[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XIV: "Đó mới chính là những cuộc chinh phạt thực sự"

Chúng tôi cứ đinh ninh rằng lũ người vượn đuổi theo mình chẳng hề hay biết gì về chốn ẩn nấp trong bụi cây rậm rạp của chúng tôi, nhưng chẳng mấy chốc chúng tôi đã phải vỡ lẽ. Trong rừng không một tiếng động—thậm chí một chiếc lá cũng chẳng lay động trên cành, mọi thứ xung quanh đều yên bình đến lạ lùng—lẽ ra chúng tôi phải rút kinh nghiệm từ lần đầu tiên để hiểu rằng những sinh vật này có thể rình rập và kiên nhẫn chờ đợi thời cơ đến mức nào. Dù số phận sau này của tôi có ra sao đi nữa, tôi chắc chắn một điều rằng chưa bao giờ mình lại đối mặt với cái chết gần đến thế như vào buổi sáng hôm đó. Nhưng tôi sẽ kể lại mọi chuyện theo đúng trình tự của nó.

Tất cả chúng tôi đều thức dậy trong trạng thái kiệt sức sau những cảm xúc tột độ và phần ăn vô cùng ít ỏi của ngày hôm qua. Summerlee vẫn còn yếu đến mức việc đứng lên cũng là một sự cố gắng; thế nhưng cụ già ấy lại tràn ngập một thứ tinh thần can đảm lầm lì, quyết không bao giờ chịu thừa nhận thất bại. Một cuộc họp được triệu tập, và chúng tôi thống nhất rằng sẽ lặng lẽ chờ đợi ở đây thêm một hoặc hai giờ nữa, dùng bữa sáng đang rất cần thiết này, rồi sau đó vượt qua cao nguyên và đi vòng quanh hồ trung tâm để đến các hang động mà qua quan sát, tôi biết là nơi người da đỏ sinh sống. Chúng tôi đặt hy vọng vào việc có thể trông cậy vào lời nói tốt đẹp của những người mà chúng tôi đã giải cứu để đảm bảo nhận được sự đón tiếp nồng hậu từ đồng bào của họ. Sau đó, khi sứ mệnh đã hoàn thành và nắm giữ một sự hiểu biết sâu sắc hơn về những bí mật của Vùng đất Maple White, chúng tôi sẽ dồn toàn tâm toàn ý vào vấn đề sống còn là trốn thoát và trở về. Ngay cả Challenger cũng sẵn sàng thừa nhận rằng khi ấy chúng tôi đã làm tất cả những gì cần làm, và nhiệm vụ hàng đầu của chúng tôi kể từ thời điểm đó trở đi là mang những phát hiện kinh ngạc mà chúng tôi đã đạt được trở về với nền văn minh.

Giờ đây, chúng tôi có cơ hội để quan sát kỹ hơn những người da đỏ mà chúng tôi vừa giải cứu. Họ là những người đàn ông thấp người, vạm vỡ, nhanh nhẹn và có thân hình cân đối, với mái tóc đen thẳng được buộc túm lại ở phía sau đầu bằng một dải da, và khố của họ cũng làm bằng da. Gương mặt họ không có râu, cân đối và rất đỗi vui vẻ. Dách tai của họ bị rách tơi tả và dính đầy máu, cho thấy chúng từng bị xỏ lỗ để đeo những món đồ trang sức mà kẻ bắt giữ đã giật phăng đi. Ngôn ngữ của họ, dù chúng tôi không thể hiểu được, lại rất lưu loát khi họ trò chuyện với nhau, và khi họ chỉ tay về phía nhau rồi thốt lên từ "Accala" nhiều lần, chúng tôi hiểu rằng đó chính là tên gọi của bộ tộc này. Thỉnh thoảng, với những nét mặt co rúm vì sợ hãi và căm thù, họ lại giơ những nắm đấm siết chặt về phía khu rừng xung quanh và gào lên: "Doda! Doda!", chắc chắn đó là từ chỉ kẻ thù của họ.

"Anh nghĩ sao về họ, Challenger?" Lord John hỏi. "Có một điều rất rõ ràng đối với tôi, đó là anh chàng thấp bé có phần trước đầu cạo trọc kia chính là thủ lĩnh của họ."

Quả thực rõ ràng rằng người đàn ông này có vị trí tách biệt hẳn so với những người khác, và họ không bao giờ dám ngỏ lời với anh ta mà không tỏ ra vô cùng cung kính. Anh ta có vẻ là người trẻ tuổi nhất trong số đó, thế nhưng tinh thần của anh ta lại kiêu hãnh và cao ngạo đến mức khi Challenger đặt bàn tay to lớn lên đầu anh ta, anh ta giật nảy mình lên giống như một con ngựa bị thúc roi, và với một tia nhìn sắc bén từ đôi mắt sẫm màu, anh ta lùi ra xa vị sư sãi hơn một chút. Sau đó, đặt tay lên ngực và giữ mình đầy uy nghiêm, anh ta thốt lên từ "Maretas" vài lần. Vị giáo sư chẳng mảy may bối rối, liền chộp lấy vai người da đỏ ở gần nhất và bắt đầu giảng giải về anh ta như thể anh ta là một mẫu vật được ngâm trong lọ tại phòng học.

"Kiểu hình của những con người này," ông cất giọng vang dội nói, "dù được đánh giá qua dung tích hộp sọ, góc mặt, hay bất kỳ bài kiểm tra nào khác, thì cũng không thể coi là thấp kém; ngược lại, chúng ta phải xếp họ ở bậc cao hơn đáng kể so với nhiều bộ tộc Nam Mỹ mà tôi có thể kể tên. Không thể có bất kỳ giả thuyết nào giải thích nổi sự tiến hóa của một Chủng tộc như vậy ở nơi này. Hơn nữa, một khoảng cách quá lớn tách biệt giữa những kẻ người vượn này với các loài động vật nguyên thủy vẫn còn tồn tại trên cao nguyên này, khiến cho việc nghĩ rằng chúng có thể phát triển tại nơi chúng ta tìm thấy chúng là điều không thể chấp nhận được."

"Thế thì rốt cuộc bọn quái quỷ ấy từ đâu rơi xuống hả?" Lord John hỏi.

"Một câu hỏi chắc chắn sẽ được thảo luận sôi nổi ở mọi hội khoa học ở Châu Âu và Châu America," vị Giáo sư đáp. "Theo cách hiểu của riêng tôi về tình hình này, dù nó có giá trị đến đâu đi nữa—" ông phồng ngực thật to và đưa mắt nhìn xung quanh một cách kiêu ngạo khi thốt ra những lời đó "—đó là quá trình tiến hóa đã tiến triển dưới những điều kiện kỳ lạ của vùng đất này cho đến giai đoạn động vật có xương sống, trong đó các loài kiểu cũ vẫn tồn tại và sinh sống cùng với các loài mới hơn. Do đó, chúng ta tìm thấy những sinh vật hiện đại như lợn vòi—một loài động vật có bề dày gia phả đáng nể—hươu lớn, và thú ăn kiến cùng tồn tại với các dạng bò sát kiểu kỷ Jura. Mọi chuyện rõ ràng là như vậy. Và giờ thì đến lượt người vượn cùng người da đỏ sự xuất hiện của họ khiến tâm trí giới khoa học phải suy ngẫm điều gì? Tôi chỉ có thể giải thích điều đó bằng một cuộc xâm lược từ bên ngoài. Rất có thể đã từng tồn tại một loài vượn nhân hình ở Nam Mỹ, trong các thời kỳ trước đã tìm đường đến nơi này, và rồi nó tiến hóa thành những sinh vật mà chúng ta đã thấy, một trong số đó"—đến đây ông nhìn chằm chằm vào tôi—"có vẻ bề ngoài và hình dáng mà, nếu đi kèm với trí thông minh tương ứng, tôi không ngần ngại mà khẳng định rằng sẽ mang lại vinh dự cho bất kỳ chủng tộc đang sống nào. Còn về phần người da đỏ, tôi không thể nghi ngờ gì nữa rằng họ là những người di cư gần đây hơn từ vùng đất thấp bên dưới. Dưới áp lực của nạn đói hoặc chiến tranh chinh phạt, họ đã tìm đường lên đây. Phải đối mặt với những sinh vật hung dữ chưa từng thấy trước đó, họ đã tìm nơi trú ẩn trong những các hang động mà người bạn trẻ tuổi của chúng ta đã mô tả, nhưng chắc chắn họ đã phải trải qua một cuộc chiến đấu cay đắng để tự vệ trước dã thú, và đặc biệt là trước lũ người vượn - những kẻ coi họ là kẻ xâm nhập và tiến hành một cuộc chiến không khoan nhượng với sự xảo quyệt mà các loài thú lớn không có được. Do đó mới có thực tế là số lượng của họ có vẻ rất hạn chế. Này các ngài, tôi đã giải đáp đúng câu đố chưa, hay còn điểm nào các ngài muốn thắc mắc không?"

Giáo sư Summerlee lần này quá chán nản nên chẳng buồn tranh luận, dù ông lắc đầu nguây nguẩy để tỏ ý không đồng tình chung. Lord John chỉ gãi gãi mái tóc thưa thớt của mình với nhận xét rằng ông không thể đấu lại vì không cùng hạng cân hay đẳng cấp. Về phần mình, tôi vẫn đóng vai trò quen thuộc là kéo mọi thứ trở lại mức độ thực tế và trần tục bằng cách thông báo rằng một trong những người da đỏ đã biến mất.

"Cậu ta đi lấy chút nước," Lord Roxton nói. "Chúng ta đã đưa cho cậu ta một chiếc hộp đựng thịt bò trống và cậu ta đã đi rồi."

"Đến khu trại cũ à?" tôi hỏi.

"Không, ra con lạch. Nó nằm ở khu vực mấy cái cây đằng kia. Chắc chỉ cách đây khoảng hai trăm thước. Nhưng gã khất đó đúng là cứ thong thả mất thời gian."

"Tôi sẽ đi tìm cậu ta," tôi nói. Tôi nhặt khẩu súng trường của mình lên và thong thả bước về phía con lạch, để lại những người bạn đang bày biện bữa ăn sáng đạm bạc. Các bạn có thể thấy thật liều lĩnh khi chỉ vì một khoảng cách ngắn như vậy mà tôi lại rời bỏ sự che chở của bụi cây thân thiện, nhưng các bạn nên nhớ rằng chúng ta cách xa Thành phố Vượn tới nhiều dặm, theo như chúng ta biết thì lũ sinh vật đó vẫn chưa phát hiện ra nơi ẩn náu của chúng ta, và trong bất kỳ trường hợp nào, với khẩu súng trường trên tay, tôi chẳng sợ gì chúng cả. Lúc đó tôi vẫn chưa nếm trải sự xảo quyệt hay sức mạnh của chúng.

"Tôi có thể nghe thấy tiếng rì rào của con lạch phía trước đâu đó, nhưng có một đám cây cối và bụi rậm mọc xen kẽ giữa tôi và nó. Tôi đang rẽ lối đi qua đó tại một điểm vừa khuất tầm mắt của các bạn đồng hành thì bỗng nhiên, dưới một gốc cây, tôi chú ý thấy một vật gì đó màu đỏ đang co ro giữa các bụi cây. Khi đến gần, tôi vô cùng bàng hoàng nhận ra đó chính là thi thể đã chết của người da đỏ mất tích. Cậu ta nằm nghiêng, chân co quắp lại, và đầu vặn xoắn ở một góc độ vô cùng kỳ quái, khiến cậu ta trông giống như đang nhìn thẳng qua vai của chính mình. Tôi hét lên để báo cho bạn bè biết có chuyện chẳng lành, rồi vừa chạy bổ tới vừa cúi người xuống xác chết. Chắc hẳn thiên thần hộ mệnh của tôi khi ấy đang ở rất gần, bởi vì một bản năng sợ hãi nào đó, hoặc có lẽ là tiếng sột soạt nhẹ của những chiếc lá, đã khiến tôi ngước nhìn lên. Từ vòm lá xanh dày đặc rủ xuống thấp ngay trên đầu tôi, hai cánh tay dài vạm vỡ phủ đầy lông đỏ đang từ từ hạ xuống. Chỉ một tích tắc nữa thôi là những bàn tay to lớn đầy rình rập ấy sẽ siết chặt lấy cổ tôi. Tôi tung người nhảy ngược lại, nhưng dù tôi có nhanh đến đâu, những bàn tay đó còn nhanh hơn thế. Nhờ cú nhảy bất ngờ của mình, chúng đã trượt mất một cú chộp chí mạng, nhưng một bàn tay đã tóm được sau gáy tôi và bàn tay kia túm lấy mặt tôi. Tôi vung tay lên để bảo vệ cổ, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cái vuốt khổng lồ đã trượt xuống mặt tôi rồi khép chặt lại trên đôi tay ấy. Tôi bị nhấc bổng khỏi mặt đất, và cảm thấy một sức ép không tài nào chịu nổi đang đẩy đầu tôi ngả ngửa ra sau hết nấc cho đến khi sức căng ở cột sống cổ vượt quá giới hạn chịu đựng của tôi. Các giác quan của tôi mờ đi, nhưng tôi vẫn cố cào cấu vào bàn tay đó và bẩy nó ra khỏi cằm mình. Ngước nhìn lên, tôi bắt gặp một gương mặt kinh hoàng với đôi mắt xanh nhạt lạnh lùng, vô tình đang nhìn chằm chằm xuống mặt tôi. Có cái gì đó mang tính thôi miên trong đôi mắt khủng khiếp ấy. Tôi không thể giãy giụa được nữa. Khi sinh vật đó cảm thấy cơ thể tôi mềm nhũn trong tầm siết của nó, hai chiếc răng nanh màu trắng lóe lên trong chốc lát ở mỗi bên của cái miệng ghê tởm ấy, và lực siết càng lúc càng xiết chặt hơn vào cằm tôi, ép nó ngửa ngược lên trên và ra sau. Một làn sương mỏng màu ô-va mờ ảo hình thành trước mắt tôi và những chiếc chuông bạc nhỏ vang lên lanh lảnh trong tai tôi. Loáng thoáng và từ một nơi rất xa, tôi nghe thấy tiếng nổ của một khẩu súng trường và lờ mờ nhận thức được chấn động khi mình bị thả rơi xuống đất, nơi tôi nằm bất động và mất hết tri giác."

Tôi tỉnh lại và thấy mình đang nằm ngửa trên bãi cỏ trong hang ổ của chúng tôi giữa lùm cây. Ai đó đã mang nước từ con lạch tới, và Lord John đang vốc nước vẩy lên đầu tôi, trong khi Challenger và Summerlee đang đỡ tôi dậy với vẻ mặt đầy lo lắng. Trong khoảnh khắc, tôi thoáng thấy được phần hồn người ẩn sau lớp mặt nạ khoa học của họ. Thực ra chính cú sốc chứ không phải thương tích nào đã quật ngã tôi, và chỉ nửa tiếng sau, dẫu cho đầu còn đau nhức và cổ cứng đờ, tôi đã có thể ngồi dậy và sẵn sàng cho mọi chuyện.

"Nhưng cậu vừa thoát chết trong gang tấc đấy, chàng trai trẻ ạ," Lord Roxton nói. "Khi nghe tiếng thét của cậu và chạy bổ tới, thấy cái đầu của cậu bị vặn quẹo nửa vòng và đôi giày bốt cứ quẫy đạp lung tung trên không trung, tôi cứ nghĩ chúng ta đã mất đi một người rồi. Tôi đã bắn trượt con quái vật vì hoảng hốt, nhưng nó đã thả cậu xuống ngay lập tức và chuồn mất nhanh như chớp. Chúa ơi! Ước gì tôi có năm mươi người với súng trường. Tôi sẽ quét sạch toàn bộ cái lũ quỷ sứ đó và để lại vùng đất này sạch sẽ hơn một chút so với lúc chúng ta mới đặt chân đến."

Giờ đây, điều rõ ràng là lũ người vượn bằng cách nào đó đã đánh dấu được chúng tôi, và chúng đang rình rập chúng tôi ở mọi ngả. Chúng ta không phải lo lắng quá nhiều về chúng vào ban ngày, nhưng rất có thể chúng sẽ tấn công bất ngờ vào ban đêm; vì vậy, rời khỏi khu vực này càng sớm càng tốt. Ba mặt xung quanh chúng tôi là rừng rậm bạt ngàn, và ở đó chúng ta có thể rơi vào ổ phục kích. Nhưng ở mặt thứ tư—hướng dải đất thoai thoải về phía hồ nước—chỉ có những bụi cây thấp, rải rác vài tán cây và thỉnh thoảng có những khoảng trống lộ thiên. Trên thực tế, đó chính là con đường mà tôi đã đi trong chuyến hành trình đơn độc của mình, và nó dẫn chúng tôi đi thẳng tới các hang động của người da đỏ. Do đó, vì bất kỳ lý do gì thì đây cũng phải là con đường của chúng ta.

Có một nỗi tiếc nuối lớn lao là chúng ta phải bỏ lại khu trại cũ, không chỉ vì những vật tư còn lại ở đó, mà hơn hết là vì chúng ta đang mất đi sự liên lạc với Zambo, mối dây liên kết duy nhất của chúng ta với thế giới bên ngoài. Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn có một lượng đạn dược kha khá cùng toàn bộ vũ khí của mình, thế nên ít nhất là trong một thời gian, chúng ta vẫn có thể tự lo cho bản thân, và chúng ta hy vọng chẳng mấy chốc sẽ có cơ hội quay lại để khôi phục đường dây liên lạc với người da đen trung thành đó. Anh ta đã hứa chắc như đinh đóng cột là sẽ ở lại chỗ cũ, và chúng tôi không mảy may nghi ngờ rằng anh ta sẽ giữ đúng lời hứa.

Đầu giờ chiều, chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình của mình. Vị tù trưởng trẻ tuổi đi đầu làm hướng dẫn viên, nhưng nhất quyết từ chối mang vác bất kỳ thứ gì. Đi sau anh ta là hai người da đỏ sống sót mang theo hành lý ít ỏi của chúng tôi trên lưng. Bốn người da trắng chúng tôi đi ở phía sau với súng trường đã lên đạn và sẵn sàng. Khi chúng tôi vừa bước đi, từ khu rừng rậm rạp tĩnh lặng phía sau vang lên một tiếng hú dài đột ngột của lũ người vượn, đó có thể là một tiếng hò reo chiến thắng khi chúng tôi rời đi, hoặc một lời chế giễu khinh miệt trước sự tháo chạy của chúng tôi. Ngoảnh lại nhìn, chúng tôi chỉ thấy bức màn cây cối dày đặc, nhưng tiếng thét kéo dài ấy đã cho chúng tôi biết có bao nhiêu kẻ thù đang rình rập trong đó. Tuy nhiên, chúng tôi chẳng thấy dấu hiệu nào của sự truy đuổi, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã tiến vào vùng đất quang đãng hơn và vượt ngoài tầm với của chúng.

Trong lúc lê bước đi, là người đi bét bảng trong bốn người, tôi không khỏi mỉm cười khi nhìn diện mạo của ba người bạn đồng hành phía trước. Đây có phải là Lord John Roxton hào hoa, người từng ngồi trong buổi tối hôm ấy tại khu Albany giữa những tấm thảm Ba Tư và những bức tranh dưới ánh sáng hồng dịu nhẹ của ngọn đèn màu không? Và đây có phải là vị Giáo sư uy nghi từng phình ngực đứng sau chiếc bàn lớn trong phòng làm việc đồ sộ tại Công viên Enmore không? Và cuối cùng, đây có thể là nhân vật khắc khổ và nghiêm nghị từng đứng trước buổi họp tại Viện động vật học hay sao? Không có ba kẻ lang thang nào mà người ta có thể bắt gặp trên một con đường quê ở Surrey lại trông có vẻ tuyệt vọng và nhếch nhác đến thế. Quả thực, chúng tôi mới chỉ ở trên đỉnh cao nguyên khoảng một tuần, nhưng toàn bộ số quần áo dự trữ của chúng tôi đều ở trại phía dưới, và tuần lễ vừa qua quả là một thử thách khắc nghiệt đối với tất cả chúng tôi, mặc dù ít ảnh hưởng nhất đối với tôi - người đã không phải hứng chịu những cái ôm tàn bạo của lũ người vượn. Cả ba người bạn của tôi đều mất mũ, và giờ đã lấy khăn quấn quanh đầu, quần áo rách tơi tả thành từng mảnh, và những khuôn mặt râu ria xồm xoàm bám đầy bụi bẩn gần như không thể nhận ra. Cả Summerlee và Challenger đều đang khập khiễng thấy rõ, trong khi tôi vẫn lê lết từng bước vì cơ thể suy nhược sau cú sốc buổi sáng, và cổ thì cứng đờ như khúc gỗ do cái siết cổ chết người khi nãy. Quả thực chúng tôi trông chẳng khác nào một đám lộn xộn thảm hại, và tôi chẳng lấy làm lạ khi thấy những người bạn da đỏ thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn chúng tôi với vẻ mặt đầy kinh hãi và ngỡ ngàng.

Vào buổi chiều muộn, chúng tôi đã đến rìa hồ nước, và khi vừa bước ra khỏi lùm cây để nhìn thấy mặt nước trải dài trước mắt, những người bạn bản xứ của chúng tôi liền cất lên tiếng kêu lanh lảnh vì vui sướng và háo hức chỉ tay về phía trước. Quả thực trước mắt chúng tôi là một khung cảnh tuyệt diệu. Lướt trên mặt nước phẳng lặng như gương là một đoàn thuyền độc mộc lớn đang tiến thẳng về phía bờ nơi chúng tôi đang đứng. Khi chúng tôi mới nhìn thấy, họ còn cách xa vài dặm, nhưng những chiếc thuyền lướt tới vô cùng nhanh chóng, và chẳng mấy chốc đã đến gần đến mức những tay chèo có thể nhận diện được hình dáng của chúng tôi. Ngay lập tức, một tiếng hò reo vang dội vì vui sướng bật ra từ phía họ, và chúng tôi thấy họ đứng cả dậy, điên cuồng vung những mái chèo và ngọn giáo lên không trung. Sau đó, một lần nữa cúi người dồn sức chèo, họ băng qua vùng nước nằm giữa, kéo thuyền lên bãi cát thoai thoải, rồi ùa tới chỗ chúng tôi, sụp lãng cúi gối với những tiếng hô chào mừng vang dội trước vị tù trưởng trẻ tuổi. Cuối cùng, một người trong số họ, một người lớn tuổi đeo chiếc vòng cổ và vòng tay bằng những hạt thủy tinh lớn sáng lấp lánh, khoác trên vai tấm da của một loài động vật có đốm màu hổ phách vô cùng đẹp mắt, đã chạy bổ tới ôm chầm lấy người thanh niên mà chúng tôi vừa cứu một cách vô cùng ân cần. Sau đó, ông ta nhìn chúng tôi và hỏi vài câu, rồi với vẻ đầy uy nghiêm tiến tới lần lượt ôm lấy từng người chúng tôi. Tiếp theo, theo lệnh của ông, toàn bộ bộ tộc liền nằm rạp xuống đất trước mặt chúng tôi để bày tỏ lòng tôn kính. Bản thân tôi cảm thấy ngượng ngùng và không thoải mái trước sự sùng bái khép nép này, và tôi nhận thấy cảm giác tương tự hiện lên trên nét mặt của Roxton và Summerlee, nhưng Challenger lại phổng mũi tự đắc như một đóa hoa nở rộ dưới ánh mặt trời.

"Họ có thể là những dạng người chưa phát triển," ông vừa nói vừa vuốt râu và đưa mắt nhìn quanh họ, "nhưng cung cách ứng xử của họ trước mặt những người bề trên có thể là một bài học cho một số kẻ tiến bộ hơn của chúng ta ở châu Âu. Thật kỳ lạ làm sao khi bản năng của con người tự nhiên lại chuẩn xác đến thế!"

Rõ ràng là những người bản xứ đã xuất quân ra trận, bởi vì ai nấy đều mang theo ngọn giáo của mình—một cây tre dài có đầu bọc xương—cây cung và những mũi tên, cùng với một loại chùy hoặc rìu chiến bằng đá được giắt ở bên hông. Những ánh mắt đen ngòm, đầy căen phẫn hướng về khu rừng mà chúng tôi vừa bước ra, cùng với việc lặp đi lặp lại từ "Doda", khiến người ta hiểu rõ ràng rằng đây chính là đội cứu hộ đã lên đường để giải cứu hoặc trả thù cho con trai của vị tù trưởng già, vì chúng tôi suy đoán thanh niên đó chính là người như vậy. Một cuộc họp liền được toàn bộ bộ tộc ngồi xổm thành vòng tròn tiến hành, trong khi chúng tôi ngồi gần đó trên một phiến đá bazan và quan sát thủ tục của họ. Hai hoặc ba chiến binh đã lên tiếng, và cuối cùng người bạn trẻ của chúng tôi có một bài hùng biện đầy nhiệt huyết với những đường nét trên khuôn mặt và cử chỉ đầy sức biểu cảm đến mức chúng tôi có thể hiểu rõ mọi chuyện như thể mình đã thông thạo ngôn ngữ của họ vậy.

"Chúng ta quay về làm gì cơ chứ?" anh ta nói. "Sớm hay muộn thì việc đó cũng phải làm thôi. Những đồng đội của chúng ta đã bị sát hại. Nếu tôi có trở về an toàn thì sao chứ? Những người khác đã bị chúng giết hại dã man rồi. Chẳng có sự an toàn nào cho bất kỳ ai trong chúng ta cả. Giờ đây chúng ta đã tập hợp đông đủ và sẵn sàng." Sau đó, anh ta chỉ tay về phía chúng tôi. "Những người xa lạ này là bạn của chúng ta. Họ là những chiến binh vĩ đại, và họ căm ghét lũ người vượn chẳng kém gì chúng ta. Họ điều khiển," đến đây anh ta chỉ tay lên bầu trời, "sấm sét. Khi nào chúng ta mới lại có cơ hội như thế này nữa? Hãy tiến lên, hoặc chết ngay bây giờ hoặc sống cho tương lai trong sự an toàn. Nếu không thì làm sao chúng ta có thể ngẩng cao đầu trở về gặp những người phụ nữ của mình mà không cảm thấy hổ thẹn chứ?"

Những chiến binh da đỏ nhỏ bé say sưa lắng nghe từng lời của người diễn thuyết, và khi anh ta dứt lời, họ bùng nổ trong tiếng vỗ tay vang dội, vung những thứ vũ khí thô sơ của họ lên không trung. Vị tù trưởng già bước tới chỗ chúng tôi và hỏi vài câu, đồng thời chỉ tay về phía khu rừng. Lord John ra hiệu bảo ông hãy đợi câu trả lời rồi quay sang chúng tôi.

"Nào, tùy các cậu quyết định sẽ làm gì đấy," anh nói; "còn phần tôi, tôi có một món nợ phải tính sổ với lũ khỉ này, và nếu kết cục là quét sạch chúng khỏi mặt đất thì tôi thấy trái đất chẳng cần phải bận tâm gì đâu. Tôi sẽ đi cùng những người bạn da đỏ nhỏ bé của chúng ta và tôi có ý định theo họ đến cùng trong trận chiến này. Cậu nói sao, chàng trai trẻ?"

"Đương nhiên là tôi sẽ đi rồi."

"Còn anh, Challenger?"

"Tôi chắc chắn sẽ tham gia hợp tác."

"Thế còn anh, Summerlee?"

"Chúng ta có vẻ đang đi chệch hướng quá xa khỏi mục đích của chuyến thám hiểm này rồi, Lord John. Tôi đảm bảo với anh rằng khi rời khỏi chiếc ghế giáo sư của mình ở Luân Đôn, tôi chưa từng nghĩ rằng mục đích của mình là để lãnh đạo một cuộc đột kích của thổ dân vào một tập đoàn vượn nhân hình."

"Chúng ta đành phải sa chân vào những việc thấp kém như vậy thôi," Lord John mỉm cười nói. "Nhưng nước đến chân rồi, quyết định thế nào đây?"

"Đó có vẻ là một bước đi đầy vấn đề," Summerlee vẫn ngoan cố tranh cãi đến phút chót, "nhưng nếu tất cả các anh đều đi, tôi khó lòng thấy mình có thể ở lại phía sau được."

"Vậy là quyết định nhé," Lord John nói và quay sang vị tù trưởng gật đầu rồi vỗ vỗ vào khẩu súng trường của mình.

Cụ già nắm lấy tay từng người chúng tôi trong khi những người tùy tùng của ông reo hò lớn hơn bao giờ hết. Đã quá muộn để tiến quân vào đêm hôm đó, thế nên người da đỏ đã dựng một trại tạm bợ sơ khai. Khắp mọi nơi, những đống lửa của họ bắt đầu lóe sáng và bốc khói. Một vài người trong số họ đã biến vào trong rừng rậm rồi lát sau quay lại dẫn theo một con iguanodon non. Giống như những con khác, nó có một vết nhựa đường bôi trên vai, và chỉ đến khi chúng tôi thấy một người bản xứ bước ra với dáng vẻ của một người chủ và đồng ý cho phép giết thịt con thú, chúng tôi mới hiểu ra rằng những sinh vật to lớn này cũng là tài sản tư nhân giống như một đàn gia súc, và những ký hiệu từng khiến chúng tôi vô cùng bối rối ấy chẳng qua chỉ là dấu hiệu của chủ sở hữu. Bất lực, chậm chạp và ăn thực vật, với những chi lớn nhưng bộ não vô cùng nhỏ bé, chúng có thể bị lùa lại và điều khiển bởi một đứa trẻ. Chỉ trong vài phút, con thú khổng lồ đã bị xẻ thịt và những miếng thịt của nó được treo lủng lẳng trên một tá đống lửa trại, cùng với những con cá vây thái cực to lớn có vảy đã bị đâm bằng giáo ở dưới hồ.

Summerlee đã nằm xuống ngủ trên bãi cát, nhưng những người còn lại chúng tôi đi lang thang quanh mép nước để tìm hiểu thêm chút gì đó về vùng đất kỳ lạ này. Hai lần chúng tôi tìm thấy những hố đất sét xanh, giống như những gì chúng tôi từng thấy trong đầm lầy của loài thằn lằn bay. Đây là những miệng phun núi lửa cổ đại, và vì lý do nào đó đã kích thích sự quan tâm vô cùng lớn của Lord John. Ngược lại, thứ thu hút Challenger lại là một mạch nước phun bùn sủi bọt ục ục, nơi một thứ khí kỳ lạ tạo ra những bong bóng vỡ lớn trên bề mặt. Ông thọc một ống sậy rỗng vào đó và kêu lên thích thú như một đứa học sinh, rồi sau đó khi chạm một ngọn diêm đang cháy vào, ông đã tạo ra một tiếng nổ lớn và một ngọn lửa màu xanh lam ở đầu bên kia của ống. Thậm chí ông còn vui mừng hơn nữa khi úp ngược một chiếc túi da lên đầu ống sậy, qua đó chứa đầy khí bên trong, rồi thả nó bay vút lên bầu trời.

"Một loại khí dễ cháy, và nhẹ hơn đáng kể so với không khí. Tôi có thể khẳng định không chút nghi ngờ rằng nó chứa một tỷ lệ đáng kể hydro tự do. Nguồn lực của G. E. C. vẫn chưa cạn kiệt đâu, người bạn trẻ của tôi ạ. Biết đâu tôi còn có thể cho anh thấy cách một bộ óc vĩ đại nhào nặn toàn bộ Tự nhiên để phục vụ cho mục đích của mình." Ông phổng mũi lên với một mưu đồ bí mật nào đó nhưng không chịu nói thêm lời nào nữa.

Chẳng có thứ gì chúng tôi có thể nhìn thấy trên bờ lại khiến tôi cảm thấy kỳ diệu bằng tấm gương nước vĩ đại trước mắt. Số lượng và tiếng động của chúng tôi đã khiến tất cả các sinh vật sống hoảng sợ bỏ chạy hết, và ngoại trừ một vài con thằn lằn bay lượn lờ trên cao trong lúc chờ đợi xác thối, mọi thứ xung quanh trại đều vô cùng tĩnh mịch. Nhưng tình hình ngoài mặt nước ánh hồng của hồ trung tâm lại hoàn toàn khác biệt. Nơi đó sôi sục và trào dâng một sự sống kỳ lạ. Những chiếc lưng màu đá phiến to lớn cùng vây lưng có khía cạnh nhô cao vụt lên với một viền bạc, rồi lại lặn sâu xuống lòng nước thẳm. Những dải cát ở xa lấm tấm những hình thù bò trườn kỳ dị, những con rùa khổng lồ, những loài bò sát kỳ lạ, và một sinh vật phẳng lớn trông giống như một tấm thảm da đen nhờn nhợt đang oằn mình quằn quại, từ từ trườn xuống hồ. Đâu đó những chiếc cổ rắn cao nhô lên khỏi mặt nước, lướt đi vô cùng nhanh chóng với một vành bọt nhỏ phía trước và một vệt nước xoáy dài phía sau, nhấp nhô lên xuống uyển chuyển tựa như thiên nga khi chúng bơi đi. Phải đến khi một trong những sinh vật này trườn lên một bãi cát cách chúng tôi chỉ vài trăm thước, để lộ cơ thể hình thùng rượu cùng đôi chân chèo khổng lồ phía sau chiếc cổ rắn dài, thì Challenger và Summerlee - người vừa nhập bọn cùng chúng tôi - mới vỡ òa trong khúc ca song ca đầy kinh ngạc và thán phục.

"Plesiosaurus! Một con plesiosaurus nước ngọt!" Summerlee hét lên. "Không ngờ tôi lại sống để chứng kiến một cảnh tượng như thế này! Chúng ta thật có phước, người bạn thân mến Challenger ạ, hơn cả tất cả các nhà động vật học từ thuở hồng hoang khai thiên lập địa!"

Mãi cho đến khi màn đêm buông xuống và những ngọn lửa của các đồng minh thổ dân rực sáng trong bóng tối, hai vị nhà khoa học của chúng tôi mới chịu rời mắt khỏi vẻ quyến rũ mê hồn của hồ nước nguyên thủy ấy. Ngay cả trong bóng tối khi chúng tôi nằm trên bãi cát, thỉnh thoảng chúng tôi vẫn nghe thấy tiếng khịt mũi và quẫy mình tõm xuống nước của những sinh vật khổng lồ sống dưới đó.

Ngay từ lúc trời rạng sáng, khu trại của chúng tôi đã nhốn nháo hẳn lên và một tiếng sau, chúng tôi bắt đầu chuyến thám hiểm đáng nhớ của mình. Đã bao lần trong những giấc mơ, tôi từng nghĩ rằng mình có thể sống để trở thành một phóng viên chiến trường. Nhưng trong những tưởng tượng hoang đường nhất, làm sao tôi có thể hình dung được bản chất của chiến dịch mà mình sẽ phải đưa tin cơ chứ! Dưới đây là bản tin đầu tiên của tôi từ chiến trường:

Số lượng của chúng tôi đã được tăng cường trong đêm bởi một đợt thổ dân mới đến từ các hang động, và lực lượng của chúng tôi lúc tiến quân có lẽ lên tới bốn hoặc năm trăm người. Một hàng lính trinh sát được phái đi phía trước, và sau họ là toàn bộ lực lượng xếp thành một hàng cột vững chắc tiến dọc theo sườn dốc dài của vùng bụi rậm cho đến khi chúng tôi đến gần rìa rừng. Tại đây, họ tản ra thành một hàng dài thưa thớt gồm các cung thủ và giáo thủ. Roxton và Summerlee chiếm vị trí ở sườn phải, trong khi Challenger và tôi ở bên trái. Đó là một đạo quân thời đại đồ đá mà chúng tôi đang đồng hành ra trận—còn chúng tôi thì mang theo thành tựu tối tân nhất của nghệ thuật chế tạo súng từ Phố St. James và Strand.

Chúng tôi không phải chờ đợi kẻ thù lâu. Một tiếng hò hét hoang dã và chói tai vang lên từ rìa rừng và đột nhiên một nhúm người vượn lao ra với gậy gộc và đá, hướng thẳng về phía trung tâm đội hình của người da đỏ. Đó là một nước đi dũng cảm nhưng vô cùng dại dột, bởi vì những sinh vật chân vòng kiềng to lớn ấy chạy rất chậm, trong khi đối thủ của họ thì nhanh nhẹn như loài mèo. Thật kinh khủng khi chứng kiến những con thú hung dữ với miệng sủi bọt và đôi mắt trợn trừng, cứ lao tới chộp lấy nhưng mãi mãi bỏ lỡ những kẻ thù thoắt ẩn thoắt hiện, trong khi từng mũi tên cứ thế cắm ngập vào bộ da của chúng. Một tên to lớn chạy lướt qua tôi đang gầm lên vì đau đớn, với một tá mũi lao găm chặt vào ngực và sườn. Vì lòng trắc ẩn, tôi đã tặng cho hộp sọ của nó một viên đạn, và nó ngã lăn kềnh ra giữa đám lô hội. Nhưng đây là phát súng duy nhất được bắn ra, bởi vì cuộc tấn công nhằm vào trung tâm đội hình, và những người da đỏ ở đó chẳng cần sự trợ giúp nào của chúng tôi cũng có thể đẩy lùi nó. Trong số tất cả những tên người vượn lao ra bãi trống, tôi không nghĩ có mống nào chạy thoát về được chỗ ẩn nấp.

Nhưng tình hình trở nên chết chóc hơn khi chúng tôi tiến vào giữa những tán cây. Trong suốt một giờ hoặc hơn thế nữa sau khi chúng tôi bước vào rừng, một cuộc chiến đấu quyết liệt đã diễn ra, trong đó có lúc chúng tôi suýt không giữ nổi trận địa. Nhảy bổ ra từ các lùm cây, lũ người vượn cầm những cây chùy khổng lồ xông vào hàng ngũ người da đỏ và thường quật ngã ba hoặc bốn người trong số họ trước khi kịp bị đâm giáo. Những cú đánh kinh hoàng của chúng đập nát bất cứ thứ gì chúng giáng xuống. Một trong số chúng đã đập khẩu súng trường của Summerlee thành mảnh vụn và cú đánh tiếp theo suýt nữa thì đập nát hộp sọ của ông nếu một người da đỏ không kịp đâm thẳng mũi giáo vào tim con quái vật. Những tên người vượn khác ở trên cây phía trên chúng tôi ném đá và khúc gỗ xuống, thỉnh thoảng lao thẳng cả thân hình xuống hàng ngũ của chúng tôi và chiến đấu điên cuồng cho đến khi bị quật ngã. Đã có lúc các đồng minh của chúng tôi khuất phục trước áp lực, và nếu không có sức sát thương từ những khẩu súng trường của chúng tôi, họ chắc chắn đã cắm cổ tháo chạy. Nhưng họ đã được vị tù trưởng già xốc lại tinh thần một cách anh dũng và lao lên với một khí thế mạnh mẽ đến mức lũ người vượn lần lượt bắt đầu lùi bước. Summerlee không có vũ khí, nhưng tôi đang trút hết băng đạn của mình nhanh nhất có thể, và ở sườn bên kia, chúng tôi nghe thấy tiếng súng trường nổ liên hồi của người bạn đồng hành.

Rồi trong chớp mắt, sự hoảng loạn và sụp đổ ập đến. Vừa thét vừa tru lên, những sinh vật to lớn tháo chạy theo mọi hướng xuyên qua bụi rậm, trong khi các đồng minh của chúng tôi gào thét đầy hoang dã, nhanh chóng bám sát theo những kẻ thù đang bỏ chạy. Mọi mối thù hằn từ vô số thế hệ, mọi sự căm thù và tàn ác trong lịch sử ngắn ngủi của họ, mọi ký ức về việc bị đối xử tệ bạc và đàn áp đều sẽ được gột rửa vào ngày hôm đó. Cuối cùng, con người sẽ là kẻ tối cao và loài người vượn sẽ tìm thấy vị trí đích thực của chúng cho đến muôn đời. Dù có trốn chạy thế nào đi nữa, những kẻ trốn chạy cũng quá chậm chạp để thoát khỏi những thổ dân nhanh nhẹn, và từ mọi hướng trong khu rừng rậm rạp, chúng tôi nghe thấy những tiếng hò reo đắc thắng, tiếng dây cung bật tanh tách, cùng tiếng gãy đổ và âm thanh bịch bịch khi lũ người vượn bị bắn hạ khỏi chỗ ẩn nấp trên cây.

Tôi đang đi theo những người khác thì phát hiện ra Lord John và Challenger đã băng qua để nhập bọn với chúng tôi.

"Xong rồi đấy," Lord John nói. "Tôi nghĩ chúng ta có thể để họ tự lo việc thu dọn chiến trường. Có lẽ chúng ta càng ít chứng kiến cảnh đó thì ngủ sẽ càng ngon giấc hơn."

Đôi mắt của Challenger sáng lên với ham muốn tàn sát.

"Chúng ta thật có vinh hạnh," ông vừa kêu lên vừa ưỡn ngực đi lại như một con gà chọi, "được hiện diện trong một trong những trận chiến quyết định điển hình của lịch sử—những trận chiến đã định đoạt số phận của thế giới. Hỡi các bạn, sự chinh phạt của quốc gia này đối với quốc gia khác là gì chứ? Nó chẳng mang ý nghĩa gì cả. Mỗi bên đều tạo ra kết quả như nhau. Nhưng những trận chiến khốc liệt đó, khi vào buổi bình minh của thời đại, những kẻ sống trong hang động tự bảo vệ mình trước loài hổ, hoặc những con voi lần đầu tiên nhận ra chúng có một người chủ, đó mới chính là những cuộc chinh phạt thực sự—những chiến thắng có giá trị. Nhờ sự xoay vần kỳ lạ này của số phận, chúng ta đã chứng kiến và góp phần định đoạt một cuộc chiến như thế. Giờ đây, trên cao nguyên này, tương lai sẽ mãi mãi thuộc về con người."

Người ta cần phải có một niềm tin mãnh liệt vào cái kết để biện minh cho những phương tiện bi thảm như vậy. Khi chúng tôi cùng nhau tiến bước qua khu rừng, chúng tôi thấy lũ người vượn nằm chết la liệt, bị đâm xuyên bằng giáo hoặc tên. Đâu đó, một nhóm nhỏ những người da đỏ với trang bị tả tơi đánh dấu nơi một tên vượn nhân hình đã quay đầu tử thủ và bán mạng đến giọt máu cuối cùng. Luôn ở phía trước mặt, chúng tôi nghe thấy tiếng la hét và gầm rú cho thấy hướng đi của cuộc truy đuổi. Lũ người vượn đã bị dồn về thành phố của chúng, chúng đã thực hiện trận chiến cuối cùng ở đó, một lần nữa chúng lại bị đánh tan tác, và giờ đây chúng tôi đã đến kịp để chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng cuối cùng của tất cả. Khoảng tám mươi đến một trăm con đực, những kẻ sống sót cuối cùng, đã bị dồn qua chính bãi đất trống nhỏ dẫn ra mép vách đá—nơi diễn ra kỳ tích của chính chúng tôi hai ngày trước đó. Khi chúng tôi đến nơi, những người da đỏ, tạo thành một nửa vòng tròn gồm các giáo thủ, đã bao vây họ lại, và chỉ trong một phút là mọi chuyện kết thúc. Ba mươi hoặc bốn mươi con chết ngay tại chỗ. Số còn lại, vừa thét gào vừa cào cấu, bị xô ngã xuống vực thẳm, và rơi cắm đầu xuống như các tù nhân của họ ngày trước, trúng những cây tre nhọn hoắt cách đó sáu trăm thước bên dưới. Đúng như lời Challenger đã nói, và triều đại của con người đã được đảm bảo mãi mãi tại Vùng đất Maple White. Những con đực bị tiêu diệt hoàn toàn, Thành phố Vượn bị phá hủy, những con cái và con non bị lừa đi để sống kiếp nô lệ, và sự kình địch kéo dài suốt bao thế hệ vô tận đã đi đến hồi kết đẫm máu.

Đối với chúng tôi, chiến thắng mang lại rất nhiều thuận lợi. Một lần nữa chúng tôi có thể đến thăm khu trại của mình và lấy các vật tư dự trữ. Một lần nữa chúng tôi cũng có thể liên lạc với Zambo, kẻ đã vô cùng hoảng sợ khi chứng kiến từ xa cảnh một trận lở đất gồm toàn vượn rơi xuống từ mép vách đá.

"Tránh xa ra, các ông chủ ơi, tránh xa ra!" hắn kêu lên, đôi mắt trợn ngược tròng ra ngoài. "Con quỷ sẽ tóm lấy các ông mất thôi nếu các ông cứ ở lại trên đó."

"Đó mới là tiếng nói của sự tỉnh táo!" Summerlee nói với vẻ quả quyết. "Chúng ta đã trải qua đủ các cuộc phiêu lưu rồi và chúng chẳng phù hợp chút nào với tính cách hay địa vị của chúng ta nữa. Tôi giữ lời hứa của anh đấy, Challenger. Từ bây giờ trở đi, anh hãy dồn toàn lực để đưa chúng ta ra khỏi cái vùng đất khủng khiếp này và trở về với nền văn minh một lần nữa."