Những điều kỳ diệu nhất đã và đang liên tiếp xảy ra với chúng tôi. Tất cả số giấy tôi đang có chỉ gồm năm cuốn sổ tay cũ và một ít giấy vụn, cùng chiếc bút máy đơn độc; nhưng chừng nào còn có thể cử động tay, tôi sẽ tiếp tục ghi chép lại những trải nghiệm và ấn tượng của chúng mình. Bởi vì, khi chúng tôi là những con người duy nhất trên toàn nhân loại được tận mắt chứng kiến những cảnh tượng này, việc tôi ghi chép lại chúng khi ký ức hãy còn tươi mới và trước khi cái định mệnh dường như đang chực chờ kia thực sự giáng xuống là vô cùng quan trọng. Dù Zambo cuối cùng có thể mang những lá thư này ra tới dòng sông, hay chính bản thân tôi bằng cách kỳ diệu nào đó sẽ mang chúng trở về, hoặc dẫu cho có một nhà thám hiểm táo bạo nào đó, tình cờ lần theo dấu chân chúng tôi nhờ lợi thế của một chiếc máy bay một tầng cánh hoàn thiện, tìm thấy bó bản thảo này đi chăng nữa, thì trong bất kỳ trường hợp nào, tôi cũng thấy rằng những gì mình đang viết chắc chắn sẽ trường tồn như một tác phẩm kinh điển về cuộc phiêu lưu đích thực.

Vào buổi sáng sau đêm chúng tôi bị tên Gomez độc ác dồn vào cái thế kẹt trên cao nguyên, một giai đoạn mới trong những trải nghiệm của chúng tôi đã bắt đầu. Biến cố đầu tiên xảy ra không mấy khiến tôi có thiện cảm với vùng đất mà chúng tôi vừa lang thang đặt chân tới. Khi tôi tỉnh giấc sau một giấc ngủ ngắn lúc bình minh vừa ló dạng, mắt tôi vô tình bắt gặp một cảnh tượng kỳ lạ trên chính cẳng chân mình. Chiếc quần ống thấp ống cao đã tuột lên, để lộ vài inch da thịt phía trên đôi tất. Đậu trên đó là một con ve máu cỡ lớn, sắc tím sẫm.

Kinh ngạc trước cảnh tượng ấy, tôiồm người tới trước định bắt nó ra, thì ngạc nhiên thay, chỉ vừa chạm ngón cái và ngón trỏ, con vật đã vỡ tung, phun máu tóe loe bốn phương tám hướng. Tiếng kêu ghê tởm của tôi đã kéo hai vị giáo sư lại gần.

"Thật vô cùng thú vị," Summerlee vừa nói vừa cúi người soi phần ống chân tôi. "Một con ve hút máu khổng lồ, mà theo tôi được biết thì đến nay vẫn chưa được phân loại."

"Những thành quả đầu tiên từ công sức của chúng ta," Challenger cất cái giọng vang sảng, ra vẻ bề trên của ông. "Chúng ta không thể gọi nó là gì khác ngoài Ixodes Maloni. Cái phiền toái nhỏ nhặt là bị cắn này, bạn trẻ của tôi ơi, chắc chắn không thể thấm tháp gì so với đặc ân huy hoàng được ghi danh vào bảng vàng bất tử của ngành động vật học. Tiếc thay, cậu lại bóp nát tiêu thể tuyệt đẹp này ngay vào lúc nó đang thỏa thuê hút máu."

"Đồ ký sinh bẩn thỉu!" tôi kêu lên.

Giáo sư Challenger nhướng đôi lông mày rậm lên phản đối, rồi đặt một bàn tay xoa dịu lên vai tôi.

"Cậu nên tập cho mình con mắt khoa học và một tâm thế khoa học khách quan," ông nói. "Đối với một người có tính khí triết gia như tôi, con ve hút máu với chiếc vòi tựa dao m lancet và cái bụng căng phồng ấy cũng là một kỳ quan thiên nhiên tuyệt mỹ chẳng khác gì con công, hay thậm chí là hiện tượng cực quang. Tôi lấy làm tiếc khi nghe cậu nói về nó với thái độ thiếu trân trọng nhường ấy. Chắc chắn rằng, nếu kiên trì tìm kiếm, chúng ta sẽ lại bắt được những tiêu thể khác."

"Điều đó thì khỏi phải bàn," Summerlee lạnh lùng nói, "vì vừa có một con nữa vừa biến mất sau cổ áo anh kìa."

Challenger nhảy dựng lên, rống lên như một con bò tót, cuống cuồng giật tung áo khoác và áo sơ mi để cởi ra. Summerlee và tôi cười ngặt nghẽo đến mức suýt chẳng thể giúp gì được ông. Cuối cùng thì chúng tôi cũng phơi bày được cái thân hình quái dị ấy (năm mươi bốn inch tính theo thước dây thợ may). Cơ thể ông rậm rạp toàn lông đen, và ngay trong khu rừng rậm ấy, chúng tôi đã tóm được con ve lang thang trước kịp lúc nó cذاâu vào người ông. Thế nhưng, những bụi cây xung quanh lại đầy rẫy những thứ sinh vật gớm ghiếc đó, và rõ ràng là chúng tôi buộc phải dời trại.

Nhưng trước tiên, chúng tôi cần sắp xếp ổn thỏa với người nô bộc trung thành, người lúc sau đã xuất hiện trên mỏm đá với một số hộp ca-cao và bánh quy, rồi ném chúng xuống cho chúng tôi. Về phần kho dự trữ để lại bên dưới, anh ta được lệnh giữ lại lượng vừa đủ dùng trong hai tháng. Số còn lại sẽ giao cho người bản địa như một phần thưởng cho sự phục vụ của họ và là tiền công mang thư của chúng tôi trở lại sông Amazon. Vài giờ sau, chúng tôi nhìn thấy họ đi thành một hàng đơn tít tắp ngoài bãi phẳng, mỗi người mang một bọc trên đầu, lủi thủi quay về theo con đường chúng tôi đã tới. Zambo chiếm lấy chiếc lều nhỏ của chúng tôi dưới chân mỏm đá, và anh ấy ở lại đó, chiếc cầu nối duy nhất của chúng tôi với thế giới bên dưới.

Và giờ đây, chúng tôi phải quyết định những bước đi tiếp theo của mình. Chúng tôi rời khỏi khu vực lẩn khuất toàn bụi cây đầy ve cho đến khi tìm thấy một bãi đất trống nhỏ, được bao bọc dày đặc bởi cây cối tứ phía. Giữa bãi có vài phiến đá phẳng, cạnh đó là một mạch nước ngầm tuyệt đẹp, và chúng tôi ngồi đó trong sự thoải mái sạch sẽ để vạch ra những kế hoạch đầu tiên nhằm xâm chiếm vùng đất mới này. Tiếng chim ríu rít giữa những tán lá — đặc biệt là một loài có tiếng kêu ú ớ kỳ lạ mà chúng tôi chưa từng nghe bao giờ — nhưng ngoài những âm thanh đó ra thì chẳng còn dấu hiệu nào của sự sống.

Việc đầu tiên chúng tôi quan tâm là lập một danh sách các vật tư dự trữ của chính mình để biết chúng ta đang có điểm tựa nào. Tính cả những thứ chúng tôi tự mang lên và những món mà Zambo đã chuyển qua sợi dây thừng, nguồn cung của chúng tôi cũng khá đầy đủ. Quan trọng nhất, trước những mối nguy hiểm có thể vây quanh, chúng ta có bốn khẩu súng trường cùng một nghìn ba trăm viên đạn, một khẩu súng săn, cộng thêm không dưới một trăm rưỡi viên đạn chùm cỡ trung. Về phần lương thực, chúng tôi có đủ dùng trong vài tuần, một lượng thuốc lá vừa đủ cùng một vài dụng cụ khoa học, bao gồm một kính viễn vọng lớn và một ống nhòm loại tốt. Tất cả những thứ này được chúng tôi tập hợp lại tại khoảng đất trống, và như một biện pháp phòng ngừa đầu tiên, chúng tôi dùng rìu và dao chặt một số bụi cây gai, chất chúng thành một vòng tròn đường kính khoảng mười lăm thước. Đây sẽ là đại bản营 của chúng tôi trong thời gian tới — nơi trú ẩn trước những hiểm nguy bất ngờ và là nhà kho bảo vệ quân nhu. Chúng tôi gọi nó là Pháo đài Challenger.

Đã giữa trưa khi chúng tôi hoàn tất việc phòng thủ, nhưng cái nóng không hề oi bức, và đặc điểm chung của cao nguyên, từ nhiệt độ cho đến thảm thực vật, gần như mang khí hậu ôn đới. Cây sồi beech, sồi oak, thậm chí cả cây bạch dương đều có thể tìm thấy giữa đám cây cối rậm rạp bao quanh chúng tôi. Một cây bạch quả khổng lồ, vượt trội hơn tất cả, vươn những cành lớn cùng bộ lá mỏng manh của nó che phủ lên pháo đài mà chúng tôi vừa dựng lên. Dưới bóng mát của nó, chúng tôi tiếp tục cuộc thảo luận, trong khi Lord John, người đã nhanh chóng nắm quyền chỉ huy trong giờ phút hành động, đưa ra những quan điểm của mình.

"Chừng nào chưa có người hay thú vật nào thấy hoặc nghe thấy chúng ta, thì chúng ta vẫn an toàn," anh nói. "Từ khoảnh khắc chúng biết sự hiện diện của ta, rắc rối mới bắt đầu. Hiện chưa có dấu hiệu nào cho thấy chúng đã phát hiện ra chúng ta. Vì vậy, sách lược chắc chắn của ta là tạm thời ẩn nấp và thám thính tình hình. Ta cần phải quan sát kỹ lưỡng những người hàng xóm trước khi tính chuyện giao thiệp."

"Nhưng chúng ta phải tiến lên chứ," tôi mạo muội lên tiếng.

"Dĩ nhiên rồi, cậu bạn nhỏ của tôi! Chúng ta sẽ tiến lên. Nhưng phải bằng cái đầu tỉnh táo. Ta không bao giờ được đi xa đến mức không thể quay về căn cứ. Trên hết, trừ khi ngàn cân treo sợi tóc, tuyệt đối không được nổ súng."

"Nhưng chính ANH đã nổ súng ngày hôm qua mà," Summerlee nói.

"Chà, hoàn cảnh đưa đẩy thôi. Dù sao thì gió thổi mạnh và hướng ra ngoài. Âm thanh chắc không thể truyền đi xa vào sâu trong cao nguyên được. Nhân tiện, chúng ta sẽ gọi nơi này là gì nhỉ? Chắc là chúng ta phải đặt cho nó một cái tên chứ?"

Đã có vài gợi ý được đưa ra, hay ho có, dở có, nhưng ý kiến của Challenger mới là quyết định cuối cùng.

"Nó chỉ có thể mang một cái tên duy nhất," ông nói. "Nó được đặt theo tên người tiên phong đã phát hiện ra nó. Đó là Vùng đất Maple White."

Và thế là nó mang tên Vùng đất Maple White, và đó cũng là tên gọi trên tấm bản đồ vốn là nhiệm vụ đặc biệt của tôi. Tôi tin rằng nó cũng sẽ xuất hiện như vậy trong tập bản đồ của tương lai.

Công cuộc thâm nhập hòa bình vào Vùng đất Maple White là vấn đề cấp bách trước mắt chúng tôi. Chúng ta có bằng chứng rành rành trước mắt rằng nơi này có những sinh vật vô danh sinh sống, và cuốn sổ phác thảo của Maple White cũng cho thấy những quái vật khủng khiếp và nguy hiểm hơn nữa hoàn toàn có thể xuất hiện. Việc nơi đây còn có thể có con người cư trú và họ mang bản tính hiểm độc được gợi ý bởi bộ xương bị cọc tre đâm xuyên qua — thứ không thể xuất hiện ở đó nếu không bị thả xuống từ phía trên. Hoàn cảnh của chúng ta, mắc kẹt không lối thoát trên một vùng đất như thế này, rõ ràng đầy rẫy hiểm nguy, và lý trí của chúng tôi hoàn toàn đồng tình với mọi biện pháp thận trọng mà kinh nghiệm của Lord John gợi ý. Thế nhưng, thật không thể chấp nhận việc chúng ta lại dừng bước bên rìa thế giới huyền bí này khi tâm can mỗi người đang rạo rực sự sốt sắng muốn tiến thẳng về phía trước để khám phá tận gốc tễ của nó.

"Chúng ta bèn dùng mấy bụi cây gai chặn kín lối vào vòng rào phòng thủ, để lại trại cùng kho vật tư hoàn toàn được bao bọc bởi hàng rào bảo vệ này. Sau đó, chúng tôi chậm rãi và thận trọng dấn thân vào chốn vô định, đi theo dòng suối nhỏ chảy ra từ mạch nước của chúng ta, bởi nó sẽ luôn là kim chỉ nam cho đường về."

Vừa mới cất bước, chúng tôi đã bắt gặp những dấu hiệu cho thấy quả thực có những điều kỳ diệu đang chờ đón. Sau vài trăm thước rừng rậm, nơi có vô số loài cây hoàn toàn xa lạ với tôi, nhưng qua mắt của Summerlee — nhà thực vật học trong nhóm — thì đó là các dạng cây hạt trần và cây tuế vốn đã tuyệt chủng ở thế giới bên dưới, chúng tôi bước vào một vùng mà dòng suối mở rộng ra và tạo thành một đầm lầy lớn. Những loại sậy cao mọc dày đặc phía trước mà được xác định là cỏ tháp bút, cùng với những cây dương xỉ mọc xen kẽ, tất cả đều đang đung đưa trong cơn gió lốc. Bất ngờ, Lord John — người đi đầu — giơ tay ra hiệu dừng lại.

"Hãy nhìn cái này xem!" anh nói. "Chúa ơi, đây hẳn là dấu chân của tổ phụ loài chim rồi!"

Một vết chân ba ngón khổng lồ hằn sâu trên lớp bùn mềm trước mặt chúng tôi. Con sinh vật, bất kể nó là gì, đã băng qua đầm lầy và tiến sâu vào rừng. Tất cả chúng tôi đều dừng lại để kiểm tra vết tích quái dị đó. Nếu quả thực đây là một loài chim — và loài động vật nào có thể để lại một dấu vết như vậy chứ? — thì bàn chân của nó lớn hơn đà điểu rất nhiều, đồng nghĩa với việc vóc dáng của nó trên cùng tỷ lệ phải vô cùng khổng lồ. Lord John đảo mắt nhìn quanh đầy háo hức và nạp hai viên đạn vào khẩu súng săn voi của mình.

"Tôi xin lấy danh dự của một thợ săn kỳ cựu ra để cá rằng," anh nói, "đây là một dấu vết còn mới nguyên. Con vật vừa đi qua chưa đầy mười phút. Nhìn kìa, nước vẫn đang rỉ vào vết chân sâu kia! Chúa ơi! Nhìn này, đây là vết chân của một con nhỏ hơn!"

Quả đúng như vậy, những dấu chân nhỏ hơn với hình dáng tương tự đang chạy song song với những vết chân lớn.

"Nhưng anh nghĩ sao về cái này?" Giáo sư Summerlee reo lên đầy đắc thắng, chỉ vào thứ trông giống như vết in khổng lồ của một bàn tay người năm ngón xuất hiện giữa những dấu ba ngón.

"Kỷ Weald!" Challenger kêu lên trong trạng thái ngất ngây. "Tôi từng thấy chúng trong lớp đất sét Weald. Đó là một sinh vật đi bằng hai chân với bàn chân ba ngón, thỉnh thoảng lại chống một trong hai chi trước năm ngón xuống đất. Không phải chim đâu, Roxton thân mến của tôi — không phải chim."

"Một con thú à?"

"Không; một loài bò sát — khủng long. Chẳng có gì khác có thể để lại dấu vết như thế này. Chúng từng làm đau đầu một vị bác sĩ đáng kính ở Sussex cách đây khoảng chín mươi năm; nhưng trên đời này ai lại dám hy vọng — dám hy vọng — được tận mắt chứng kiến một cảnh tượng như thế cơ chứ?"

Giọng ông nhỏ dần thành tiếng thì thầm, và tất cả chúng tôi đứng lặng đi vì kinh ngạc. Lần theo các dấu vết, chúng tôi đã rời khỏi vùng đầm lầy và đi qua một bức bình phong bằng cây bụi và thân cây. Phía bên kia là một khoảng rừng thưa, và ở đó có năm trong số những sinh vật kỳ lạ nhất mà tôi từng thấy trong đời. Núp mình xuống các bụi cây, chúng tôi thỏa sức quan sát chúng.

Như tôi đã nói, có năm con, gồm hai con trưởng thành và ba con non. Vóc dáng chúng thật khổng lồ. Ngay cả những con nhỏ cũng to bằng con voi, trong khi hai con lớn thì vượt xa bất kỳ loài sinh vật nào tôi từng thấy. Chúng mang bộ da màu xám chì, có vảy như loài thằn lằn và óng ánh dưới ánh nắng mặt trời. Cả năm con đều đang ngồi chồm hỗm, dùng chiếc đuôi rộng và khỏe cùng đôi chân hậu ba ngón khổng lồ làm điểm tựa để giữ thăng bằng, trong khi bằng đôi chân trước nhỏ nhắn năm ngón, chúng vươn tới kéo những cành cây để ăn lá. Tôi không biết phải diễn tả ngoại hình của chúng thế nào cho chuẩn xác hơn, ngoài việc trông chúng giống như những con chuột túi khổng lồ dài tới hai mươi thước, với bộ da tựa cá sấu đen.

Tôi không biết chúng tôi đã đứng lặng ngắm nhìn cảnh tượng kỳ diệu ấy trong bao lâu. Một cơn gió mạnh thổi về phía chúng tôi và chúng tôi lại được che khuất kỹ càng, nên không có khả năng bị phát hiện. Thỉnh thoảng, những con non lại đùa giỡn xung quanh bố mẹ chúng bằng những cử động vụng về, những con thú lớn thì nhảy vồ lên không trung và rơi bịp xuống đất với những tiếng động đục ngầu. Sức mạnh của con trưởng thành dường như là vô tận, bởi vì một con trong số chúng, khi gặp chút khó khăn trong việc với tới một chùm lá mọc trên một cái cây khá lớn, đã dùng hai chân trước ôm lấy thân cây và quật đổ nó xuống cứ như thể đó chỉ là một cây non. Hành động đó, theo tôi nghĩ, không chỉ cho thấy cơ bắp phát triển cực độ của nó mà còn phản ánh bộ não vô cùng nhỏ bé, bởi toàn bộ trọng lượng ngọn cây đã sụp đổ đè lên đầu nó, và nó phát ra một loạt tiếng kêu é lên eo éo để chứng minh rằng, dù to lớn đến đâu, sức chịu đựng của nó cũng có giới hạn. Sự cố ấy dường như đã làm nó nghĩ rằng vùng này không an toàn, thế nên nó lững thững bước đi qua khu rừng, theo sau là con bạn đời và ba đứa con khổng lồ. Chúng tôi nhìn thấy ánh xám chì lấp lánh của bộ da chúng lướt qua giữa các thân cây, và cái đầu uốn lượn nhô cao trên cả tầm bụi rậm. Rồi chúng khuất tầm mắt.

Tôi nhìn những người đồng hành. Lord John đang đứng trân trân nhìn theo với ngón tay đặt trên cò súng săn voi, ánh mắt đầy khát vọng của một thợ săn hừng hực trong đôi mắt sắc bén. Anh sẽ sẵn sàng đổi bất cứ thứ gì để có được một chiếc đầu như thế treo giữa hai mái chèo bắc chéo trên lò sưởi trong phòng riêng của anh ở khu Albany! Thế nhưng lý trí vẫn kiềm chế anh, bởi vì toàn bộ công cuộc thám hiểm những kỳ quan của vùng đất vô danh này đều phụ thuộc vào việc sự hiện diện của chúng ta phải được giấu kín trước các cư dân nơi đây. Hai vị giáo sư thì đang chìm đắm trong cơn ngất ngây tĩnh lặng. Trong niềm phấn khích tột độ, họ vô thức nắm chặt tay nhau, đứng sững như hai đứa trẻ trước một điều kỳ diệu, đôi má Challenger phồng lên thành một nụ cười thánh thiện, còn khuôn mặt mỉa mai của Summerlee thì lúc ấy bỗng trở nên dịu lại đầy vẻ kinh ngạc và thành kính.

"Nunc dimittis!" cuối cùng ông thốt lên. "Ở nước Anh người ta sẽ nói gì về chuyện này đây?"

"Summerlee thân mến, tôi xin nói cho anh biết một cách đầy tự tin chính xác những gì người ta sẽ nói ở Anh," Challenger đáp. "Họ sẽ bảo anh là một tên lừa đảo khốn kiếp và một kẻ bịp bợm khoa học, y hệt như anh và những người khác từng nói về tôi vậy."

"Trước những bức ảnh bằng chứng á?"

"Bị làm giả, Summerlee ạ! Làm giả một cách vụng về!"

"Trước các tiêu thể thực tế á?"

"À, lúc đó thì chúng ta mới tóm được họ! Malone và cái lũ khốn kiếp ở Fleet Street có lẽ vẫn có thể đang tung hô ca ngợi chúng ta đấy. Ngày hai mươi tám tháng Tám — ngày chúng ta nhìn thấy năm con iguanodon sống trong một khoảng rừng thưa tại Vùng đất Maple White. Hãy ghi lại điều đó vào nhật ký của cậu, bạn trẻ, và gửi nó cho cái tờ báo rẻ tiền của cậu đi."

"Rồi chuẩn bị tinh thần nhận cú đá hậu bằng giày bốt của ngài tổng biên tập để đáp lễ nhé," Lord John nói. "Mọi thứ trông có vẻ khác đi nhiều khi nhìn từ vĩ tuyến Luân Đôn đấy, chàng trai trẻ ạ. Có khối kẻ chẳng bao giờ kể về những cuộc phiêu lưu của mình, bởi họ biết chẳng ai tin nổi. Trách họ sao được? Vì chính chúng ta đây, chỉ một tháng hay hai tháng nữa thôi, cũng sẽ thấy chuyện này tựa như một giấc mơ mà thôi. Cậu vừa gọi chúng là gì ấy nhỉ?"

"Iguanodons," Summerlee đáp. "Cậu sẽ tìm thấy dấu chân của chúng khắp các bãi cát Hastings, ở Kent, và Sussex. Miền Nam nước Anh từng nhung nhúc loài này khi còn dồi dào những thảm thực vật xanh tươi mơn mởn nuôi sống chúng. Hoàn cảnh đã đổi thay, và lũ thú đã diệt vong. Ở đây, dường như hoàn cảnh vẫn chưa đổi thay, và lũ thú vẫn tồn tại."

"Nếu chúng ta có thể rời khỏi nơi này mà vẫn toàn mạng, tôi nhất định phải mang theo một cái đầu," Lord John nói. "Chúa ơi, khối kẻ ở cáiám đông Somaliland-Uganda sẽ phải chuyển sang màu xanh lá cây vì ghen tị nếu chúng nhìn thấy nó cho mà xem! Tôi không biết các anh nghĩ sao, nhưng tôi có cảm giác chúng ta đang đi trên lớp băng cực kỳ mỏng manh suốt từ nãy đến giờ."

"Tôi cũng có cảm giác bao trùm bởi sự huyền bí và hiểm nguy xung quanh. Trong bóng tối của những tán cây, dường như luôn ẩn chứa một mối đe dọa thường trực, và khi chúng ta ngước nhìn những vòm lá mờ ảo ấy, những nỗi kinh hoàng mơ hồ lại len lỏi vào tim. Đúng là những sinh vật khổng lồ mà chúng ta vừa thấy chỉ là loài động vật chậm chạp, vô hại, chẳng đời nào làm hại ai, nhưng giữa thế giới kỳ diệu này, liệu còn có những loài sống sót nào khác — những hiểm họa hung dữ, năng động nào đang chực chờ chồm tới từ hang ổ của chúng giữa các hòn đá hay bụi rậm? Tôi hiểu rất ít về đời sống tiền sử, nhưng tôi nhớ rõ một cuốn sách từng đọc, trong đó đề cập đến những sinh vật săn sư tử và hổ của chúng ta như mèo săn chuột. Lỡ như những loài đó cũng hiện diện trong những khu rừng của Vùng đất Maple White thì sao!"

Định mệnh đã an bài rằng ngay trong buổi sáng hôm nay — ngày đầu tiên của chúng tôi tại vùng đất mới — chúng tôi sẽ phải khám phá ra những hiểm họa kỳ lạ nào đang rình rập xung quanh. Đó là một cuộc phiêu lưu gớm ghiếc, và là thứ mà tôi căm ghét phải nghĩ tới. Nếu như, theo lời Lord John, khoảng rừng thưa của loài iguanodon sẽ đọng lại trong tâm trí chúng ta như một giấc mơ, thì chắc chắn đầm lầy của loài dực long pterodactyl sẽ mãi mãi là cơn ác mộng của chúng tôi. Hãy để tôi ghi lại chính xác những gì đã xảy ra.

Chúng tôi rảo bước cực kỳ chậm chạp xuyên qua khu rừng, một phần vì Lord Roxton đóng vai trò trinh sát đi trước dò đường rồi mới cho chúng tôi tiến lên, phần khác vì cứ cách hai bước chân là một trong hai vị giáo sư của chúng tôi lại ngã rũ ra, kèm theo tiếng kêu đầy kinh ngạc trước một bông hoa hay loài côn trùng nào đó mang hình thái hoàn toàn mới lạ. Chúng tôi có lẽ đã đi được chừng hai đến ba dặm tính tổng cộng, giữ phía bên phải dòng suối, thì bắt gặp một khoảng trống lớn giữa đám cây. Một vành đai bụi rậm dẫn đến một cụm đá lộn xộn — toàn bộ cao高原 ngập tràn những khối đá tảng. Chúng tôi đang lầm lũi tiến về phía những khối đá đó, giữa những bụi cây cao quá thắt lưng, thì bỗng nghe thấy một thứ âm thanh lẩm bẩm và huýt sáo là lạ, vang lên liên hồi khắp không gian và dường như phát ra từ một điểm ngay trước mặt chúng tôi. Lord John giơ tay ra hiệu cho chúng tôi dừng lại, rồi nhanh nhẹn cúi người, vừa chạy vừa lách đến mép đá. Chúng tôi thấy anh ngó đầu nhìn qua các mảng đá và làm điệu bộ kinh ngạc. Sau đó, anh đứng sững người ngẩn ngơ như thể quên mất sự hiện diện của chúng tôi, quá đỗi mê mẩn trước cảnh tượng trước mắt. Cuối cùng, anh vẫy tay ra hiệu chúng tôi tiến lại, đồng thời giơ tay cảnh báo sự thận trọng. Toàn bộ phong thái của anh khiến tôi cảm thấy phía trước đang ẩn chứa một điều gì đó kỳ diệu nhưng vô cùng nguy hiểm.

Rón rén tiến đến bên anh, chúng tôi ngó qua những tảng đá. Nơi chúng tôi đang nhìn xuống là một hố sâu, có lẽ trong những ngày đầu, nó từng là một trong những miệng núi lửa phun nhỏ của cao nguyên. Nó có hình chiếc bát và dưới đáy, cách chỗ chúng tôi nằm khoảng vài trăm thước, là những vũng nước tù đọng nổi váng xanh, viền quanh bởi cỏ bấc. Bản thân nơi này vốn đã kỳ dị, nhưng những cư dân của nó lại khiến nó trông chẳng khác nào khung cảnh trong Bảy tầng địa ngục của Dante. Nơi đó là một ổ của loài thằn lằn bay pterodactyl. Hàng trăm con đang tụ tập trong tầm mắt. Toàn bộ khu vực đáy quanh mép nước nhung nhúc những con non và những con cái gớm ghiếc đang ấp những quả trứng dai mang màu vàng vẹm. Từ khối sinh vật bò sát gớm ghiếc đang bò trườn và vỗ cánh ấy bốc lên thứ âm thanh chói tai kinh hoàng làm rúng động không gian, cùng mùi hôi thối, ẩm mốc nồng nặc khiến chúng tôi buồn nôn. Thế nhưng ở phía trên, mỗi con đậu trên một hòn đá của riêng mình, cao ngòng, xám xịt và cằn cỗi, trông giống những tiêu thể khô đét đã chết hơn là sinh vật sống thực thụ, chính là những con đực đáng sợ. Chúng hoàn toàn bất động ngoại trừ đôi mắt đỏ ngầu đảo qua đảo lại hoặc thỉnh thoảng cái mỏ bẫy chuột lại đớp một cái khi có con chuồn chuồn bay qua. Đôi cánh màng khổng lồ của chúng được gấp lại bằng cách khép phần cẳng tay trước, khiến chúng ngồi trông chẳng khác gì những bà cụ khổng lồ, quàng những chiếc khăn choàng màu màng nhện gớm ghiếc, với cái đầu hung dữ nhô lên phía trên. Lớn có, nhỏ có, không dưới một nghìn sinh vật bẩn thỉu ấy đang nằm trong vùng trũng trước mặt chúng tôi.

Các vị giáo sư của chúng tôi sẵn sàng ở lại đó suốt cả ngày, quá đỗi mê mẩn trước cơ hội nghiên cứu đời sống thời tiền sử này. Họ chỉ ra những con cá và xác chim nằm rải rác giữa các đám đá nhằm chứng minh bản chất nguồn thức ăn của những sinh vật này, và tôi nghe thấy họ chúc mừng lẫn nhau vì đã giải đáp được thắc mắc tại sao xương của loài rồng bay này lại được tìm thấy với số lượng lớn như vậy ở một số khu vực xác định rõ ràng, chẳng hạn như tầng cát xanh Cambridge, vì giờ đây có thể thấy rằng, giống như chim cánh cụt, chúng sống theo bầy đàn.

Tuy nhiên, cuối cùng thì Challenger, vì muốn chứng minh một điểm mà Summerlee vừa bác bỏ, đã nhô đầu qua khỏi tảng đá và suýt mang lại họa sát thân cho tất cả chúng tôi. Ngay tức khắc, con đực ở gần nhất phát ra tiếng kêu huýt sáo chói tai, vỗ đôi cánh màng rộng tới hai mươi thước cất cánh bay vút lên không trung. Những con cái và con non nép sát vào nhau bên bờ nước, trong khi toàn bộ vòng tròn lính canh lần lượt bay lên và lượn vút vào bầu trời. Thật là một cảnh tượng kỳ diệu khi thấy ít nhất hàng trăm sinh vật có kích thước khổng lồ và vẻ ngoài gớm ghiếc như vậy cùng nhau sà xuống như những con én với những nhịp cánh chém gió vùn vụt ngay trên đầu chúng tôi; nhưng chẳng mấy chốc chúng tôi nhận ra đó không phải là lúc để chần chừ ngắm nghía. Ban đầu, đám quái vật bay lượn thành một vòng tròn lớn, như thể để chắc chắn phạm vi nguy hiểm chính xác là bao nhiêu. Sau đó, vòng bay thấp dần và hẹp lại, cho đến khi chúng rít vù vù vòng quanh chúng tôi, tiếng vỗ cánh khô khốc, xào xạc của đôi cánh màu xám chì khổng lồ vang lên khắp không gian một âm thanh ào ạt khiến tôi liên tưởng đến sân bay Hendon vào ngày đua máy bay.

"Chạy về phía rừng và đi sát vào nhau," Lord John vừa nói vừa lăm lăm khẩu súng trong tay. "Lũ khốn này định giở trò đấy."

Khoảnh khắc chúng tôi định lùi lại, vòng tròn thu hẹp lại sát chúng tôi, đến mức chóp cánh của những con ở gần suýt chạm vào mặt chúng tôi. Chúng tôi dùng báng súng quật tới tấp vào chúng, nhưng chẳng có điểm tựa nào chắc chắn hay dễ tổn thương để đánh cả. Rồi bất thình lình, từ vòng tròn màu xám chì đang rít vù vù ấy, một chiếc cổ dài phóng ra và cái mỏ hung dữ mổ thẳng vào chúng tôi. Cú này nối tiếp cú khác. Summerlee kêu lên một tiếng và đưa tay che mặt, nơi máu đang tuôn xối xả. Tôi cảm thấy một cú đâm ở sau gáy và hoa mắt choáng váng vì chấn động. Challenger ngã nhào, và khi tôi cúi xuống đỡ ông dậy, tôi lại bị đánh trúng từ phía sau và ngã đè lên người ông. Cùng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng nổ đinh tai của khẩu súng săn voi từ Lord John, và ngước lên, tôi thấy một trong những sinh vật với chiếc cánh bị gãy đang giãy giụa trên mặt đất, khè khè và sùi bọt mép với cái há rộng cùng đôi mắt trợn ngược đỏ ngầu như con quỷ trong tranh vẽ thời trung cổ. Đồng loại của nó đã bay cao hơn trước tiếng động bất ngờ và đang lượn vòng trên đầu chúng tôi.

"Nào," Lord John hét lớn, "chạy giữ mạng mau!"

Chúng tôi lảo đảo lao qua đám bụi rậm, và ngay khi vừa chạm tới bìa rừng thì bọn yêu tinh ấy đã đuổi kịp. Summerlee bị đánh ngã, nhưng chúng tôi kéo xốc anh dậy và lao vào giữa những thân cây. Một khi đã ở trong đó, chúng tôi được an toàn, bởi đôi cánh khổng lồ kia không có đủ không gian để sải rộng dưới những tán lá. Khi chúng tôi tập tễnh lê bước trở về trại, mình mẩy tơi tả và nhừ tử, chúng tôi vẫn thấy chúng bay lượn ở độ cao lớn trên bầu trời xanh thẳm phía trên đầu trong một thời gian dài, lượn vòng đi lượn vòng lại, trông nhỏ như những con chim bồ câu rừng, với đôi mắt chắc hẳn vẫn đang dõi theo từng bước tiến của chúng tôi. Cuối cùng, khi chúng tôi đi sâu vào khu rừng rậm hơn, chúng mới từ bỏ cuộc rượt đuổi và chúng tôi không còn thấy chúng nữa.

"Một trải nghiệm vô cùng thú vị và thuyết phục," Challenger nói khi chúng tôi dừng chân bên con suối và ông đang rửa cái đầu gối sưng húp.

Summerlee đang lau máu trên vết cắt ở trán, trong khi tôi tự băng bó một vết đâm nhức nhối ở cơ cổ. Chiếc áo khoác của Lord John bị rách một bên vai, nhưng răng của con quái vật chỉ mới sẹt qua da thịt.

"Cũng đáng lưu ý là," Challenger tiếp tục, "bạn trẻ của chúng ta đã hứng trọn một vết đâm không thể chối cãi, trong khi áo của Lord John thì chỉ có thể bị rách do vết cắn. Riêng trường hợp của tôi, tôi bị cánh của chúng đập tới tấp vào đầu, thế là chúng ta đã có một minh chứng đáng chú ý về các phương thức tấn công khác nhau của chúng."

"Suýt thì mất mạng đấy các cậu ạ," Lord John nghiêm túc nói, "và tôi chẳng thể tưởng tượng nổi cái chết nào lãng xẹt hơn là bị hạ gục bởi thứ sinh vật bẩn thỉu này. Tôi rất tiếc vì phải nổ súng, nhưng Chúa ơi! chúng ta nào còn sự lựa chọn nào khác."

"Chúng ta sẽ chẳng thể đứng đây nếu anh không làm thế," tôi quả quyết nói.

"Chắc chẳng sao đâu," anh nói. "Giữa những khu rừng này chắc hẳn có rất nhiều tiếng nổ lớn phát ra từ việc cây cối gãy đổ, nghe y hệt tiếng súng ấy mà. Nhưng giờ thì, nếu các cậu đồng ý với tôi, chúng ta đã có đủ những pha thót tim cho một ngày rồi, tốt nhất là nên quay lại hộp dụng cụ y tế ở trại để bôi chút axit carbolic. Ai mà biết được bọn quái vật này mang thứ nọc độc gì trong cái hàm gớm ghiếc ấy chứ?"

Quả thực chưa từng có ai trải qua một ngày kỳ lạ như vậy kể từ khi thế giới hình thành. Luôn có những bất ngờ mới mẻ chờ đón chúng tôi. Khi đi theo dòng suối để cuối cùng trở về bãi đất trống và nhìn thấy hàng rào gai của doanh trại, chúng tôi cứ ngỡ cuộc phiêu lưu đã kết thúc. Nhưng chúng tôi vẫn còn phải suy nghĩ thêm điều gì đó trước khi có thể nghỉ ngơi. Cổng Pháo đài Challenger vẫn nguyên vẹn, các bức tường không bị phá vỡ, thế nhưng nó đã bị một sinh vật kỳ lạ và mạnh mẽ nào đó viếng thăm trong lúc chúng tôi vắng mặt. Không có một dấu chân nào hé lộ bản chất của nó, và chỉ có nhành cây vươn ra của cây bạch quả khổng lồ mới gợi ý cách nó đến rồi đi; nhưng về sức mạnh hung ác của nó thì có đủ bằng chứng rõ ràng qua tình trạng kho dự trữ của chúng tôi. Chúng bị vứt vãi lung tung khắp mặt đất, và một hộp thịt đã bị bóp nát bét để lấy nội dung bên trong. Một thùng đạn bị đập tan tành thành từng mảnh vụn, và một trong những vỏ đạn bằng đồng nằm xé toạc bên cạnh. Cảm giác kinh hoàng mơ hồ lại trùm lấy tâm can chúng tôi, và chúng tôi đảo mắt nhìn quanh đầy sợ hãi vào những bóng râm tối tăm bao trùm xung quanh, nơi mà bất kỳ hình thù đáng sợ nào cũng có thể đang rình rập. Thật tuyệt vời làm sao khi chúng tôi được cất tiếng chào bởi giọng của Zambo, và khi tiến ra mép cao nguyên, chúng tôi thấy anh đang ngồi nhe răng cười với chúng tôi trên đỉnh ngọn tháp đối diện.

"Mọi thứ đều ổn, ngài Challenger, mọi thứ đều ổn!" anh hét lớn. "Tôi ở lại đây. Đừng sợ. Các ngài luôn tìm thấy tôi khi cần."

Khuôn mặt đen sạm chất phác của anh, cùng khung cảnh bao la trước mắt đưa chúng tôi trở lại một nửa đoạn đường tới nhánh sông của lưu vực Amazon, đã giúp chúng tôi nhớ ra rằng mình thực sự đang ở trên trái đất này vào thế kỷ thứ hai mới, chứ không hề bị phép thuật nào đưa đến một hành tinh hoang sơ ở thuở khai sinh hoang dã nhất của nó. Thật khó để nhận ra rằng dải màu tím ở chân trời xa xôi kia chính là dòng sông lớn nơi những chiếc tàu hơi nước khổng lồ ngược xuôi, và người ta bàn tán về những chuyện vụn vặt của đời sống thường nhật, trong khi chúng tôi, bị bỏ hoang giữa những sinh vật của một thời đại đã qua, chỉ có thể ngắm nhìn về hướng đó và khao khát tất cả những gì nơi ấy đại diện!

Một ký ức khác vẫn đọng lại trong tôi về ngày kỳ diệu này, và tôi sẽ khép lại bức thư này bằng nó. Hai vị giáo sư, với tâm trạng chắc chắn đã trở nên cáu kỉnh hơn do những vết thương, đã cãi nhau xem những kẻ tấn công chúng ta thuộc chi pterodactylus hay dimorphodon, và những lời lẽ gay gắt đã nổ ra. Để tránh cuộc tranh cãi của họ, tôi di chuyển ra xa một chút, ngồi hút thuốc trên thân một cái cây đã đổ, thì Lord John thong thả đi về phía tôi.

"Này Malone," anh nói, "cậu có nhớ cái nơi mà mấy con quái vật đó ở không?"

"Rất rõ."

"Một kiểu hố núi lửa phải không nhỉ?"

"Chính xác," tôi đáp.

"Cậu có để ý lớp đất ở đó không?"

"Là đá."

"Nhưng xung quanh vùng nước — chỗ có đám sậy ấy?"

"Đó là một lớp đất có màu hơi xanh. Trông giống đất sét."

"Chính xác. Một ống núi lửa đầy đất sét xanh."

"Thì sao chứ?" tôi hỏi.

"Ồ, không có gì, chẳng có gì đâu," anh nói, rồi thong thả quay trở lại nơi tiếng cãi vã của hai nhà khoa học đang vang lên thành một bản song ca kéo dài, tiếng gào cao, chói tai của Summerlee lúc lên lúc xuống hòa cùng giọng trầm vang của Challenger. Tôi sẽ chẳng mảy may suy nghĩ thêm về nhận xét của Lord John nếu như tối hôm đó, một lần nữa tôi không nghe thấy anh lẩm bẩm một mình: "Đất sét xanh — đất sét trong một ống núi lửa!" Đó là những từ cuối cùng tôi nghe được trước khi chìm vào giấc ngủ mê mệt.