sâu mà trước đây từng là chỗ ngồi riêng biệt của tôi. Chúng tôi cứ gập người chào và cười trừ trước mặt nhau.

"Bố cho phép chúng tôi ở đây. Chúng tôi đang chuẩn bị nhà cửa," Gladys nói.

"Ồ, vâng," tôi đáp.

"Thế anh không nhận được bức thư của tôi ở Para à?"

"Không, tôi chẳng nhận được bức thư nào cả."

"Ồ, tiếc quá nhỉ! Lẽ ra nó đã làm sáng tỏ mọi chuyện."

"Mọi chuyện hoàn toàn sáng tỏ rồi," tôi nói.

"Tôi đã kể hết cho William nghe về anh rồi đấy," nàng nói. "Chúng tôi chẳng có bí mật nào cả. Tôi rất tiếc về chuyện đó. Nhưng nó chắc hẳn không sâu sắc cho lắm phải không, nếu anh có thể bỏ đi tận đầu kia thế giới và để tôi ở lại đây một mình. Anh không giận dữ chứ?"

"Không, không, không có gì. Tôi nghĩ mình nên đi đây."

"Làm chút gì đi chứ," gã đàn ông thấp bé nói, và hắn bồi thêm bằng một giọng thân mật, "Chuyện lúc nào cũng thế này cả, phải không nào? Và buộc phải thế trừ phi anh theo chế độ đa thê, chỉ là theo chiều ngược lại thôi; anh hiểu mà." Hắn cười ngốc nghếch như một thằng đần, trong khi tôi ba chân bốn cẳng chuồn ra cửa.

Tôi vừa bước qua cửa thì một xung động kỳ quặc bất chợt ập đến, thế là tôi quay lại tìm đối thủ chiến thắng của mình — kẻ đang nhìn trân trối đầy lo lắng vào nút chuông điện.

"Anh có sẵn lòng trả lời một câu hỏi không?" tôi hỏi.

"Chà, trong giới hạn hợp lý nhé," hắn đáp.

"Anh đã làm thế nào vậy? Anh đã đi tìm kho báu ẩn giấu, hay khám phá một cực địa, hay từng bóc lịch vì làm hải tặc, hay bay qua Eo biển Anh, hay cái gì khác? Phù phép lãng mạn nằm ở đâu chứ? Làm sao mà anh giành được nàng?"

Hắn trân trân nhìn tôi với vẻ mặt bất lực trên cái khuôn mặt ngốc nghếch, đôn hậu và lún phún râu ria của mình.

"Anh không nghĩ là chuyện này hơi mang tính cá nhân quá sao?" hắn nói.

"Thôi được, chỉ một câu hỏi thôi," tôi thét lên. "Anh là ai? Nghề nghiệp của anh là gì?"

"Tôi là nhân viên tập sự của luật sư," hắn đáp. "Nhân viên thứ hai tại hãng Johnson and Merivale, số 41 Phố Chancery."

"Chúc ngủ ngon!" tôi nói, rồi biến mất — hệt như mọi người anh hùng bất hạnh và tan nát cõi lòng — vào màn đêm, với nỗi đau đớn, cơn thịnh nộ và tiếng cười đều đang sủi bọt trong lòng như một nồi nước sôi.

Thêm một cảnh nhỏ nữa thôi là tôi xin hết. Tối qua, tất cả chúng tôi đã cùng nhau ăn tối tại căn hộ của Lãnh chúa John Roxton, và ngồi quây quần bên nhau sau đó để hút thuốc trong tình bằng hữu thắm thiết và ôn lại những chuyến phiêu lưu. Thật kỳ lạ trong khung cảnh thay đổi này khi được nhìn thấy những gương mặt và vóc dáng quen thuộc thuở nào. Kìa là Challenger, với nụ cười ban ơn, đôi mắt sụp mí, ánh nhìn đầy bất dung, bộ râu hung hăng, và lồng ngực vạm vỡ đang phồng lên húp phíp khi ông ban hành đạo lý cho Summerlee. Và Summerlee nữa, ông ấy ở đó với chiếc tẩu brier ngắn ngậm giữa bộ rìa mép mỏng và chòm râu dê xám, gương mặt hốc hác nhô ra trong cuộc tranh luận hăng say khi ông chất vấn mọi mệnh đề của Challenger. Cuối cùng là chủ nhà của chúng tôi, với gương mặt góc cạnh như chim ưng và đôi mắt xanh lạnh lẽo như băng hà lúc nào cũng ẩn chứa một tia lấp lánh nghịch ngợm và hài hước ở tận sâu thẳm. Đó là bức tranh cuối cùng về họ mà tôi mang theo bên mình.

Đó là sau bữa tối, tại phòng làm việc riêng của ông — căn phòng ngập ánh sáng hồng rực và vô số chiến tích — nơi Lãnh chúa John Roxton có điều muốn nói với chúng tôi. Từ trong tủ, ông lấy ra một chiếc hộp đựng xì-gà cũ và đặt nó lên bàn trước mặt.

"Có một chuyện thế này," ông nói, "lẽ ra tôi nên nói ra trước lúc này, nhưng tôi muốn biết rõ hơn một chút xem mình đang đứng ở đâu. Chẳng ích gì khi nhen nhóm hy vọng rồi lại làm nó vụt tắt. Nhưng giờ chúng ta đối mặt với sự thật chứ không phải hy vọng nữa. Các vị có thể nhớ cái ngày chúng ta tìm thấy ổ đẻ của loài pterodactyl trong đầm lầy chứ — phải không? Chà, một điểm gì đó trong địa thế nơi đó đã thu hút sự chú ý của tôi. Có lẽ các vị đã bỏ qua, nên tôi sẽ kể cho nghe. Đó là một miệng phun núi lửa chứa đầy đất sét xanh." Các vị Giáo sư gật đầu.

"Thì đấy, trên toàn thế giới này tôi chỉ từng dính dáng đến đúng một nơi là miệng phun núi lửa bằng đất sét xanh. Đó chính là Mỏ Kim cương Kimberley vương giả De Beers — phải không nào? Thế nên tôi đã nghĩ ngay đến kim cương. Tôi dựng lên một cơ chế để giữ chân mấy con quái vật hôi thối đó, và tôi đã trải qua một ngày hạnh phúc ở đó với một chiếc xẻng nhỏ. Đây là những gì tôi thu được."

Ông mở chiếc hộp xì-gà ra, dốc ngược nó lại để trút khoảng hai mươi đến ba mươi viên đá thô, kích thước từ hạt đậu cho đến hạt dẻ, rơi xuống mặt bàn.

"Có lẽ các vị nghĩ lẽ ra tôi nên kể cho các vị nghe lúc đó. Chà, tôi cũng muốn thế lắm, chỉ là tôi biết có rất nhiều cái bẫy dành cho những kẻ bất cẩn, và những hòn đá trông thế thôi chứ có thể đủ mọi kích cỡ mà giá trị chẳng đáng là bao nếu màu sắc và độ tinh khiết không đạt chuẩn. Do đó, tôi đã mang chúng trở về, và ngay ngày đầu tiên về nhà, tôi đã mang một viên đến tiệm Spink, nhờ họ cắt thô và định giá."

Ông lấy một chiếc hộp đựng thuốc nhỏ từ trong túi ra, đổ ra một viên kim cương lấp lánh tuyệt đẹp — một trong những viên đá đẹp nhất mà tôi từng thấy.

"Đây là kết quả," ông nói. "Hắn định giá toàn bộ số này tối thiểu là hai trăm nghìn bảng Anh. Dĩ nhiên chúng ta sẽ chia đều công bằng. Tôi không muốn nghe bất kỳ phương án nào khác. Nào, Challenger, anh sẽ làm gì với năm mươi nghìn bảng của mình?"

"Nếu anh thực sự kiên định với quan điểm hào hiệp đó," vị Giáo sư nói, "tôi sẽ thành lập một bảo tàng tư nhân, vốn từ lâu đã là một trong những giấc mơ của tôi."

"Còn anh, Summerlee?"

"Tôi sẽ nghỉ dạy, và qua đó có thời gian để hoàn thành công trình phân loại cuối cùng các hóa thạch phấn trắng của mình."

"Tôi sẽ dùng phần của mình," Lãnh chúa John Roxton nói, "để trang bị cho một chuyến thám hiểm đàng hoàng và quay lại ngắm nghía cao nguyên thân yêu cũ kỹ thêm lần nữa. Còn cậu, chàng trai trẻ, dĩ nhiên cậu sẽ dùng nó để kết hôn."

"Chưa đâu ạ," tôi nói với một nụ cười đắng cay. "Tôi nghĩ rằng, nếu các ngài không chê, tôi thà đi cùng các ngài thì hơn."

Lãnh chúa Roxton không nói gì, nhưng một bàn tay rám nắng đã chìa ra với tôi qua chiếc bàn.