Tôi sẽ không làm phiền những ai đọc được bản tường thuật này bằng những miêu tả về chuyến hải trình đầy đủ tiện nghi trên con tàu của hãng Booth, cũng như không kể lể về tuần lễ chúng tôi dừng chân ở Para (trừ việc tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với Công ty Pereira da Pinta đã giúp chúng tôi chuẩn bị các trang thiết bị). Tôi cũng chỉ xin nhắc thật ngắn gọn về hành trình ngược dòng trên một khúc sông rộng, lững lờ trôi, mang màu Phù Sa, bằng một con tàu nhỏ hơn không đáng kể so với chiếc đã đưa chúng tôi vượt Đại Tây Dương.
Cuối cùng, chúng tôi đã vượt qua eo hẹp Obidos để đến thị trấn Manaos. Tại đây, chúng tôi được giải cứu khỏi những nét hấp dẫn có phần hạn chế của nhà trọ địa phương bởi ông Shortman, đại diện của Công ty Thương mại Anh - Brazil. Chúng tôi đã ở lại trang trại hiếu khách của ông cho đến ngày được quyền mở bức thư chỉ dẫn do Giáo sư Challenger trao lại. Trước khi kể về những sự kiện bất ngờ diễn ra vào ngày hôm đó, tôi muốn phác họa rõ hơn về những người đồng hành trong chuyến thám hiểm này, cũng như những cộng sự mà chúng tôi đã tập hợp được ở Nam Mỹ. Tôi xin phép được viết một cách cởi mở, và xin giao toàn quyền quyết định việc sử dụng tư liệu này cho ông, thưa ông McArdle, bởi bản thảo này phải qua tay ông trước khi đến với công chúng.
Học hàm và năng lực khoa học của Giáo sư Summerlee vốn đã quá nổi tiếng nên tôi không cần phải nhắc lại nữa. Ông tỏ ra thích nghi với một chuyến thám hiểm gian khổ thế này hơn là người ta có thể tưởng tượng ở cái nhìn đầu tiên. Thân hình cao gầy, gân guốc của ông dường như miễn nhiễm với mọi mệt mỏi, và cung cách khô khan, nửa cay độc, thường là hoàn toàn thiếu cảm thông của ông chẳng hề suy suyển trước bất kỳ đổi thay nào của cảnh vật xung quanh. Dù đã bước sang tuổi sáu mươi sáu, tôi chưa từng nghe ông phàn nàn về những lúc khó khăn trắc trở mà chúng tôi buộc phải đối mặt. Ban đầu, tôi từng coi sự hiện diện của ông là một gánh nặng cho đoàn, nhưng thực tế giờ đây đã khiến tôi hoàn toàn tin tưởng rằng sức chịu đựng của ông chẳng hề kém cạnh gì tôi. Về tính cách, ông vốn mang bản chất chua ngoa và hay hoài nghi. Ngay từ đầu, ông chưa từng che giấu niềm tin rằng Giáo sư Challenger hoàn toàn chỉ là một kẻ lừa đảo bịp bợm, rằng tất cả chúng ta đang dấn thân vào một cuộc truy tầm viển vông ngớ ngẩn, và rằng chúng ta chẳng gặt hái được gì ở Nam Mỹ ngoài sự thất vọng cùng hiểm nguy, kèm theo đó là những lời chế giễu ê chề khi trở về Anh quốc. Đó là những quan điểm mà ông đã trút vào tai chúng tôi suốt từ Southampton cho đến Manaos, đi kèm với biết bao cử chỉ nhăn nhó đầy cay đắng trên nét mặt gầy gò cùng cái cằm nhọn hoắt phe phẩy như cằm dê. Kể từ khi đặt chân lên bờ, ông đã tìm được đôi chút khuây khỏa nhờ vẻ đẹp và sự phong phú của thế giới côn trùng và loài chim quanh đây, bởi ông hoàn toàn tận tụy và tâm huyết với khoa học. Ông dành trọn ban ngày để lang thang trong những cánh rừng với khẩu súng săn và chiếc vợt bắt bướm, còn buổi tối thì cặm cụi ghim mẫu vật mà ông thu thập được. Một vài đặc điểm kỳ quặc nhỏ nhặt của ông có thể kể đến như việc ông ăn vận lôi thôi, bề ngoài kém sạch sẽ, hay lơ đễnh trong sinh hoạt, và nghiện hút một chiếc tẩu mộc ngắn ngủi dường như chẳng mấy khi rời khỏi miệng. Ông từng tham gia một vài chuyến thám hiểm khoa học thời trẻ (ông từng đi cùng Robertson đến Papua), thế nên đời sống lều trại hay xuồng ghe đối với ông chẳng có gì là mới mẻ.
Lãnh chúa John Roxton có vài điểm tương đồng với Giáo sư Summerlee, nhưng cũng có những mặt hoàn toàn đối lập nhau. Ông kém vị giáo sư hai chục tuổi, nhưng cũng sở hữu vóc dáng gầy gò, xương xẩu tương tự. Về ngoại hình, nếu nhớ không lầm, tôi đã mô tả trong phần ký sự mà tôi để lại Luân Đôn. Ông cực kỳ gọn gàng và ngăn nắp trong tác phong, lúc nào cũng ăn vận rất chỉnh tề với bộ đồ vải crinoline trắng cùng đôi bốt đi săn màu nâu cao cổ, và cạo râu ít nhất mỗi ngày một lần. Giống như hầu hết những người hành động, ông kiệm lời, dễ chìm đắm trong suy nghĩ riêng, nhưng luôn nhanh nhạy khi đáp lời câu chuyện hay tham gia vào các cuộc trò chuyện, với giọng điệu kỳ lạ, cộc lốc và nửa đùa nửa thật. Hiểu biết của ông về thế giới, và đặc biệt là về Nam Mỹ, thực sự đáng kinh ngạc; ông mang một niềm tin mãnh liệt vào tiềm năng của chuyến hành trình mà những lời chế giễu của Giáo sư Summerlee chẳng thể nào lay chuyển nổi. Ông có giọng nói dịu dàng và cung cách điềm đạm, nhưng ẩn sau đôi mắt xanh lấp lánh ấy lại là một nguồn năng lượng tiềm tàng của sự phẫn nộ dữ dội cùng ý chí sắt đá không gì lay chuyển – càng trở nên nguy hiểm hơn bởi chúng luôn được kìm chế cẩn trọng. Ông ít khi nhắc đến những chiến tích của chính mình ở Brazil và Peru, nhưng việc chứng kiến sự phấn khích mà sự hiện diện của ông mang lại cho người dân bản địa vùng ven sông thực sự là một điều mới mẻ đối với tôi; họ coi ông như vị anh hùng và đấng bảo kê của mình. Những chiến tích của Vị Thủ lĩnh Tóc Đỏ, theo cách họ gọi ông, đã trở thành huyền thoại trong cộng đồng, nhưng những sự thật nguyên bản, qua những gì tôi dò la được, còn kinh ngạc hơn rất nhiều.
Chuyện là vài năm trước, Lãnh chúa John đã vô tình dấn thân vào vùng đất vô chủ hình thành từ những đường biên giới mập mờ giữa Peru, Brazil và Colombia. Tại vùng đất bao la này, cây cao su hoang dã sinh trưởng mạnh mẽ, và cũng giống như ở Congo, nó trở thành một tai họa đối với người bản địa, chỉ có thể so sánh với cảnh lao động khổ sai dưới thời người Tây Ban Nha tại những mỏ bạc cũ ở Darien. Một nhúm kẻ lai vãng tàn ác thống trị cả vùng, chúng trang bị vũ khí cho những thổ dân nào chịu quy thuận và biến phần còn lại thành nô lệ, khủng bố họ bằng những hình thức tra tấn vô nhân đạo ép họ cạo mủ cao su rồi thả trôi sông mang về Para. Lãnh chúa John đã lên tiếng phản đối thay cho những nạn nhân khốn khổ, nhưng những gì ông nhận lại chỉ là lời đe dọa và lăng mạ. Ông bèn chính thức tuyên chiến với Pedro Lopez, thủ lĩnh của bọn chủ nô, chiêu mộ một băng nhóm nô lệ đào vong vào hàng ngũ của mình, phát vũ khí cho họ và mở ra một chiến dịch kết thúc bằng việc chính tay ông tiêu diệt tên kẻ lai khét tiếng đồng thời đập tan hệ thống cai trị mà y đại diện.
Chẳng trách gì mà người đàn ông tóc đỏ hung với giọng nói dịu ngọt cùng phong thái tự do phóng khoáng ấy nay lại được nhìn nhận với sự quan tâm sâu sắc bên bờ dòng sông lớn Nam Mỹ, dẫu cho cảm xúc mà ông khơi gợi có phần pha trộn, bởi lòng biết ơn của người bản địa cũng lớn ngang ngửa sự căm phẫn từ những kẻ mưu toan bóc lột họ. Một kết quả hữu ích từ những trải nghiệm trước đây của ông là việc ông có thể giao tiếp trôi chảy bằng thứ tiếng Lingoa Geral – một thứ ngôn ngữ đặc thù pha trộn giữa một phần tiếng Bồ Đào Nha và hai phần tiếng thổ dân, được sử dụng rộng rãi khắp Brazil.
Tôi từng nói rằng Lãnh chúa John Roxton là một kẻ cuồng Nam Mỹ. Ông không thể nhắc đến xứ sở vĩ đại ấy mà thiếu đi sự nồng nhiệt, và sự nồng nhiệt ấy có sức lan tỏa mạnh mẽ, đến mức dẫu tôi là kẻ dốt nát, ông vẫn thu hút được sự chú ý và khơi gợi trí tò mò trong tôi. Ước gì tôi có thể tái hiện lại sự cuốn hút trong những lời kể của ông, thứ sự pha trộn kỳ lạ giữa kiến thức uyên bác và trí tưởng tượng sống động đã tạo nên sức mê hoặc ấy, để rồi ngay cả nụ cười hoài nghi cay độc của vị giáo sư cũng phải dần phai nhạt trên gương mặt gầy gò khi lắng nghe. Ông kể về lịch sử của con dòng sông hùng vĩ từng được thám hiểm nhanh chóng đến ngỡ ngàng (bởi một số nhà chinh phạt đầu tiên của Peru thực sự đã vượt qua cả lục địa trên dòng nước của nó), nhưng đồng thời lại vô cùng bí ẩn về những gì nằm khuất sau những bờ sông liên tục đổi thay.
"Có gì ở đó chứ?" ông thường thốt lên, vừa chỉ tay về hướng bắc. "Rừng rậm, đầm lầy và những khu rừng nguyên sinh chưa ai đặt chân tới. Ai mà biết được nó ẩn chứa điều gì? Còn ở phía nam kia ư? Cả một vùng hoang mạc đầm lầy ngập nước, nơi chưa từng có bóng dáng người da trắng nào đặt chân đến. Sự vô định đang bủa vây chúng ta ở mọi ngả. Ngoài những dải hẹp dọc theo các dòng sông, còn ai biết được điều gì nữa? Ai dám khẳng định điều gì là không thể ở một xứ sở như thế này? Tại sao lão già Challenger lại không thể đúng cơ chứ?" Trước lời thách thức trực diện ấy, nét nhạo bạt bướng bỉnh lại xuất hiện trên gương mặt Giáo sư Summerlee, và ông sẽ ngồi đó, lắc cái đầu mỉa mai trong sự im lặng thiếu cảm thông, ẩn sau làn khói từ chiếc tẩu mộc của mình.
Tạm thời tôi chỉ xin dừng lại ở hai người bạn đồng hành da trắng ấy; tính cách và những giới hạn của họ sẽ còn tiếp tục lộ diện, cũng chắc chắn như của chính tôi, khi câu chuyện này tiến triển. Nhưng chúng ta đã chiêu mộ được một số tùy tùng – những người hứa hẹn sẽ đóng vai trò không nhỏ trong chặng đường sắp tới. Đầu tiên là một gã nô lệ khổng lồ tên là Zambo, một tên Hec-quyn da đen, chăm chỉ như một con ngựa và độ thông minh cũng xấp xỉ như vậy. Chúng tôi kết nạp hắn ở Para theo giới thiệu của hãng tàu thủy, nơi hắn từng học được chút ít tiếng Anh bập bõm.
Cũng tại Para, chúng tôi thuê thêm Gomez và Manuel, hai gã lai từ thượng nguồn mới vừa xuôi dòng mang theo một chuyến gỗ đỏ. Cả hai đều là những gã da ngăm đen, có râu ria dữ dằn, nhanh nhẹn và gân guốc chẳng khác nào loài báo đen. Cả hai đều đã trải qua phần lớn cuộc đời dọc theo những vùng thượng lưu sông Amazon mà chúng tôi sắp sửa khám phá, chính điểm cộng này đã thuyết phục Lãnh chúa John tuyển dụng họ. Một trong hai người, Gomez, còn có thêm lợi thế là nói tiếng Anh rất sõi. Những con người này đồng ý làm người hầu cận riêng cho chúng tôi, lo việc nấu nướng, chèo thuyền hoặc làm bất cứ việc gì được giao với mức thù lao mười lăm đô-la một tháng. Bên cạnh đó, chúng tôi còn thuê ba người thổ dân Mojo đến từ Bolivia, những người nổi tiếng khéo léo nhất trong việc đánh bắt cá và chèo thuyền giữa các bộ tộc miền sông nước. Trưởng nhóm được chúng tôi gọi là Mojo theo tên bộ tộc của anh ta, còn hai người kia tên là Jose và Fernando. Ba người da trắng, hai gã lai, một người da đen và ba thổ dân đã cấu thành nên nhân sự của đoàn thám hiểm nhỏ bé đang chờ đợi những chỉ dẫn tại Manaos trước khi bước vào cuộc truy tìm kỳ lạ.
Cuối cùng, sau một tuần lễ mệt mỏi, ngày giờ ấy cũng đã đến. Tôi muốn bạn hình dung căn phòng khách râm mát của trang trại St. Ignatio, nằm sâu trong đất liền hai dặm tính từ thị trấn Manaos. Bên ngoài là cái nắng chói chang, vàng óng như đồng thau, với bóng những tán cây cọ đen sẫm và sắc nét y như chính thân cây vậy. Không gian tĩnh lặng, tràn ngập tiếng côn trùng râm ran bất tận, một bản đồng ca nhiệt đới đủ mọi cung bậc, từ tiếng vo ve trầm đục của loài ong cho đến tiếng rít cao và sắc lẹm của loài muỗi. Phía bên kia hiên nhà là một khu vườn nhỏ được dọn sạch, viền xung quanh bằng những rào cây xương rồng và trang hoàng thêm những khóm cây có hoa rực rỡ, nơi những chú bướm xanh lớn và những bé chim ruồi tí hon đang bay lượn, lao vút đi trong những vòng cung ánh sáng lấp lánh. Bên trong, chúng tôi quây quần xung quanh chiếc bàn mây, trên đó đặt một phong bì được niêm phong kín. Đề trên đó, bằng nét chữ nguệch ngoạc của Giáo sư Challenger, là dòng chữ:—
"Chỉ dẫn dành cho Lãnh chúa John Roxton và đồng sự. Cần được mở tại Manaos vào đúng 12 giờ ngày 15 tháng 7."
Lãnh chúa John đã đặt chiếc đồng hồ của mình lên mặt bàn bên cạnh.
"Chúng ta còn đúng bảy phút nữa," ông nói. "Lão già cưng của chúng ta thật lắm quy tắc."
Gi Giáo sư Summerlee nở một nụ cười chua chát khi nhấc phong bì lên bằng bàn tay gân guốc.
"Chuyện quái gì mà phải bận tâm xem chúng ta mở nó bây giờ hay bảy phút nữa cơ chứ?" ông nói. "Nó cũng chỉ là một phần trong cái hệ thống bịp bợm và nhảm nhí mà ngài tác giả vốn nổi tiếng là chuyên gia."
"Thôi nào, chúng ta phải chơi theo luật chứ," Lãnh chúa John đáp. "Đây là sân chơi của lão già Challenger và chúng ta có mặt ở đây là nhờ lòng tốt của lão, thế nên sẽ cực kỳ vô phép nếu chúng ta không tuân thủ chỉ dẫn của lão đến từng câu chữ."
"Đúng là một trò hề lố bịch!" Giáo sư Summerlee bực bội kêu lên. "Tôi thấy nó đã ngớ ngẩn từ hồi ở Luân Đôn rồi, nhưng phải thừa nhận là khi tiếp xúc gần hơn thì nó lại càng nực cười hơn nữa. Tôi chẳng biết có cái quái gì bên trong phong bì này, nhưng trừ phi đó là một thứ gì đó thực sự rõ ràng, bằng không tôi rất dễ nổi ý định bắt chuyến tàu tiếp theo xuôi dòng để kịp chuyến tàu Bolivia ở Para. Suy cho cùng, trên đời này tôi còn nhiều công việc quan trọng hơn là đi buôn chân chạy việc để bác bỏ những lời tuyên bố của một kẻ điên. Này Roxton, chắc chắn là đến giờ rồi đấy."
"Đúng giờ rồi đấy," Lãnh chúa John nói. "Anh có thể thổi còi được rồi." Ông cầm lấy phong bì và dùng dao dọc giấy rạch ra. Từ bên trong, ông rút ra một tờ giấy gấp đôi. Ông cẩn thận mở nó ra và miết phẳng trên mặt bàn. Đó là một tờ giấy trắng. Ông lật mặt sau lại. Vẫn là một tờ giấy trắng. Chúng tôi nhìn nhau trong sự im lặng đầy hoang mang, bị phá vỡ bởi một tràng cười chế giễu lạc điệu phát ra từ Giáo sư Summerlee.
"Đó chính là sự thú nhận rõ ràng nhất rồi," ông hét lớn. "Các người còn mong đợi gì nữa? Tên này chính là một kẻ bịp bợm tự thú nhận. Việc duy nhất chúng ta phải làm lúc này là quay về nhà và tố cáo hắn là một kẻ mạo danh trơ trẽn đúng như bản chất của hắn."
"Mực tàng hình chăng?" tôi gợi ý.
"Tôi không nghĩ vậy!" Lãnh chúa Roxton nói khi đưa tờ giấy về phía ánh sáng. "Không đâu, chàng trai trẻ của tôi ơi, đừng có tự huyễn hoặc bản thân làm gì. Tôi dám cá là chưa từng có một chữ nào được viết lên tờ giấy này đâu."
"Tôi vào được chứ?" một giọng nói cất lên vang dội từ phía hiên nhà.
Bóng của một thân hình lùn tịt vừa lướt qua vệt nắng. Giọng nói ấy! Bờ vai rộng đến kỳ dị ấy! Chúng tôi bật dậy với một tiếng thở hổn hển đầy kinh ngạc khi Challenger xuất hiện ở khoảng không gian mở trước mặt chúng tôi – đội chiếc mũ rơm tròn vành kiểu thiếu niên có đai màu, hai tay đút túi áo khoác và đôi giày vải hướng mũi một cách điệu đà theo từng bước chân. Ông ngửa đầu ra sau, đứng đó giữa ánh hào quang rực rỡ với bộ râu rậm rạp đậm chất Assyria quen thuộc, cùng cái vẻ ngạo mạn vốn có từ đôi mi sụp xuống và ánh nhìn ngạo nghễ.
"Tôi e rằng," ông vừa nói vừa rút đồng hồ ra xem, "mình đã đến muộn mất vài phút. Phải thú nhận rằng khi trao cho các anh phong bì này, tôi chưa từng có ý định để các anh tự mở nó ra, bởi dự định chắc chắn của tôi là sẽ có mặt cùng các anh trước thời hạn. Sự chậm trễ đáng tiếc này có thể quy trách nhiệm cho một tên hoa tiêu vụng về kết hợp với một bãi cát vô duyên chắn ngang đường. Tôi chỉ e rằng nó đã tạo cớ cho đồng nghiệp của tôi, Giáo sư Summerlee, phải thốt lên những lời nguyền rủa."
"Phải thú thật với ông rằng," Lãnh chúa John cất giọng có phần nghiêm nghị, "việc ông xuất hiện lúc này là một sự giải tỏa lớn cho chúng tôi, bởi sứ mệnh của chúng tôi dường như đã đi đến hồi kết trước cả khi bắt đầu. Ngay lúc này đây, dù chết tôi cũng không tài nào hiểu nổi tại sao ông lại phải làm mọi chuyện theo một cách kỳ quặc đến thế."
Thay vì trả lời, Giáo sư Challenger bước vào, bắt tay tôi và Lãnh chúa John, cúi chào với vẻ ngạo mạn nặng nề hướng về Giáo sư Summerlee, rồi ngả người xuống chiếc ghế mây đang kêu kẽ kẽ và chao đảo dưới sức nặng của ông.
"Mọi thứ cho chuyến hành trình đã sẵn sàng cả chưa?" ông hỏi.
"Ngày mai chúng tôi có thể khởi hành ngay."
"Vậy thì các anh sẽ khởi hành. Giờ đây các anh chẳng cần đến một tấm bản đồ chỉ đường nào nữa, bởi các anh sẽ có được một lợi thế vô giá là sự dẫn đường trực tiếp từ chính tôi. Ngay từ đầu tôi đã quyết định rằng mình sẽ thân chinh chủ trì cuộc điều tra của các anh. Dù các anh có dễ dàng thừa nhận đi chăng nữa, những tấm bản đồ tỉ mỉ nhất cũng chỉ là một sự thay thế nghèo nàn cho trí tuệ và lời khuyên của tôi. Còn về mưu mẹo nhỏ mà tôi đã dùng với các anh trong câu chuyện chiếc phong bì, rõ ràng là nếu nói cho các anh biết toàn bộ ý định, tôi sẽ phải chịu áp lực không mong muốn từ việc bắt tôi phải đi cùng chuyến tàu với các anh."
"Không phải từ tôi đâu, thưa ông!" Giáo sư Summerlee hào hứng thốt lên. "Chừng nào trên Đại Tây Dương vẫn còn con tàu khác."
Challenger xua tay ra hiệu phớt lờ ông bằng bàn tay to lớn đầy lông lá.
"Tôi tin chắc rằng sự khôn ngoan thông thường sẽ giúp anh ủng hộ sự phản đối của tôi và nhận ra rằng tốt hơn hết là tôi nên tự định đoạt hành tung của mình và chỉ xuất hiện đúng vào thời điểm cần thiết. Khoảnh khắc đó nay đã điểm. Các anh đang nằm trong những bàn tay an toàn. Giờ thì các anh sẽ không thể thất bại trong việc chạm tay tới đích đến của mình nữa. Từ giây phút này trở đi, tôi chính thức tiếp quản quyền chỉ huy đoàn thám hiểm này, và tôi đề nghị các anh hãy hoàn tất mọi sự chuẩn bị ngay trong đêm nay, để chúng ta có thể sớm khởi hành vào sáng mai. Thời gian của tôi rất quý giá, và điều đó chắc chắn cũng đúng, dù ở mức độ ít hơn, với thời gian của các anh. Do đó, tôi đề xuất chúng ta sẽ tiến bước nhanh nhất có thể, cho đến khi tôi chứng minh cho các anh thấy thứ mà các anh đã lặn lội đến đây để tận mắt chiêm ngưỡng."
Lãnh chúa John Roxton đã thuê một chiếc canô hơi nước lớn mang tên Esmeralda để đưa chúng tôi ngược dòng. Xét về mặt khí hậu, thời điểm nào chúng ta chọn cho chuyến thám hiểm cũng đều không quan trọng, bởi nhiệt độ ở đây dao động từ bảy mươi lăm đến chín mươi độ quanh năm, cả mùa hạ lẫn mùa đông, không có sự chênh lệch đáng kể về độ nóng. Tuy nhiên, về lượng mưa thì lại là chuyện khác; từ tháng Mười hai đến tháng Năm là mùa mưa, và trong suốt khoảng thời gian này, mực nước sông dâng lên từ từ cho đến khi đạt cao trình gần bốn mươi feet so với mức nước cạn. Nước tràn ngập hai bờ, loang rộng ra những đầm lạp khổng lồ trên một vùng đất rộng lớn hoang hoác, tạo thành một khu vực rộng lớn mà người bản địa gọi là Gapo – nơi phần lớn quá lầy lội để đi bộ và quá nông để chèo thuyền. Khoảng tháng Sáu, nước bắt đầu rút và chạm mức thấp nhất vào tháng Mười hoặc tháng Mười một. Do đó, chuyến thám hiểm của chúng tôi diễn ra vào đúng mùa khô, thời điểm mà dòng sông lớn cùng các phụ lưu của nó ở trong trạng thái bình thường hoặc xấp xỉ bình thường.
Dòng chảy của con sông tương đối nhẹ, với độ dốc không quá tám inch trên một dặm. Không có dòng chảy nào thuận tiện hơn cho việc hàng hải, bởi gió chủ đạo thổi từ hướng đông nam, cho phép các thuyền buồm có thể tiến lên liên tục cho đến biên giới Peru rồi thả trôi xuôi dòng theo dòng nước. Trong trường hợp của chúng tôi, động cơ tuyệt vời của chiếc Esmeralda có thể phớt lờ dòng chảy ì ạch ấy, giúp chúng tôi tiến lên nhanh chóng như thể đang lướt trên một hồ nước lặng. Suốt ba ngày, chúng tôi rẽ nước hướng về phía tây bắc ngược dòng sông – nơi ngay tại đây, cách cửa sông tới một ngàn dặm, vẫn rộng lớn đến mức từ giữa dòng, hai bên bờ chỉ còn là những bóng mờ ẩn hiện ở đường chân trời xa tít tắp. Vào ngày thứ tư rời khỏi Manaos, chúng tôi rẽ vào một nhánh phụ mà ở cửa sông của nó cũng nhỏ hơn dòng chính không đáng kể. Tuy nhiên, nó thu hẹp lại rất nhanh, và sau hai ngày chạy tàu nữa, chúng tôi đến một ngôi làng thổ dân – nơi vị giáo sư khăng khăng đòi hạ thủy và bắt chiếc Esmeralda phải quay đầu về lại Manaos. Chẳng mấy chốc chúng tôi sẽ gặp phải những ghềnh thác, thứ sẽ khiến việc tiếp tục sử dụng con tàu trở thành bất khả thi, ông giải thích thêm. Ông còn thì thầm riêng rằng chúng ta hiện đang tiếp cận cánh cửa dẫn vào vùng đất chưa từng được biết đến, và càng ít người được ta chia sẻ bí mật thì càng tốt. Cũng vì mục đích đó, ông bắt mỗi người chúng tôi phải thề danh dự rằng sẽ không công bố hay hé lộ bất kỳ điều gì có thể cung cấp manh mối chính xác về vị trí cuộc hành trình của chúng ta, trong khi toàn bộ đám gia nhân cũng phải thề độc dưới sự chứng kiến nghiêm trang với cùng một nội dung. Chính vì lý do này mà tôi buộc phải viết bản tường thuật một cách mơ hồ, đồng thời tôi cũng xin cảnh báo các độc giả rằng trong bất kỳ bản đồ hay sơ đồ nào tôi cung cấp, mối quan hệ vị trí giữa các địa điểm với nhau có thể là chính xác, nhưng các hướng la bàn đều đã được chủ ý làm nhiễu loạn, sao cho nó không bao giờ có thể được dùng làm một cuốn cẩm nang dẫn đường thực thụ đến vùng đất đó. Lý do giữ kín bí mật của Giáo sư Challenger có thể hợp lý hoặc không, nhưng chúng tôi chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo, bởi ông sẵn sàng từ bỏ toàn bộ chuyến thám hiểm còn hơn là thỏa hiệp với các điều kiện dẫn đường của mình.
Đó là ngày 2 tháng Tám khi chúng tôi cắt đứt liên kết cuối cùng với thế giới bên ngoài bằng cách nói lời tạm biệt với chiếc Esmeralda. Kể từ đó, bốn ngày đã trôi qua, trong khoảng thời gian này chúng tôi đã thuê hai chiếc xuồng lớn từ người bản địa, được làm bằng vật liệu nhẹ đến mức (da bọc trên khung tre) chúng tôi có thể dễ dàng vác chúng vượt qua bất kỳ chướng ngại vật nào. Chúng tôi đã chất đầy lên đó toàn bộ hành trang, đồng thời thuê thêm hai thổ dân phụ giúp việc điều khiển thuyền. Tôi được biết đó chính là hai con người ấy – mang tên Ataca và Ipetu – những kẻ từng đi theo Giáo sư Challenger trong chuyến hành trình trước đó của ông. Trông họ có vẻ vô cùng hoảng sợ viễn cảnh phải lặp lại chuyến đi, nhưng quyền lực của tù trưởng mang tính gia trưởng ở những vùng đất này rất lớn, và một khi giao kèo đã lọt vào mắt xanh của hắn thì các tráng đinh trong bộ tộc chẳng có nhiều lựa chọn trong vấn đề này.
Thế nên ngày mai chúng ta sẽ bước vào chốn vô định. Bản tường thuật này đang được tôi chuyển gửi xuôi dòng sông bằng xuồng, và đây có thể là những dòng chữ cuối cùng gửi đến những ai đang quan tâm đến số phận của chúng tôi. Đúng như sắp xếp, tôi đã gửi nó cho ông, thưa ông McArdle thân mến, và tôi xin giao lại toàn quyền cho ông cắt bỏ, chỉnh sửa hay làm bất cứ điều gì ông muốn với nó. Dựa trên sự quả quyết trong phong thái của Giáo sư Challenger – và bất chấp sự hoài nghi kéo dài từ Giáo sư Summerlee – tôi không mảy may nghi ngờ rằng vị thủ lĩnh của chúng ta sẽ thực hiện đúng những gì ông đã tuyên bố, và rằng chúng ta thực sự đang đứng trước thềm của những trải nghiệm kỳ diệu nhất.
