Mãi cho đến năm 1654, người Anh mới lần đầu tiên tiếp xúc với người Cherokee. Trong các tài liệu thời kỳ đó, họ được gọi là Rechahecrians, một dạng biến âm từ Rickahockan — dường như là tên gọi mà các bộ lạc Powhatan dùng để chỉ họ. Vào năm đó, thuộc địa Virginia — nơi vừa mới kết thúc một cuộc chiến tranh lâu dài và đẫm máu nhằm tiêu diệt người Powhatan — bỗng chốc rúng động trước tin báo rằng một lực lượng lớn gồm sáu hoặc bảy trăm thổ dân Rechahecrian (có lẽ ý chỉ số lượng chiến binh) từ vùng núi đã tràn xuống vùng đất thấp và lập cứ điểm tại các ghềnh sông James, nơi nay là thành phố Richmond. Hội đồng lập pháp ngay lập tức thông qua nghị quyết “rằng những thổ dân mới đến này tuyệt đối không được phép định cư ở đó, hay bất kỳ nơi nào gần chúng ta, bởi vì đã phải tốn biết bao xương máu mới có thể trục xuất và tiêu diệt được những kẻ bội bạc và xảo trá từng ở đó trước kia.” Do đó, lệnh được ban hành yêu cầu phái gấp một lực lượng ít nhất 100 người da trắng đến đối phó với chúng, kết hợp cùng các chiến binh của tất cả các bộ lạc thần phục lân cận theo nghĩa vụ hiệp ước. Tù trưởng Pamunkey cùng một trăm tráng đinh của ông đã hưởng ứng lời hiệu triệu, và lực lượng liên quân tiến đánh đoàn người xâm lược. Kết quả là một trận chiến đẫm máu với kết cục thảm hại cho người Virginia: vị tù trưởng Pamunkey cùng phần lớn tráng đinh của ông đã tử trận, trong khi người da trắng buộc phải ký kết các điều khoản hòa bình với người Rechahecrian đến mức hội đồng phải cách chức viên chỉ huy cuộc viễn chinh và bắt ông ta phải tự bỏ tiền túi để chi trả toàn bộ chi phí cho hiệp ước ấy. Do sự thiếu sót của các thư tịch Virginia, chúng ta không có cách nào biết được nguyên nhân của cuộc xâm lược đột ngột ấy hoặc thời gian mà những kẻ xâm lược đã duy trì vị trí của mình tại các ghềnh thác. Rất có thể đó chỉ là đợt cuối cùng trong một chuỗi dài những cuộc đột kích chưa từng được ghi chép lại của cư dân miền núi nhằm vào những kẻ sống yên bình hơn ở vùng đất thấp. Từ một nhận xét của Lederer, có khả năng người Cherokee cũng nhận được sự hỗ trợ từ một số bộ lạc vùng chân đồi vốn có thù địch với người Powhatan. Dãy Peaks of Otter — nơi người Cherokee từng tuyên bố là quê hương cũ của họ như đã đề cập — chỉ cách Richmond khoảng một trăm dặm tính theo đường chim bay, trong khi gò mai táng và khu di tích thị trấn gần Charlottesville do Jefferson nhắc đến lại có khoảng cách chưa bằng một nửa con số ấy.

Năm 1655, một cuộc viễn chinh của người Virginia xuất phát từ các ghềnh sông James (Richmond) đã vượt qua núi để tiến đến các dòng suối lớn đổ vào sông Mississippi. Không có chi tiết nào được ghi lại và tuyến đường vẫn còn mơ hồ, nhưng dù có chạm trán thổ dân hay không, họ chắc chắn đã đi qua lãnh thổ của người Cherokee.

Năm 1670, nhà thám hiểm người Đức John Lederer đã đi từ các ghềnh sông James đến vùng Catawba ở Nam Carolina, hầu như suốt dọc đường ông đều tuân theo con đường mà các thương nhân Virginia thường sử dụng — những người vốn đã có quan hệ buôn bán thường xuyên với các bộ lạc miền nam, có lẽ bao gồm cả người Cherokee. Ông nhắc đến Rickahockan ở nhiều nơi, dường như đây là một cái tên chính xác hơn Rechahecrian, và bản tường thuật cùng tấm bản đồ đi kèm của ông đã đặt họ vào vùng núi Bắc Carolina, phía sau hai vùng Catawba và Sara, về phía nam thượng nguồn sông Roanoke. Họ dường như có quan hệ thù địch với các bộ lạc ở phía đông, và khi nhà thám hiểm đang dừng chân tại một ngôi làng da đỏ bên sông Dan, gần khu vực Clarksville, Virginia ngày nay, một phái đoàn Rickahockan đến vì công chuyện của bộ lạc đã bị sát hại dã man trong một buổi khiêu vũ do chính những kẻ chủ nhà phản trắc tổ chức vào đêm họ đến nơi. Khi tới vùng Catawba, ông nghe tin có người da trắng ở phía nam, đồng thời nhân tiện nhắc đến việc những ngọn núi lân cận được người Tây Ban Nha gọi là dãy Suala. Năm tiếp theo, 1671, một phái đoàn từ Virginia dưới sự chỉ huy của Thomas Batts đã thám hiểm nhánh phía bắc của sông Roanoke và vượt qua dãy Blue ridge để đến thượng nguồn sông New, nơi họ tìm thấy dấu vết có người sinh sống nhưng không gặp bóng dáng thổ dân nào. Vào lúc này, tất cả các bộ lạc thuộc khu vực này, nằm ở phía đông dãy núi, đều đã sở hữu súng hỏa mai.

Khu định cư vĩnh viễn đầu tiên của người Anh tại Nam Carolina được thành lập vào năm 1670. Năm 1690, James Moore, thư ký của thuộc địa, đã thực hiện một chuyến thám hiểm vào vùng núi và tiến đến một điểm mà theo các hướng dẫn viên người da đỏ của ông, chỉ cách nơi người Tây Ban Nha đang tiến hành khai thác mỏ và luyện kim bằng lò thổi lẫn lò nung có hai mươi dặm; tuy nhiên, do một số hiểu lầm nên ông đã quay về mà không ghé thăm nơi đó, dù ông vẫn thu thập được các mẫu quặng và gửi chúng về Anh để thử nghiệm. Nơi đó có thể nằm vùng lân cận Lincolnton ngày nay ở Bắc Carolina, nơi một con đập bằng đá đẽo cùng các tàn tích khác của thời kỳ văn minh trước đây mới được phát hiện gần đây. Cũng trong năm này, Cornelius Dougherty, một người Ireland đến từ Virginia, đã đặt chân đến và trở thành thương nhân đầu tiên sống giữa người Cherokee; ông đã dành phần đời còn lại của mình nơi đây. Một số hậu duệ của ông vẫn đang giữ những vị trí đáng kính trong bộ lạc.

Trong số các kho lưu trữ bản thảo của Nam Carolina, người ta nói rằng cách đây khoảng năm mươi năm, từng có một hiệp ước hoặc thỏa thuận được ký kết với chính quyền thuộc địa đó bởi người Cherokee vào năm 1684, và được ký bằng các chữ tượng hình của tám vị tù trưởng thuộc các thị trấn miền hạ, cụ thể là: Corani, con Quạ (Kâ′lanû); Sinnawa, con Diều hâu (Tlă′nuwă); Nellawgitehi, Gorhaleke, và Owasta — tất cả đều đến từ Toxawa; cùng Canacaught — vị Pháp sư vĩ đại, Gohoma, và Caunasaita — đến từ Keowa. Nếu vẫn còn tồn tại, đây có lẽ là hiệp ước Cherokee cổ xưa nhất được ghi nhận.

Sự kiện có vẻ là lần nhắc tới tiếp theo về người Cherokee trong các hồ sơ của Nam Carolina diễn ra vào năm 1691, khi chúng ta thấy một cuộc điều tra được ra lệnh tiến hành liên quan đến báo cáo cho rằng một số thực dân “đã bất ngờ tấn công và sát hại” một số người thuộc bộ lạc ấy mà không hề có tuyên bố chiến tranh nào.

Năm 1693, một số tù trưởng Cherokee đã đến Charleston mang theo quà cúp bi cho viên thống đốc cùng những lời ngỏ ý làm bạn, nhằm thỉnh cầu sự bảo vệ của Nam Carolina chống lại kẻ thù của họ — những bộ lạc Esaw (Catawba), Savanna (Shawano) và Congaree (đều thuộc địa phận đó), những kẻ đã gây chiến với họ và bán một số đồng bào của họ làm nô lệ. Họ được cho biết rằng những người thân tộc của họ hiện không thể cứu chuộc được nữa, nhưng người Anh mong muốn tình hữu nghị với bộ lạc của họ, và Chính quyền sẽ đảm bảo rằng sẽ không còn lý do nào cho những khiếu nại tương tự trong tương lai. Lời hứa ấy có lẽ đã không được giữ vững, bởi vì vào năm 1705, chúng ta thấy một lời buộc tội gay gắt nhắm vào Thống đốc Moore của Nam Carolina rằng ông đã cấp giấy ủy nhiệm cho một số cá nhân “đến tập kích, tấn công, sát hại, tiêu diệt và bắt làm tù binh càng nhiều thổ dân càng tốt,” với những tù binh bị bán làm nô lệ nhằm mưu lợi cá nhân cho ông và bọn họ. Người ta khẳng định rằng bằng con đường này, ông ta đã “gần như phá hủy hoàn toàn việc buôn bán da thú — thứ giúp chúng ta duy trì mối liên lạc chính với nước Anh, và biến nó thành một nghề buôn bán thổ dân hay tạo ra nô lệ, khiến cho các bộ lạc ở phía nam và phía tây chúng ta đã phải chìm trong máu lửa và hỗn loạn.” Lời cáo buộc kết thúc với một lời cảnh báo rằng những điều kiện như vậy rất có thể sẽ kéo xuống đầu thuộc địa một cuộc chiến tranh da đỏ với tất cả những hậu quả khủng khiếp của nó. Nhìn lại những gì đã xảy ra vài năm sau đó, điều này đọc lên chẳng khác nào một lời tiên tri.

Khoảng năm 1700, những khẩu súng đầu tiên được du nhập vào tộc Cherokee, sự kiện này được định hình theo truyền thống là xảy ra vào thời thiếu nữ của một bà lão trong bộ lạc — người qua đời vào khoảng năm 1775. Đến năm 1708, chúng ta thấy họ được mô tả là một dân tộc đông đúc, sinh sống tại các vùng núi phía tây bắc các khu định cư ở Charleston và sở hữu sáu mươi thị trấn, nhưng có tầm quan trọng không đáng kể trong việc buôn bán với người da đỏ, vì họ “chỉ là những thợ săn bình thường và kém tài chiến trận.”

Trong cuộc chiến với người Tuscarora vào những năm 1711–1713 — cuộc chiến dẫn đến việc bộ lạc đó bị trục xuất khỏi Bắc Carolina, hơn một nghìn thổ dân miền nam đã đến tăng viện cho các tình nguyện viên Nam Carolina, trong số đó có hơn hai trăm người Cherokee, những kẻ thù truyền kiếp của người Tuscarora. Mặc dù những đồng minh da đỏ này đã hoàn thành tốt nhiệm vụ trong các cuộc giao tranh thực tế, sự hỗ trợ của họ lại mang lại lợi ích đáng ngờ, bởi vì họ cứ tiện tay vơ vét bất cứ thứ gì họ muốn dọc đường, khiến cho những người thực dân có lý do để e sợ họ gần như chẳng kém gì kẻ thù Tuscarora. Sau khi tra tấn một số lượng lớn tù nhân của mình theo kiểu dã man quen thuộc, họ quay về cùng số tù nhân còn lại — những kẻ mà sau đó họ đem bán làm nô lệ cho Nam Carolina.

Sau khi thanh toán xong nợ cũ với người Tuscarora, những đồng minh mới đây của người Anh bắt đầu thảo luận về những bất bình của chính họ — mà như chúng ta đã thấy, vốn dĩ vô cùng nhức nhối. Kết quả là một liên minh chống lại người da trắng đã hình thành, bao gồm tất cả các bộ lạc từ Cape Fear đến Chattahoochee, trong đó có cả người Cherokee; và nhờ đó, lần đầu tiên họ đã giơ tay chống lại người Anh. Cuộc chiến mở màn bằng một vụ thảm sát kinh hoàng do người Yamassee thực hiện vào tháng 4 năm 1715, tiếp nối bằng các cuộc tập kích dọc theo toàn bộ tuyến biên giới, cho đến khi có lúc người ta thực sự lo sợ rằng thuộc địa Nam Carolina sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ. Tuy nhiên, trong một cuộc đấu tranh giữa sự dã man và nền văn minh, kết quả cuối cùng là điều không thể tránh khỏi. Cuối cùng, những người định cư đã tập hợp toàn bộ lực lượng dưới sự chỉ huy của Thống đốc Craven và giáng một đòn chí mạng vào người Yamassee, khiến tàn quân của họ phải bỏ xứ mà đi để tìm nơi ẩn náu bên cạnh người Tây Ban Nha ở Florida hoặc giữa cộng đồng người Lower Creeks. Người Anh sau đó nhanh chóng giải quyết gọn ghẽ các bộ lạc nhỏ hơn dọc theo bờ biển, trong khi những bộ lạc ở sâu trong nội địa chẳng mấy chốc đã vui vẻ cầu xin hòa bình.

Một số tù trưởng Cherokee đã cùng một thương nhân đi xuống Charleston để bày tỏ mong muốn được hòa bình, một lực lượng gồm vài trăm lính da trắng cùng một số người da đen dưới quyền Đại tá Maurice Moore đã ngược dòng Savannah vào mùa đông năm 1715–16 và lập đại bản营 giữa cộng đồng người Lower Cherokee. Tại đây, họ gặp gỡ các tù trưởng của các thị trấn miền hạ và một số thị trấn miền tây — những người đã tái khẳng định mong muốn về một nền hòa bình lâu dài với người Anh, nhưng từ chối chiến đấu chống lại người Yamassee, dù vẫn sẵn sàng ra tay với một số bộ lạc khác. Họ đổ lỗi cho phần lớn rắc rối là do các thương nhân, những kẻ “gần đây đã đối xử vô cùng tệ bạc với họ.” Một phân đội dưới quyền Đại tá George Chicken, được phái đến chỗ người Upper Cherokee, đã thâm nhập tới “Quoneashee” (Tlanusi′yĭ, bên sông Hiwassee, gần khu vực Murphy ngày nay), nơi họ thấy các tù trưởng tỏ thái độ thách thức hơn, quyết tâm tiếp tục cuộc chiến chống lại người Creeks — những kẻ mà người Anh khi đó đang cố gắng giảng hòa, đồng thời đòi hỏi những số lượng lớn súng ống và đạn dược. Họ nói rằng nếu họ làm hòa với các bộ lạc khác, họ sẽ chẳng còn phương tiện nào để bắt nô lệ dùng làm vật trao đổi lấy đạn dược cho chính mình. Vào thời điểm này, họ tuyên bố có 2.370 chiến binh, trong đó một nửa được tin là có súng. Vì thực lực của toàn bộ Quốc gia này lớn hơn rất nhiều, con số ước tính này có lẽ chỉ dành riêng cho người Upper và Middle Cherokee mà thôi. Sau “biết bao lời thuyết phục” từ các sĩ quan, cuối cùng họ cũng “nói với chúng tôi rằng họ sẽ đặt niềm tin vào chúng tôi một lần nữa,” và một thỏa thuận đã được sắp xếp nhằm cung cấp cho họ hai trăm khẩu súng cùng một lượng đạn dược, đi kèm năm mươi binh sĩ da trắng để hỗ trợ họ chống lại những bộ lạc mà người Anh vẫn đang có chiến tranh. Vào tháng 3 năm 1716, lực lượng này được tăng cường thêm một trăm người. Phân đội dưới quyền Đại tá Chicken quay về theo lối qua các thị trấn nằm ở thượng nguồn sông Little Tennessee, qua đó thâm nhập vào tận trung tâm xứ sở của người Cherokee.

Các bước đi giờ đây được tiến hành nhằm đảm bảo hòa bình thông qua việc khởi động một hệ thống thương mại thỏa đáng; vì mục đích đó, một lượng lớn hàng hóa phù hợp đã được mua bằng công quỹ của Nam Carolina, và một phái đoàn tương ứng đông đảo đã được trang bị cho chuyến đi mở đầu. Năm 1721, để hệ thống hóa hơn nữa các vấn đề liên quan đến thổ dân, Thống đốc Nicholson của Nam Carolina đã mời các tù trưởng người Cherokee đến dự một hội nghị, nơi có ba mươi bảy thị trấn cử đại diện tham dự. Một hiệp ước đã được ký kết, qua đó các phương thức buôn bán được điều tiết, một ranh giới giữa lãnh thổ của họ và các khu định cư của người Anh được thỏa thuận, đồng thời một viên đại diện được bổ nhiệm để giám sát các công việc của họ. Theo đề xuất của viên thống đốc, một tù trưởng tên là Wrosetasatow(?) đã được chính thức trao sắc phong làm thủ lĩnh tối cao của Quốc gia này, với quyền hạn trừng phạt mọi hành vi phạm tội — bao gồm cả tội giết người — và đại diện cho mọi yêu sách của người Cherokee trước chính quyền thuộc địa. Cứ như thế, người Cherokee đã bị đẩy từ vị thế trước đây của một dân tộc tự do, tung hoành bất cứ nơi đâu họ thích, xuống thành những kẻ chư hầu phụ thuộc với những ranh giới do một viên thống đốc thuộc địa định đoạt. Các cuộc đàm phán đi kèm với một vụ nhượng đất, sự kiện đầu tiên trong lịch sử của bộ lạc. Chỉ hơn một thập kỷ sau đó, họ đã ký nhượng đi toàn bộ lãnh thổ nguyên thuỷ của mình.

Tài liệu năm 1716 đã trích dẫn ở trên ước tính lực lượng của người Cherokee vào thời điểm đó là 2.370 chiến binh, nhưng trong con số ước tính này, người Lower Cherokee dường như chưa được tính vào. Vào năm 1715, theo một cuộc điều tra dân số thương mại do Thống đốc Johnson của Nam Carolina biên soạn, bộ lạc này có ba mươi thị trấn, với 4.000 chiến binh và tổng dân số là 11.210 người. Một cuộc điều tra dân số khác vào năm 1721 cho biết họ có năm mươi ba thị trấn với 3.510 chiến binh và tổng số 10.379 người, trong khi báo cáo của hội đồng thương mại cùng năm đó cho họ 3.800 chiến binh, tương đương — tính theo cùng một tỷ lệ — với gần 12.000 tổng dân số. Adair — một nhân vật có thẩm quyền đáng tin cậy về những vấn đề như vậy — ước tính vào khoảng năm 1735, khi đất nước đã được biết đến nhiều hơn, rằng họ có “sáu mươi tư thị trấn và làng mạc, đông đúc và đầy trẻ em,” với hơn 6.000 tráng đinh, tương đương trên cùng một cơ sở tính toán là từ 16.000 đến 17.000 nhân khẩu. Từ những gì chúng ta biết về họ trong các thời kỳ sau, có khả năng con số ước tính cuối cùng này rất gần với sự thật.

Vào thời điểm này, chính quyền thuộc địa đã trở nên lo lắng trước sự tiến bước của người Pháp — những kẻ đã thiết lập cơ sở vĩnh viễn đầu tiên của họ tại các bang vùng vịnh ở vịnh Biloxi, Mississippi, vào năm 1699, và đến năm 1714 đã xây dựng Pháo đài Toulouse, được người Anh gọi là “pháo đài ở vùng Alabamas,” bên sông Coosa, cách Montgomery, Alabama ngày nay vài dặm về phía thượng nguồn. Từ điểm tựa trung tâm này, họ đã nhanh chóng mở rộng ảnh hưởng của mình trong số tất cả các bộ lạc lân cận cho đến khi vào năm 1721, người ta ước tính rằng 3.400 chiến binh từng buôn bán với Carolina đã bị “hoàn toàn lôi kéo sang lợi ích của người Pháp,” trong khi 2.000 chiến binh khác vẫn đang dao động, và chỉ có người Cherokee là vẫn có thể được coi là thân thiện với người Anh. Từ thời điểm này cho đến khi người Pháp rút lui hoàn toàn vào năm 1763, lời giải thích cho các cuộc chiến tranh da đỏ của chúng ta có thể được tìm thấy trong cuộc tranh giành quyền bá chủ về lãnh thổ và thương mại giữa hai quốc gia, trong đó người da đỏ đơn thuần chỉ là con cờ trong tay phe này hay phe khác. Vì những lý do riêng của mình, người Chickasaw — có lãnh thổ nằm trong ranh giới được thừa nhận của Louisiana — chẳng mấy chốc đã trở thành kẻ thù không đội trời chung của người Pháp, và vì vị trí của họ cho phép họ phần nào kiểm soát lối tiếp cận từ sông Mississippi, chính quyền Carolina đã đảm bảo rằng họ được cung cấp đầy đủ súng ống và đạn dược. Các thương nhân Anh có mặt ở mọi thị trấn của họ, và trong một dịp nọ, một lực lượng của Pháp khi tiến đánh một ngôi làng có hàng rào cọc của người Chickasaw đã phát hiện ra rằng nơi này do lính Anh đồn trú và đang giương cao lá cờ Anh. Người Cherokee, dù trên danh nghĩa là đồng minh của người Anh, nhưng lại có xu hướng mạnh mẽ muốn nghiêng về phía Pháp, và phải nhờ đến mọi nỗ lực của chính quyền Carolina mới có thể giữ chân họ trong sự trung thành.

Năm 1730, nhằm củng cố hơn nữa mối quan hệ giữa người Cherokee với lợi ích của Anh, Sir Alexander Cuming được phái đi thực hiện một sứ mệnh bí mật đến bộ lạc đó — lúc này lại đang nhức nhối vì những bất bình và gần như sẵn sàng liên minh với người Creeks để kết thân với người Pháp. Tiến về thị trấn cổ Nequassee (Nĭkwăsĭ′, tại thành phố Franklin, Bắc Carolina ngày nay), ông đã gây ấn tượng sâu sắc với các tù trưởng bằng phong thái hiên ngang của mình đến mức họ không chút do dự nhượng bộ mọi yêu sách của ông, tự nguyện quy phục bản thân và thần dân của họ lần thứ hai dưới quyền thống trị của nước Anh, đồng thời chỉ định Moytoy ở Tellico đóng vai trò là “hoàng đế” của họ và đại diện cho Quốc gia này trong mọi giao dịch với người da trắng. Bảy vị tù trưởng được tuyển chọn để sang thăm nước Anh; tại đây, trong cung điện Whitehall, họ đã long trọng làm mới lại hiệp ước, thừa nhận chủ quyền của nước Anh và cam kết không có bất kỳ mối quan hệ thương mại hay liên minh nào với bất kỳ quốc gia nào khác, không cho phép bất kỳ người da trắng nào khác định cư trong lãnh thổ của họ, đồng thời giao nộp bất kỳ nô lệ chạy trốn nào tìm đến họ để tị nạn. Để khẳng định lời nói của mình, họ đã trao một chiếc “vương miện”, năm chiếc đuôi đại bàng và bốn cái da đầu mà họ đã mang theo bên mình. Đổi lại, họ nhận được những lời hứa hẹn hào nhoáng quen thuộc về tình yêu thương và tình hữu nghị vĩnh cửu, cùng với một lượng đáng kể súng ống, đạn dược và sơn đỏ. Sau khi hiệp ước được ký kết vào tháng 9, họ lên tàu trở về Carolina — nơi mà theo lời kể của viên thống đốc, họ đã đến “trong tình trạng sức khỏe tốt và vô cùng mãn nguyện với sự rộng lượng của Bệ hạ dành cho họ.”

Năm tiếp theo, một số hành động đã được thực hiện nhằm sử dụng người Cherokee và Catawba để khuất phục tàn quân cứng đầu của người Tuscarora ở Bắc Carolina, nhưng khi người ta nhận ra rằng điều này có thể chuốc lấy cơn thịnh nộ của Liên minh Iroquois giáng xuống các khu định cư ở Carolina, những phương thức hòa bình hơn đã được sử dụng thay thế.

Vào năm 1738 hoặc 1739, bệnh đậu mùa — được mang đến Carolina bởi các con tàu buôn nô lệ — đã bùng phát trong cộng đồng người Cherokee với hậu quả khủng khíp đến mức theo Adair, gần như một nửa bộ lạc đã bị quét sạch chỉ trong vòng một năm. Tỷ lệ tử vong kinh hoàng này phần lớn xuất phát từ thực tế rằng vì đây là một căn bệnh mới lạ đối với thổ dân nên họ không có phương thuốc chữa trị thích hợp nào, và do đó đã phải nhờ cậy đến loại thuốc tiên vạn năng dành cho mọi loại bệnh “nặng” của thổ dân — đó là những cú ngâm mình trong nước lạnh tại dòng suối chảy xiết, cách điều trị tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được. Khi dịch bệnh lan rộng không thể kiểm soát từ thị trấn này sang thị trấn khác, sự tuyệt vọng bao trùm lấy toàn bộ quốc gia. Các tu sĩ, tin rằng tai họa này là hình phạt cho việc vi phạm các giáo lệnh cổ xưa, đã vứt bỏ những vật phẩm thần thánh của mình như thể chúng đã mất đi quyền năng bảo vệ. Hàng trăm chiến binh đã tự sát khi nhìn thấy những vết sẹo biến dạng khủng khiếp trên cơ thể mình. “Có kẻ tự bắn vào mình, kẻ khác tự cắt cổ, một số tự đâm mình bằng dao, số khác dùng gậy nhọn; nhiều kẻ đã gieo mình vào lửa với sự cuồng nộ đầy căm hờn và từ từ chết ngạt ở đó, cứ như thể họ hoàn toàn bị tước đi bản năng tự nhiên cảm nhận đau đớn vậy.” Một nguồn tài liệu khác ước tính tổn thất của họ lên tới một nghìn chiến binh, một phần do bệnh đậu mùa và một phần do rượu rum do các thương nhân mang vào.

Khoảng năm 1740, một con đường buôn bán dành cho người đi ngựa đã được người Cherokee vạch ra từ khu định cư mới Augusta ở Georgia, đến các thị trấn của họ trên thượng nguồn sông Savannah và từ đó kéo dài về phía phương tây. Con đường này, chạy dọc theo bờ phía nam của con sông, chẳng mấy chốc đã trở nên vô cùng nhộn nhịp. Trước thời điểm này, phần lớn hàng hóa buôn bán đều được vận chuyển trên lưng của những người da đỏ. Cũng trong năm đó, một nhóm người Cherokee dưới sự chỉ huy của vị tù trưởng chiến trận Kâ′lanû — “Con Quạ” — đã tham gia vào chiến dịch của Oglethorpe chống lại người Tây Ban Nha tại Saint Augustine.

Vào năm 1736, Christian Priber — được cho là một tu sĩ Dòng Tên hành động vì lợi ích của người Pháp — đã đến sống giữa người Cherokee; nhờ sự thông thạo trong việc học ngôn ngữ và khả năng thích nghi nhanh chóng với trang phục cũng như lối sống bản địa, ông đã nhanh chóng chiếm được ảnh hưởng hàng đầu trong lòng họ. Ông soạn thảo cho họ thông qua một kế hoạch chính phủ phỏng theo mô hình châu Âu, với thủ đô đặt tại Great Tellico ở Tennessee, vị pháp sư chính đóng vai trò hoàng đế, và bản thân ông là thư ký của hoàng đế. Dưới danh nghĩa này, ông đã thư tín với chính quyền Nam Carolina cho đến khi người ta bắt đầu lo sợ rằng cuối cùng ông sẽ lôi kéo được toàn bộ bộ lạc sang phe Pháp. Một ủy viên đã được phái đến để bắt giữ ông, nhưng người Cherokee từ chối giao nộp, và vị phó quan buộc phải quay về dưới sự bảo hộ an toàn của một đoàn hộ tống do Priber cung cấp. Tuy nhiên, năm năm sau khi bắt đầu công cuộc của mình, ông đã bị một số thương nhân người Anh bắt gọn khi đang trên đường tới Pháo đài Toulouse, rồi bị áp giải như một tù nhân đến Frederica ở Georgia — nơi ông qua đời chẳng bao lâu sau đó khi đang bị giam cầm. Mặc dù kẻ thù từng mô tả ông như một con quái vật chuyên kích động người da đỏ sa vào những thói hư tật xấu tột cùng, nhưng hóa ra ông lại là một quý ông có phong cách lịch lãm, kiến thức uyên bác và lòng dũng cảm hiếm có, điều này đã được minh chứng sau đó trong một sự cố nổ kho đạn ở doanh trại. Bên cạnh tiếng Hy Lạp, tiếng Latinh, tiếng Pháp, tiếng Đức, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Anh lưu loát, ông còn nói thông thạo cả tiếng Cherokee; và trong số các tài liệu bị tịch thu của ông, người ta tìm thấy một cuốn từ điển viết tay về ngôn ngữ này do chính ông chuẩn bị để xuất bản — công trình nghiên cứu đầu tiên, và có lẽ cho đến nay vẫn là công trình nghiên cứu quan trọng nhất từng được thực hiện về ngôn ngữ ấy. Adair nhận xét rằng: “Vì ông là một người uyên bác, sở hữu óc phán đoán vô cùng sắc sảo, thấu triệt và có mọi phẩm chất cần thiết cho doanh nghiệp táo bạo và khó khăn của mình, nên không thể nghi ngờ gì nữa, khi ông viết cuốn từ điển tiếng Cheerake dự định xuất bản ở Paris, ông đồng thời cũng ghi chép lại rất nhiều điều vốn sẽ vô cùng hữu ích cho những người tò mò và thiết thực cho các đại biểu của Nam Carolina lẫn Georgia; những thứ đó rất dễ tìm thấy ở Frederica nếu các bản thảo may mắn thoát khỏi đôi tay tàn phá của quyền lực quân sự.” Ông tự nhận mình là một tu sĩ Dòng Tên, hành động theo lệnh của bề trên nhằm gieo rắc thói quen lao động chăm chỉ, các nghệ thuật văn minh và một hình thức chính phủ củ quy củ giữa các bộ lạc miền nam, với viễn cảnh cuối cùng là thành lập một quốc gia thổ dân độc lập. Từ tất cả những gì người ta có thể thu thập được về ông, dẫu cho nó xuất phát từ miệng kẻ thù của ông đi nữa, thì gần như không thể nghi ngờ rằng ông là một thành viên đáng kính của dòng tu lừng lẫy ấy — nơi mà tên tuổi đã trở thành đồng nghĩa với học thức, lòng tận tụy và sự dũng cảm kể từ thời của Jogues và Marquette cho đến tận De Smet và Mengarini.

Cho đến thời điểm này, chưa có công cuộc văn minh hóa hay truyền giáo nào được thực hiện bởi bất kỳ chính quyền Carolina nào đối với các bộ lạc nằm trong biên giới của họ. Như một cây bút thời kỳ đó đã châm biếm nhận xét, “Tinh thần Phúc âm vẫn chưa vươn lên rực rỡ đến mức tìm kiếm họ nhiều hơn là tìm kiếm tài sản của họ,” trong khi một người khác khẳng định bằng những từ ngữ đanh thép hơn rằng, “Thật là ô nhục cho cái tên Cơ đốc giáo, chưa từng có bất kỳ nỗ lực nào được bỏ ra để cải đạo họ sang Thiên Chúa giáo; trái lại, đạo đức của họ lại bị đồi bại và hủy hoại bởi tấm gương buồn bã tồi tệ mà họ phải chứng kiến hàng ngày từ những kẻ mang tiếng là tín đồ sa đọa đang cư trú trong các thị trấn của họ.” Độc giả của Lawson và các tác phẩm tường thuật khác thời kỳ đó chắc chắn sẽ cảm nhận được sức nặng của lời quở trách ấy.

Xuyên suốt thế kỷ mười tám, người Cherokee liên tục vướng vào các cuộc chiến tranh kéo dài dăm ba bữa với những người láng giềng da đỏ của họ. Tuy nhiên, vì những mối thù này hầu như chẳng liên quan gì đến người da trắng, dẫu cho chúng có hệ trọng thế nào đối với các bên đương sự đi nữa, nên chúng ta chỉ ghi lại được rất ít chi tiết. Cuộc chiến với người Tuscarora tiếp tục diễn ra cho đến khi sự bùng nổ cuộc nổi dậy của bộ lạc sau chống lại Carolina vào năm 1711 đã tạo cơ hội cho người Cherokee phối hợp giáng một đòn chí mạng, đẩy người Tuscarora rời khỏi quê hương cổ xưa của họ để tìm nơi ẩn náu ở miền bắc. Người Cherokee sau đó chuyển hướng sự chú ý sang người Shawano bên sông Cumberland, và với sự hỗ trợ của người Chickasaw, cuối cùng họ đã trục xuất được nhóm này khỏi vùng đó vào khoảng năm 1715. Những cuộc xâm lấn nhắm vào người Catawba có lẽ vẫn tiếp diễn cho đến khi tộc người này bị tàn phá nặng nề bởi chiến tranh và bệnh dịch, đến mức trở thành những kẻ ăn bám phụ thuộc thuần túy vào người da trắng. Mối quan hệ hữu nghị trước kia với người Chickasaw cuối cùng đã tan vỡ do thái độ trịch thượng của người Cherokee, và một cuộc chiến tranh đã nổ ra mà chúng ta tìm thấy dấu vết ghi nhận ngẫu nhiên vào năm 1757, để rồi kết thúc bằng một chiến thắng quyết định nghiêng về người Chickasaw vào khoảng năm 1768. Cuộc chiến cay đắng với Liên minh Iroquois ở miền viễn bắc vẫn tiếp diễn, bất chấp mọi nỗ lực của các chính quyền thuộc địa, cho đến khi một hiệp ước hòa bình chính thức được mang lại nhờ những nỗ lực của Sir William Johnson vào cùng năm đó.

Cuộc chiến tranh truyền kiếp với người Creeks nhằm giành quyền kiểm soát miền bắc Georgia vẫn tiếp tục diễn ra, xen kẽ với những khoảng hòa bình ngắn ngủi hoặc thậm chí là liên minh, cho đến khi Hoa Kỳ cuối cùng can thiệp với tư cách là bên trung gian hòa giải giữa các bên tranh chấp đối địch. Vào năm 1718, chúng ta thấy ghi nhận về một lực lượng chiến binh Cherokee đông đảo đang tiến hành hành quân chống lại thị trấn Coweta của người Creeks ở hạ lưu sông Chattahoochee, nhưng lại giải tán sau khi hay tin có sự hiện diện của một số sĩ quan Pháp và Tây Ban Nha, cùng vài thương nhân Anh — tất cả đều có chung mục đích dàn xếp một liên minh với người Creeks. Bản thân người Creeks đã tuyên bố sẵn sàng hòa bình với người Anh, nhưng vẫn quyết tâm giương cao rìu chiến đẫm máu chống lại người Cherokee. Biến cố quan trọng nhất trong cuộc xung đột giữa hai bộ lạc này có lẽ là trận chiến Tali′wa diễn ra vào khoảng năm 1755.

Vào thời điểm này, các bộ lạc vùng bờ biển yếu ớt hơn đã gần như tuyệt chủng, và những bộ lạc hùng mạnh hơn ở nội địa bắt đầu cảm thấy lo ngại khi họ chứng kiến những kẻ biên viễn ngỗ ngược ngày càng lấn sâu hơn vào lãnh thổ của người da đỏ từng năm một. Ngay từ năm 1748, Tiến sĩ Thomas Walker cùng một nhóm thợ săn và tiều phu đến từ Virginia đã vượt qua những dãy núi để hướng về phía tây nam, phát hiện và đặt tên cho đèo Cumberland lừng danh, rồi tiếp tục tiến đến thượng nguồn sông Cumberland. Hai năm sau, ông thực hiện chuyến thám hiểm thứ hai và tiến sâu đến tận sông Kentucky, nhưng vì những rắc rối liên quan đến người da đỏ nên không có khu định cư vĩnh viễn nào được thiết lập vào lúc đó. Sự xâm phạm lãnh thổ này đã đánh thức sự phẫn nộ tất yếu từ những chủ nhân bản địa, và chúng ta cũng tìm thấy bằng chứng trong các tài liệu của Virginia rằng những kẻ biên viễn vô trách nhiệm hiếm khi bỏ lỡ cơ hội sát hại và cướp bóc bất kỳ người da đỏ đi lạc nào bắt gặp trong vùng lân cận của họ.

Vào năm 1755, người Cherokee được ghi nhận chính thức có số lượng 2.590 chiến binh, so với con số có lẽ gấp đôi như vậy trước thảm họa dịch đậu mùa mười sáu năm trước. Những người láng giềng kiêm kẻ thù truyền kiếp của họ là người Catawba nay đã suy giảm chỉ còn 240 tráng đinh.

Mặc dù chiến tranh chưa chính thức được Anh quốc tuyên bố cho đến tận năm 1756, nhưng các hành động thù địch trong cuộc xung đột kéo dài bảy năm giữa Pháp và Anh — thường được biết đến ở châu Âu và châu Mỹ dưới cái tên “Chiến tranh Pháp và Ấn Độ” — đã khởi mus từ tháng 4 năm 1754, khi người Pháp chiếm một đồn bốt nhỏ mà người Anh mới bắt đầu xây dựng tại vị trí ngày nay là thành phố Pittsburg, và sau đó được người Pháp hoàn thiện dưới cái tên Pháo đài Du Quesne. Những nỗ lực quyết liệt đã được người Anh thực hiện nhằm lôi kéo người Cherokee về phía lợi ích của họ để chống lại người Pháp cùng các đồng minh da đỏ của họ, và các hiệp ước đã được đàm phán trong đó họ hứa hẹn sẽ hỗ trợ. Tuy nhiên, vì những hiệp ước này đi kèm với các điều khoản nhượng đất thông thường, đồng thời quy định việc xây dựng một số pháo đài ở trung tâm xứ sở người Cherokee, người ta e rằng thổ dân đã không mấy ấn tượng trước bản chất vô tư của tiến trình ấy. Sự ưu ái của họ dành cho người Pháp chỉ được che đậy hời hợt, và chỉ có chính sách thực tế trước mắt mới ngăn cản họ ném toàn bộ lực lượng của mình lên bàn cân về phe đó. Những lý do cho sự ưu ái này đã được trình bày bởi Timberlake, một sĩ quan trẻ người Virginia đến thăm bộ lạc này trong một sứ mệnh hòa giải vài năm sau đó:

Tôi thấy quốc gia này rất gắn bó với người Pháp — những kẻ có sự thận trọng thông qua phép lịch sự gần gũi (vốn tốn rất ít chi phí nhưng thường mang lại hiệu quả lớn) và bằng cách hòa mình vào cung cách lẫn tính khí của họ, để lấy lòng hầu như tất cả những người da đỏ mà họ quen biết, trong khi sự kiêu ngạo của các sĩ quan chúng ta thường khiến họ ghê tởm. Thậm chí, họ không ngần ngại thú nhận với tôi rằng chính thương nghiệp mới là điều duy nhất xui khiến họ làm hòa với chúng ta, chứ không hề có chút ưu ái nào dành cho người Pháp — những người mà họ yêu mến hơn rất nhiều... Người Anh giờ đây ở quá gần, và ngày ngày lấn chiếm họ sâu hơn, đến nỗi họ không chỉ cảm nhận được những hệ lụy tồi tệ từ điều đó tại các bãi săn vốn đã bị tàn phá, mà còn có mọi lý do trên đời để lo sợ rằng mình sẽ bị nuốt chửng bởi những người láng giềng hùng mạnh như thế, hoặc bị xua đuổi khỏi vùng đất do tổ tiên họ sinh cơ lập nghiệp, nơi họ sinh ra và lớn lên — nói tóm lại là đất mẹ thân yêu, nơi mà bất kỳ ai cũng dành cho nó một tình cảm và sự gắn bó đặc biệt.

Ông bổ sung thêm rằng chỉ có sự tột cùng của nghèo đói và tuyệt vọng mới buộc họ phải ký hòa ước với người Anh vào năm 1761.

Theo các điều khoản của hiệp ước, Pháo đài Prince George được xây dựng vào năm 1756 ngay cạnh thị trấn quan trọng Keowee của người Cherokee trên thượng nguồn sông Savannah, và Pháo đài Loudon được xây dựng gần nơi hợp lưu của sông Tellico với sông Little Tennessee, nằm ở trung tâm các thị trấn Cherokee bên kia dãy núi. Thông qua sự sắp xếp đặc biệt với vị tù trưởng có thế lực Ata-kullakulla, Pháo đài Dobbs cũng được xây dựng trong cùng năm đó cách thành phố Salisbury ngày nay ở Bắc Carolina khoảng 20 dặm về phía tây.

Người Cherokee đã đồng ý cung cấp bốn trăm chiến binh để phối hợp chống lại người Pháp ở miền bắc, nhưng trước khi Pháo đài Loudon được hoàn thành, hiển nhiên là họ đã hối hận về lời hứa của mình, bởi vì hội đồng lớn của họ tại Echota đã ra lệnh dừng công trình lại và yêu cầu lực lượng đồn trú đang trên đường tới phải quay đầu, nói thẳng với viên sĩ quan chỉ huy rằng họ không muốn có quá nhiều người da trắng ở quanh mình. Ata-kullakulla — nhân vật cho đến lúc đó vẫn được cho là một trong những người bạn kiên trung nhất của người Anh — giờ đây lại là một trong những kẻ phản đối kiên quyết nhất. Các bằng chứng cũng cho thấy họ vẫn duy trì liên lạc thường xuyên với người Pháp. Bằng rất nhiều sách lược khéo léo và lập luận uyển chuyển, những phản đối của họ cuối cùng cũng được vượt qua trong chốc lát, và họ vô cùng miễn cưỡng bắt tay vào việc chiêu mộ lực lượng chiến binh đã hứa. Thiếu úy Andrew Lewis — người giám sát việc xây dựng pháo đài — đã đâm ra hoài nghi rằng người Cherokee thực chất rất thân thiện với người Pháp, và mọi lời tuyên bố về tình bạn cũng như sự giúp đỡ của họ “chỉ nhằm tô vẽ cho bản chất lật lọng của chúng.” Cuối cùng, pháo đài cũng được hoàn thành, và theo đề xuất của ông, nó được giao cho một lực lượng đồn trú hùng mạnh gồm hai trăm người dưới quyền Đại đội trưởng Demeré. Có những cơ sở vững chắc để tin rằng một số vụ tàn phá diễn ra vào thời điểm này ở thượng nguồn sông Catawba và Broad tại Bắc Carolina là tác phẩm phối hợp giữa người Cherokee và các bộ lạc da đỏ miền bắc. Bất chấp tất cả những điều này, một bộ phận đáng kể người Cherokee vẫn gia nhập lực lượng Anh trên tuyến biên giới Virginia.

Pháo đài Du Quesne đã bị các lực lượng dân quân thuộc địa dưới quyền Washington chiếm giữ vào ngày 25 tháng 11 năm 1758. Thành phố Quebec thất thủ vào ngày 13 tháng 9 năm 1759, và theo hiệp ước hòa bình cuối cùng ký kết vào năm 1763, cuộc chiến chính thức khép lại với việc nhượng lại Canada cùng thung lũng Ohio cho hoàng gia Anh. Vùng Louisiana trước đó đã được Pháp nhượng lại cho Tây Ban Nha.

Mặc dù nước Pháp từ đó đã bị loại bỏ khỏi bài toán thổ dân, bản thân người da đỏ lại không sẵn sàng chấp nhận sự dàn xếp đó. Ở miền bắc, các bộ lạc liên minh dưới sự lãnh đạo của Pontiac vẫn tiếp tục chiến đấu vì lợi ích riêng của họ cho đến tận năm 1765. Ở miền nam, chính những người Cherokee từng đóng vai trò đồng minh của người Anh chống lại Pháo đài Du Quesne, và từng tự nguyện đứng ra bảo vệ tuyến biên giới phía nam sông Potomac, đã quay về để kích động bộ lạc của họ đứng lên kháng chiến.

Nguyên nhân châm ngòi trực tiếp cho rắc rối là một cuộc viễn chinh bất hạnh nhằm vào bộ lạc thù địch Shawano vào tháng 2 năm 1756, do Thiếu tá Andrew Lewis (cùng một người từng xây dựng Pháo đài Loudon) chỉ huy với khoảng hai trăm quân Virginia được hỗ trợ bởi chừng một trăm người Cherokee. Sau sáu tuần lê bước vô ích trong rừng sâu, với mặt đất ngập tràn tuyết trắng và các dòng suối dâng cao do mưa lũ khiến họ đánh mất lương thực và đạn dược trong lúc vượt sông, họ buộc phải quay trở lại các khu định cư trong tình trạng chết đói, phải giết cả ngựa của mình để ăn dọc đường. Phân đội người da đỏ ngay từ đầu đã tỏ ra chán ghét trước sự khinh miệt và hắt hủi mà họ phải chịu đựng từ những kẻ mà họ đến để giúp đỡ. Người Tuscarora cùng những người khác đã sớm trở về nhà, và người Cherokee lúc này bắt đầu đi bộ quay về xứ sở của mình. Khi phát hiện ra một số con ngựa đang rông dài trên đồng cỏ, họ đã tự ý chiếm lấy chúng, với lý do rằng vì họ đã mất đi những con vật của chính mình — chưa kể đến việc đã liều mạng vì lợi ích của người thực dân — thì đó chỉ là một sự trao đổi công bằng. Tuy nhiên, những cư dân vùng biên giới lại nhìn nhận vấn đề theo một góc độ khác; họ tấn công đoàn người Cherokee đang trên đường về và sát hại một số người trong số họ, với con số được ghi nhận dao động từ mười hai đến bốn mươi người, bao gồm cả một số nhân vật có tiếng nói của họ. Theo lời Adair, họ thậm chí còn lột da đầu và cắt xén thi thể theo kiểu dã man vốn đã quen thuộc trong các cuộc chiến tranh biên giới, rồi đem những chiếc da đầu đó về các khu định cư — nơi chúng được mạo nhận là da đầu của những tên da đỏ thân Pháp và được bán với mức giá thông thường do luật pháp ấn định khi đó. Các chiến binh trẻ tuổi ngay lập tức chuẩn bị trả thù, nhưng đã bị các tù trưởng ngăn lại cho đến khi có thể đòi lại công lý theo cách thông thường, dựa trên các hiệp ước đã ký kết với chính quyền thuộc địa. Lần lượt các đơn xin đã được gửi đến Virginia, Bắc Carolina và Nam Carolina, nhưng đều không mang lại kết quả. Trong khi những người phụ nữ vẫn đang khóc than ngày đêm vì những người thân đã khuất, và người Creeks thì chế giễu các chiến binh vì sự hèn nhát khi cứ nhẫn nhục cúi đầu chịu đựng tổn thương như vậy, thì một số sĩ quan vô pháp luật tại Pháo đài Prince George lại gây ra một tội ác không thể dung tha tại ngôi làng da đỏ lân cận trong lúc phần lớn đàn ông đều đi vắng để săn bắn. Các chiến binh giờ đây không thể nào kìm chế thêm được nữa. Chẳng mấy chốc, những tin tức về các cuộc tập kích nhấp nhô vào các khu định cư ở hậu phương Carolina bắt đầu truyền đến, trong khi ở phía bên kia dãy núi, hai binh sĩ thuộc lực lượng đồn trú Pháo đài Loudon đã bị sát hại. Chiến tranh dường như đã cận kề.

Vào bước ngoặt này, vào tháng 11 năm 1758, một nhóm các tù trưởng có thế lực — sau khi ra lệnh gọi quay đầu một phái đoàn chiến binh vừa chuẩn bị xuất phát từ các thị trấn miền tây nhằm vào những khu định cư ở Carolina — đã đi xuống Charleston và thành công trong việc dàn xếp ổn thỏa khó khăn trên cơ sở thân thiện. Hội đồng đã chính thức tuyên bố hòa bình với người Cherokee thì vào tháng 5 năm 1759, Thống đốc Lyttleton bất ngờ đưa ra yêu cầu phải bắt giữ để hành quyết bất kỳ tên da đỏ nào từng sát hại một người da trắng trong các cuộc giao tranh gần đây, trong số đó có cả các tù trưởng ở Citico và Tellico. Cùng lúc đó, viên chỉ huy tại Pháo đài Loudon — quên béng mất thực tế rằng ông ta chỉ có một lực lượng đồn trú mỏng manh nằm giữa hàng ngàn kẻ hoang dã đầy bất ổn — lại đưa ra yêu sách đòi giao nộp hai mươi bốn tù trưởng khác mà ông ta nghi ngờ có hành vi chống đối. Để ép họ phải đầu hàng, các mệnh lệnh đã được ban hành nhằm đình chỉ mọi nguồn cung cấp thương mại dành cho nhóm Upper Cherokee.

Hành động này đã khuấy động toàn bộ Quốc gia, và một phái đoàn đại diện cho mọi thị trấn đã kéo xuống Charleston, vừa bày tỏ mong muốn hòa bình và hữu nghị của thổ dân, vừa tuyên bố sự bất lực của họ trong việc giao nộp các tù trưởng của chính mình. Viên thống đốc đáp trả bằng cách tuyên bố chiến tranh vào tháng 11 năm 1759, lập tức triệu tập quân đội và phái sứ giả đi kêu gọi sự hỗ trợ của tất cả các bộ lạc xung quanh để chống lại người Cherokee. Trong khi đó, một phái đoàn thứ hai gồm ba mươi hai nhân vật lẫy lừng nhất, do vị thủ lĩnh chiến trận trẻ tuổi Oconostota (Âgăn-stâta) dẫn đầu, đã đến nơi nhằm nỗ lực thêm lần nữa cho nền hòa bình; thế nhưng viên thống đốc đã từ chối lắng nghe họ, bắt giam toàn bộ phái đoàn và nhốt họ làm tù nhân tại Pháo đài Prince George trong một căn phòng chật chội vốn chỉ đủ chỗ cho sáu binh sĩ, đồng thời điều động một lực lượng một nghìn bốn trăm quân tiến đánh xứ sở người Cherokee. Trước những lời trần tình bổ sung từ Ata-kullakulla — vị tù trưởng dân sự của Quốc gia và vốn nổi tiếng là bạn của người Anh, viên thống đốc đã phóng thích Oconostota cùng hai người khác sau khi ép khoảng nửa tá thành viên trong phái đoàn phải ký vào một tờ giấy; qua đó, họ ngầm giả vờ đồng ý thay mặt bộ lạc của mình để tiêu diệt hoặc bắt giữ bất kỳ người Pháp nào bén mảng vào lãnh thổ của họ, đồng thời chấp thuận việc giam giữ nhóm phái đoàn cho đến khi tất cả các chiến binh được yêu cầu bị giao nộp để hành quyết hoặc xử lý theo cách khác. Ở giai đoạn này của sự việc, bệnh đậu mùa bùng phát tại các thị trấn của người Cherokee, khiến việc tiếp tục lưu lại khu vực lân cận của họ trở nên không an toàn; và nghĩ rằng mọi chuyện giờ đây đã được giải quyết theo ý mình, Lyttleton quay trở về Charleston.

Sự kiện chẳng mấy chốc đã chứng minh ông ta hiểu biết ít ỏi đến nhường nào về tính cách của thổ dân. Oconostota ngay lập tức siết chặt vòng vây Pháo đài Prince George, cắt đứt hoàn toàn mọi đường thông tin liên lạc vào thời điểm mà vì lúc đó là mùa đông, không một sự trợ giúp nào có thể được trông chờ từ miền xuôi. Vào tháng 2 năm 1760, sau khi vây hãm pháo đài ngặt nghèo như vậy trong vài tuần, một ngày nọ ông ta sai một phụ nữ da đỏ đến nhắn rằng mình muốn nói chuyện với viên chỉ huy — Trung úy Coytmore. Khi vị trung úy bước ra khỏi hàng rào cọc để xem có chuyện gì, Oconostota — đang đứng ở bờ bên kia con sông — liền vung một chiếc dây cương qua đầu làm hiệu cho các chiến binh đang ẩn nấp trong bụi cây, và viên sĩ quan lập tức bị bắn hạ. Các binh sĩ ngay lập tức phá cửa xông vào căn phòng giam giữ các con tin — mỗi người trong số họ đều là một tù trưởng có tiếng tăm lừng lẫy trong bộ lạc — và tàn sát họ không sót một mống.

Đó giờ đây là một cuộc chiến đến cùng. Dưới sự dẫn dắt của Oconostota, người Cherokee tràn xuống các khu định cư biên giới của Carolina, trong khi các chiến binh bên kia dãy núi siết chặt vòng vây Pháo đài Loudon. Vào tháng 6 năm 1760, một lực lượng hùng mạnh gồm hơn 1.600 người dưới quyền Đại tá Montgomery bắt đầu xuất phát nhằm tiêu diệt các thị trấn Cherokee và giải cứu lực lượng đồn trú đang bị vây hãm. Vượt qua tuyến biên giới thổ dân, Montgomery nhanh chóng đánh đuổi kẻ thù khỏi khu vực quanh Pháo đài Prince George, rồi sau đó tiến quân chớp nhoáng, tập kích bất ngờ thị trấn Little Keowee, tiêu diệt toàn bộ lực lượng phòng thủ, rồi lần lượt phá hủy từng thị trấn của người Lower Cherokee bằng cách san bằng chúng thành tro bụi, đốn hạ các cánh đồng ngô cùng vườn cây ăn quả, tiêu diệt và bắt sống hơn một trăm tráng đinh của họ, đồng thời xua đuổi toàn bộ dân cư chạy trốn lên vùng núi trước mặt ông. Tổn thất của lực lượng ông là vô cùng nhỏ. Sau đó, ông phái sứ giả đến các thị trấn miền trung và miền thượng, yêu cầu họ đầu hàng với lời cảnh báo sẽ chịu chung số phận tương tự; thế nhưng, không nhận được hồi âm, ông dẫn quân vượt qua dãy phân thủy để hướng về các nguồn nước của sông Little Tennessee và tiếp tục xuôi dòng mà không gặp phải sự kháng cự nào cho đến khi đến gần vùng Echoee (Itse′yĭ), cách thị trấn linh thiêng Nĭkwăsĭ′ (thành phố Franklin, Bắc Carolina ngày nay) vài dặm về phía thượng nguồn. Tại đây, người Cherokee đã tập hợp toàn lực để chống lại bước tiến của ông, dẫn đến một trận chiến ác liệt vào ngày 27 tháng 6 năm 1760; qua đó, Montgomery buộc phải rút lui về Pháo đài Prince George sau khi mất gần một trăm người gồm cả tử trận lẫn bị thương. Tổn thất của người da đỏ vẫn là một ẩn số.

Cuộc rút lui của ông đã định đoạt số phận của Pháo đài Loudon. Lực lượng đồn trú, dù bị kìm kẹp ngặt nghèo và lâm vào cảnh túng quẫn đến mức phải ăn cả ngựa lẫn chó, vẫn có thể cầm cự được nhờ lòng tốt của những người phụ nữ da đỏ — nhiều người trong số họ, sau khi tìm thấy tình lang giữa các binh sĩ, đã mang lương thực đến tiếp tế cho họ mỗi khi ngày qua. Khi bị các tù trưởng đe dọa, những người phụ nữ ấy đã mạnh dạn đáp trả rằng các binh sĩ chính là chồng của họ và việc giúp đỡ họ là bổn phận của họ, và rằng nếu bất kỳ tổn hại nào giáng xuống bản thân họ vì lòng tận tụy đó, những người thân thích bằng da trắng của họ sẽ báo thù cho họ. Dẫu vậy, đoạn kết bi thảm chỉ bị trì hoãn, và vào ngày 8 tháng 8 năm 1760, lực lượng đồn trú gồm khoảng hai trăm người dưới sự chỉ huy của Đại đội trưởng Demeré đã đầu hàng Oconostota với lời hứa rằng họ sẽ được phép rút lui bình an vô sự cùng vũ khí của mình và lượng đạn dược đủ dùng cho cuộc hành trình, đổi lại điều kiện là phải giao nộp toàn bộ số quân trang quân dụng còn lại.

Đội quân tiến ra ngoài và hành quân đến một khoảng đủ xa để dựng trại qua đêm, trong khi người da đỏ lũ lượt kéo vào pháo đài để xem họ có thể vơ vét được chiến lợi phẩm gì. “Do tình cờ, người ta phát hiện ra mười bao thuốc súng cùng một số lượng lớn đạn chì đã được chôn giấu bí mật trong pháo đài nhằm ngăn không cho chúng rơi vào tay kẻ thù” (Hewat). Người ta cũng kể rằng đại bác, súng bộ binh và đạn dược đã bị ném xuống sông với cùng mục đích ấy (Haywood). Căm phẫn trước hành vi vi phạm thỏa thuận đầu hàng này, người Cherokee đã tấn công các binh sĩ vào sáng hôm sau khi trời vừa hửng sáng, tiêu diệt Demeré cùng hai mươi chín người khác ngay từ loạt đạn đầu tiên. Số còn lại bị bắt giữ và giam lỏng như những tù nhân cho đến khi được chuộc về một thời gian sau đó. Viên sĩ quan thứ hai — Đại úy Stuart — người được thổ dân dành cho sự kính trọng cao độ, đã được Ata-kullakulla đứng ra nhận bảo lãnh; vị tù trưởng này chẳng bao lâu sau đã đưa ông vào rừng, ngụy trang dưới cớ đi săn, và dẫn đường suốt chín ngày xuyên qua vùng hoang dã cho đến khi trao trả ông an toàn vào tay những người bạn ở Virginia. Lòng tốt của vị tù trưởng đã được đền đáp xứng đáng, và phần lớn chính nhờ ảnh hưởng của ông mà nền hòa bình cuối cùng đã được vãn hồi.

Lúc này đã quá muộn, và các khu định cư cũng đã quá kiệt quệ để có thể thực hiện một chiến dịch viễn chinh khác, vì thế mùa thu và mùa đông đã được người Anh tận dụng để chuẩn bị cho một chiến dịch quân sự sôi nổi vào năm tới với đầy đủ binh hùng tướng mạnh nhằm đè bẹp mọi sự kháng cự. Vào tháng 6 năm 1761, Đại hàm Grant dẫn dắt một đội quân gồm 2.600 người — bao gồm một số lượng người Chickasaw và hầu như mọi tráng đinh còn lại của người Catawba — xuất phát từ Pháo đài Prince George. Từ chối yêu cầu của Ata-kullakulla về một sự dung hòa thân thiện, ông vượt qua đèo Rabun và tiến quân chớp nhoáng dọc theo lưu vực sông Little Tennessee theo đúng tuyến đường mà cuộc viễn chinh năm trước đã đi qua. Vào ngày 10 tháng 6, khi chỉ còn cách chiến trường của Montgomery hai dặm, ông chạm trán người Cherokee và đánh bại họ sau một trận chiến giằng co kéo dài nhiều giờ đồng hồ, dẫu bản thân cũng chịu tổn thất đáng kể. Sau khi đẩy lùi thổ dân, ông tiếp tục hành trình của mình, phái các phân đội đến các khu định cư vùng ngoại vi cho đến khi trong vòng một tháng, ông đã phá hủy từng thị trấn trong số các thị trấn miền trung — tổng cộng 15 thị trấn, cùng toàn bộ các kho lẫm và cánh đồng ngô của họ, xua đuổi cư dân chạy trốn lên núi, và “đẩy lùi tuyến biên giới thêm bảy mươi dặm về phía tây.”

Người Cherokee lúc này đã bị đẩy đến bước đường cùng tột độ. Với một số thị trấn đẹp nhất của họ nay chỉ còn là tro tàn, các cánh đồng và vườn cây bị tàn phá trong hai năm liên tiếp, đạn dược gần như cạn kiệt, nhiều chiến binh dũng cảm nhất đã ngã xuống, dân số của họ thành những kẻ tị nạn lang thang nơi chốn rừng thiêng nước độc, ẩn náu trong các hang động và sống như loài thú vật bằng rễ cây hoặc phải giết cả ngựa để duy trì sự sống, cộng thêm dịch đậu mùa kinh hoàng chồng chất lên những khốn khổ của nạn đói, và trên hết là bị xé nát bởi những bất hòa phe phái đã tồn tại ngay từ khi chiến tranh khởi mus — thật bất khả kháng ngay cả đối với những kẻ dũng cảm nhất để có thể tiếp tục kháng cự. Vào tháng 9, Ata-kullakulla — nhân vật từ đầu đến cuối đã làm mọi cách có thể để dập tắt ngọn lửa bất mãn — đã đi xuống Charleston, một hiệp ước hòa bình được ký kết và cuộc chiến chính thức khép lại. Từ dân số ước tính ít nhất 5.000 chiến binh từ vài năm trước, người Cherokee nay đã bị suy giảm chỉ còn khoảng 2.300 tráng đinh.

Trong khi đó, một lực lượng người Virginia dưới quyền Đại tá Stephen đã tiến đến tận đảo lớn thuộc sông Holston — nay là Kingsport, Tennessee — nơi họ gặp gỡ một phái đoàn đông đảo người Cherokee đến cầu hòa. Nền hòa bình đã được Đại tá Stephen ký kết với họ vào ngày 19 tháng 11 năm 1761, hoàn toàn độc lập với những gì đang diễn ra ở Nam Carolina. Theo thỉnh cầu khẩn thiết của các tù trưởng rằng một sĩ quan có thể đến thăm dân tộc của họ trong một thời gian ngắn nhằm thắt chặt tình hữu nghị mới, Trung úy Henry Timberlake — một sĩ quan trẻ người Virginia từng tạo dấu ấn qua các hoạt động chiến đấu — đã tình nguyện quay trở lại cùng họ về các thị trấn của họ và lưu lại đó vài tháng. Sau đó, ông dẫn đầu một phái đoàn các tù trưởng sang thăm nước Anh; tại đây, vì họ đến mà không có sự ủy quyền từ Chính phủ, họ đã vấp phải một sự đón tiếp tồi tệ đến mức phải thất vọng quay về.

Vào dịp ký kết hòa ước giữa Anh và Pháp vào năm 1763 — qua đó toàn bộ lãnh thổ miền tây được nhượng lại cho nước Anh, một đại hội lớn đã được tổ chức tại Augusta với sự tham dự của các tù trưởng và các yếu nhân thuộc toàn bộ các bộ lạc thổ dân miền nam. Tại đây, Đại úy John Stuart — tổng giám sát các bộ lạc miền nam — cùng các viên thống đốc thuộc địa của Virginia, Bắc Carolina, Nam Carolina và Georgia đã giải thích tường tận cho thổ dân về tình hình mới, và một hiệp ước hòa bình cùng hữu nghị tương hỗ đã được ký kết vào ngày 10 tháng 11 năm đó.

Dưới sự dẫn dắt của một số thủ lĩnh như Walker, Wallen, Smith và Boon, dòng người di cư giờ đây tràn qua các dãy núi bất chấp mọi nỗ lực ngăn chặn, và giai đoạn giữa thời điểm kết thúc cuộc chiến tranh Cherokee với sự bùng nổ của cuộc Cách mạng nổi bật chủ yếu bởi một loạt các hiệp ước nhượng đất từ phía thổ dân, mỗi hiệp ước lại là một nỗ lực hoài công nhằm thiết lập một ranh giới vĩnh viễn giữa họ và làn sóng định cư của người da trắng đang tiến đến. Nổi bật nhất trong số đó là thương vụ Henderson lừng danh vào năm 1775, bao gồm toàn bộ khu vực giữa hai con sông Kentucky và Cumberland, ôm trọn phần lớn diện tích bang Kentucky ngày nay. Thông qua các hiệp ước này, người Cherokee gần như đã bị tước đoạt toàn bộ các tuyên bố lãnh thổ cổ xưa của họ ở phía bắc đường ranh giới Tennessee ngày nay và phía đông dãy Blue ridge cùng sông Savannah, bao gồm phần lớn các bãi săn tốt nhất của họ; tuy nhiên, những khu định cư quê hương của họ vẫn được để lại trong quyền sở hữu của họ.

Là một hệ quả tất yếu từ cuộc chiến tranh Cherokee vừa qua, một bản tuyên ngôn hoàng gia đã được ban hành vào năm 1763 nhằm ngăn chặn các hành vi lấn chiếm trong tương lai của người da trắng; văn bản này cấm mọi giao dịch mua bán đất tư nhân từ thổ dân, hoặc bất kỳ việc cấp giấy phép sở hữu đất đai nào nằm ở phía tây các nguồn suối đổ ra Đại Tây Dương. Năm 1768, theo lời thỉnh cầu của chính thổ dân, viên tổng giám sát người Anh phụ trách các bộ lạc miền nam là Đại úy John Stuart đã đàm phán một hiệp ước tại Hard Labor ở Nam Carolina; qua đó, hai con sông Kanawha và New — dọc theo toàn bộ dòng chảy của chúng xuôi xuống từ ranh giới Bắc Carolina — được ấn định làm ranh giới giữa người Cherokee và người da trắng theo hướng đó. Tuy nhiên, chỉ trong vòng hai năm, quá nhiều cư dân biên giới đã vượt qua ranh giới để vào xứ sở người da đỏ và tỏ rõ quyết tâm bám trụ lại nơi đây, đến mức người ta thấy cần thiết phải thay thế bằng một hiệp ước khác; theo đó, đường ranh giới được kéo thẳng về phía nam từ cửa sông Kanawha đến sông Holston, qua đó cắt đứt khỏi người Cherokee hầu như toàn bộ các bãi săn của họ ở Virginia và Tây Virginia. Hai năm sau, vào năm 1772, người Virginia lại đòi hỏi một phần nhượng đất sâu hơn, theo đó mọi thứ ở phía đông sông Kentucky đều phải bị từ bỏ; và cuối cùng, vào ngày 17 tháng 3 năm 1775, thương vụ Henderson vĩ đại đã được hoàn tất, bao gồm toàn bộ khu vực nằm giữa hai con sông Kentucky và Cumberland. Thông qua đợt nhượng đất cuối cùng này, người Cherokee cuối cùng đã bị cắt đứt hoàn toàn khỏi sông Ohio và tất cả những bãi săn màu mỡ ở Kentucky của họ.

Mặc dù những giao dịch này được gọi là hiệp ước, nhưng thực chất chúng bị ép buộc áp đặt lên những chủ nhân bản địa — những người từng chống lại từng hiệp ước một và cuối cùng chỉ chịu ký kết dưới sự phản đối cùng những lời cam đoan vô cùng long trọng rằng sẽ không có thêm bất kỳ yêu sách nào nữa. Ngay cả trước khi các thương vụ mua bán được thực hiện, một lượng lớn kẻ xâm nhập đã đến định cư trên từng vùng đất nói trên, và họ từ chối rút lui qua các ranh giới vừa được thiết lập, mà thay vào đó vẫn bám trụ lại với lý do này hay lý do khác để chờ đợi một sự điều chỉnh mới. Điều này đặc biệt diễn ra rõ nét tại các lưu vực sông Watauga và thượng nguồn Holston ở đông bắc Tennessee — nơi những người định cư phát hiện ra rằng mình vẫn nằm trong ranh giới của người da đỏ và quyết tâm ở lại, qua đó đạt được một thỏa thuận thuê đất tạm thời từ người Cherokee vào năm 1772. Đúng như dự đoán và mong muốn, bản hợp đồng thuê đất ấy đã trở thành một quyền cư trú vĩnh viễn, trở thành hạt nhân định cư cho Bang Tennessee trong tương lai.

Ngay trước thềm cuộc Cách mạng bùng nổ, nhà thực vật học William Bartram đã thực hiện một chuyến thám hiểm kéo dài qua xứ sở người Cherokee và để lại cho chúng ta những ghi chép thú vị về bản tính mến khách cùng thái độ thân thiện của thổ dân vào thời điểm đó. Ông cung cấp một danh sách gồm bốn mươi ba thị trấn lúc bấy giờ đang được bộ lạc sinh sống.

Sự bùng nổ của cuộc đấu tranh Cách mạng vĩ đại vào năm 1776 đã chứng kiến các bộ lạc thổ dân gần như đồng lòng đứng về phía người Anh để chống lại người Mỹ. Có những lý do chính đáng cho điều này. Kể từ khi thế lực của người Pháp sụp đổ, chính quyền Anh đã đứng vững trước mắt họ như là đại diện duy nhất của quyền lực, đồng thời là người giám hộ và bảo vệ quyền lợi của họ trước sự lấn chiếm không ngừng của cư dân biên giới Mỹ. Các thương nhân Anh có giấy phép cư trú tại mỗi bộ lạc và nhiều người trong số họ đã kết hôn với người bản địa, gây dựng gia đình tại đây, trong khi cư dân biên giới chỉ coi người da đỏ như một lũ gánh nặng chật đất đá. Các vị tổng giám sát người Anh — Sir William Johnson ở miền bắc và Đại úy John Stuart ở miền nam — được họ biết đến như những người bạn hào hiệp, trong khi hầu như không một chiến binh nào ở đây là không mang trong mình một mối thù cũ đối với những người láng giềng vùng rừng núi của họ. Họ cảm nhận sâu sắc rằng rào cản duy nhất giữa bản thân họ và sự tuyệt chủng của dân tộc chính là thực lực của chính quyền Anh, và khi thời khắc phân rẽ cuối cùng điểm đến, họ đã dồn toàn bộ sức mạnh của mình lên bàn cân của Anh quốc. Họ được cổ vũ trong quyết tâm này bởi những món quà bằng quần áo cùng các hàng hóa khác, đi kèm những lời hứa hẹn về chiến lợi phẩm từ các khu định cư và niềm hy vọng khôi phục lại một phần lãnh thổ đã mất của họ. Chính quyền Anh — từ sớm như tháng 6 năm 1775 — đã quyết định kêu gọi sự tham gia của người da đỏ chống lại người Mỹ; theo đó, các nguồn cung cấp rìu chiến, súng ống và đạn dược đã được phát cho các chiến binh của tất cả các bộ lạc từ vùng Ngũ Đại Hồ cho đến vịnh Mexico, đồng thời các khoản tiền thưởng được treo lên cho những chiếc da đầu người Mỹ mang về nộp cho sĩ quan chỉ huy tại Detroit hoặc Oswego. Ngay cả Liên minh Sáu nước — những người từng đồng ý trong một hiệp ước long trọng là sẽ giữ thái độ trung lập — cũng bị lôi kéo bởi những lời lẽ thuyết phục ấy. Vào tháng 4 năm 1775, một lời “bàn luận” của người da đỏ đã bị chặn lại, trong đó người Cherokee quả quyết với Cameron — viên đại diện thường trú — rằng các chiến binh của họ, đã gia nhập quân ngũ phục vụ nhà vua, sẵn sàng theo một tín hiệu để tràn xuống các khu định cư ở hậu phương Carolina và Georgia. Các bức thư thông tri đã được gửi đi cho tất cả những cá nhân ở vùng hậu phương bị nghi ngờ có thiện cảm với phái bảo hoàng, chỉ đạo họ đến đại bản doanh của Cameron tại xứ sở người Cherokee để cùng người da đỏ tham gia cuộc xâm lược các khu định cư.

Vào tháng 6 năm 1776, một hạm đội Anh dưới quyền chỉ huy của Sir Peter Parker, với lực lượng hải lục quân hùng hậu, đã tấn công Charleston ở Nam Carolina bằng cả đường bộ lẫn đường biển; đồng thời, một lực lượng người Cherokee do những kẻ phản động trá hình thổ dân dẫn đầu đã từ miền núi kéo xuống tàn phá vùng biên giới phơi bày của Nam Carolina, vừa đi vừa tàn sát và thiêu rụi mọi thứ. Sau màn phòng thủ anh dũng của lực lượng đồn trú tại Charleston, quân Anh bị đẩy lui, kéo theo đó là sự rút lui của các đồng minh da đỏ và phe bảo hoàng của họ.

Cùng khoảng thời gian đó, lời cảnh báo đã được truyền đến từ Nancy Ward — một phụ nữ thổ dân thân thiện nổi tiếng có uy tín lớn trong Quốc gia Cherokee — rằng bảy trăm chiến binh Cherokee đang tiến lên theo hai mũi nhằm hướng về các khu định cư Watauga và Holston với mưu đồ “tiêu diệt mọi thứ ngược lên tận sông New.” Đàn ông vùng Holston từ cả hai phía ranh giới bang Virginia đã vội vã tập hợp dưới quyền Đại Captain Thompson và hành quân chống lại thổ dân; họ chạm trán và đánh bại đối phương với tổn thất nặng nề sau một trận chiến ác liệt gần Đảo Dài trên sông Holston (Kingsport, Tennessee) vào ngày 20 tháng 8. Hôm sau, cánh quân thứ hai của người Cherokee tấn công pháo đài tại Watauga — nơi chỉ được phòng thủ bởi bốn mươi người dưới quyền Đại úy James Robertson — nhưng đã bị đánh lui mà không gây ra tổn thất nào cho phe phòng thủ, và thổ dân buộc phải rút lui khi hay tin về kết quả tại Đảo Dài. Một phụ nữ tên Bean và một cậu bé tên Moore đã bị bắt giữ trong dịp này và bị giải về một trong số các thị trấn Cherokee vùng lân cận Tellico, nơi cậu bé bị thiêu sống, nhưng người phụ nữ — sau khi đã bị kết án tử hình và mọi thứ đã sẵn sàng cho thảm kịch — đã được cứu thoát nhờ sự can thiệp của Nancy Ward. Hai phân đội Cherokee khác cũng tiến đánh các khu định cư ở thượng nguồn cùng thời điểm đó. Một trong hai nhóm này, khi thấy tất cả cư dân đã đóng cửa cài then an toàn trong các pháo đài, đành quay về mà không gây ra thiệt hại đáng kể nào. Nhóm còn lại tàn phá vùng đất dọc theo sông Clinch gần đến tận thượng nguồn của nó, đồng thời sát hại một người đàn ông và làm bị thương những người khác tại trạm Black — nay là Abingdon, Virginia.

Cùng lúc một bộ phận người Cherokee đang đột kích các khu định cư ở Tennessee, những cánh quân khác lại tràn xuống các vùng biên giới của Georgia và Bắc Carolina. Trên thượng nguồn sông Catawba, họ sát hại nhiều người, nhưng người da trắng đã kịp tìm nơi ẩn náu tại các trạm tiền tiêu có hàng rào cọc và chiến đấu bảo vệ bản thân cho đến khi Tướng Rutherford đến giải cứu. Tại Georgia, một nỗ lực đã được thực hiện bởi một nhóm nhỏ người Mỹ nhằm bắt giữ Cameron — kẻ sinh sống trong một thị trấn Cherokee cùng người vợ da đỏ của mình; thế nhưng, đúng như dự đoán, thổ dân đã can thiệp, sát hại vài thành viên trong nhóm và bắt sống những người khác, để rồi sau đó những người này bị tra tấn đến chết. Người Cherokee ở các thị trấn miền trung và miền thượng, cùng với một số người Creeks và phe bảo hoàng trong vùng, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Cameron, ngay lập tức bắt đầu tàn phá vùng biên giới Nam Carolina, đốt phá nhà cửa, lùa gia súc đi và sát hại đàn ông, phụ nữ lẫn trẻ em không phân biệt tuổi tác, cho đến khi toàn bộ xứ sở chìm trong một cơn hoảng loạn tột độ, dân chúng bỏ hoang cả nông trại để tìm kiếm sự an toàn trong các pháo đài đồn trú. Trong một dịp nọ, cuộc tập kích của hai trăm kẻ địch — một nửa trong số đó là phe bảo hoàng được cởi trần, bôi vẽ sọc vằn giống hệt thổ dân — đã bị đẩy lùi nhờ sự xuất hiện kịp thời của một nhóm quân Mỹ, và họ đã thành công trong việc bắt sống mười ba tên bảo hoàng. Cuộc xâm lược lan rộng ra tận Georgia, nơi tài sản cũng bị tàn phá và cư dân bị xua đuổi khỏi nhà cửa của họ.

Nhận thức được mối nguy hiểm chung, các bang vùng biên giới quyết định giáng một đòn phối hợp thật chí mạng vào người Cherokee nhằm khiến họ phải nằm im bất động trong suốt thời gian cuộc chiến tranh với nước Anh tiếp diễn. Phù hợp với kế hoạch hợp tác này, các lực lượng biên giới đã nhanh chóng được động viên, và vào mùa hè năm 1776, bốn cuộc viễn chinh đã được trang bị xuất phát từ Virginia, Bắc Carolina, Nam Carolina và Georgia nhằm đồng loạt tiến vào lãnh thổ Cherokee từ bốn hướng khác nhau.

Vào tháng 8 năm đó, đội quân Bắc Carolina với quân số 2.400 người dưới quyền Tướng Griffith Rutherford đã vượt qua dãy Blue ridge tại đèo Swannanoa, và bám theo con đường mòn chính gần như dọc theo tuyến đường sắt ngày nay, tiến đánh ngôi làng da đỏ đầu tiên mang tên Stikâ′yĭ, hay Stecoee, trên sông Tuckasegee, gần khu vực Whittier ngày nay. Khi cư dân đã bỏ trốn, các binh sĩ đã đốt trụi thị trấn, thiêu rụi cả một tòa nhà hội nghị còn dang dở chưa lợp mái, đốn hạ những khóm ngô đang mùa gặt, sát hại một hoặc hai thổ dân đi lạc, rồi tiếp tục sứ mệnh tàn phá của mình. Từng thị trấn dọc theo các con sông Oconaluftee, Tuckasegee, thượng nguồn Little Tennessee, và trên sông Hiwassee kéo xuống tận phía nam điểm hợp lưu với sông Valley — tổng cộng ba mươi sáu thị trấn — lần lượt bị tàn phá hoàn toàn; ngô bị đốn ngã hoặc dẫm nát dưới móng guốc của đàn gia súc được lùa vào các cánh đồng vì mục đích đó, còn bản thân gia súc thì bị giết thịt hoặc lùa đi. Trước một lực lượng quá đỗi áp đảo như vậy, lại được bổ sung thêm ba mũi tiến công khác đồng loạt từ các hướng, người Cherokee chỉ kháng cự yếu ớt và đành bồng bế phụ nữ trẻ em trốn chạy vào những chốn thâm sơn cùng cốc của dãy Great Smoky, để lại sau lưng những cánh đồng hoang tàn và các thị trấn bốc khói nghi ngút. Như thường lệ trong các cuộc chiến tranh da đỏ, số lượng người thiệt mạng hoặc bị bắt giữ thực tế không lớn, nhưng mức độ tàn phá tài sản thì vượt quá sức tưởng tượng. Tại Sugartown (Kûlsetsi′yĭ, phía đông thành phố Franklin ngày nay), một phân đội được phái đến để phá hủy thị trấn đã bị phục kích và chỉ thoát nạn nhờ sự can thiệp của một lực lượng khác được cử đến giải cứu. Bản thân Rutherford, khi đang trên đường tiến hành tàn phá các thị trấn Hiwassee, đã chạm trán thổ dân tập trận chặn đường tại đèo Waya thuộc dãy núi Nantahala, dẫn đến một trong những trận chiến khốc liệt nhất của chiến dịch; quân lính đã mất hơn bốn mươi người thiệt mạng và bị thương, dẫu cho cuối cùng người Cherokee vẫn bị đẩy lùi. Một trong số những thổ dân thiệt mạng trong dịp này sau đó được phát hiện hóa ra là một phụ nữ, được bôi vẽ và mang vũ khí như một chiến binh thực thụ.

Vào ngày 26 tháng 9, đội quân Nam Carolina với quân số 1.860 người dưới quyền Đại tá Andrew Williamson, bao gồm cả một số lượng người da đỏ Catawba, đã hội quân với lực lượng của Rutherford bên bờ sông Hiwassee, gần khu vực Murphy, Bắc Carolina ngày nay. Người ta từng hy vọng rằng Williamson sẽ hội quân với cánh quân miền bắc tại Cowee bên sông Little Tennessee, rồi cùng nhau tiến đánh các thị trấn miền tây; thế nhưng ông đã bị chậm trễ, và công việc tàn phá theo hướng đó đã hoàn tất từ trước, nên sau một quãng nghỉ ngắn, mỗi đội quân đều quay trở về theo chính con đường mà họ đã tới.

Những người Nam Carolina đã tập trung qua các phân đội tại các thị trấn miền hạ Cherokee quanh thượng nguồn sông Savannah, lần lượt đốt phá từng thị trấn một, đốn hạ những cây đào cùng các vườn ngô đang độ chín muồi, đồng thời đụng độ rải rác với người Cherokee — những kẻ luôn bám sát hai bên sườn họ. Tại thị trấn Seneca — nơi họ chạm trán Cameron cùng lực lượng da đỏ và phe bảo hoàng của ông, họ đã thiêu hủy sáu nghìn giạ ngô cùng các kho dự trữ lương thực khác sau khi đốt sạch nhà cửa, còn thổ dân thì đã rút lui sau một màn chống trả kiên cường. Cuộc chạm trán nghiêm trọng nhất diễn ra tại Tomassee, nơi một vài người da trắng và mười sáu người Cherokee bị tiêu diệt, và tất cả những kẻ thiệt mạng phía da đỏ sau đó đều bị lột da đầu. Sau khi hoàn thành việc tàn phá các thị trấn miền hạ, Williamson đã vượt qua đèoRabun và đổ xuống thung lũng sông Little Tennessee nhằm phối hợp với Rutherford trong công cuộc tiêu diệt các thị trấn miền trung và miền thung lũng. Khi đại quân tiến bước, từng ngôi nhà trong mỗi khu định cư họ bắt gặp đều bị thiêu rụi — có nơi lên tới chín mươi ngôi nhà chỉ trong một khu định cư — và các phân đội được phái vào các cánh đồng để phá hủy ngô (mà ngay cả thị trấn nhỏ nhất cũng ước tính có tới hai trăm mẫu), cùng khoai tây, đậu và các vườn cây ăn quả đào. Các kho chứa da hươu được thuộc cùng những vật có giá trị khác đều bị vơ vét sạch sẽ. Mọi thứ bị quét sạch không còn một mảnh, và những thổ dân không bị sát hại hay bắt giữ đều bị xua đuổi, trở thành những kẻ tị nạn không nhà không cửa bơ vơ trong những ngóc ngách tối tăm của Nantahala hoặc chật vật tìm đường vượt sang các thị trấn Overhill ở Tennessee — nơi vốn đã bị đe dọa bởi một cuộc xâm lược khác từ miền bắc.

Vào tháng 7, trong lúc Williamson đang bận bịu ở thượng nguồn Savannah, một lực lượng gồm hai trăm người Georgia dưới quyền Đại tá Samuel Jack đã hành quân theo cùng hướng và thành công trong việc thiêu rụi hai thị trấn ở thượng nguồn các con sông Chattahoochee và Tugaloo, tàn phá các cánh đồng ngô và lùa đi đàn gia súc mà không tổn thất dù chỉ một người, bởi người Cherokee có vẻ đã rút lui để tập trung lực lượng kháng cự trong vùng núi.

Đội quân Virginia với quân số khoảng hai nghìn người dưới quyền Đại tá William Christian đã tập kết vào tháng 8 tại Đảo Dài thuộc sông Holston — nơi tụ họp quen thuộc ở phía biên giới Tennessee của các dãy núi. Trong số họ có vài trăm người đến từ Bắc Carolina, cùng với tất cả những ai có thể rảnh tay từ các lực lượng đồn trú ở phía Tennessee. Không màng tới những nhóm nhỏ thổ dân cứ luôn tìm cách phân tâm hoặc trì hoãn hành trình bằng các cuộc tấn công bên sườn, họ tiến bước đều đặn nhưng thận trọng dọc theo con đường mòn chiến tranh lớn của người da đỏ để hướng tới điểm vượt sông French Broad — nơi một lực lượng hùng hậu người Cherokee được báo cáo là đang chờ sẵn để tranh giành quyền qua sông. Ngay trước khi tới con sông, thổ dân đã phái một thương nhân phe bảo hoàng mang cờ hưu chiến đến để thương thảo các điều khoản. Biết rõ thực lực của mình là hoàn toàn áp đảo, Christian đã cho phép sứ giả đi qua toàn bộ trại quân và sau đó tống cổ hắn trở lại với thông điệp rằng sẽ không có bất kỳ điều khoản nào cho đến khi các thị trấn Cherokee bị san bằng. Tới được bến vượt sông, ông nhóm lửa và làm mọi công tác chuẩn bị cứ như thể dự định sẽ dựng trại ở đó suốt vài ngày liền. Tuy nhiên, ngay khi màn đêm buông xuống, ông bí mật rút đi một nửa lực lượng và vượt sông ở hạ lưu nhằm đánh úp vào phía sau lưng thổ dân. Đây là một công việc vô cùng khó khăn; nước sâu đến mức ngập tới tận vai binh sĩ, trong khi dòng chảy lại xiết đến độ họ phải níu chặt lấy nhau bốn người một hàng để không bị cuốn trôi chân. Dẫu vậy, họ vẫn giữ cho súng ống và thuốc súng khô ráo. Khi đặt chân đến bờ bên kia, họ ngạc nhiên vì chẳng thấy bóng dáng kẻ thù nào. Chán nản trước sức mạnh của cuộc xâm lược, thổ dân đã tháo chạy mà không thèm bày tỏ chút kháng cự nào. Có lẽ phần lớn lực lượng và nguồn lực của họ đã bị điều động để chống lại các lực lượng Carolina ở biên giới phía đông, và số ít ở lại cảm thấy bản thân không cân sức trong cuộc đối đầu này.

Tiến bước không gặp sự kháng cự, Christian đã đến các thị trấn bên sông Little Tennessee vào đầu tháng 11, và khi thấy chúng đã bị bỏ hoang, ông bắt đầu tiến hành phá hủy từng thị trấn một cùng các vùng canh tác ngoại vi của chúng. Số ít chiến binh còn lảng vảng bị phát hiện đều bị tiêu diệt. Trong khi đó, các sứ giả đã được phái đi đến các thị trấn xa hơn, đáp lại lời kêu gọi đó, một số tù trưởng hàng đầu của họ đã đến trại của Christian để thương lượng hòa bình. Khi họ đồng ý giao nộp toàn bộ tù nhân và gia súc bị bắt giữ trong tay mình, đồng thời nhượng lại cho người da trắng toàn bộ vùng lãnh thổ tranh chấp do các khu định cư Tennessee chiếm đóng ngay khi đại diện của toàn bộ bộ lạc có thể tập hợp vào mùa xuân, Christian đồng ý đình chỉ chiến sự và rút lui mà không gây thêm tổn thất nào. Một ngoại lệ được áp dụng đối với Tuskegee và một thị trấn khác vốn có dính líu đến vụ thiêu sống cậu bé bị bắt từ Watauga đã đề cập trước đó; hai thị trấn này bị thiêu rụi thành tro bụi. Thị trấn “hòa bình” linh thiêng Echota không bị xâm phạm. Phần lớn quân đội đã giải ngũ khi họ quay trở lại Đảo Dài, nhưng một bộ phận vẫn ở lại để xây dựng Pháo đài Patrick Henry — nơi họ vào trú đông.

Từ những ghi chép ngẫu nhiên trong các bản tường thuật do một số người tham gia viết lại, chúng ta thu được những góc nhìn thú vị về bản chất tàn nhẫn của cuộc chiến tranh biên giới cũ này. Bên cạnh sự tàn phá thông thường của chiến tranh — như đốt phá thị trấn, tàn phá những cánh đồng trĩu quả và sát hại phe phòng thủ — chúng ta thấy rằng mọi chiến binh da đỏ thiệt mạng đều bị lột da đầu bất cứ khi nào có cơ hội; phụ nữ cũng như đàn ông đều bị bắn hạ rồi sau đó “được giúp cho đi đến tận cùng”; và các tù nhân bị bắt đều được đem ra đấu giá như nô lệ nếu không bị sát hại ngay tại chỗ. Gần Tomassee, một nhóm nhỏ thổ dân đã bị bao vây và tiêu diệt hoàn toàn. “Mười sáu xác chết được tìm thấy trong thung lũng khi trận chiến kết thúc. Những kẻ này đã bị người của chúng ta lột da đầu.” Trong một cuộc giáp lá cà cá nhân, “một tên da đỏ vạm vỡ lao vào một gã trai da trắng khỏe mạnh — một kẻ đánh tay đôi cừ khôi và có ngón nghề móc mắt điêu luyện. Sau khi đập vỡ súng của nhau, họ lao vào vật lộn, và gã da trắng lập tức ấn ngón tay cái vào tròng mắt của đối phương khiến gã này gào thét và khóc thét lên ‘canaly’ — tiếng Anh nghĩa là đủ rồi. ‘Đồ khốn,’ gã da trắng nói, ‘mày không bao giờ là đủ khi mày còn sống cả.’ Gã bèn quật ngã hắn, đặt chân lên đầu hắn và lột da đầu hắn khi hắn vẫn còn sống; sau đó nhặt một khẩu súng bị gãy đập nát óc hắn. Sẽ thú vị biết bao nếu gã bỏ qua hành động sau cùng đó và tống cổ hắn về nhà không có chiếc mũ trùm đầu, để kể cho đồng hương nghe cách hắn đã bị đối xử thế nào.” Sau đó ít lâu, một số thành viên trong cùng phân đội (của Williamson) nhìn thấy một phụ nữ ở phía trước liền nổ súng hạ gục bà ta với hai vết thương nghiêm trọng nhưng vẫn còn nói được. Sau khi thu thập thông tin từ bà thông qua một phiên dịch viên dòng máu lai, “vì người cung cấp thông tin không thể di chuyển được nữa, một số người của chúng ta đã tỏ lòng thương hại bằng cách giết bà ấy ngay tại chỗ cho bớt đau đớn.” Vài ngày sau, “một tốp lính thuộc trung đoàn của Đại tá Thomas — đang đi săn lùng chiến lợi phẩm hay việc gì tương tự — bắt được một mụ đàn bà da đỏ và bắt làm tù nhân; mụ ta bị thối chân nên không thể đi cùng đồng bào của mình. Mụ ta vô cùng lầm lì đến mức theo cách nói ví von cổ xưa, không tài nào dắt hay lùa nổi, và theo lời kể của họ thì mụ ta đã chết trong tay họ; nhưng tôi cho rằng chính họ đã giúp mụ ta kết thúc cuộc đời.” Tại nơi này — bên sông Hiwassee — họ tìm thấy một thị trấn lớn với “hơn chín mươi ngôi nhà và lượng ngô khổng lồ,” và “chúng tôi cắm trại giữa ruộng ngô, nơi có rất nhiều ngô, đậu Hà Lan, đậu cô ve, khoai tây và lợn,” và ngày hôm sau “chúng tôi được lệnh tập trung thành các đại đội để tỏa ra khắp thị trấn nhằm tiêu diệt, đốn hạ và thiêu rụi tất cả các loại hoa màu thuộc về những kẻ thù ngoại giáo của chúng ta; đó không phải là một công việc nhỏ nhặt gì vì chúng quá phong phú.” Tiếp tục tiến đến một thị trấn khác, “chúng tôi dấn thân vào công việc cũ, đó là chặt chém và tiêu diệt mọi thứ có thể mang lại lợi ích cho kẻ thù. Tìm thấy ở đây những công trình kiến trúc kỳ lạ, những cây táo lớn và những cải tiến giống như người da trắng, chúng tôi đã phá hủy sạch sỡ.”

Trong lúc vượt qua các dãy núi, toán quân của Rutherford tiếp cận một ngôi nhà thuộc về một thương nhân thì một trong số các nô lệ da đen của hắn chạy vụt ra và “đã bị Mục sư James Hall — vị tuyên úy — bắn chết khi đang chạy vì lầm tưởng hắn là một người da đỏ.” Chẳng bao lâu sau, họ bắt sống được hai người phụ nữ và một cậu bé. Người ta đề xuất mang họ ra đấu giá ngay lập tức cho trả giá cao nhất, và khi một trong các sĩ quan phản đối rằng vấn đề này nên để cho Quốc hội định đoạt, “phần lớn bọn chúng đã thề thốt độc địa rằng nếu chúng không được bán làm nô lệ ngay tại chỗ thì chúng sẽ lập tức sát hại và lột da đầu họ.” Các tù nhân do đó đã được bán với giá khoảng một nghìn hai trăm đô la.

Tại khu định cư Wolf Hills — nay là Abingdon, Virginia, một nhóm người được phái đi từ pháo đài trở về mang theo da đầu của mười một chiến binh. Sau khi lấy lại những cuốn sách mà vị mục sư của họ để lại trong căn lều, họ tổ chức một buổi lễ cầu nguyện cho sự thành công của mình, sau đó những chiếc da đầu tươi rói được treo lên một cây sào ngay trên cổng pháo đài. Phong tục lột da đầu dã man mà cư dân biên giới đã quen thuộc trong các cuộc chiến tranh trước đó được thực hành trong mọi dịp khi có cơ hội, ít nhất là trên thi thể của các chiến binh, và cơ quan lập pháp Nam Carolina từng treo thưởng khoản tiền bảy mươi lăm bảng Anh cho mỗi chiếc da đầu chiến binh, dẫu rằng mức thưởng cao hơn được dành cho tù nhân. Bất chấp tất cả sự thù hận mà cuộc chiến khơi mào, dường như không có ghi chép nào về việc phe bảo hoàng hay người da trắng nào bị người Mỹ lột da đầu.

Tác động đối với người Cherokee từ cuộc xâm nhập của hơn sáu nghìn kẻ thù có vũ trang vào lãnh thổ của họ mang tính chất tê liệt gần như hoàn toàn. Hơn năm mươi thị trấn của họ đã bị thiêu rụi, các vườn cây bị đốn hạ, các cánh đồng bị tàn phá, gia súc và ngựa bị giết thịt hoặc lùa đi, các kho tàng da thú cùng tài sản cá nhân khác bị cướp bóc. Hàng trăm đồng bào của họ đã thiệt mạng hoặc chết vì đói khát và giá lạnh, số khác trở thành tù nhân trong tay người Mỹ, và vài người đã bị bán làm nô lệ. Những kẻ trốn thoát được đều trở thành những bóng ma tị nạn trong vùng núi, sống nhờ quả sồi, hạt dẻ và thú rừng, hoặc tị nạn bên cạnh người Anh. Từ biên giới Virginia cho đến sông Chattahoochee, chuỗi tàn phá đã hoàn tất. Ít nhất vào lúc này, mọi sự kháng cự tiếp theo đều trở thành vô vọng, và họ buộc phải cầu xin hòa bình.

Thông qua hiệp ước ký kết tại DeWitts Corners ở Nam Carolina vào ngày 20 tháng 5 năm 1777 — hiệp ước đầu tiên từng được ký kết với các tiểu bang mới, nhóm Lower Cherokee đã đầu hàng bên chiến thắng toàn bộ phần lãnh thổ còn lại của họ ở Nam Carolina, ngoại trừ một dải đất hẹp dọc theo ranh giới phía tây. Chỉ đúng hai tháng sau, vào ngày 20 tháng 7, bằng hiệp ước tại Đảo Dài như Christian đã dàn xếp vào mùa thu trước đó, nhóm Middle và Upper Cherokee đã nhượng lại mọi thứ ở phía đông dãy Blue ridge, cùng toàn bộ vùng lãnh thổ tranh chấp tại Watauga, Nolichucky, thượng nguồn Holston và các sông New. Thông qua hiệp ước thứ hai này, Đại úy James Robertson cũng được bổ nhiệm làm đại diện cho người Cherokee, cư trú tại Echota để theo dõi cử động của họ, thu hồi bất kỳ tài sản bị cướp nào và ngăn chặn thư tín của họ với những cá nhân có thái độ không thân thiện với chính nghĩa của người Mỹ. Do Chính phủ Liên bang vẫn chưa vận hành hoàn toàn trơn tru, các hiệp ước này được đàm phán bởi các ủy viên đến từ bốn bang giáp ranh xứ sở Cherokee, và vùng lãnh thổ thu được theo cách đó đã được phân chia lại cho Nam Carolina, Bắc Carolina và Tennessee.

Trong khi Quốc gia Cherokee theo đó đã bị ép buộc phải ký kết hiệp ước hòa bình, một phần đáng kể của bộ lạc vẫn ôm hận thù không thể hàn gắn với người Mỹ và từ chối tham gia vào các đợt nhượng đất vừa rồi, đặc biệt là ở phía biên giới Tennessee. Mặc dù Ata-kullakulla nhắn tin rằng ông đã sẵn sàng cùng năm trăm chiến binh trẻ tuổi chiến đấu vì người Mỹ để chống lại người Anh hay kẻ thù da đỏ bất cứ khi nào được kêu gọi, nhưng Dragging-canoe (Tsiyu-gûnsi′nĭ) — kẻ từng lãnh đạo phe chống đối các khu định cư Watauga — lại tuyên bố rằng ông sẽ bám chặt lấy lời bàn của Cameron và tiếp tục gây chiến với những kẻ đã cướp đoạt bãi săn của ông. Dưới sự dẫn dắt của ông, vài trăm chiến binh hiếu chiến và bất khuất nhất của bộ lạc cùng gia đình họ đã tách ra khỏi các thị trấn miền trung và miền thượng để di chuyển tít xuống lưu vực sông Tennessee, nơi họ lập nên các khu định cư mới bên lạch Chickamauga, vùng lân cận thành phố Chattanooga ngày nay. Khu vực này dường như từ trước đã là điểm hẹn cho một dạng băng đảng thổ dân chuyên cướp bóc các chiếc thuyền bị mắc kẹt tại các ghềnh thác ở đây trong lúc xuôi dòng. Dưới cái tên “Chickamaugas,” chẳng mấy chốc họ đã trở nên khét tiếng vì sự thù địch không khoan nhượng và không bao giờ dứt của mình. Vào năm 1782, hệ quả từ việc các thị trấn của họ bị Sevier và Campbell tàn phá, họ đã bỏ vị trí này để dạt xuống hạ lưu sông hơn nữa, nơi họ xây dựng những gì mà sau này được gọi là “năm thị trấn miền hạ,” cụ thể là Running Water, Nickajack, Long Island, Crow town và Lookout Mountain town. Tất cả những nơi này đều nằm ở vùng biên giới cực tây của người Cherokee, gần nơi sông Tennessee cắt qua ranh giới bang; ba thị trấn đầu tiên nằm trong ranh giới hiện tại của Tennessee, trong khi Lookout Mountain town và Crow town lần lượt nằm ở các góc giáp ranh thuộc Georgia và Alabama. Dân số của họ được bổ sung từ người Creeks, Shawano và phe bảo hoàng da trắng, cho đến khi ước tính lực lượng lên tới một nghìn chiến binh. Họ vẫn bám trụ tại đây, trở thành một cái gai nhức nhối bên sườn Tennessee cho đến khi các thị trấn của họ bị san bằng vào năm 1794.

Những người Lower Cherokee bị lưu vong cũng di dời đến vùng biên giới tận cùng phía tây thuộc lãnh thổ bộ lạc của họ, nơi họ có thể hy vọng được an toàn trước những hành vi lấn chiếm ít nhất là trong một thời gian ngắn, và tự dựng lên các thị trấn mới cho mình trên thượng nguồn sông Coosa. Hai mươi năm sau, Hawkins phát hiện ra dân số tại Willstown — vùng cực tây Georgia — hoàn toàn được cấu thành từ những người tị nạn từ sông Savannah, và lũ trẻ quen thuộc đến mức nghe kể từ cha mẹ những câu chuyện về cuộc xâm lược của Williamson đến nỗi chúng cứ hét toáng lên và bỏ chạy khi trông thấy bộ mặt của một người da trắng.

Vào tháng 4 năm 1777, cơ quan lập pháp Bắc Carolina — nơi Tennessee lúc bấy giờ vẫn là một phần — đã phê chuẩn các khoản thưởng bằng đất đai tại vùng lãnh thổ mới cho tất cả những người đàn ông khỏe mạnh tình nguyện chiến đấu chống lại số người Cherokee thù địch còn sót lại. Dưới sắc lệnh này, các đại đội tuần tra được duy trì dọc theo vùng biên giới phơi bày để chặn đứng các toán thổ dân tập kích và bảo vệ bước tiến vững chắc của những người tiên phong; kết quả là các khu định cư ở Tennessee đã tận hưởng một khoảng thời gian ngắn nghỉ ngơi yên bình và thậm chí còn có thể gửi một ít sự trợ giúp đến các đồng bào của họ ở Kentucky — những người đang bị áp lực nặng nề từ người Shawano cùng các bộ lạc miền bắc khác.

Tuy nhiên, cuộc chiến giữa nước Anh và các thuộc địa vẫn tiếp diễn, và chính quyền Anh không ngừng nghỉ trong nỗ lực đảm bảo sự tham gia tích cực của người da đỏ. Với việc người Creeks tập kích vùng biên giới Georgia và Nam Carolina, cùng một viên đại diện người Anh là Đại tá Brown cùng một số lượng người tị nạn phò vua định cư hẳn hoi tại Chickamauga, người Cherokee không thể nào giữ được sự tĩnh lặng lâu dài. Vào mùa xuân năm 1779, lời cảnh báo truyền đến từ Robertson — đang đồn trú tại Echota — rằng ba trăm chiến binh từ Chickamauga đã xuất phát nhằm vào các khu định cư ở hậu phương Bắc Carolina. Không chậm trễ lấy một ngày, các bang Bắc Carolina (bao gồm cả Tennessee) và Virginia đã hợp lực gửi một lực lượng tình nguyện hùng hậu tiến đánh họ dưới quyền chỉ huy của các Đại tá Shelby và Montgomery. Xuôi dòng sông Holston vào tháng 4 trên một hạm đội xuồng được đóng gấp cho dịp này, họ đánh úp các thị trấn Chickamauga bất ngờ đến mức số ít chiến binh ở lại phải tháo chạy lên núi mà không kịp chống cự. Một số người bị tiêu diệt, Chickamauga và các ngôi làng ngoại vi bị thiêu rụi, hai mươi nghìn giạ ngô bị hủy diệt và một lượng lớn ngựa cùng gia súc bị bắt sống, đi kèm một số lượng lớn hàng hóa do Thống đốc Anh Hamilton tại Detroit gửi đến để phân phát cho thổ dân. Thành công của cuộc viễn chinh này đã làm thất bại kế hoạch của Hamilton nhằm hợp nhất tất cả các bộ lạc da đỏ miền bắc và miền nam, được hỗ trợ bởi lính chính quy Anh, để thực hiện một cuộc tấn công phối hợp dọc theo toàn bộ tuyến biên giới Mỹ. Khi hay tin qua các sứ giả về thảm họa vừa giáng xuống đầu mình, các chiến binh Chickamauga từ bỏ mọi ý định xâm lược các khu định cư và quay về những ngôi làng hoang tàn của họ. Tuy nhiên, họ cũng như người Creeks vẫn duy trì liên lạc thường xuyên với viên chỉ huy người Anh tại Savannah. Cũng trong năm này, một phái đoàn Cherokee đã đến thăm các thị trấn ở Ohio để bày tỏ lời chia buồn trước sự ra đi của vị tù trưởng Delaware lừng danh White-eyes.

Vào đầu mùa xuân năm 1780, một đoàn người di cư đông đảo dưới quyền Đại tá John Donelson xuôi dòng Holston và Tennessee đến sông Ohio, từ đó họ ngược dòng Cumberland, hội quân với một phái đoàn khác dưới sự chỉ huy của Đại úy James Robertson — vừa đến nơi qua một tuyến đường bộ đầy gian khổ — và thiết lập khu định cư đầu tiên trên vị trí hiện tại của thành phố Nashville. Khi đi qua các thị trấn Chickamauga, họ đã phải xông pha qua làn đạn của những kẻ địch Cherokee — những kẻ truy đuổi họ một đoạn đường dài qua vùng nước xoáy được gọi là Suck, nơi con sông cắt ngang qua dãy núi. Gia đình của một người tên Stuart vì bị nhiễm bệnh đậu mùa nên chiếc thuyền của hắn bị tụt lại phía sau, và tất cả mọi người trên thuyền — tổng cộng hai mươi tám người — đều bị thổ dân sát hại hoặc bắt sống, những tiếng kêu cứu của họ văng vẳng rõ mồn một bên tai những người bạn ở phía trước nhưng lực bất tòng tâm không thể cứu giúp. Một chiếc thuyền khác đâm phải đá ngầm, ba người phụ nữ trên thuyền — trong đó có một người vừa mới sinh con vào đêm hôm trước — đã ném toàn bộ hàng hóa xuống sông, rồi nhảy ùm xuống nước, thành công đẩy chiếc thuyền ra dòng nước xiết trong lúc người chồng của một trong số họ dùng súng trường giữ chân đám da đỏ. Đứa trẻ sơ sinh đã bị sát hại trong sự hỗn loạn ấy. Ba kẻ hèn nhát tìm cách tháo thân mà chẳng màng tới các đồng đội của mình. Một kẻ bị chết đuối dưới sông; hai kẻ kia bị bắt giữ và giải về Chickamauga, nơi một kẻ bị thiêu sống và kẻ còn lại được một thương nhân chuộc về. Những người còn lại tiếp tục hành trình để đặt nền móng cho thủ phủ của một thịnh vượng quốc gia mới. Như một sự công bằng mang tính trừng phạt, bệnh đậu mùa bùng phát trong băng nhóm Chickamauga do hậu quả từ vụ bắt giữ gia đình Stuart, gây ra cái chết cho một số lượng lớn người.

Người Anh sau khi tái chiếm Georgia và Nam Carolina cùng dập tắt mọi kháng cự ở miền nam, đến đầu năm 1780, Cornwallis cùng các thuộc cấp của ông là Ferguson và kẻ tàn máu Tarleton đã chuẩn bị xâm lược Bắc Carolina và quét sạch vùng đất hướng lên phía bắc tới Virginia. Người Creeks dưới sự lãnh đạo của McGillivray và một số người Cherokee dưới quyền các tù trưởng địa phương khác, cùng với phe bảo hoàng, đã ngay lập tức gia nhập dưới lá cờ của ông ta.

Trong lúc những người dân vùng rừng núi Tennessee đang tụ tập tại một buổi tiệc nướng ngoài trời để tranh tài bắn súng, một tù nhân được ân xá mang theo tối hậu thư từ Ferguson đòi họ phải đầu hàng; kèm theo lời đe dọa rằng nếu họ từ chối, ông ta sẽ vượt qua dãy núi, treo cổ các thủ lĩnh của họ, tiêu diệt mọi đàn ông mang vũ khí và thiêu rụi từng khu định cư. Cho đến thời điểm này, những người dân miền núi chỉ giới hạn nỗ lực của họ trong việc kìm chân kẻ thù da đỏ, nhưng giờ đây, khi số phận của cuộc Cách mạng đang bị đặt lên bàn cân, họ cảm nhận sâu sắc rằng thời khắc cho những hành động rộng lớn hơn đã điểm. Họ quyết định không ngồi chờ đợi sự tấn công mà chủ động đón đầu nó. Không cần lệnh hay sự cho phép từ Quốc hội, không có lều trại, hậu cần hay lương thực, các chiến binh chống thổ dân ở Virginia, Bắc Carolina và Tennessee đã nhanh chóng tập hợp tại bãi cát Sycamore thuộc sông Watauga với quân số khoảng một nghìn người dưới quyền Campbell ở Virginia, Sevier và Shelby ở Tennessee, cùng McDowell ở Bắc Carolina. Vượt qua những dãy núi, họ chạm trán Ferguson tại Kings mountain ở Nam Carolina vào ngày 7 tháng 10 năm 1780 và giành được chiến thắng quyết định — bước ngoặt xoay chuyển tình thế của cuộc Cách mạng ở miền nam.

Thật thích hợp để trích dẫn nơi đây một đoạn mô tả về những con người mặc áo da thú này — những kẻ mang dòng máu và truyền thống da trắng nhưng mang tập tính lẫn bản năng bán phần da đỏ, những người qua nửa thế kỷ xung đột liên miên đã đẩy lùi người Creeks, Cherokee và Shawano, một tay cầm cày một tay cầm súng trường để hồi sinh vùng hoang dã và mang nền văn minh cùng chính phủ tự do đến các bờ sông Mississippi.

“Họ được dẫn dắt bởi những thủ lĩnh mà họ tin tưởng, họ quen thuộc với lối đánh của thổ dân, họ điêu luyện như những kỵ sĩ và thiện xạ, họ biết cách đối mặt với mọi hiểm nguy, gian khổ và thiếu thốn. Những chiếc áo săn bắn tua rua và thắt tua của họ được thắt chặt bằng những chiếc đai khâu hạt cườm, và trang bị ngựa của họ được nhuộm các màu đỏ và vàng. Trên đầu họ đội những chiếc mũ làm bằng da gấu trúc Mỹ hoặc da chồn mink, với phần đuôi thòng xuống, hoặc đội mũ phớt, trên mỗi chiếc đều giắt một chiếc đuôi nai hoặc một nhánh cây thường xanh. Mỗi người mang theo một khẩu súng trường nòng nhỏ, một chiếc rìu chiến và một con dao lột da đầu. Rất ít sĩ quan mang theo gươm, và không có lấy một khẩu lê hay một cái lều nào trong toàn bộ quân đội.”

Để giáng đòn chí mạng tại Kings mountain, những người dân biên giới đã buộc phải bỏ mặc các khu định cư của chính mình không được bảo vệ. Ngay cả trước khi họ có thể vượt qua dãy núi trên đường trở về, tin tức đã bay đến rằng người Cherokee lại một lần nữa tràn ra với lực lượng hùng hậu nhằm tàn phá các khu định cư ở thượng nguồn, và những tốp nhỏ đông đảo của họ đang tàn sát, đốt phá và cướp bóc theo lối da đỏ quen thuộc. Không chần chừ lãng phí thời gian, các khu định cư vùng Holston thuộc Virginia và Tennessee ngay lập tức huy động bảy trăm tay súng cưỡi ngựa hành quân chống lại kẻ thù, với quyền chỉ huy được giao cho Đại tá Arthur Campbell của Virginia và Đại tá John Sevier của Tennessee.

Sevier xuất phát trước với gần ba trăm người, tiến về phía nam dọc theo con đường mòn chiến tranh lớn của người da đỏ và xua đuổi các tốp nhỏ người Cherokee trước mặt, cho đến khi ông vượt qua sông French Broad và chạm trán bảy mươi người trong số họ tại lạch Boyds, không xa khu vực Sevierville ngày nay, vào ngày 16 tháng 12 năm 1780. Ra lệnh cho quân lính tản ra thành hình bán nguyệt, ông phái đi trước một số trinh sát — những người thông qua một đợt tấn công rồi vờ rút lui đã thành công trong việc dụ thổ dân lọt vào cái bẫy được giăng sẵn; kết quả là họ để lại mười ba xác chết và toàn bộ chiến lợi phẩm, trong khi không một người da trắng nào bị thương dù chỉ một chút.

Vài ngày sau, Sevier được hội quân bởi Campbell cùng phần lực lượng còn lại. Tiến đến sông Little Tennessee với sự kháng cự không đáng kể, họ vượt sông cách ba dặm về phía hạ lưu Echota trong lúc thổ dân đang canh gác họ ở bến vượt phía trên. Sau đó chia thành hai ngả, họ tiến hành phá hủy các thị trấn dọc theo dòng sông. Các tù trưởng gửi những lời bàn hòa bình thông qua Nancy Ward — người phụ nữ Cherokee từng giúp đỡ người da trắng vào năm 1776, nhưng trước những lời ngỏ ý này, Campbell chỉ đưa ra câu trả lời lập lờ cho đến khi ông có thể phá hủy xong các thị trấn ở hạ lưu Hiwassee — nơi có các chiến binh nổi tiếng thù địch đặc biệt. Tiếp tục tiến về phía nam, đoàn quân tàn phá các thị trấn này là Hiwassee và Chestuee, cùng toàn bộ kho dự trữ lương thực của chúng, hoàn tất công việc vào đúng ngày cuối cùng của năm. Thổ dân đã tháo chạy trước mặt họ, cắt cử các điệp viên theo dõi mọi chuyển động. Một trong số những tên này, khi đang phát tín hiệu từ một sườn núi bằng cách đánh trống, đã bị người da trắng bắn hạ. Quân lính chỉ mất một người — người được mai táng trong một căn lều da đỏ và sau đó ngôi lều bị thiêu rụi để che giấu dấu vết của việc chôn cất. Cuộc hành quân trở về bắt đầu vào ngày đầu năm mới. Mười thị trấn chính, bao gồm cả thủ đô Echota, đã bị phá hủy, bên cạnh một số ngôi làng nhỏ hơn, chứa tổng cộng hơn một nghìn ngôi nhà, cùng không dưới năm mươi nghìn giạ ngô và các kho dự trữ lương thực lớn khác. Mọi thứ không cần thiết cho cuộc hành trình trở về đều bị châm lửa thiêu rụi hoặc bị tàn phá theo cách khác. Trong tổng số các thị trấn ở phía tây dãy núi, chỉ có Talassee và một hoặc hai nơi quanh Chickamauga hay trên thượng nguồn sông Coosa thoát nạn. Phía người da trắng chỉ tổn thất một người thiệt mạng và hai người bị thương. Trước khi trở về, một bản tuyên ngôn đã được gửi đến các tù trưởng Cherokee, cảnh báo họ phải cầu hòa nếu không muốn gánh chịu một thảm họa tồi tệ hơn.

Một số người Cherokee gặp họ tại Echota trên đường trở về để bàn chuyện hòa bình đã dẫn về và giao nộp một số tù nhân da trắng. Một trong những lý do khiến sự kháng cự của thổ dân yếu ớt có lẽ xuất phát từ thực tế rằng ngay vào thời điểm diễn ra cuộc xâm lược, nhiều chiến binh của họ đang đi vắng để tập kích vùng thượng Holston và khu vực lân cận đèo Cumberland.

Mặc dù nhóm Upper hoặc Overhill Cherokee đã bị khuất phục như thế, nhưng những người thuộc các thị trấn miền trung trên thượng nguồn sông Little Tennessee vẫn tiếp tục phái các tốp đi quấy phá các khu định cư ở hậu phương. Sevier quyết định giáng một đòn chớp nhoáng vào họ, và vào đầu tháng 3 cùng năm 1781, với 150 kỵ binh được tuyển chọn kỹ càng, ông bắt đầu vượt qua dãy Great Smoky qua những con đường mòn chưa từng có người da trắng nào thử sức trước đó, và có những đoạn gập ghềnh đến mức gần như không thể dắt nổi ngựa qua. Tập kích bất ngờ vào Tuckasegee, gần khu vực Webster, Bắc Carolina ngày nay, ông hoàn toàn đánh úp thị trấn khi họ không phòng bị, tiêu diệt vài chiến binh và bắt sống một số phụ nữ cùng trẻ em. Hai thị trấn chính khác cùng ba khu định cư nhỏ hơn cũng bị chiếm đoạt theo cách tương tự, đi kèm một lượng lớn lương thực và khoảng 200 con ngựa, khi thổ dân hoàn toàn lơ đễnh và không chuẩn bị tinh thần để tạo ra bất kỳ sự kháng cự hiệu quả nào. Sau khi gieo rắc sự tàn phá khắp các thị trấn miền trung với tổn thất chỉ vỏn vẹn một người chết và một người bị thương, ông lại rút quân nhanh như lúc tới, di chuyển chớp nhoáng đến mức đã tiến sâu trên đường về nhà trước khi người Cherokee kịp tập hợp lực lượng để truy đuổi. Cùng lúc đó, một chiến dịch nhỏ hơn ở Tennessee đã xuất phát để giải tán những tên da đỏ từng lập đại bản doanh trong vùng núi quanh đèo Cumberland nhằm quấy rối lữ khách trên đường tới Kentucky. Rất nhiều dấu vết của người da đỏ được tìm thấy nhưng không chạm trán ai, mặc dù vùng đất đã được lùng sục một khoảng cách đáng kể. Vào mùa hè, người Cherokee thực hiện một cuộc xâm nhập khác, lần này nhắm vào các khu định cư mới trên sông French Broad, gần Newport, Tennessee ngày nay. Với một trăm kỵ binh, Sevier bất ngờ đổ bộ vào trại của họ trên lạch Indian, tiêu diệt một tá chiến binh và số còn lại tan tác bỏ chạy. Thông qua những đòn giáng liên tiếp này, người Cherokee trở nên kiệt quệ và nản lòng đến mức buộc phải cầu xin hòa bình, và vào giữa mùa hè năm 1781, một hiệp ước hòa bình — dẫu cho có thể bấp bênh — đã được đàm phán tại Đảo Dài thuộc sông Holston. Quãng thời gian tạm lắng đến vừa đúng lúc để cho phép người dân Tennessee cử một phân đội đi đánh Cornwallis.

Mặc dù có thỏa thuận hưu chiến ở Tennessee, miền nam lại không có sự tĩnh lặng nào. Vào tháng 11 năm nay, người Cherokee thực hiện một cuộc tập kích bất ngờ vào các khu định cư ở Georgia, tàn phá mọi thứ trên đường đi của họ. Để trả đũa, một lực lượng dưới quyền Tướng Pickens đã tiến vào xứ sở của họ, phá hủy các thị trấn kéo dài đến tận sông Valley. Khi thấy bước tiến tiếp theo bị chặn đứng bởi những trận tuyết dày đặc và hay tin từ một tù nhân rằng thổ dân — những kẻ đã rút lui trước mặt ông — đang tập hợp để chống lại ông trong vùng núi, ông đành rút lui theo như ông nói là “bởi sự bắt buộc tuyệt đối,” khi mà kết quả đạt được chẳng đáng là bao so với kỳ vọng. Chẳng bao lâu sau, người Cherokee cùng một số người Creeks lại một lần nữa xâm lược Georgia, nhưng bị chặn lại bên sông Oconee và bị đẩy lùi bởi một phân đội quân Mỹ.

Nhóm Overhill Cherokee ở hạ lưu sông Little Tennessee dường như đang cố gắng thực thi một cách chân thành nền hòa bình được thiết lập tại Đảo Dài. Đầu năm 1781, văn phòng đất đai chính phủ đã đóng cửa đối với các đơn đăng ký mua mới, và sẽ không mở lại cho đến khi hòa bình được tuyên bố với nước Anh; thế nhưng cư dân vùng biên giới lại phớt lờ luật pháp trong những vấn đề như vậy, và cơn sốt đầu cơ đất đai ở Tennessee ngày một lớn mạnh hơn qua từng ngày. Vào mùa thu năm 1782, vị tù trưởng Old Tassel của Echota, đại diện cho tất cả các tù trưởng và thị trấn thân thiện, đã gửi một lời thỉnh cầu đầy bi thương đến các thống đốc Virginia và Bắc Carolina, phàn nàn rằng bất chấp mọi nỗ lực của họ để giữ gìn sự yên bình, những người định cư vẫn không ngừng lấn chiếm đất đai của họ, thậm chí đã dựng nhà chỉ cách các thị trấn Cherokee có một ngày đường đi bộ. Họ yêu cầu tất cả những người da trắng đã định cư vượt qua ranh giới được thiết lập cuối cùng phải được di dời. Đúng như dự đoán, điều này chưa bao giờ xảy ra.

Tuy nhiên, băng nhóm Chickamauga và những kẻ ở xa hơn về phía nam vẫn quyết tâm chiến đấu đến cùng, khi nhận được sự khích lệ tích cực trong xu hướng đó từ các viên đại diện người Anh và đám tàn quân phò vua tị nạn sống lẫn lộn giữa họ. Họ tiếp tục tập kích cả hai hướng bắc lẫn nam, và vào tháng 9 năm 1782, Sevier cùng 200 kỵ binh lại một lần nữa thực hiện một cuộc đột kích xuống các thị trấn của họ, san bằng vài khu định cư quanh lạch Chickamauga và tiến sâu đến tận thị trấn quan trọng Ustana′li trên thượng nguồn sông Coosa, gần khu vực Calhoun, Georgia ngày nay. Nơi này cũng bị ông phá hủy. Mọi chiến binh bị bắt gặp đều bị tiêu diệt, đi kèm một người đàn ông da trắng tìm thấy trong một thị trấn mà giấy tờ của hắn cho thấy hắn rất tích cực trong việc kích động thổ dân chiến tranh. Trên đường về, đoàn viễn chinh dừng chân tại Echota, nơi những lời cam kết mới tiếp tục được tiếp nhận từ phe thân thiện. Trong khi đó, một chiến dịch ở Georgia với hơn 400 người dưới quyền Tướng Pickens đã tàn phá các thị trấn Cherokee ở cùng khu vực đó, với hiệu quả mạnh mẽ đến mức người Cherokee bị ép buộc phải mua lấy hòa bình bằng một đợt nhượng đất tiếp theo ở thượng nguồn sông Broad tại Georgia. Đợt nhượng đất này được ký kết trong một hiệp ước hòa bình tổ chức với các ủy viên Georgia tại Augusta vào năm sau đó, và được xác nhận sau đó bởi người Creeks — những người cũng tuyên bố có quyền lợi trên cùng những vùng đất đó, nhưng chưa bao giờ được cả hai bên chấp nhận như là hành động tự nguyện của toàn bộ bộ lạc của họ.

Bằng hiệp ước sơ bộ ký kết tại Paris vào ngày 30 tháng 11 năm 1782, cuộc đấu tranh Cách mạng kéo dài vì nền độc lập đã đi đến hồi kết, và người Cherokee cùng các bộ lạc khác — nhận thức được sự vô vọng nếu tiếp tục cuộc chiến một mình — bắt đầu cầu xin hòa bình. Qua bảy năm chiến tranh liên miên, họ đã bị đẩy xuống tận cùng của sự khốn khổ, gần như sát ngưỡng cửa của sự tuyệt chủng. Hết lần này đến lần khác, các thị trấn của họ bị biến thành tro tàn và những cánh đồng bị tàn phá. Những chiến binh ưu tú nhất của họ đã ngã xuống, còn phụ nữ và trẻ em thì bệnh tật, chết đói trong các dãy núi. Vị đại thủ lĩnh chiến trận của họ — Oconostota, người từng dẫn dắt họ đến chiến thắng vào năm 1780 — giờ đây chỉ là một ông già tàn tạ, và trong năm này tại Echota, ông chính thức từ chức thủ lĩnh để nhường lại ngôi vị cho con trai mình là The Terrapin. Để hoàn thiện chiếc cốc khổ đau đã tràn bờ của họ, bệnh đậu mùa lại một lần nữa bùng phát trong lòng họ vào năm 1783. Bị tước đoạt sự hỗ trợ từ các đồng minh da trắng trước kia, họ bị phó mặc cho số phận cay đắng của chính mình; sự kháng cự yếu ớt cuối cùng của những chiến binh miền núi trước làn sóng định cư đang tiến đến đã chấm dứt với sự kiện thị trấn Cowee bị thiêu rụi, và con đường đã rộng mở cho một sự dàn xếp. Cùng năm đó, cơ quan lập pháp Bắc Carolina đã bổ nhiệm một viên đại diện cho người Cherokee và ban hành các quy định quản lý thương nhân hoạt động giữa họ.