63. ÛÑTSAIYĬ′, TÊN CỜ BẠC

Thần Sấm ngự ở phương tây, hoặc lệch về phía nam một chút, gần nơi mặt trời lặn khuất sau làn nước. Thuở xưa, ngài đôi khi có những chuyến hành trình hướng về phương đông, và một lần, sau khi trở về từ một chuyến đi như thế, một đứa trẻ đã cất tiếng khóc chào đời ở miền đông mà người ta đồn đại chính là con trai của ngài. Khi cậu bé lớn lên, người ta phát hiện ra khắp người cậu phủ đầy những vết lở loét do bệnh tràng nhạc. Thế là, có một hôm, người mẹ liền bảo cậu rằng: “Cha con, Thần Sấm, là một vị đại y sĩ. Ngài ngự ở tận phương tây xa xôi, nhưng nếu con tìm được ngài, chắc chắn ngài sẽ chữa khỏi bệnh cho con.”

Thế là cậu bé lên đường tìm cha để được chữa lành căn bệnh. Cậu lặn lội suốt chặng đường dài hướng về phương tây, dò hỏi bất cứ ai gặp trên đường xem Thần Sấm ngự ở chốn nào, cho đến tận khi người ta bắt đầu bảo rằng chốn ấy chỉ còn cách một đạng đường ngắn nữa mà thôi. Cậu tiếp tục bước đi và tới Ûñtiguhĭ′, bên sông Tennessee, nơi Thần Sấm Ûñtsaiyĭ′ “Đồng” đang sinh sống. Lúc bấy giờ, Ûñtsaiyĭ′ là một tay cờ bạc khét tiếng, kiếm sống qua ngày bằng nghề đỏ đen ấy. Chính hắn là kẻ đã phát minh ra trò chơi gatayûstĭ mà chúng ta vẫn thường chơi bằng một hòn đá hình bánh xe và một chiếc gậy. Hắn ngự ở bờ nam con sông, và bất cứ kẻ nào qua lại chốn đó đều bị hắn thách đấu. Tảng đá phẳng lì rộng lớn, hằn đầy những đường kẻ cùng rãnh trượt nơi họ từng dùng để lăn bánh xe, đến nay vẫn còn đó, ngay cả những chiếc bánh xe lẫn chiếc gậy cũng đã hóa đá. Hắn thắng gần như trong mọi ván đấu bởi sự xảo quyệt khôn lường của mình, khiến ngôi nhà của hắn lúc nào cũng chất đầy đủ mọi thứ đồ vật tinh xảo. Thỉnh thoảng, có lúc hắn thua cuộc, và khi ấy hắn sẽ đem đặt cược tất cả những gì mình có, thậm chí cả sinh mạng của chính mình; thế nhưng kẻ chiến thắng chẳng bao giờ nhận được gì ngoài phiền toái, bởi Ûñtsaiyĭ′ biết cách biến hóa thành muôn hình vạn trạng để rồi luôn luôn tẩu thoát được.

Ngay khi vừa nhìn thấy cậu bé, Ûñtsaiyĭ′ liền cất lời nài nỉ cậu dừng lại chơi một chốc, nhưng cậu bé đáp rằng mình đang đi tìm cha là Thần Sấm nên chẳng có thời gian để nán lại. “Chà,” Ûñtsaiyĭ′ liền bảo, “ngài ấy ngự ở ngôi nhà kế bên kia; ngươi có thể nghe thấy tiếng ngài càu nhàu ở trang đó suốt thôi” — hắn ngụ ý nhắc đến Thần Sấm — “thế nên trước khi lên đường, chúng ta cứ làm vài ván cho khuây khỏa đã.” Cậu bé đáp rằng mình chẳng có gì để đem đặt cược cả. “Không sao đâu,” tay cờ bạc cười nói, “chúng ta sẽ chơi bằng những đốm màu xinh xắn trên người ngươi nhé.” Hắn thốt ra điều đó nhằm khiêu khích cho cậu bé tức giận mà tham gia ván cược, thế nhưng cậu bé vẫn kiên quyết đáp rằng mình phải đi tìm cha trước, rồi sau đó mới quay trở lại.

Cậu tiếp tục lên đường, và chẳng mấy chốc, tin tức đã bay đến tai Thần Sấm rằng có một cậu bé đang đi tìm ngài và nhận mình là con trai ngài. Thần Sấm bèn cất lời: “Ta từng bôn ba qua bao miền đất và có rất nhiều người con. Hãy đưa nó đến đây, rồi ta sẽ sớm phân định rõ ràng.” Thế là người ta dẫn cậu bé diện kiến Thần Sấm, và ngài chỉ cho cậu một chỗ ngồi, bảo cậu hãy an tọa. Ngay bên dưới tấm chăn trải trên chiếc ghế ấy là những chiếc gai cây hoàng liên dài và sắc nhọn với phần mũi nhọn chĩa ngược lên trời, thế nhưng khi cậu bé ngồi xuống, chúng chẳng hề làm cậu tổn thương chút nào; và từ khoảnh khắc ấy, Thần Sấm biết chắc đây chính là huyết mạch của mình. Ngài bèn hỏi lý do vì sao cậu lại tìm đến đây. “Khắp người con phủ đầy những vết lở loét, và mẹ con bảo rằng ngài chính là cha con, đồng thời là một vị đại y sĩ tài ba, rằng nếu con đến đây thì ngài sẽ chữa khỏi bệnh cho con.” “Đúng vậy,” người cha đáp lời, “ta là một đại y sĩ tài ba, và ta sẽ sớm tút tát lại cho con thôi.”

Trong góc phòng có đặt một chiếc vạc lớn, ngài bèn bảo người vợ hãy đổ đầy nước vào đó rồi bắc lên bếp lửa. Khi nước đã sôi sục, ngài thả vào vài loại rễ cây, đoạn bế xốc cậu bé thả tùm vào vạc cùng với thứ nước ấy. Ngài cứ để vậy cho nước sôi sùng sục suốt một khoảng thời gian dài đến mức ai nấy đều nghĩ rằng phần thịt trên cơ thể tội nghiệp của cậu bé đã bị luộc nhừ đến tận xương tủy, rồi ngài mới bảo vợ nhấc chiếc vạc xuống và ném thẳng xuống lòng sông, cả vạc lẫn người con trai. Nàng tuân theo lời chồng, ném chiếc vạc xuống dòng nước, và kể từ dạo ấy, tại chốn đó xuất hiện một dòng nước xoáy mà người ta vẫn gọi là Ûñ′tiguhĭ′, nghĩa là “Chiếc vạc trong làn nước”. Ngay bên vách đá phía trên bờ mọc lên một cội cây thanh lương trà và một khóm hoa cà la di. Một đám mây hơi nước khổng lồ cuồn cuộn bốc lên, để lại những vệt dài cùng những đốm lốm đốm trên lớp vỏ cây, và điều ấy vẫn còn lưu lại cho đến tận ngày nay. Khi màn hơi nước tan đi, nàng nhìn sang và thấy cậu bé đang bám chặt lấy phần rễ của cây thanh lương trà xõa sà xuống làn nước, thế nhưng giờ đây làn da của cậu đã hoàn toàn sạch sẽ tinh tươm. Nàng dìu cậu lên bờ, và hai người cùng quay trở lại ngôi nhà. Trên đường đi, nàng dặn dò cậu rằng: “Khi chúng ta bước vào trong, cha con sẽ khoác lên người con một bộ y phục mới, nhưng lúc ngài mở chiếc tráp ra và bảo con hãy chọn lấy những món trân châu bảo vật, con hãy nhớ kỹ là phải lấy chúng từ dưới đáy tráp. Sau đó ngài sẽ sai gọi những người con trai khác của mình đến để đấu cầu cùng con. Phía trước ngôi nhà có một cội hoàng liên, và ngay khi con cảm thấy bắt đầu mệt mỏi, hãy giáng một đòn vào thân cây ấy; lập tức cha con sẽ cho dừng cuộc chơi, bởi ngài không muốn để mất cội cây đó đâu.”

Khi họ bước vào nhà, người cha già vô cùng hài lòng khi nhìn thấy cậu con trai nay đã sạch sẽ tinh tươm, bèn cất lời: “Ta biết là ta có thể nhanh chóng chữa lành những đốm bệnh ấy mà. Giờ thì chúng ta phải sửa soạn y phục cho con thôi.” Ngài lấy ra một bộ trang phục bằng da hươu hảo hạng, kèm theo thắt lưng và mũ mão, rồi giục cậu bé mặc vào. Đoạn ngài mở một chiếc tráp ra và bảo: “Giờ thì hãy chọn lấy vòng cổ và vòng tay của con đi.” Cậu bé liếc nhìn vào trong, và chiếc tráp ngập tràn đủ các loài rắn đang trườn bò chồng chất lên nhau với những chiếc đầu ngóc cao. Cậu chẳng hề sợ hãi, mà nhớ lại những lời người phụ nữ đã dặn dò, bèn thọc thẳng tay xuống tận đáy tráp, tóm lấy một con rắn đuôi chuông lớn rồi quấn quanh cổ làm vòng đeo. Cậu lại thọc tay xuống thêm bốn lần nữa, lôi lên bốn con rắn đầu đồng rồi quấn chúng quanh cổ tay và cổ chân mình. Lúc bấy giờ, người cha trao cho cậu một cây chùy chiến và bảo: “Giờ thì con phải chơi một ván cầu với hai người anh trai của mình. Bọn chúng ngự ở vùng đất Bóng Tối phía bên kia, và ta đã cho người đi gọi chúng rồi.” Ngài nói là chơi một ván cầu, nhưng thực chất ý ngài là cậu bé phải chiến đấu vì sinh mạng của chính mình. Những chàng trai trẻ bước đến, cả hai đều lớn tuổi và khỏe mạnh hơn cậu bé, thế nhưng cậu chẳng hề nao núng mà hiên ngang chiến đấu chống lại họ. Tiếng sấm rền vang và những tia chớp xé rách bầu không khí theo mỗi nhát vung tay, bởi bọn họ chính là những Thần Sấm trẻ tuổi, bản thân cậu bé cũng chính là Tia Chớp. Cuối cùng, vì phải đơn độc chống chọi lại hai đối thủ nên cậu bắt đầu thấy mệt mỏi, bèn giả vờ nhắm một đòn giáng vào cội cây hoàng liên. Ngay lập tức, người cha liền cho dừng trận đấu vì sợ rằng tia chớp sẽ chẻ đôi cội cây, và ngài cũng nhận ra rằng cậu con trai của mình vô cùng dũng cảm lẫn mạnh mẽ.

Cậu bé liền kể cho cha nghe chuyện Ûñtsaiyĭ′ đã khiêu khích cậu đấu gạ ra sao, thậm chí còn gạ cược cả những đốm trên da cậu thế nào. “Đúng vậy,” Thần Sấm đáp, “hắn là một tay cờ bạc lớn và mưu sinh bằng nghề đó, nhưng ta sẽ lo để con giành phần thắng.” Ngài mang ra một quả bầu nậm nhỏ với một lỗ thủng khoan ngay phần cổ, rồi buộc nó vào cổ tay cậu bé. Bên trong quả bầu ấy là một chuỗi hạt, với một đầu thò ra khỏi lỗ thủng ở chóp, nhưng phía trong thì chuỗi hạt ấy dài vô tận chẳng có điểm dừng. “Giờ thì,” người cha bảo, “con hãy quay lại theo con đường cũ, và ngay khi hắn trông thấy con, hắn sẽ muốn gạ cược chuỗi hạt này. Hắn vốn rất khó đánh bại, nhưng lần này hắn sẽ thua sạch trong mọi ván. Khi nào hắn kêu khát nước, con sẽ biết rằng hắn đang dần nhụt chí; khi ấy, hãy giáng chùy chiến xuống vách đá, nước sẽ tuôn trào để con có thể tiếp tục chơi mà chẳng cần phải dừng lại. Cuối cùng, hắn sẽ đem sinh mạng của mình ra cược và rồi sẽ trắng tay. Khi ấy, hãy lập tức sai người đi gọi các anh con đến để tiêu diệt hắn, kẻo hắn lại tẩu thoát mất, vì hắn vốn vô cùng xảo quyệt.”

Cậu bé cầm lấy quả bầu cùng cây chùy chiến, cất bước hướng về phía đông theo con đường mà mình từng đi qua. Ngay khi Ûñtsaiyĭ′ trông thấy cậu, hắn liền gọi giật giọng, và khi nhìn thấy quả bầu với chuỗi hạt thò ra ngoài, hắn liền nảy sinh ý định gạ cược để giành lấy nó. Cậu bé bèn rút chuỗi hạt ra, thế nhưng nó dài dằng dặc như chẳng bao giờ dứt, và cậu cứ thế kéo mãi cho đến khi số hạt tuôn ra đủ để quấn quanh một vòng khu vực chơi cầu. “Ta sẽ dùng chừng này để đấu một ván với số tài sản ngươi đem cược,” cậu bé cất lời, “và khi ván đấu kết thúc, chúng ta có thể làm thêm ván nữa.”

Họ bắt đầu ván đấu với chiếc bánh xe và gậy, và cậu bé đã giành chiến thắng. Ûñtsaiyĭ′ chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng hắn vẫn đặt cược thêm tài sản và đòi đấu ván thứ hai. Cậu bé lại thắng tiếp, và cứ thế họ chơi mãi cho đến tận trưa, khi mà Ûñtsaiyĭ′ đã thua sạch gần như toàn bộ gia tài và gần như chết trân vì nản chí. Trời oi bức vô cùng, và hắn cất giọng: “Ta khát nước quá,” đoạn muốn dừng lại một lát để uống ngụm nước. “Không,” cậu bé đáp, rồi giáng chiếc chùy vào vách đá khiến nước tuôn trào, và họ cùng nhau uống nước giải khát. Họ tiếp tục chơi cho đến khi Ûñtsaiyĭ′ thua sạch sành sanh số áo da hươu, những món đồ cườm, lông đại bàng cùng các món trang sức, và cuối cùng hắn đành ngậm ngùi đem người vợ của mình ra đặt cược. Họ đấu tiếp và cậu bé đã chiến thắng nàng. Khi ấy, Ûñtsaiyĭ′ hoàn toàn tuyệt vọng và đành liều lĩnh đem cả sinh mạng ra đánh cược. “Nếu ta thắng, ta sẽ giết ngươi, còn nếu ngươi thắng, ngươi có quyền đoạt lấy mạng ta.” Họ giao đấu và cậu bé lại thắng.

“Hãy để ta vào từ biệt vợ mình một tiếng,” Ûñtsaiyĭ′, “để nàng biết đường đón nhận người chồng mới, rồi ngươi muốn giết ta thế nào cũng được.” Hắn bước vào trong nhà, thế nhưng ngôi nhà có tới hai cửa ra vào, và mặc cho cậu bé chờ đợi mòn mỏi suốt một hồi lâu, Ûñtsaiyĭ′ vẫn chẳng thấy quay ra. Đến khi cậu vào trong để tìm thì phát hiện ra gã cờ bạc đã tẩu thoát bằng cửa sau và bóng dáng hắn đã chắp cánh bay xa hướng về phía đông.

Cậu bé vội vã chạy về nhà cha để cầu cứu các anh. Họ dắt theo chú chó của mình — con Bọ Cánh Cứng Xanh Sừng — rồi hối hả rượt đuổi theo gã cờ bạc. Hắn chạy thục mạng và chẳng mấy chốc đã khuất dạng, còn họ thì cứ thế bám sát đằng sau nhanh hết mức có thể. Một lúc sau, họ bắt gặp một bà lão đang nhào nặn đồ gốm và bèn cất tiếng hỏi xem bà có thấy Ûñtsaiyĭ′ ngang qua không, bà lão đáp là không hề thấy. “Hắn đi theo hướng này cơ mà,” mấy người anh lên tiếng. “Thế thì chắc chắn hắn đã lén qua đây từ ban đêm rồi,” bà lão đáp, “vì ta đã ngồi ở đây suốt cả ngày hôm nay cơ mà.” Họ đang toan đổi sang con đường khác thì con Bọ Cánh Cứng — nãy giờ vẫn bay lượn vòng quanh trên bầu trời phía trên đầu bà lão — bỗng lao vút xuống đập thẳng vào trán bà ta một cú kêu lên lanh lảnh như tiếng đồng thau — ûñtsaiyĭ′! Ngay lập tức, họ nhận ra đó chính là tên Đồng và lao bổ tới tóm lấy hắn, thế nhưng hắn liền tung người biến về hình hài thật rồi tẩu thoát, chạy nhanh đến mức chẳng mấy chốc lại khuất bóng. Cú đập của con Bọ Cánh Cứng mạnh đến nỗi đã làm phai đi một lớp đồng thau, và đến tận bây giờ chúng ta vẫn có thể nhìn thấy vết tích ấy trên trán loài bọ cánh cứng.

Họ tiếp tục truy đuổi và bắt gặp một cụ già đang ngồi bên lối mòn để tạc một chiếc tẩu đá. Họ hỏi cụ có thấy tên Đồng đi ngang qua đây không và cụ đáp là không, thế nhưng một lần nữa, con Bọ Cánh Cứng — kẻ có thể nhận ra tên Đồng dẫu hắn mang bất kỳ hình hài nào — lại lao xuống đập thẳng vào trán cụ già một cú kêu vang lên như kim loại, và gã cờ bạc liền tung người bật dậy trong hình dạng thật rồi chuồn mất tăm trước khi họ kịp tóm lấy hắn. Hắn cắm cổ chạy về hướng đông cho đến khi ra tới vùng biển lớn; đoạn hắn chạy ngược về hướng bắc tới tận tận cùng thế giới, để rồi buộc phải quay đầu hướng về phương tây. Hắn biến hóa thành muôn hình vạn trạng để đánh lạc hướng họ, thế nhưng con Bọ Cánh Cứng Xanh vẫn luôn nhận ra hắn, và mấy người anh ép sát hắn quyết liệt đến mức cuối cùng hắn chẳng thể chạy nổi nữa và bị họ tóm gọn ngay lúc vừa đặt chân đến rìa vùng biển lớn nơi mặt trời lặn xuống.

Họ trói chặt tay chân hắn bằng một dây nho rừng rồi đóng một chiếc cọc dài xuyên qua ngực hắn, cắm sâu xuống vùng nước khơi xa. Họ đặt hai con quạ đậu trên đỉnh cọc để canh gác và gọi chốn ấy là Kâgûñ′yĭ, nghĩa là “Miền chốn Quạ”. Thế nhưng tên Đồng chẳng hề chết, và hắn không thể chết cho đến tận ngày tận thế của thế giới, mà cứ nằm trơ trơ ở đó với khuôn mặt ngửa lên trời. Thỉnh thoảng, hắn oằn mình vùng vẫy dưới làn nước để tìm đường thoát thân, và đôi khi loài hải ly vốn là bạn của hắn lại bơi đến để gặm nhứt dây nho nhằm giải thoát cho hắn. Khi ấy, chiếc cọc rung chuyển bần bật và những con quạ trên đỉnh cất tiếng kêu Ka! Ka! Ka! để xua đuổi lũ hải ly đi chỗ khác.

64. TỔ CỦA LOÀI TLĂ′NUWĂ

Nằm trên bờ bắc sông Little Tennessee, tại một khúc uỷ bên dưới cửa lạch Citico, thuộc hạt Blount, bang Tennessee, có một vách đá cao sừng sững rủ bóng xuống mặt nước, và lưng chừng vách đá ấy là một hang động có hai lối mở. Khối đá nhô hẳn ra ở phía trên miệng hang khiến người ta không thể nhìn thấy cửa hang từ phía trên đỉnh xuống, và có vẻ như việc tiếp cận hang động từ phía trên lẫn phía dưới đều là điều bất khả thi. Trên vách đá, những vệt trắng kéo dài từ hang động thẳng xuống mặt nước. Người Cherokee gọi nơi đây là Tlă′nuwâ′ĭ, nghĩa là “chốn ngự của loài Tlă′nuwă”, loài diều hâu thần thoại vĩ đại.

Thuở xưa, từ tận thuở hồng hoang ngay sau buổi đầu khai thiên lập địa, có một cặp chim Tlă′nuwă đã làm tổ trong hang động này. Những vệt trắng trên vách đá thực chất là do phân chim từ chiếc tổ rỉ xuống tạo thành. Chúng là những loài chim khổng lồ, to lớn hơn bất kỳ loài chim nào còn sống ở hiện tại, đồng thời vô cùng dũng mãnh và hung tợn. Chúng bay lượn suốt dọc dòng sông không ngơi nghỉ, thường thâm nhập vào các khu định cư để bắt đi những con chó nhà hay thậm chí cả những đứa trẻ đang mải chơi đùa gần các ngôi nhà. Chẳng ai có thể leo lên tới tổ để tiêu diệt chúng, và khi người ta dùng cung tên bắn hạ, những mũi tên chỉ khẽ sượt qua rồi bị bộ móng vuốt sắc nhọn của loài Tlă′nuwă chộp lấy mang đi.

Cuối cùng, người dân đành tìm đến một vị đại y sĩ để cầu cứu sự giúp đỡ. Một vài người lo sợ rằng nếu y sĩ không thể tiêu diệt được loài Tlă′nuwă thì chúng sẽ quay sang trút giận lên dân làng, nhưng vị y sĩ trấn an rằng ông có cách giải quyết. Ông bện một sợi thừng dài bằng vỏ cây đoạn, giống hệt cách người Cherokee vẫn thường làm, với những vòng thừng thắt sẵn để đặt chân vào, rồi bảo dân làng thả ông xuống từ đỉnh vách đá vào thời điểm ông biết chắc cặp chim già đang đi vắng. Khi hạ xuống ngang tầm miệng hang, ông vẫn chưa thể với tới được vì phiến đá phía trên nhô ra quá xa, thế nên ông liền đu đưa người qua lại nhiều lần cho đến khi sợi thừng văng sát vào vị trí cần thiết để ông dùng một chiếc gậy có móc mang theo bám vào mấy khum bụi rậm mọc ngay cửa hang, qua đó kéo người trèo lọt vào trong. Bên trong tổ, ông tìm thấy bốn con chim non, rải rác dưới sàn hang là xương xẩu của đủ các loài động vật bị lũ diều hâu săn bắt mang về. Ông tóm lấy bấy nhiêu chim non rồi ném thẳng qua mép vực xuống làn nước sâu thẳm bên dưới, nơi một con rắn lớn Uktena ngự trị dưới đó đã nuốt trọn chúng. Đúng lúc ấy, ông nhìn thấy cặp chim già đang bay về, và vừa kịp bám dây trèo ngược lên đỉnh vách đá trước khi chúng kịp về tới tổ.

Khi phát hiện tổ trống không, cặp chim nổi giận lôi đình, bay lượn vòng quanh bầu trời cho đến khi nhìn thấy con rắn ngóc đầu lên từ mặt nước. Lập tức, chúng lao thẳng xuống, và trong lúc một con dùng móng vuốt tóm lấy con rắn bay vút lên tận tầng trời cao thẳm, con còn lại sà vào xé nát từng mảnh cho đến khi chẳng còn sót lại gì. Chúng bay cao đến nỗi khi những mảnh xác rơi xuống đã tạo thành những lỗ thủng trên vách đá, và người ta vẫn còn có thể nhìn thấy chúng cho đến ngày nay tại chốn mà chúng ta gọi là “Nơi loài Tlă′nuwă xé xác nó”, nằm đối diện cửa lạch Citico. Đoạn, cặp Tlă′nuwă bay vút lên cao mãi cho đến khi khuất hẳn vào tầng mây, và từ đó chẳng ai còn nhìn thấy chúng thêm lần nào nữa.

65. NGƯỢC THỢ SĂN VÀ LOÀI TLĂ′NUWĂ

Có một người thợ săn nọ khi đang đi trong rừng vào một ngày nọ thì ngước lên thấy một con Tlă′nuwă bay sà ngay trên đầu, bèn hoảng hốt tìm chỗ ẩn nấp, thế nhưng con chim khổng lồ đã sớm trông thấy anh ta và lao vút xuống cắm phập móng vuốt vào chiếc gùi săn bắn rồi quắp anh bay vút lên tận bầu trời cao. Trong lúc bay, con Tlă′nuwă — vốn là một con chim mái — cất tiếng bảo người thợ săn rằng anh chẳng phải sợ hãi điều gì bởi nó sẽ không làm hại anh đâu, mà chỉ muốn anh ở lại một thời gian cùng bầy con của nó để canh chừng chúng cho đến khi chúng đủ lớn để rời tổ. Cuối cùng, chúng hạ cánh xuống trước miệng một hang động nằm trên vách đá dựng đứng. Bên trong, nước từ mái vòm nhỏ giọt xuống róc rách, và ở tận cùng vách trong là một chiếc tổ làm bằng cành cây chứa hai chú chim non. Con Tlă′nuwă già đặt người thợ săn xuống đất rồi bay đi, chẳng mấy chốc đã quay lại với một con hươu vừa mới bị hạ sát, nó xé xác con vật ra thành từng mảnh, nhường phần ngon trước cho người thợ săn rồi mới bón cho cặp diều hâu con.

Người thợ săn ở lại trong hang nhiều ngày trời cho đến khi chim non đã lớn khôn gần hết, và ngày nào con chim mái mẹ cũng bay đi săn rồi trở về vào lúc hoàng hôn với một con hươu hoặc một con gấu, phần thịt đầu tiên luôn được nó nhường cho người thợ săn. Lòng anh ngày càng nôn nao muốn được trở về chốn quê nhà, nhưng con Tlă′nuwă cứ liên tục dặn dò anh đừng quá lo lắng mà hãy kiên nhẫn ở lại thêm một chút nữa. Cuối cùng, anh hạ quyết tâm tìm đường trốn khỏi hang động và vạch ra một kế hoạch tỉ mỉ. Sáng hôm sau, khi con chim già đã bay đi mất, anh kéo một trong hai chú chim non ra gần cửa hang rồi dùng một sợi dây da từ gùi săn buộc chặt người mình vào chân nó. Đoạn, dùng phần sống phẳng của chiếc rìu chiến, anh giáng liên tục mấy cú vào đầu chú chim cho đến khi nó choáng váng nằm bất động, rồi đẩy cả người lẫn chim cùng lao khỏi mỏm đá rơi thẳng vào không trung.

Họ rơi rớt mãi, rơi xuống tận sâu sát mặt đất, thế nhưng luồng gió từ phía dưới nâng đôi cánh của chú chim lên khiến cảm giác rơi chẳng khác nào đang bay lượn. Khi con Tlă′nuwă tỉnh lại, nó cố vùng vẫy bay ngược lên hướng về chiếc tổ, thế nhưng người thợ săn lại giáng rìu bồi thêm mấy nhát cho đến khi nó lại lịm đi và rớt xuống. Cuối cùng, họ rơi đè lên ngọn của một cội cây bạch dương, và lúc này người thợ săn mới tháo nút dây da ở chân chú chim ra để nó tự do bay đi, trước khi đi còn không quên nhổ một chiếc lông trên cánh nó. Anh trèo từ trên cây xuống và tìm đường trở về khu định cư của mình, thế nhưng khi lục tìm chiếc lông chim trong gùi, anh ngạc nhiên phát hiện ra đó chỉ là một hòn đá.

66. UʻTLÛÑ′TĂ, MỤ NỮ SĂN GAN

Từ rất, rất lâu về trước — hĭlahi′yu — sâu trong những dãy núi có ngự trị một mụ yêu tinh gớm ghiếc, một ác phụ mang hình hài con người chuyên ăn gan người để sinh sống. Ả có thể biến hóa thành bất kỳ hình dạng hay diện mạo nào để phục vụ cho mục đích của mình, thế nhưng trong hình hài thật, Ả trông hệt như một bà lão bình thường, chỉ có điều toàn thân Ả được bao bọc bởi một lớp da cứng như đá mà không một thứ vũ khí nào có thể đâm thủng hay xuyên qua nổi, đồng thời bàn tay phải của Ả mọc một ngón trỏ bằng đá dài ngoằng nhọn hoắt như cái dũi hay đầu giáo, dùng để đâm chết bất kỳ ai mà Ả tiếp cận được. Chính vì đặc điểm ấy mà Ả được gọi là Uʻtlûñ′tă, nghĩa là “Ngón tay giáo”, còn nhờ vào lớp da hóa đá của mình nên thỉnh thoảng Ả cũng được gọi là Nûñ′yunu′wĭ, nghĩa là “Áo giáp đá”. Vẫn còn một con quái vật mang lớp áo đá chuyên sát hại con người nữa, nhưng đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Spear-finger sở hữu năng lực thần kỳ đối với đá đà đến mức Ả có thể dễ dàng nhấc bổng và mang theo những khối đá khổng lồ, thậm chí có thể gắn kết chúng lại với nhau chỉ bằng cách đập khối này vào khối kia. Để băng qua những địa hình hiểm trở dễ dàng hơn, Ả từng ôm mộng xây dựng một cây cầu đá vĩ đại vắt ngang qua không trung từ Nûñyû′-tluʻgûñ′yĭ, tức “Tảng cây” trên sông Hiwassee, sang tận Sanigilâ′gĭ (núi Whiteside) trên dãy Blue Ridge, và công trình đã được khởi cọng suôn sẻ từ đỉnh “Tảng cây” cho đến khi bị tia chớp giáng xuống đánh tan tác văng vãi khắp dọc triền núi, nơi người ta vẫn còn có thể nhìn thấy những mảnh vỡ ấy cho đến tận ngày nay nếu đặt chân đến đó. Ả thường lang thang khắp các ngọn núi quanh đầu nguồn các con dòng suối và dọc theo những hẻm núi u tối của Nantahala, lúc nào cũng trong trạng thái đó cào ruột và rình mò tìm kiếm nạn nhân. Chốn ẩn nấp ưa thích của Ả ở phía vùng Tennessee là khu vực đèo mòn nơi núi Chilhowee uốn lượn sà xuống dòng sông.

Đôi khi, một bà lão sẽ xuất hiện men theo lối mòn nơi lũ trẻ đang mải hái dâu tây hoặc chơi đùa gần bản làng, ngọt nhạt cất lời dụ dỗ: “Nào, các cháu ngoan của ta, hãy đến bên mụ ngoại để mụ chải tóc cho nào.” Khi có đứa bé gái nào đó chạy ào tới, ngả đầu vào lòng bà lão để được nuông chiều vuốt tóc, mụ phù thủy độc ác sẽ dịu dàng luồn những ngón tay qua mái tóc đứa trẻ cho đến khi nó chìm vào giấc ngủ sâu, rồi Ả sẽ dùng ngón tay nhọn hoắt giấu kín dưới tấm áo choàng để đâm xuyên qua tim hoặc vùng gáy của nạn nhân. Đoạn, Ả sẽ khoét lấy phần gan mang đi ăn thịt.

Ả có thể đột nhập vào một ngôi nhà bằng cách mạo nhận hình hài của một thành viên nào đó trong gia đình vừa vắng mặt trong chốc lát, rồi rình rập cơ hội dùng ngón tay dài để đâm lén và móc gan nạn nhân. Ả có thể ra tay một cách vô thanh vô tức đến nỗi đôi khi nạn nhân chẳng hề hay biết ngay tại thời điểm đó — bởi nó không để lại vết thương hay gây ra chút đau đớn nào — mà vẫn thản nhiên làm việc của mình, cho đến khi đột ngột cảm thấy kiệt sức, cơ thể teo tóp dần và chắc chắn sẽ bỏ mạng, tất cả chỉ vì chiếc gan đã bị Spear-finger cướp mất.

Khi người Cherokee kéo nhau vào rừng vào mùa thu theo phong tục để đốt lá khô trên các sườn núi nhằm nhặt những hạt dẻ rụng dưới đất, họ chẳng bao giờ được an toàn, bởi mụ phù thủy luôn túc trực rình rập, và hễ thấy làn khói bốc lên là Ả biết có người Ấn Độ ở đó và sẽ lén lút tìm cách tấn công bất ngờ một kẻ đi lẻ loi. Thế nên, họ luôn cố gắng bám sát lấy nhau hết mức có thể và vô cùng cẩn trọng trong việc không để bất kỳ kẻ lạ nào bén mảng đến khu vực cắm trại. Thế nhưng nếu có ai đó lẻ tẻ xuống suối lấy nước uống, họ chẳng bao giờ đoán trước được liệu đó có phải là mụ quái vật ăn gan đang rình rập bước đến ngồi cùng họ hay không.

Thỉnh thoảng, Ả hiện nguyên hình, và có một hai lần, khi tiến sâu vào những vùng rừng hoang vu cách xa các khu định cư, một thợ săn đơn độc từng trông thấy một bà lão với bàn tay kỳ lạ đang thong thả bước đi trong rừng và thì thầm câu hát:

Uwe′la nátsĭkû′.

Su′ să′ sai′.

Gan đây, ta ăn thịt ngươi. Su′ să′ sai′.

Đó vốn là một khúc ca khá êm tai, thế nhưng nó lại khiến máu trong người thợ săn đông cứng lại bởi anh biết chắc đó chính là mụ quái vật ăn gan, và anh vội vã rảo bước rời đi trong im lặng trước khi bị Ả phát hiện.

Cuối cùng, một hội đồng lớn đã được triệu tập nhằm tìm ra kế sách tiêu diệt Uʻtlûñ′tă trước khi Ả tàn sát toàn bộ dân làng. Người dân từ khắp nơi đổ về, và sau rất nhiều buổi thảo luận, họ đi đến thống nhất rằng phương án tối ưu nhất là đào hố bẫy để toàn thể các chiến binh có thể đồng loạt tấn công Ả. Thế nên, họ đào một chiếc hố sâu chắn ngang lối mòn, ngụy trang kín đáo bằng đất và cỏ dã chiến hệt như chưa từng có dấu vết tác động của con người. Đoạn, họ nhóm một đống lửa lớn bằng cành khô gần đường mòn và ẩn nấp cả vào những khum bụi nguyệt quế, bởi họ biết chắc mụ phù thủy sẽ xuất hiện ngay khi ngửi thấy mùi khói.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc họ đã trông thấy một bà lão đang chầm chậm bước tới theo lối mòn. Trông Ả hệt như một người quen thân thuộc trong bản làng, và dẫu một vài vị bô lão thông thái muốn giương cung bắn hạ, những người khác lại ngăn cản vì không muốn làm tổn thương người cùng tộc. Bà lão thong thả bước đi, một tay giấu dưới tấm chăn, cho đến khi đặt chân lên miệng hố ngụy trang và lọt thỏm xuống chiếc hố sâu hoắm bên dưới. Ngay lập tức, Ả liền hiện nguyên hình, thay vì một bà lão yếu đuối là mụ Uʼtlûñ′tă đáng sợ với lớp áo giáp đá kiên cố cùng ngón tay nhọn hoắt chĩa thẳng về mọi hướng để đâm chém bất cứ kẻ nào.

Các chiến binh từ trong lùm cây ào ra vây kín miệng hố, thế nhưng dẫu họ có bắn chuẩn xác và dồn dập đến đâu đi nữa, những mũi tên đập vào lớp áo giáp đá của mụ phù thủy đều gãy vụn rơi xuống chân Ả vô dụng, trong khi mụ ta liên tục gào thét chế nhạo và tìm cách leo lên khỏi hố để tấn công họ. Họ giữ khoảng cách an toàn, nhưng việc bắn tên chỉ toàn hoài phí cho đến khi một chú chim nhỏ tên là Utsŭ′ʻgĭ, loài chim bạc má, đậu trên cành cây phía trên cất tiếng hót “un, un, un”. Họ đoán rằng ý chú chim muốn nói u′nahŭ′, tức trái tim, ngụ ý rằng họ phải nhắm thẳng vào trái tim của mụ phù thủy đá. Họ liền tập trung bắn những mũi tên vào vị thế của trái tim, thế nhưng các mũi tên vẫn chỉ khẽ sượt qua với phần đầu bằng đá bị gãy nát.

Tức giận, họ tóm lấy chú chim Utsŭ′ʻgĭ và cắt đứt lưỡi nó, khiến cho kể từ dạo đó lưỡi của loài này trở nên ngắn ngủn và ai nấy đều biết rằng nó là kẻ nói dối. Khi được thả ra, chú chim bay vút thẳng lên tận tầng trời cao cho đến khi khuất hẳn và không bao giờ quay trở lại nữa. Loài chim bạc má mà chúng ta biết ngày nay thực chất chỉ là một phiên bản mô phỏng từ sự tích ấy mà thôi.

Họ tiếp tục cuộc chiến vô vọng cho đến khi một chú chim nhỏ khác, Tsĭ′kĭlilĭ′, loài chim sẻ ngô, từ trên cành cây bay sà xuống đậu thẳng lên bàn tay phải của mụ phù thủy. Các chiến binh xem đó là điềm báo chỉ đường và tập trung bắn vào vị trí ấy, và phỏng đoán của họ hoàn toàn chính xác, bởi trái tim của Ả thực chất nằm ngay ở phần bên trong bàn tay mà Ả luôn nắm chặt thành đấm — chính là cái bàn tay mọc ngón giáo từng dùng để sát hại bao nhiêu người. Lúc này, mụ ta mới thực sự hoảng sợ, bắt đầu cuồng loạn lao tới đâm chém bằng ngón tay nhọn và nhảy nhót loạn xạ trong hố để né tránh mưa tên, cho đến khi một mũi tên may mắn cắm phập đúng vào khớp nối ngón tay và cổ tay Ả, khiến mụ ngã gục xuống và bỏ mạng.

Kể từ dạo đó, loài tsĭ′kĭlilĭ′ được ca tụng là sứ giả của sự thật, và khi một người đàn ông đi vắng xa nhà, nếu chú chim này bay đến đậu gần ngôi nhà cất tiếng hót líu lo, bạn bè người ấy sẽ biết chắc rằng anh ta sắp sửa bình an trở về nhà.

67. NÛÑ′YUNU′WĬ, GÃ NGƯỜI ĐÁ

Đây là những gì các bậc bô lão từng kể lại cho tôi nghe khi tôi còn là một cậu bé.

Thuở ấy, khi toàn thể dân làng kéo nhau lên núi để tham gia một chuyến săn bắn lớn, có một người đàn ông đi tách đoàn lên tới đỉnh một dãy núi cao và phát hiện ra một con sông lớn ở phía bên kia sườn. Trong lúc phóng tầm mắt nhìn sang, anh nhìn thấy một lão già đang lang thang trên sườn núi đối diện, tay cầm một chiếc gậy dường như được đẽo từ một loại đá sáng chói lọi. Người thợ săn chăm chú quan sát và nhận thấy cứ cách một khoảng ngắn, lão già ấy lại chĩa chiếc gậy về một hướng nhất định, đoạn kéo về và hít hà phần đầu gậy. Cuối cùng, lão chĩa gậy về hướng khu trại săn bắn nằm bên sườn núi đối diện, và lần này khi rút gậy về, lão hít ngửi liên tục mấy bận hệt như ngửi thấy mùi gì đó vô cùng thơm phức, rồi cắm cổ bước đi dọc theo sườn núi thẳng hướng về phía khu trại. Lão di chuyển rất chậm chạp nhờ vào sự hỗ trợ của chiếc gậy, cho đến khi chạm tới tận cùng sườn núi thì vung gậy tung lên không trung, lập tức nó biến thành một cây cầu đá sáng lấp lánh vắt ngang qua dòng sông. Sau khi lão bước qua bên kia cầu, nó lại biến hình thành chiếc gậy như cũ, và lão già cúi xuống nhặt lên rồi tiếp tục hành trình băng qua núi hướng về phía khu trại.

Người thợ săn vô cùng hoảng sợ và linh tính rằng điềm gở sắp xảy ra, bèn hối hả trèo xuống núi, chọn con đường mòn ngắn nhất để chạy về trại nhằm cảnh báo mọi người trước khi lão già kịp tới nơi. Khi anh về đến nơi và kể lại câu chuyện của mình, vị y sĩ phán rằng lão già ấy chính là một con quái vật ăn thịt người độc ác mang tên Nûñ′yunu′wĭ, nghĩa là “Kẻ khoác áo đá”, sinh sống ở vùng đất này và thường xuyên lang thang khắp các ngọn núi để tìm kiếm thợ săn hòng sát hại và ăn thịt. Việc trốn thoát khỏi lão là vô cùng khó khăn bởi chiếc gậy của lão dẫn đường hệt như một con chó săn, và việc tiêu diệt lão cũng khó khăn không kém bởi toàn thân lão được bao bọc bởi một lớp da bằng đá nguyên khối. Nếu lão kéo đến, toàn bộ dân làng sẽ bị sát hại và ăn thịt, và chỉ có duy nhất một cách để tự cứu lấy mình. Lão cực kỳ sợ hãi khi nhìn thấy những người phụ nữ đang trong kỳ kinh nguyệt, và nếu họ có thể tìm được bảy người phụ nữ đang trải qua chu kỳ ấy đứng chắn dọc theo lối mòn khi lão bước tới, ánh mắt ấy sẽ đủ sức tiêu diệt lão.

Thế là họ đi dò hỏi khắp tất cả phụ nữ trong làng và tìm được bảy người đang trong giai đoạn ấy, trong đó có một người vừa mới bắt đầu ngày đầu tiên. Tuân theo chỉ thị của vị y sĩ, họ cởi bỏ y phục và đứng xếp hàng dọc theo lối mòn nơi lão già sẽ đi qua. Chẳng mấy chốc, họ nghe tiếng Nûñ′yunu′wĭ đang lặc lè bước qua những lùm cây, dò dẫm đường đi bằng chiếc gậy đá của hắn. Lão tiến tới đoạn đường mòn nơi người phụ nữ đầu tiên đang đứng, và ngay khi trông thấy nàng, lão giật nảy mình hét lên: “Úi chà! cháu ngoan của ta; tình trạng của ngươi tệ quá đấy!” Lão vội vã lướt qua nàng, thế nhưng chỉ một thoáng sau lại đụng độ người phụ nữ tiếp theo, và lão lại gào lên: “Úi chà! con bé của ta; ngươi đang ở trong một tình cảnh kinh hoàng đấy,” rồi hối hả vượt qua, chỉ có điều lúc này lão đã bắt đầu nôn ra máu. Lão lê bước tiến tiếp và chạm trán người phụ nữ thứ ba, thứ tư rồi thứ năm, nhưng với mỗi người phụ nữ lão trông thấy, bước chân lão lại càng thêm suy yếu, cho đến khi đối mặt với người cuối cùng — người vừa mới bước vào kỳ kinh nguyệt — máu từ miệng lão trào ra xối xả và lão đổ gục xuống lối mòn.

Lập tức, vị y sĩ liền đóng bảy chiếc cọc làm từ gỗ chua xuyên qua thi thể lão để ghim chặt lão xuống mặt đất, và khi màn đêm buông xuống, họ chất những khúc gỗ lớn chồng chất lên người lão rồi châm lửa đốt, toàn thể dân làng cùng quây quần lại để chứng kiến. Nûñ′yunu′wĭ vốn là một ada′wehĭ vĩ đại và nắm giữ vô số bí mật, và giờ đây khi ngọn lửa liếm láp đến gần, hắn bắt đầu cất tiếng lẩm bẩm, truyền dạy cho họ bài thuốc chữa trị cho mọi loại bệnh tật. Đến nửa đêm, hắn bắt đầu cất tiếng hát, ngân nga những khúc ca săn bắn dùng để triệu gọi loài gấu, hươu cùng muôn loài thú rừng và núi cao. Khi ngọn lửa bùng cháy dữ dội hơn, giọng hát của hắn trầm xuống và nhỏ dần, cho đến tận lúc bình minh ló dạng, những khúc gỗ chỉ còn lại một đống tro tàn trắng xóa và giọng hát cũng hoàn toàn tắt lịm.

Khi ấy, vị y sĩ bảo mọi người gạt lớp tro tàn ra, và ngay vị trí thi thể lão từng nằm, họ chỉ tìm thấy một khối sơn đỏ wâ′dĭ lớn cùng một viên đá ma thuật u′lûñsû′ti. Ông giữ lại viên đá cho riêng mình, đoạn gọi dân làng quây quần lại và dùng lớp sơn đỏ wâ′dĭ phết lên mặt và ngực họ, và bất cứ điều gì mỗi người cầu nguyện trong lúc được phết sơn — dù là cầu mong săn bắn thành công, khéo léo trong chế tác, hay trường thọ sống lâu — điều ước ấy đều trở thành hiện thực.

68. NGƯỜI THỢ SĂN TRONG BỤNG CÁ DĂKWĂ′

Thuở xưa có một loài cá khổng lồ mang tên Dăkwă′, sinh sống tại dòng sông Tennessee nơi con lạch Toco đổ ra tại Dăkwâ′ĭ, nghĩa là “Miền chốn Dăkwă′”, nằm phía trên cửa sông Tellico, loài cá to lớn đến mức nó có thể dễ dàng nuốt chửng một con người. Một lần nọ, một chiếc xuồng chở đầy các chiến binh đang chèo từ thị trấn sang bờ bên kia sông thì con Dăkwă′ bất ngờ trồi lên từ bên dưới đẩy bổng chiếc thuyền hất tung họ lên không trung. Khi họ rơi xuống, nó há mồm nuốt chửng một người chỉ trong một cú táp rồi lặn sâu xuống đáy sông. Khi người thợ săn hoàn hồn trở lại, anh phát hiện ra mình không hề bị thương chút nào, thế nhưng bên trong bụng con Dăkwă′ nóng bức và ngột ngạt đến mức anh suýt ngạt thở. Trong lúc mò mẫm trong bóng tối, tay anh chạm phải vô số vỏ trai sông mà con cá từng nuốt vào bụng, bèn nhặt một mảnh vỏ làm dao rồi bắt đầu cắt đường thoát thân, cho đến khi con cá cảm thấy bứt rứt khó chịu vì những nhát cạo bên trong dạ dày bèn trồi lên mặt nước để thở. Anh cứ thế tiếp tục cắt cho đến khi con cá quằn quại trong đau đớn, bơi điên cuồng sang hai bên dòng nước và dùng đuôi quẫy tung bọt trắng xóa. Cuối cùng, cái lỗ thủng đã đủ lớn để anh nhìn ra ngoài và nhận ra con Dăkwă′ đang nằm nghỉ ở vùng nước nông sát bờ. Vươn tay trèo ra từ mạn sườn con cá, anh di chuyển hết sức cẩn thận để nó không phát hiện ra, rồi lội vào bờ và trở về khu định cư; thế nhưng dịch vị trong dạ dày con cá khổng lồ đã làm trọc lóc toàn bộ tóc trên đầu anh, khiến anh bị hói từ dạo đó vĩnh viễn.

PHIÊN BẢN CỦA WAHCENAUHI

Một cậu bé được cha sai đi chạy việc vặt, thế nhưng vì lười biếng không muốn đi nên cậu đã trốn ra bờ sông chơi. Sau khi mải miết nghịch cát một lúc, một đám bạn quen đi xuồng ngang qua và ngỏ ý mời cậu lên ghe đi cùng. Vui mừng vì có cơ hội trốn việc, cậu nhảy lên xuồng đi theo, thế nhưng vừa bước xuống thì chiếc xuồng bỗng tròng cành tròng trọc một cách khó hiểu. Lũ trẻ vô cùng hoảng sợ, và trong lúc hoảng loạn, cậu bé hư đốn đã ngã nhào xuống nước và ngay lập tức bị một con cá lớn nuốt trửng vào bụng. Sau khi nằm trong dạ dày nó một lúc, cậu bắt đầu thấy đói bụng, và khi đảo mắt nhìn xung quanh, cậu thấy phần gan của con cá đang thõng xuống ngay trên đầu mình. Tưởng rằng đó là thịt khô, cậu liền dùng một chiếc vỏ trai vẫn cầm trên tay từ lúc chơi đùa ở bờ sông để cắt một miếng. Hành động đó khiến con cá nôn ọe và lập tức nôn thốc cậu bé ra ngoài.

69. ATAGÂ′HĬ, HỒ NƯỚC KỲ DIỆU

Phía tây thượng nguồn sông Oconaluftee, nằm sâu trong những vùng hoang dã hiểm trở nhất của dãy Great Smoky — dãy núi đóng vai trò ranh giới giữa hai bang Bắc Carolina và Tennessee — là hồ nước kỳ diệu Atagâ′hĭ, nghĩa là “Chốn nơi hồ mật”. Dẫu toàn thể người Cherokee đều biết rõ sự tồn tại của nó, chưa từng có một ai tận mắt chứng kiến hồ nước ấy, bởi con đường dẫn tới đó hiểm trở đến mức chỉ có loài muông thú mới biết lối tìm đến. Nếu có một người thợ săn lạc đường nào vô tình bén mảng đến gần khu vực ấy, anh ta sẽ nhận ra nhờ âm thanh vỗ cánh rì rào của hàng vạn con vịt trời đang bay lượn quanh hồ, thế nhưng khi đặt chân đến đúng vị trí, thứ duy nhất anh ta tìm thấy chỉ là một bãi đất khô cằn chẳng có lấy một bóng chim chóc muông thú hay ngọn cỏ lá cây, trừ khi anh ta đã gột rửa thị giác tâm linh của mình bằng lời cầu nguyện, sự nhịn ăn và một đêm dài thức trắng canh thức.

Chính vì chẳng thể nhìn thấy nên một số người lầm tưởng rằng hồ nước đã cạn kiệt từ lâu, thế nhưng điều đó hoàn toàn sai sự thật. Đối với một ai đã trải qua một đêm dài kiêng khem và cầu nguyện, vào thời điểm rạng đông, hồ nước sẽ hiện ra như một vùng nước màu tím nông nhưng trải rộng thênh thang, được nuôi dưỡng bởi những mạch nước phun trào từ các vách đá cao xung quanh. Dưới làn nước ẩn chứa đủ các loài cá và bò sát, bơi lội trên mặt nước hoặc tung cánh bay lượn bầu trời là những đàn vịt và bồ câu khổng lồ, trong khi khắp các bờ hồ là chi chít những dấu chân gấu đan xen hướng về mọi ngả. Đó chính là hồ nước thần dược của loài chim muông và thú rừng, và bất cứ khi nào một chú gấu bị thợ săn bắn thương, nó sẽ tìm đường băng qua rừng đến hồ nước này rồi lao mình xuống làn nước, để khi ngoi lên ở bờ bên kia, mọi vết thương trên cơ thể đã được chữa lành hoàn toàn. Cũng chính vì lý do đó mà loài vật luôn che giấu, khiến hồ nước trở nên vô hình trước con người.

70. CÔ DÂU PHƯƠNG NAM

Mùa Đông cất bước bôn ba đây đó, và sau khi đi qua vô số vùng đất cùng nhiều bộ lạc khác nhau, cuối cùng chàng đã đem lòng yêu mến con gái của Mùa Nam và ngỏ ý muốn kết hôn với nàng. Nàng thiếu nữ tỏ ý ưng thuận, thế nhưng các bậc sinh thành của nàng lại phản đối và bảo rằng: “Kể từ ngày ngươi đặt chân đến đây, thời tiết đã trở nên giá lạnh, và nếu ngươi còn tiếp tục lưu lại chốn này, tất cả chúng ta có lẽ sẽ chết cóng mất.” Mùa Đông thiết tha nài nỉ và hứa hẹn rằng nếu họ đồng ý gả con gái cho mình, chàng sẽ đưa nàng trở về miền đất của chàng, thế nên cuối cùng họ cũng gật đầu đồng ý. Họ nên duyên vợ chồng và chàng đưa cô dâu về quê hương mình, để rồi khi đặt chân đến nơi, nàng ngỡ ngàng nhận ra toàn bộ người dân ở đây đều sống trong những ngôi nhà bằng băng.

Ngày hôm sau, khi mặt trời vừa ló rạng, những ngôi nhà bắt đầu rỉ nước, và khi mặt trời lên cao hơn, chúng bắt đầu tan chảy, tiết trời ngày một ấm dần lên cho đến khi dân làng kéo đến tìm người chồng trẻ và thông báo rằng chàng buộc phải tống khứ vợ mình trở về quê nhà, bằng không thời tiết sẽ ấm lên đến mức toàn bộ khu định cư sẽ tan chảy thành nước. Vợ chồng tình thâm nghĩa nặng nên chàng cố gắng chối từ cầm cự hết mức có thể, thế nhưng khi ánh mặt trời ngày càng gay gắt, dân làng càng lúc càng hối thúc gay gắt hơn, và cuối cùng chàng đành ngậm ngùi tiễn nàng trở về với cha mẹ ruột.

Dân làng truyền tai nhau rằng bởi vì nàng sinh ra ở phương Nam, được nuôi dưỡng suốt cả cuộc đời bằng những sản vật sinh trưởng trong cùng một vùng khí hậu ấy, nên toàn bộ bản chất của nàng vốn ấm áp và hoàn toàn không thích hợp với cái lạnh giá của phương Bắc.

71. GÃ NGƯỜI BĂNG

Một lần nọ, khi người dân đang tiến hành đốt lá dọn rừng vào mùa thu, ngọn lửa đã bén vào một cội bạch dương, tiếp tục âm ỉ cháy sâu xuống tận gốc rễ và tạo ra một hố sâu hoắm dưới lòng đất. Nó cứ thế cháy mãi, cháy mãi khiến chiếc hố ngày một phình to ra khiến dân làng hoảng sợ, lo lắng rằng ngọn lửa sẽ thiêu rụi cả thế giới. Họ tìm mọi cách dập tắt đám cháy, thế nhưng ngọn lửa đã bén quá sâu và họ chẳng biết phải xử lý ra sao.

Cuối cùng, có người lên tiếng cho biết ở tận phương bắc xa xôi có một người đàn ông sống trong ngôi nhà bằng băng có khả năng dập tắt đám cháy, thế nên các sứ giả được phái đi, và sau khi vượt qua một chặng đường dài, họ đã đến được ngôi nhà băng và gặp Gã Người Băng đang ở nhà. Hắn là một gã tiểu yêu với mái tóc dài lê thê chấm đất được thắt thành hai bím. Các sứ giả thuật lại mục đích chuyến đi và ngay lập tức hắn đáp rằng: “O được chứ, ta có thể giúp các ngươi,” đoạn bắt đầu tháo bím tóc của mình ra. Khi mái tóc đã được xõa tung, hắn dùng một tay nhấc bổng nó lên rồi quất một nhát sang bàn tay bên kia, và các sứ giả cảm thấy một luồng gió thổi thốc vào má mình. Lần thứ hai, hắn vung tóc quất ngang bàn tay, và một trận mưa lất phất bắt đầu rơi. Lần thứ ba, hắn quất mái tóc lên lòng bàn tay đang mở rộng, những hạt mưa đá liền đan xen lẫn vào những giọt mưa rào, và đến lần quất thứ tư, những hạt mưa đá khổng lồ rào rào trút xuống mặt đất hệt như chúng vừa bắn ra từ chính những ngọn tóc của hắn. “Giờ thì hãy quay về đi,” Gã Người Băng bảo, “và ta sẽ có mặt ở đó vào ngày mai.” Thế là các sứ giả quay về với dân làng, và tìm thấy họ vẫn đang quây quần tuyệt vọng xung quanh hố lửa khổng lồ đang bốc cháy.

Hôm sau, trong lúc mọi người đang quây quần ngóng trông xung quanh đám cháy, một luồng gió từ phương bắc thổi tới khiến họ vô cùng hoảng sợ, bởi họ biết chắc đó là luồng gió phát ra từ Gã Người Băng. Thế nhưng ngọn gió ấy chẳng làm gì khác ngoài việc thổi bùng ngọn lửa cháy dữ dội hơn. Đoạn, một trận mưa lất phất bắt đầu rơi, thế nhưng những giọt nước dường như chỉ làm ngọn lửa thêm phần bỏng rát. Ngay sau đó, cơn mưa chuyển thành một trận mưa rào nặng hạt kèm theo mưa đá và băng tuyết, dập tắt hoàn toàn ngọn lửa và khiến những đám mây khói cuồn cuộn bốc lên từ đống than hồng rực. Dân làng hoảng hốt tháo chạy về nhà tìm nơi ẩn náu, và cơn bão bỗng chốc chuyển thành một trận cuồng phong quật ngã dòng nước mưa len lỏi vào từng khe nứt đang cháy bừng, chất đầy những hạt mưa đá khổng lồ lên đống than hồng cho đến khi ngọn lửa hoàn toàn tắt ngấm và làn khói cũng ngừng bốc lên. Khi cơn bão qua đi và dân làng quay trở lại, họ bàng hoàng phát hiện ra một hồ nước xuất hiện ngay vị trí hố lửa từng ngự trị, và từ sâu thẳm bên dưới làn nước vọng lên âm thanh lách tách của những tàn than vẫn còn đang âm ỉ.

72. NGƯỜI THỢ SĂN VÀ SELU

Một người thợ săn mải miết bôn ba khắp các sườn núi suốt cả ngày dài mà chẳng bắt được con mồi nào, và khi mặt trời lặn xuống, anh đành nhóm lửa trong một gốc cây mục, nuốt vội vài ngụm cháo ngô rồi nằm lăn ra ngủ trong trạng thái kiệt sức và hoàn toàn nản chí. Tầm nửa đêm, anh chìm vào giấc ngủ và dường như nghe thấy âm thanh của những khúc ca tuyệt diệu vang lên, kéo dài cho đến tận gần sáng mới chìm dần rồi hòa vào bầu trời cao.

Toàn bộ ngày hôm sau, anh tiếp tục đi săn nhưng vẫn gặp vận rủi tương tự, và khi màn đêm buông xuống, anh lại dựng lu trại cô độc giữa chốn rừng thiêng. Anh chìm vào giấc ngủ và giấc mơ kỳ lạ ấy lại quay về, hiện lên sống động đến mức anh tưởng chừng đó là một sự việc có thật ngoài đời. Bừng tỉnh trước bình minh, anh vẫn nghe văng vẳng tiếng hát ấy, và chắc mẩm đó là âm thanh thực sự, anh liền lần theo hướng âm thanh phát ra để rồi phát hiện nó xuất hiện từ một cây ngô (selu) xanh duy nhất. Cây ngô cất tiếng nói chuyện với anh, bảo anh hãy chặt một phần rễ của nó mang về nhà ở khu định cư, rồi sáng hôm sau hãy nhai chúng và “đi ra suối” trước khi bất kỳ ai thức giấc, đoạn bước trở lại vào rừng, khi ấy anh sẽ hạ sát được vô số hươu và kể từ thời điểm đó luôn gặp may mắn trên đường săn bắn. Cây ngô tiếp tục trò chuyện, truyền dạy cho anh những bí kíp săn bắn đồng thời dặn dò anh phải luôn hào phóng với những con mồi săn được, cho đến khi trưa đứng bóng và mặt trời lên cao, nó bất chợt biến thành hình hài một người phụ nữ, duyên dáng vút bay lên không trung rồi khuất bóng, để lại người thợ săn trơ trọi một mình giữa chốn rừng sâu.

Anh trở về nhà và thuật lại câu chuyện của mình, và toàn bộ dân làng đều biết chắc rằng anh đã diện kiến Selu, người vợ của Kana′tĭ. Anh làm theo đúng những gì linh hồn đã chỉ dẫn, và kể từ dạo đó, anh nổi danh là người thợ săn thành công nhất trong toàn bộ khu định cư.

73. LOÀI BÁO ĐEN DƯỚI LÒNG ĐẤT

Một người thợ săn nọ khi đang đi trong rừng vào một ngày mùa đông thì bất chợt trông thấy một con báo đen đang tiến về phía mình, bèn lập tức thủ thế chuẩn bị tự vệ. Con báo vẫn tiếp tục tiến lại gần, và lúc người thợ săn sắp sửa giương cung bắn thì con vật cất tiếng nói chuyện, khiến anh đột nhiên cảm thấy giữa mình và nó chẳng hề có chút khác biệt nào, và cả hai cùng chung một bản chất. Con báo hỏi anh đang định đi đâu, và người thợ săn đáp rằng anh đang đi tìm hươu. “Ồ,” con báo liền bảo, “chúng tôi đang chuẩn bị cho buổi lễ hội Ngô Xanh, và hiện có bảy đứa chúng tôi đang đi săn một con hươu đực, thế nên chi bằng chúng ta cùng hợp sức đi săn chung cho vui.”

Người thợ săn đồng ý và họ cùng nhau cất bước. Họ lần lượt xua đuổi làm giật mình mấy con hươu, thế nhưng con báo chẳng hề ra dấu gì mà chỉ lắc đầu bảo: “Bọn chúng nhỏ quá; chúng ta cần thứ gì đó xứng tầm hơn.” Thế là người thợ săn không bắn, và họ tiếp tục tiến bước. Họ lại xua được một con hươu khác to lớn hơn, và lần này con báo tung mình chồm tới ngoạm lấy cổ họng nó, trải qua một trận chiến đấu quyết liệt mới hạ sát được con mồi. Người thợ săn rút dao ra toan lột da, nhưng con báo ngăn lại và bảo bộ da đã bị xé rách tả tơi không dùng được nữa, họ phải đi săn con khác. Họ tiếp tục lùng sục và tìm thấy một con hươu lớn khác, và con báo hạ sát nó một cách dễ dàng, đoạn quấn đuôi quanh con mồi rồi vác lên lưng. “Giờ thì, hãy theo tôi về nhà hội quán của chúng tôi,” nó bảo người thợ săn.

Con báo dẫn đường, lưng vác con mồi, ngược theo một nhánh suối nhỏ lên tận đầu nguồn, để rồi khi đến nơi, một cánh điều kỳ diệu mở ra ở vách sườn đồi như thể cánh cửa vừa hé mở và họ bước thẳng vào trong. Lúc này, người thợ săn ngỡ ngàng nhận ra mình đang đứng trước một ngôi nhà hội quán lớn, với những chiếc detsănûñ′lĭ tuyệt mỹ nhất mà anh từng thấy trong đời, xung quanh cây cối xanh tươi và tiết trời ấm áp hệt như giữa mùa hè. Nơi đó tụ tập một cộng đồng đông đúc đang tất bật chuẩn bị cho buổi lễ hội, và tất cả bọn chúng đều là báo đen, thế nhưng điều kỳ lạ là mọi thứ đối với người thợ săn lại vô cùng tự nhiên gần gũi. Một lát sau, những con báo khác đi săn về mang theo chiến lợi phẩm, và buổi lễ hội chính thức bắt đầu. Người thợ săn cùng nhún nhảy qua mấy vòng vũ điệu, rồi thông báo rằng trời đã khu dần và anh phải lên đường về nhà. Thế là bầy báo mở cửa và anh bước ra ngoài, để rồi ngay lập tức nhận ra mình đang trơ trọi một mình giữa chốn rừng sâu lạnh lẽo mùa đông với tuyết phủ trắng xóa trên mặt đất và khắp các cành cây. Khi về đến khu định cư, anh ngỡ ngàng khi thấy một nhóm người đang tất bật tỏa đi tìm kiếm mình. Họ hỏi anh đã đi đâu suốt ngần ấy thời gian, và anh thuật lại toàn bộ câu chuyện, để rồi nhận ra sự thật rằng anh đã lưu lại trong ngôi nhà hội quán của loài báo đến mấy ngày trời thay vì chỉ chốc lát như anh lầm tưởng.

Anh qua đời chỉ vỏn vẹn trong vòng bảy ngày sau khi trở về, bởi bản chất của loài báo đã manh mún ngấm vào người khiến anh không thể nào tiếp tục dung hòa cuộc sống với loài người được nữa. Nếu anh chịu ở lại luôn với loài báo thì anh đã có thể sống sót.

74. LOÀI TSUNDIGE′WĬ

Thuở ấy, một nhóm thanh niên người Cherokee lên đường khám phá thế giới rộng lớn, đi mãi về hướng nam cho đến khi chạm trán một bộ lạc tí hon mang tên Tsundige′wĭ. Bọn họ sở hữu những thân hình với hình thù vô cùng kỳ lạ, chiều cao thấp đến mức chẳng với tới đầu gối của một người trưởng thành, không có nhà cửa mà sinh sống trong những chiếc tổ khoét sâu dưới lớp cát và che phủ bên trên bằng cỏ khô. Những gã tiểu yêu này vốn vô cùng yếu đuối và còi cọc đến mức chẳng thể chống trả lại bất kỳ ai, lúc nào cũng sống trong nỗi sợ hãi tột độ trước sự quấy nhiễu của loài ngỗng trời cùng vô số loài chim chóc khác thường kéo thành từng đàn lớn từ phương nam tới để phát động chiến tranh hãm hại họ.

Đúng vào thời điểm nhóm du khách đặt chân đến nơi, họ chứng kiến cảnh tượng lũ tiểu nhân đang chìm trong sự hoảng sợ tột cùng, bởi một luồng gió mạnh đang thổi thốc từ phương nam mang theo vô số lông vũ trắng và lông tơ bay lả tả dọc bãi cát, báo hiệu cho loài Tsundige′wĭ biết rằng kẻ thù của chúng đang tiến đến rất gần đằng sau. Nhóm người Cherokee cất tiếng hỏi vì sao chúng không tự đứng lên chiến đấu, nhưng bọn chúng mếu máo đáp rằng không thể làm được vì hoàn toàn không biết cách. Chẳng còn thời gian để chế tạo cung tên, thế nên nhóm du khách liền bảo chúng nhặt những khúc cây làm gậy chiến, đồng thời chỉ điểm cho chúng vị trí hiểm yếu trên cổ loài chim để có thể hạ sát chúng.

Cơn gió thổi lồng lộng suốt mấy ngày liền, và cuối cùng bầy chim cũng kéo đến, đông đúc đến mức trông hệt như một đám mây đen khổng lồ che kín bầu trời rồi ào ạt sà xuống bãi cát. Bọn tiểu nhân hối hả tháo chạy về tổ, và bầy chim bám sát phía sau, thò những chiếc mỏ dài ngoằng vào trong để kéo chúng ra ăn thịt. Thế nhưng lần này, loài Tsundige′wĭ đã nắm chặt những chiếc gậy trong tay, chúng giáng những đòn chính xác vào cổ loài chim theo đúng chỉ dẫn của nhóm Cherokee, hạ sát nhiều đến mức cuối cùng bầy chim hoảng sợ phải vội vã giương cánh bay tản mác trở về phương nam.

Bọn tiểu nhân rối rít gửi lời cảm ơn đến nhóm người Cherokee vì nghĩa cử cứu giúp, đồng thời dâng hiến cho họ những thứ tốt đẹp nhất mình có trước khi nhóm du khách tiếp tục lên đường khám phá các bộ lạc khác. Sau này, họ nghe đồn rằng bầy chim còn quay lại thêm vài lần nữa, thế nhưng loài Tsundige′wĭ lúc nào cũng dùng gậy chiến đánh đuổi chúng thành công, cho đến khi một đàn sếu đồi cát xuất hiện. Bọn chúng cao lớn đến mức lũ tiểu nhân chẳng tài nào với tay đánh tới cổ chúng được, và kết quả là bầy sếu đã tàn sát sạch sẽ toàn bộ bọn chúng.

75. NGUỒN GỐC CỦA LOÀI GÃI VÀ NHỮNG KHÚC CA VỀ GÃY

Từ thuở xa xưa, có một thị tộc người Cherokee mang tên Ani′-Tsâ′gûhĭ, và trong một gia đình thuộc thị tộc này có một cậu bé thường hay bỏ nhà lang thang mất hút cả ngày trời trên những ngọn núi. Dần dần, cậu ngày càng đi thường xuyên hơn và ở lại lâu hơn, cho đến cuối cùng cậu tuyệt nhiên không chịu ăn uống gì trong nhà nữa mà cứ cất bước từ lúc rạng đông và mãi tối mịt mới quay về. Cha mẹ la mắng rầy la nhưng chẳng ăn thua gì, cậu bé vẫn chứng nào tật nấy lên núi mỗi ngày cho đến khi họ phát hiện ra trên khắp cơ thể cậu bắt đầu mọc ra một lớp lông nâu dài rậm rạp. Cầu bàng hoàng thắc mắc và gặng hỏi vì sao cậu lại thích la cà trong rừng đến mức ngay cả cơm nước ở nhà cũng chẳng mòn mỏi ngó ngàng. Cậu bé đáp rằng: “Con tìm thấy vô số thứ để ăn ở trên đó, ngon hơn hẳn đám ngô đậu ở khu định cư của chúng ta, và chẳng mấy chốc con sẽ dọn hẳn vào rừng để ở lại luôn đấy.” Cha mẹ cậu hoảng hốt van xin cậu đừng rời bỏ họ, nhưng cậu đáp: “Ở trên đó tốt hơn ở đây nhiều, và cha mẹ thấy đấy, cơ thể con đã bắt đầu thay đổi khác xưa rồi nên chẳng thể sống ở đây thêm được nữa. Nếu cha mẹ chịu theo con, ở trên đó có thừa thãi mọi thứ cho tất cả chúng ta và chẳng bao giờ phải nhọc công lao động vất vả; thế nhưng nếu muốn đi theo, trước tiên mọi người phải nhịn ăn suốt bảy ngày.”

Người cha đem câu chuyện bàn bạc với người mẹ rồi tường trình lại cho các vị tộc trưởng trong thị tộc. Họ triệu tập một buổi hội đồng để thảo luận về vấn đề này, và sau khi cân nhắc mọi nhẽ, họ đi đến quyết định: “Ở chốn này chúng ta phải lao động vất vả đầu tắt mặt tối mà đôi khi vẫn chẳng đủ ăn. Trên đó, nó bảo có sẵn mọi thứ dư dả mà không cần nhọc công làm lụng. Chúng ta sẽ cùng đi với nó.” Thế là họ nhịn ăn suốt bảy ngày, và vào sáng ngày thứ bảy, toàn bộ người thuộc thị tộc Ani′-Tsâ′gûhĭ rời khỏi khu định cư, hướng thẳng lên núi dưới sự dẫn đường của cậu bé.

Khi người dân ở các thị trấn khác hay tin, họ vô cùng đau buồn và phái các bô lão đến để khuyên nhủ nhóm Ani′-Tsâ′gûhĭ ở lại chớ dại dột vào rừng sinh sống. Các sứ giả tìm thấy họ khi đoàn người vẫn đang trên đường đi, và ngạc nhiên phát hiện ra cơ thể của những người này đã bắt đầu mọc lông lá hệt như loài muông thú, bởi suốt bảy ngày qua họ không hề dung nạp thức ăn loài người khiến bản thể biến đổi. Nhóm Ani′-Tsâ′gûhĭ kiên quyết từ chối quay về và tuyên bố: “Chúng ta đang tiến đến chốn ngập tràn thức ăn dư dả. Từ nay về sau, chúng ta sẽ được gọi là yânû (loài gãy), và khi nào chính các người thấy đói bụng, hãy cất bước vào rừng cất tiếng gọi chúng ta, chúng tôi sẽ xuất hiện để dâng hiến thân xác mình cho các người. Các người chẳng phải sợ hãi việc sát hại chúng tôi, bởi chúng tôi sẽ sống mãi muôn đời.” Đoạn, họ truyền dạy cho các sứ giả những khúc ca dùng để triệu gọi mình, và những người thợ săn gấu vẫn còn lưu giữ những giai điệu ấy cho đến tận ngày nay. Khi đã truyền dạy xong xuôi các khúc ca, Ani′-Tsâ′gûhĭ tiếp tục cất bước lên đường còn các sứ giả quay đầu trở về khu định cư, thế nhưng khi đi được một đoạn ngắn, họ quay đầu nhìn lại và trông thấy một bầy gấu đông đúc đang lủi sâu vào trong rừng.

Khúc Ca Gấu Thứ Nhất

He-e! Ani′-Tsâ′gûhĭ, Ani′-Tsâ′gûhĭ, akwandu′li e′lanti′ ginûn′ti,

Ani′-Tsâ′gûhĭ, Ani′-Tsâ′gûhĭ, akwandu′li e′lanti′ ginûn′ti—Yû!

He-e! Hỡi loài Ani′-Tsâ′gûhĭ, hỡi loài Ani′-Tsâ′gûhĭ, ta muốn quật ngã các ngươi xuống mặt đất,

Hỡi loài Ani′-Tsâ′gûhĭ, hỡi loài Ani′-Tsâ′gûhĭ, ta muốn quật ngã các ngươi xuống mặt đất—Yû!

Người thợ săn gấu bắt đầu hành trình mỗi buổi sáng trong trạng thái nhịn ăn và tuyệt nhiên không dung nạp thứ gì cho đến tận chiều tối. Anh cất tiếng hát khúc ca này khi rời khỏi khu trại, và lặp lại vào sáng hôm sau, nhưng tuyệt đối không hát quá hai lần trong cùng một ngày.

* * *

Khúc Ca Gấu Thứ Hai

Khúc ca này cũng được thợ săn gấu cất lên nhằm thu hút loài gấu trong chặng đường di chuyển từ khu trại đến khu vực săn bắn dự kiến trong ngày. Giai điệu vô cùng đơn giản và mang âm hưởng bi ai.

He-e! Hayuya′haniwă′, hayuya′haniwă′, hayuya′haniwă′, hayuya′haniwă′,

Tsistuyi′ nehandu′yanû′, Tsistuyi′ nehandu′yanû′—Yoho-o!

He-e! Hayuya′haniwă′, hayuya′haniwă′, hayuya′haniwă′, hayuya′haniwă′,

Kuwâhi′ nehandu′yanû′, Kuwâhi′ nehandu′yanû′—Yoho-o!

He-e! Hayuya′haniwă′, hayuya′haniwă′, hayuya′haniwă′, hayuya′haniwă′,

Uyâhye′ nehandu′yanû′, Uyâhye′ nehandu′yanû′—Yoho-o!

He-e! Hayuya′haniwă′, hayuya′haniwă′, hayuya′haniwă′, hayuya′haniwă′,

Gâtegwâ′ nehandu′yanû′, Gâtegwâ′ nehandu′yanû′—Yoho-o!

(Ngâm tụng)

Ûlĕ-ʻnû′ asĕhĭ′ tadeyâ′statakûhĭ′ gûñ′năge astû′ tsĭkĭ′.

He! Hayuya′haniwă′ (bốn lần),

Tại Tsistu′yĭ các ngươi đã được hoài thai (hai lần)—Yoho!

He! Hayuya′haniwă′ (bốn lần),

Tại Kuwâ′hĭ các ngươi đã được hoài thai (hai lần)—Yoho!

He! Hayuya′haniwă′ (bốn lần),

Tại Uyâ′hye các ngươi đã được hoài thai (hai lần)—Yoho!

He! Hayuya′haniwă′ (bốn lần),

Tại Gâte′gwâ các ngươi đã được hoài thai (hai lần)—Yoho!

Và giờ đây, chắc chắn chúng ta và những sinh vật đen tuyền tuyệt vời ấy, những sinh vật hoàn mỹ nhất, sẽ hội ngộ.

76. GÃ NGƯỜI GÃI

Một người đàn ông lên núi đi săn và chạm trán một con gấu đen, anh bèn giương cung bắn thương nó bằng một mũi tên. Con gấu quay đầu tháo chạy theo hướng ngược lại, và người thợ săn rượt đuổi theo sau, liên tục bồi thêm từng mũi tên này đến mũi tên khác mà vẫn không thể quật ngã được nó. Chà, hóa ra đây là một con gấu pháp sư, có khả năng nói chuyện và đọc được suy nghĩ của con người mà chẳng cần họ thốt lên nửa lời. Cuối cùng, nó dừng lại, tự tay rút những mũi tên găm ở mạn sườn ra rồi trao lại cho người đàn ông, cất tiếng: “Ngươi phí công bắn ta làm gì, vì ngươi chẳng thể nào kết liễu được ta đâu. Hãy đến nhà ta và chúng ta sẽ cùng chung sống.” Người thợ săn thầm nghĩ trong đầu: “Biết đâu nó sẽ giết mình;” thế nhưng con gấu đọc được suy nghĩ của anh liền đáp: “Không, ta sẽ không làm hại ngươi đâu.” Người thợ săn lại thầm nghĩ: “Làm sao mình kiếm được gì để ăn đây?” nhưng con gấu lại nắm bắt được ý nghĩ và bảo: “Sẽ có vô số thứ dư dả.” Thế là người thợ săn quyết định theo con gấu.

Họ đồng hành cùng nhau cho đến khi đến được một cái hang khoét trên sườn núi, và con gấu bảo: “Đây không phải là nhà ta, nhưng nơi đây sắp diễn ra một cuộc họp hội đồng và chúng ta sẽ vào xem họ bàn bạc những gì.” Họ bước vào trong, và càng tiến sâu vào trong hang càng phình rộng ra cho đến khi mở ra một khoảng không gian rộng lớn hệt như một ngôi nhà hội quán. Nơi đó ngập tràn loài gấu — gấu già, gấu trẻ, gấu con, gấu trắng, gấu đen và cả gấu nâu — với vị tộc trưởng là một chú gấu trắng khổng lồ. Họ tìm một góc ngồi xuống, thế nhưng chẳng mấy chốc bấy nhiêu con gấu ngửi thấy mùi người liền xôn xao bàn tán: “Cái mùi gì mà thối thế nhỉ?” Vị tộc trưởng liền cất tiếng: “Đừng có bàn tán xôn xao thế; đó chỉ là một vị khách lạ đến thăm chúng ta thôi. Hãy để yên cho cậu ta.” Thức ăn trên núi đang ngày càng trở nên khan hiếm, và buổi hội đồng được triệu tập nhằm tìm ra hướng giải quyết. Chúng đã phái các sứ giả tỏa đi khắp nơi, và trong lúc đang thảo luận thì có hai con gấu quay về báo cáo rằng chúng vừa phát hiện ra một vùng đất dưới vùng đất thấp ngập tràn hạt dẻ và sồi đến mức thức ăn rụng dày đến đầu gối. Nghe vậy, toàn thể bầy gấu vô cùng phấn khích, rộn ràng chuẩn bị cho một màn vũ điệu, với người dẫn đầu điệu nhảy chính là kẻ mà người Ấn Độ gọi là Kalâs′-gûnăhi′ta, nghĩa là “Đùi dài”, một con gấu đen khổng lồ lúc nào cũng gầy guộc. Sau màn khiêu vũ, bấy nhiêu con gấu chú ý đến bộ cung tên của người thợ săn, và một con lên tiếng: “Đây chính là thứ mà loài người dùng để tus hạ chúng ta. Hãy xem chúng ta có sử dụng nổi chúng không, biết đâu chúng ta có thể dùng chính vũ khí của loài người để chống lại họ.” Thế là chúng giật lấy bộ cung tên của người thợ săn để thử nghiệm. Chúng lắp mũi tên và giương căng dây cung, thế nhưng khi thả tay ra thì dây cung vướng víu vào bộ móng vuốt dài ngoằng khiến mũi tên rơi bịch xuống đất. Nhận ra bản thân không tài nào sử dụng nổi cung tên, chúng đành trả lại vũ khí cho con người. Khi buổi khiêu vũ và cuộc họp hội đồng khép lại, chúng bắt đầu tản mác ra về, ngoại trừ vị tộc trưởng Gấu Trắng ngự trị tại đó, và cuối cùng người thợ săn cùng con gấu đồng hành bước ra ngoài.

Họ tiếp tục di chuyển cho đến khi tới một cái hang khác trên sườn núi, và con gấu cất tiếng: “Đây mới chính là nhà của ta,” đoạn cả hai bước vào trong. Lúc này, người thợ săn đã vô cùng đói bụng và đang băn khoăn không biết làm cách nào kiếm gì để ăn. Con gấu thấu hiểu suy nghĩ của anh, liền ngồim trổm trên hai chân sau, dùng hai chân trước xoa xoa lên bụng — làm thế này này — và ngay lập tức hai bàn chân trước của nó đầy ắp hạt dẻ, nó bèn trao cho người đàn ông. Nó lại xoa bụng thêm lần nữa — thế này này — và hai bàn chân lại đầy ắp quả việt quất, nó tiếp tục đưa cho người thợ săn. Nó lại xoa lần nữa — thế này — và trao cho anh cả hai tay đầy mâm xôi đen. Nó tiếp tục xoa lần nữa — thế này — và hai chân đầy ắp hạt sồi, thế nhưng người đàn ông thưa rằng anh không thể ăn nổi thứ đó và bản thân đã có đủ thức ăn rồi.

Người thợ săn sinh sống trong hang động cùng con gấu suốt cả mùa đông, cho đến khi một lớp lông dài hệt như lông gấu mọc kín toàn thân anh và anh bắt đầu có những hành vi y như một con gấu; thế nhưng anh vẫn đi đứng bằng hai chân như con người. Một ngày nọ vào đầu mùa xuân, con gấu bảo anh rằng: “Đồng bào của ngươi dưới khu định cư đang rục rịch chuẩn bị cho một chuyến đại săn bắn trên những dãy núi này, và họ sẽ tìm đến cái hang này để sát hại ta đồng thời lột lấy bộ y phục này của ta” — nó ngụ ý nhắc đến tấm da gấu — “thế nhưng họ sẽ không làm hại ngươi mà sẽ đưa ngươi về nhà cùng họ.” Con gấu thấu tỏ mọi việc dưới khu định cư hệt như cách nó luôn đọc được suy nghĩ của người đàn ông. Vài ngày trôi qua và con gấu lại cất lời: “Hôm nay chính là ngày mà nhóm Topknots sẽ đến để kết liễu ta, nhưng nhóm Split-noses sẽ đến trước và tìm thấy chúng ta. Khi họ đã hạ sát ta, họ sẽ kéo xác ta ra ngoài hang, lột da và phanh thây ta ra thành bốn phần mang về nhà. Ngươi phải dùng lá cây phủ lên vết máu, và khi họ dẫn ngươi đi, hãy ngoái đầu nhìn lại sau khi đã đi được một đoạn, ngươi sẽ nhìn thấy điều thú vị.”

Chẳng mấy chốc, họ nghe tiếng đám thợ săn đang rầm rộ kéo lên núi, rồi bầy chó săn đánh hơi thấy hang động và bắt đầu sủa vang. Nhóm thợ săn tiến đến ngó vào bên trong, phát hiện ra con gấu và dùng cung tên bắn hạ nó. Đoạn, họ lột da kéo xác con vật ra ngoài hang, phanh thây thành từng khúc để khiêng về nhà. Bầy chó vẫn tiếp tục sủa vang khiến đám thợ săn đinh ninh rằng vẫn còn một con gấu khác ẩn nấp trong hang. Họ lại ngó vào trong và phát hiện một người đàn ông đang nép ở tận cùng góc vách. Ban đầu, họ ngỡ đó lại là một con gấu khác bởi lớp lông quá dài, nhưng họ sớm nhận ra đó chính là người thợ săn từng bị mất tích từ năm trước, thế nên họ vội vã bước vào dìu anh ra ngoài. Khi ấy, mỗi người thợ săn mang theo một phần thịt gấu và họ bắt đầu lên đường trở về, mang theo cả người đàn ông lẫn tấm da gấu. Trước khi rời đi, người thợ săn vun lá phủ kín vị trí phanh thây con gấu, và khi đoàn người đi được một đoạn ngắn, anh ngoái đầu nhìn lại và trông thấy con gấu chồm dậy từ đống lá cây, rũ sạch người rồi lững thững quay trở lại rừng sâu.

Khi tiến đến gần khu định cư, người đàn ông dặn dò đám thợ săn rằng anh phải được cách ly tại một nơi kín đáo hoàn toàn không để ai nhìn thấy, không ăn uống gì suốt bảy ngày bảy đêm cho đến khi bản chất loài gấu hoàn toàn biến mất và anh trở lại hình hài con người. Thế nên họ nhốt anh một mình trong một ngôi nhà và cố gắng giữ kín bí mật, thế nhưng tin tức vẫn bị rò rỉ và người vợ của anh hay tin. Nàng tìm đến để thăm chồng, nhưng đám thợ săn quyết không cho nàng đến gần; thế nhưng ngày nào nàng cũng đến khóc lóc van xin thảm thiết đến mức sau bốn hay năm ngày, họ đành mềm lòng giao anh cho nàng. Nàng đưa chồng về nhà, thế nhưng chỉ chốc lát sau anh đã qua đời, bởi bản chất loài gấu vẫn còn bám rễ sâu trong người khiến anh không thể tiếp tục sống cuộc đời con người. Giá như họ kiên nhẫn giam giữ và bắt anh nhịn ăn cho đến hết thời hạn bảy ngày, anh đã có thể hoàn toàn hồi phục thành người và tiếp tục sống sót.

77. CON VẮT KHỔNG LỒ Ở TLANUSI′YĬ

Vị trí nơi dòng sông Valley hòa vào sông Hiwassee, tại Murphy, thuộc bang Bắc Carolina, được người Cherokee gọi là Tlanusi′yĭ, nghĩa là “Miền chốn Vắt”, và đây chính là câu chuyện họ truyền tai nhau về chốn ấy:

Ngay phía trên ngã ba sông là một vũng nước sâu trên dòng Valley, và phía trên vũng nước là một mền đá ngầm vắt ngang dòng suối mà người ta từng dùng làm cầu để qua lại. Ở phía bờ nam, lối mòn dẫn lên một triền ngân cao, từ đó họ có thể phóng tầm mắt nhìn xuống làn nước bên dưới. Một ngày nọ, một vài người đi ngang qua lối mòn đã trông thấy một vật thể màu đỏ khổng lồ, to lớn ngang ngửa một ngôi nhà, đang nằm vắt vẻo trên mền đá giữa dòng suối phía dưới. Trong lúc họ đang đứng ngẩn ngơ tự hỏi đó là thứ gì, họ bỗng thấy nó cựa quậy duỗi thẳng người — và lúc ấy họ mới nhận ra đó là một sinh vật sống — nó vươn dài bám dọc theo tảng đá trông hệt như một con vắt khổng lồ với những vệt sọc đỏ trắng đan xen dọc thân mình. Nó cuộn tròn lại thành một quả cầu rồi lại duỗi thẳng ra hết cỡ, và cuối cùng trườn khỏi tảng đá, mất hút xuống vũng nước sâu thẳm. Làn nước bắt đầu sôi sục sùng sục và nổi bọt trắng xóa, một cột bọt nước khổng lồ bắn vọt lên tận không trung rồi đổ ập xuống hệt như một vòi rồng ngay tại đúng vị trí nhóm người từng đứng, suýt chút nữa đã cuốn phăng tất cả xuống dòng nước nếu họ không kịp phát hiện và tháo chạy khỏi nơi đó.

Đã có không chỉ một người bị cuốn trôi xuống dòng nước theo cách ấy, và bạn bè của họ sau đó thường tìm thấy thi thể nằm phơi trên bờ với phần tai và mũi đã bị ăn sạch, cho đến khi dân làng trở nên sợ hãi không dám bén mảng qua lại mền đá ấy nữa vì sự hiện diện của con vắt khổng lồ, thậm chí chẳng dám đi qua đoạn đường mòn đó. Thế nhưng có một gã trai trẻ dám cười trừ trước toàn bộ câu chuyện, tuyên bố rằng anh chẳng hề sợ hãi bất cứ thứ gì dưới sông Valley và sẽ chứng minh điều đó cho mọi người thấy. Thế nên, vào một ngày đẹp trời, anh ta tô vẽ mặt mũi, diện bộ trang phục da hươu đẹp nhất rồi cất bước hướng về phía dòng sông trong sự theo dõi tus xa của toàn thể dân làng để xem chuyện gì sẽ xảy ra. Anh bước xuống lối mòn rồi tiến ra mền đá, cất cao giọng ca hát đầy hứng khởi:

Tlanu′sĭ găne′ga digi′găge

Dakwa′nitlaste′stĭ.

Ta sẽ buộc da vắt đỏ

Làm dải garter quanh chân.

Thế nhưng trước khi anh kịp đi chưa tới nửa quãng đường, làn nước bỗng sôi sục thành những bọt sóng trắng xóa, một con sóng lớn chồm lên càn quét qua mền đá, cuốn phăng anh xuống dòng nước và chẳng bao giờ ai còn nhìn thấy anh thêm lần nào nữa.

Ngay trước thời kỳ Di dời, sáu mươi năm về trước, có hai người phụ nữ ra mền đá để câu cá. Bạn bè đã cất tiếng cảnh báo họ về mối nguy hiểm, nhưng người phụ nữ đang địu con trên lưng liền đáp: “Cá ở dưới đó và tôi phải bắt cho bằng được mấy con; tôi ngấy cái món thịt mỡ này lắm rồi.” Nàng đặt đứa trẻ xuống tảng đá và đang cặm cụi chuẩn bị cần câu thì làn nước bất ngờ dâng trào càn quét qua mền đá, suýt chút nữa đã cuốn đi đứa trẻ nếu người mẹ không lao tới cứu kịp thời in time. Con vắt khổng lồ vẫn ngự trị ở đó dưới vũng nước sâu, bởi khi người ta nhìn xuống vẫn nhìn thấy một sinh vật sống đang cựa quậy dưới đáy, và dẫu họ chẳng thể phân định rõ hình thù do những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước, họ vẫn biết chắc đó chính là con vắt. Một số người đồn đại rằng có một đường hầm dưới lòng đất thông sang tận sông Nottely, nằm cách không xa cửa sông nơi dòng suối uốn lượn hướng về Murphy, và đôi khi con vắt lại di chuyển sang đó làm cho làn nước sôi sục hệt như nó từng làm tại mền đá. Họ cũng gọi khu vực trên sông Nottely này là “Chốn con Vắt”.

78. NÛÑNĔ′HĬ VÀ NHỮNG THẾ LỰC THẦN LINH KHÁC

Loài Nûñnĕ′hĭ hay những vị thần bất tử, những “con người sinh sống ở bất cứ đâu”, là một chủng tộc linh hồn ngự trị ở các vùng cao nguyên thuộc vùng đất Cherokee cổ xưa và sở hữu vô số nhà hội quán, đặc biệt là trên các ngọn núi trọc, những đỉnh núi cao không một bóng cây cối mọc. Họ có những ngôi nhà hội quán lớn tại Pilot knob và bên dưới gò đất cổ Nĭkwăsĭ′ ở Bắc Carolina, cùng một ngôi nhà khác bên dưới núi Blood, tại đầu nguồn sông Nottely, bang Georgia. Họ hoàn toàn vô hình trừ những lúc muốn cho người ta nhìn thấy, và khi ấy họ xuất hiện và trò chuyện y hệt như những người Ấn Độ bình thường. Họ cực kỳ yêu thích âm thanh âm nhạc và vũ điệu, những người thợ săn trên núi thường xuyên nghe thấy tiếng hát múa cùng tiếng trống khua vang vọng trong một ngôi nhà hội quán vô hình nào đó, thế nhưng khi họ hướng về phía phát ra âm thanh, nó lại dịch chuyển vị trí khiến họ nghe tiếng vọng từ sau lưng hoặc từ một hướng khác, khiến họ chẳng bao giờ tìm ra chính xác địa điểm diễn ra buổi khiêu vũ. Họ cũng là một dân tộc vô cùng thân thiện, thường dẫn dắt những kẻ lữ hành lạc đường đến ngôi nhà hội quán dưới núi của mình, chăm sóc họ chu đáo cho đến khi lấy lại sức rồi mới tận tình hướng dẫn đường về nhà. Hơn một lần, khi người Cherokee bị kẻ thù dồn ép vào đường cùng, các chiến binh Nûñnĕ′hĭ đã xuất hiện — hệt như những gì họ từng làm tại gò đất Nĭkwăsĭ′ cổ kính — để cứu giúp họ thoát khỏi cảnh bại trận. Một số người lầm tưởng họ chính là Yûñwĭ Tsunsdi′, tức “Lũ Tiểu Nhân”; thế nhưng đó thực chất là những nàng tiên nhỏ bé, kích thước không to lớn hơn một đứa trẻ.

Có một người đàn ông ở thị trấn Nottely từng có thời gian chung sống cùng loài Nûñnĕ′hĭ khi còn là một cậu bé, và ông đã kể lại toàn bộ câu chuyện ấy cho Wafford nghe. Ông là một người chân thật, cứng rắn, và Wafford từng nghe câu chuyện đó quá nhiều lần từ những người khác nên đã ngỏ ý mời ông kể lại. Sự việc diễn ra như sau:

Khi ấy cậu bé khoảng 10 hoặc 12 tuổi, đang chơi đùa gần bờ sông một ngày nọ, bắn cung vào các mục tiêu cho đến khi mỏi nhừ người thì chuyển sang ý định xây một chiếc bẫy bắt cá dưới nước. Trong lúc đang cặm cụi xếp những hòn đá thành hai bức tường dài, một người đàn ông bất ngờ xuất hiện đứng trên bờ cất tiếng hỏi cậu đang làm gì. Cậu bé hồn nhiên đáp lời, và người đàn ông liền bảo: “Chà, công việc đó vất vả phết đấy và cháu nên nghỉ ngơi một chút đi. Hãy theo ta đi dạo dọc bờ sông nào.” Cậu bé đáp “Không”; rằng cậu sắp phải về nhà ăn cơm trưa rồi. “Hãy theo ta về thẳng nhà ta đi,” người lạ mặt nài nỉ, “ta sẽ thết cháu một bữa cơm ngon lành và đưa cháu về nhà vào sáng mai.” Thế là cậu bé theo ông ta ngược dòng sông cho đến khi tới một ngôi nhà, bước vào trong và được vợ của người đàn ông cùng mọi người ở đó niềm nở đón tiếp, thết đãi một bữa trưa thịnh soạn và vô cùng tử tế. Trong lúc đang ăn uống, một người đàn ông mà cậu bé quen biết từ trước bước vào cất tiếng chào hỏi, khiến cậu cảm thấy vô cùng gần gũi thân thuộc hệt như ở nhà.

Sau bữa trưa, cậu chơi đùa cùng những đứa trẻ khác và ngủ lại qua đêm tại đó, và vào sáng hôm sau sau bữa điểm tâm, người đàn ông chuẩn bị đưa cậu trở về nhà. Họ bước xuống một lối mòn với một bên là đồng ngô và bên kia là vườn đào được rào chắn cẩn thận, cho đến khi chạm đến một con đường mòn khác, người đàn ông bảo: “Hãy đi theo lối mòn này băng qua sườn núi, cháu sẽ bắt gặp con đường ven sông dẫn thẳng về nhà, giờ thì ta quay về nhà đây.” Thế là người đàn ông quay gót trở về còn cậu bé tiếp tục sải bước theo con đường mòn, thế nhưng khi đi được một quãng ngắn, cậu ngoái đầu nhìn lại thì chẳng thấy đồng ngô, vườn đào, hàng rào hay ngôi nhà nào nữa; tất cả những gì hiện ra trước mắt chỉ là những hàng cây xanh ngắt trên sườn núi.

Cậu lấy làm lạ lùng khó hiểu, thế nhưng chẳng hiểu sao lại không hề cảm thấy hoảng sợ, tiếp tục cất bước cho đến khi ra tới đường mòn ven sông và trông thấy ngôi nhà của mình. Rất đông người đang tụ tập đứng bàn tán xôn xao, và khi nhìn thấy cậu, họ ào tới hô hoán: “Nó đây rồi! Nó không hề chết đuối hay bị sát hại trên núi!” Họ thuật lại rằng đã đổ xô đi tìm kiếm cậu suốt từ trưa hôm qua cho đến nay, đồng thời gặng hỏi cậu đã lang thang ở đâu. “Một người đàn ông đã đưa cháu về nhà ông ấy ngay bên kia sườn núi, cháu đã được ăn một bữa trưa thịnh soạn và chơi đùa vui vẻ cùng lũ trẻ,” cậu bé hồn nhiên đáp, “cháu cứ nghĩ Udsi′skală ở đây” — cậu nhắc đến tên người đàn ông từng gặp trong bữa trưa — “sẽ thông báo cho mọi người biết cháu ở đâu chứ.” Thế nhưng Udsi′skală liền phủ nhận: “Ta có thấy cháu đâu. Ta đã quẩn quanh mông lung suốt cả ngày trên chiếc xuồng để tìm kiếm cháu cơ mà. Chắc chắn là một tên Nûñnĕ′hĭ nào đó đã mạo nhận hình hài của ta rồi.” Người mẹ liền thở dài bảo: “Con bảo con đã ăn trưa ở đó ư?” “Dâng, và cháu được ăn no nê nữa,” cậu bé đáp; thế nhưng người mẹ lắc đầu: “Nơi đó làm gì có ngôi nhà nào — chỉ toàn cây cối với đá đai — dẫu đôi khi chúng ta vẫn nghe tiếng trống khua vang vọng trên ngọn đồi trọc phía trên. Những kẻ mà con gặp chính là loài Nûñnĕ′hĭ.”

Có lần bốn người phụ nữ Nûñnĕ′hĭ từng đến tham dự một buổi khiêu vũ tại thị trấn Nottely, nhảy múa suốt nửa đêm cùng những thanh niên trong làng, và chẳng một ai mảy may hoài nghi họ là Nûñnĕ′hĭ mà đinh ninh họ là khách du lịch đến từ một khu định cư khác. Tầm nửa đêm, họ xin phép ra về, và một vài người đàn ông từ trong nhà hội quán bước ra hóng mát đã lén lút dõi theo hướng đi của họ. Họ trông thấy những người phụ nữ bước xuống lối mòn hướng về phía khúc cạn vượt sông, thế nhưng ngay khi đặt chân xuống nước, họ liền biến mất tăm mặc cho đó là một lối mòn bằng phẳng chẳng hề có chỗ nào để ẩn nấp. Lúc bấy giờ, nhóm người canh gác mới ngộ ra rằng đó chính là những phụ nữ Nûñnĕ′hĭ. Vô số người từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, trong đó có cả bố vợ của Wafford, một người nổi tiếng ăn ngay ở thẳng. Lần khác, một người đàn ông tên là Burnt-tobacco khi đang băng qua sườn núi từ Nottely sang Hemptown ở bang Georgia đã nghe tiếng trống khua cùng khúc ca vũ điệu của vũ công vọng ra từ những ngọn đồi sát lối mòn. Ông phi ngựa tìm đến xem kẻ nào dám khiêu vũ ở chốn hoang vu ấy, thế nhưng khi đến nơi thì tiếng trống và lời ca bỗng vọng lại từ phía sau lưng, khiến ông hoảng sợ đến mức vội vã quất ngựa quay lại đường mòn, phi thục mạng suốt một mạch về Hemptown để kể lại câu chuyện. Ông là một người chân thật nên dân làng hoàn toàn tin tưởng những gì ông thuật lại.

Chắc hẳn phải có một lượng lớn loài Nûñnĕ′hĭ sinh sống tại khu vực đó, bởi âm thanh tiếng trống rộn ràng vẫn thường xuyên văng vẳng vang lên ở các đỉnh núi trọc cho đến tận sát thời điểm diễn ra cuộc Di dời.

Trên một nhánh suối nhỏ thượng nguồn Nottely, chảy thẳng hướng bắc từ núi Blood, từng tồn tại một cái hố nhỏ trông hệt như một cái giếng cạn hoặc ống khói xuyên thủng mặt đất, phả ra một luồng hơi ấm áp sưởi ấm bầu không khí xung quanh. Người ta truyền tai nhau rằng sở dĩ có hiện tượng đó là do loài Nûñnĕ′hĭ đặt nhà hội quán và bếp lửa bên dưới lòng núi. Thỉnh thoảng vào những ngày tiết trời giá lạnh, thợ săn thường dừng chân tại đó để sưởi ấm cơ thể, nhưng họ không dám ở lại lâu. Sự việc ấy cách đây đã hơn sáu mươi năm, nhưng cái hố ấy có lẽ vẫn còn tồn tại cho đến tận ngày nay.

Ngay sát con đường buôn bán cổ từ Nam Carolina ngược lên quốc gia Cherokee, đâu đó gần đầu nguồn Tugaloo, từng có một vùng trũng hình tròn nổi tiếng có kích thước ngang ngửa một ngôi nhà hội quán và sâu ngang hông. Bên trong lúc nào cũng sạch sẽ tinh tươm hệt như vừa được quét dọn bởi những đôi bàn tay vô hình. Các thương nhân qua lại thường ném những khúc gỗ và hòn đá xuống đó, thế nhưng khi quay trở lại họ luôn bàng hoàng phát hiện ra chúng đã bị ném văng ra tận xa cách xa miệng hố. Người dân Ấn Độ truyền tai nhau rằng đó chính là nhà hội quán của loài Nûñnĕ′hĭ, và chẳng bao giờ dám bén mảng đến gần hoặc thậm chí bàn tán về nó, cho đến cuối cùng khi những khúc gỗ do thương nhân ném xuống được để mặc nằm yên ở đó, họ mới kết luận rằng loài Nûñnĕ′hĭ, vì cảm thấy phiền toái trước sự quấy rầy của người da trắng, đã từ bỏ ngôi nhà hội quán ấy vĩnh viễn.

Vẫn còn một chủng tộc linh hồn khác, loài Yûñwĭ Tsunsdi′, hay còn gọi là “Lũ Tiểu Nhân”, sinh sống trong những hang động đá bên sườn núi. Bọn chúng là những gã tiểu yêu thấp lùn, chiều cao thấp đến mức chẳng với tới đầu gối của một người trưởng thành, thế nhưng thân hình cân đối đẹp đẽ cùng mái tóc dài lê thê chấm đất. Họ là những bậc thầy tạo ra vô số kỳ tích và cực kỳ yêu thích âm nhạc, dành một nửa thời gian để khua trống và khiêu vũ. Họ vô cùng tốt bụng, hay giúp đỡ người và thường xuyên ra tay cứu giúp những người lạc đường trên núi, đặc biệt là những đứa trẻ đi lạc khỏi vòng tay cha mẹ, loài Yûñwĭ Tsunsdi′ sẽ tìm thấy, chăm sóc chu đáo rồi đưa họ trở về nhà an toàn. Thỉnh thoảng, tiếng trống của họ văng vẳng vang lên ở những chốn hoang vu tịch mịch trên núi, thế nhưng việc lần theo âm thanh ấy là vô cùng nguy hiểm, bởi Lũ Tiểu Nhân không thích bị quấy rầy chốn riêng tư, và họ sẽ trút một lời nguyền khiến kẻ lữ khách sa vào mê muội, lạc mất phương hướng, thậm chí dẫu có may mắn tìm được đường về khu định cư thì tâm trí anh ta cũng ngơ ngẩn đờ đẫn suốt phần đời còn lại. Đôi khi, họ cũng lai vãng đến gần các ngôi nhà vào ban đêm để người bên trong nghe tiếng trò chuyện râm ran, nhưng tuyệt đối không được bước ra ngoài, để rồi đến sáng hôm sau họ sẽ ngỡ ngàng phát hiện ngô lúa đã được thu hoạch gọn gàng hoặc mảnh rẫy đã được dọn sạch dác hệt như có cả một đội quân hùng hậu vừa ra tay lao động. Nếu có ai đó dám tò mò bước ra ngoài rình mò, kẻ đó sẽ phải bỏ mạng. Khi một người thợ săn tình cờ nhặt được thứ gì đó trong rừng, chẳng hạn như một con dao hay món đồ trang sức nhỏ, anh ta buộc phải cất tiếng: “Hỡi Lũ Tiểu Nhân, tôi xin phép được lấy vật này nhé”, bởi món đồ ấy rất có thể thuộc quyền sở hữu của họ, và nếu anh ta quên xin phép, họ sẽ ném đá tầm tã vào người anh trên đường về nhà.

Có lần, một người thợ săn đi rừng vào mùa thu đã phát hiện ra những dấu chân trên tuyết hệt như dấu chân của trẻ con. Anh ta vô cùng tò mò về sự xuất hiện của chúng và lần theo dấu vết cho đến khi dẫn mình đến một hang động ngập tràn Lũ Tiểu Nhân — già trẻ, gái trai, đàn ông đàn bà đủ cả. Họ niềm nở đón tiếp và đối xử vô cùng tử tế với anh, và anh đã lưu lại cùng họ một khoảng thời gian; thế nhưng khi anh xin phép ra về, họ nghiêm khắc cảnh báo anh tuyệt đối không được tiết lộ nửa lời, bằng không anh sẽ phải mất mạng. Anh trở về khu định cư và bạn bè xúm lại gặng hỏi anh đã lang thang ở đâu suốt thời gian qua. Suốt một thời gian dài anh kiên quyết ngậm miệng không hé răng, cho đến khi không thể chịu đựng thêm được nữa và quyết định kể lại toàn bộ câu chuyện, để rồi chỉ vài ngày sau đó anh qua đời. Chỉ vỏn vẹn vài năm trước, hai người thợ săn đến từ Raventown khi vòng qua thác nước cao gần thượng nguồn Oconaluftee thuộc khu bảo tồn East Cherokee đã bất ngờ phát hiện một hang động bên trong in hằn những dấu chân mới tinh của Lũ Tiểu Nhân khắp mặt sàn.

Trong đợt bùng phát bệnh đậu mùa càn quét cộng đồng East Cherokee ngay sau chiến tranh, có một bệnh nhân đã lang thang bỏ trốn vào rừng và bạn bè tổ chức tìm kiếm khắp nơi nhưng không tài nào tìm thấy. Sau nhiều tuần lễ, anh ta bất ngờ quay trở lại và thông báo rằng Lũ Tiểu Nhân đã tìm thấy anh, đưa về một trong những hang động của họ và tận tình chăm sóc cho đến khi khỏi bệnh hoàn toàn.

Khoảng hai mươi lăm năm về trước, một người đàn ông tên Tsantăwû′ bị lạc đường trên những ngọn núi ở thượng nguồn Oconaluftee. Thời điểm đó là giữa mùa đông giá rét căm căm và bạn bè đinh ninh rằng anh đã bỏ mạng, thế nhưng sau mười sáu ngày, anh ta đột ngột trở về và thuật lại rằng Lũ Tiểu Nhân đã tìm thấy anh, đưa về hang động của họ nơi anh được đối đãi chu đáo, cho ăn uống vô số thứ ngon vật lạ ngoại trừ bánh mì. Bánh mì ở đó được làm thành những ổ lớn, thế nhưng khi anh cầm lên tay để ăn, chúng bỗng teo nhỏ lại thành những chiếc bánh nhỏ xíu nhẹ bẫng và xốp đến mức dẫu anh có ăn suốt cả ngày cũng chẳng thấy no. Sau khi anh đã hồi phục sức khỏe, họ tiễn anh một đoạn đường về nhà cho đến khi tới một con suối nhỏ sâu ngang hông, họ bảo anh hãy lội qua dòng nước để bắt gặp lối mòn chính ở bờ bên kia. Anh lội qua suối rồi ngoy đầu nhìn lại thì Lũ Tiểu Nhân đã biến mất tăm từ lúc nào, còn con suối nhỏ giờ đây đã hóa thành một dòng sông sâu thẳm cuồn cuộn nước. Khi về đến nhà, đôi chân của anh đã bị tê cóng đến tận đầu gối và anh chỉ sống thêm được vỏn vẹn vài ngày.

Thuở trước, loài Yûñwĭ Tsunsdi′ từng vô cùng tốt bụng với dân làng của một khu định cư nọ, thường xuyên giúp đỡ họ lao động vào ban đêm và chăm sóc chu đáo cho những đứa trẻ đi lạc, cho đến khi một sự việc xảy ra khiến họ phật lòng và quyết định dời đi vĩnh viễn khỏi khu vực đó. Những ai đang canh gác vào thời điểm ấy đã chứng kiến toàn bộ đoàn quân Lũ Tiểu Nhân lững thững kéo xuống khúc cạn của dòng sông, lội qua bờ bên kia rồi khuất dạng vào bên trong miệng một hang động lớn. Kể từ dạo đó, chẳng ai còn nghe tung tích gì về họ quanh khu định cư nữa.

Vẫn còn những nàng tiên khác, loài Yûñwĭ Amai′yĕ′hĭ, hay còn gọi là những Cư dân Dưới Nước, ngự trị ngay trong lòng dòng sông, và ngư dân thường cầu nguyện họ để được phù hộ. Những linh hồn thân thiện khác thì ngự trong các ngôi nhà của con người dẫu chẳng ai nhìn thấy họ, và chừng nào họ còn hiện diện để bảo vệ ngôi nhà thì không một mụ phù thủy nào dám bén mảng đến để quậy phá.

Tsăwa′sĭ và Tsăga′sĭ là tên gọi của hai vị tiên nhỏ bé, tuy khá tinh nghịch nhưng thường xuyên ra tay giúp đỡ những người thợ săn thành kính cầu nguyện họ. Tsăwa′sĭ, hay Tsăwa′sĭ Usdi′ga (Tsăwa′sĭ Nhỏ), là một gã tiểu yêu tí hon vô cùng khôi ngô tuấn tú với mái tóc dài buông xõa tận bàn chân, ngự trị trong những thảm cỏ xanh mướt trên sườn đồi và sở hữu quyền năng vô biên đối với loài muông thú. Đối với những người thợ săn hươu thành tâm cầu nguyện, gã ban cho họ sự khéo léo để có thể nhẹ nhàng luồn lách qua lớp cỏ dài tiếp cận con mồi mà không bị phát hiện. Tsăga′sĭ là một vị linh hồn khác được thợ săn tôn kính cầu khẩn và vô cùng đắc lực, thế nhưng mỗi khi có ai đó vấp ngã u đầu mẻ trán, chúng ta đều biết chắc chắn rằng chính Tsăga′sĭ là kẻ đứng sau gây ra trò nghịch ngợm đó. Vẫn còn vài vị tiên mang tên tuổi khác thuộc nhóm này, tất cả đều mang bản tính thiện lương nhưng có phần lém lỉnh tinh quái.

Kế đến là De′tsătă. De′tsătă thuở trước từng là một cậu bé trốn vào rừng sâu để tránh hình phạt cào da và từ đó luôn giữ mình ở trạng thái vô hình. Cậu là một gã tiểu yêu khôi ngô dành trọn thời gian để săn bắn chim chóc bằng ống thổi tẩm độc và cung tên. Cậu sinh hạ vô số người con có ngoại hình y hệt và mang cùng một cái tên. Khi một đàn chim đột ngột vỗ cánh bay vụt lên trời hệt như đang hoảng sợ, đó chính là lúc De′tsătă đang rượt đuổi chúng. Cậu ta vốn tinh nghịch và thỉnh thoảng hay giấu đi mũi tên của những thợ săn chim, khiến họ dẫu vừa bắn ra một khoảng không gian quang đãng hoàn toàn trống trải mà tìm mỏi mắt chẳng thấy đâu. Khi ấy, người thợ săn sẽ cất tiếng: “Hỡi De′tsătă, ngươi đang giấu mũi tên của ta đấy, nếu ngươi không chịu trả lại ta sẽ cào da ngươi cho xem”, và khi ngoái đầu nhìn lại, anh ta sẽ lập tức tìm thấy nó.

Có một linh hồn thường lang thang ban đêm mang theo một ngọn đuốc sáng rực. Người Cherokee gọi nó là Atsil′-dihye′gĭ, nghĩa là “Kẻ mang lửa”, và tất cả đều vô cùng khiếp sợ bởi họ đinh ninh nó cực kỳ nguy hiểm, dẫu chẳng hiểu biết nhiều về nó. Họ thậm chí còn chẳng rõ ngoại hình chính xác của nó ra sao vì quá sợ hãi không dám dừng lại quan sát khi đối mặt. Đôi khi đó có thể là một mụ phù thủy chứ không phải linh hồn. Mẹ của Wafford từng tận mắt chạm trán “Kẻ mang lửa” một lần khi còn là một thiếu nữ đang trên đường trở về nhà vào ban đêm từ một trạm mậu dịch ở Nam Carolina. Nó có vẻ như đang bám sát lưng bà, khiến bà hoảng hốt quất roi giục ngựa phi thục mạng cho đến khi thoát khỏi nó và chẳng bao giờ nhìn thấy nó thêm lần nào nữa.

79. NHỮNG NGÔI NHÀ HỘI QUÁN DỜI ĐỔI

Từ thuở xa xưa, từ rất lâu trước khi người Cherokee bị trục xuất khỏi quê hương vào năm 1838, người dân sinh sống bên dòng Valley và Hiwassee từng nghe văng vẳng những âm thanh giọng nói của các linh hồn vô hình trên bầu trời cất tiếng gọi mời và cảnh báo về những cuộc chiến tranh cùng vận hạn đen đủi chờ đợi họ trong tương lai, đồng thời khẩn khoản mời gọi họ hãy đến chung sống cùng loài Nûñnĕ′hĭ — những bậc bất tử — trong những ngôi nhà ấm cúng bên dưới lòng núi và đáy nước. Suốt nhiều ngày trời, những giọng nói cứ vẩn vơ lơ lửng trong không trung, và người dân lắng tai nghe cho đến khi nghe thấy các linh hồn thốt lên rằng: “Nếu các người muốn chung sống cùng chúng tôi, hãy tập hợp toàn bộ dân làng vào nhà hội quán và tiến hành nhịn ăn suốt bảy ngày, tuyệt đối không được cất tiếng hò hét hay tru hô chiến trận trong suốt khoảng thời gian đó. Hãy làm điều này, chúng tôi sẽ xuất hiện để các người tận mắt chứng kiến và chúng tôi sẽ rước các người về chốn chúng tôi.”

Dân làng vô cùng lo sợ trước những tai họa sắp ập đến, đồng thời thừa biết rằng các bậc bất tử ngự trên núi sâu dưới nước đang tận hưởng sự hạnh phúc vĩnh hằng, thế nên họ liền triệu tập hội đồng trong nhà hội quán và đi đến quyết định cùng đi theo các ngài. Toàn bộ cư dân thị trấn Anisgayâ′yĭ tề tựu đông đủ trong ngôi nhà hội quán, thành kính cầu nguyện và nhịn ăn suốt sáu ngày. Đến ngày thứ bảy, một âm thanh rền vang từ những ngọn núi xa xôi vọng tới, càng lúc càng tiến gần và lớn dần lên cho đến khi tiếng sấm sét gầm rú bao trùm khắp ngôi nhà hội quán và họ cảm nhận rõ mặt đất rung chuyển bần bật dưới chân. Lúc này, sự hoảng sợ lấn át, và bất chấp lời cảnh báo, một vài người đã cất tiếng la hét oai oái. Loài Nûñnĕ′hĭ — những kẻ vừa vác cả ngôi nhà hội quán cùng gò đất bên dưới lên để di dời — bỗng giật mình trước tiếng thét ấy và vô tình đánh rơi một phần xuống mặt đất, để rồi giờ đây chúng ta nhìn thấy gò đất Sĕ′tsĭ. Họ nhanh chóng lấy lại thăng bằng và khiêng phần còn lại của ngôi nhà hội quán cùng toàn bộ người dân bên trong lên tận đỉnh Tsuda′yeʻlûñ′yĭ (Lone peak), gần thượng nguồn Cheowa, nơi chúng ta vẫn còn có thể tận mắt chiêm ngưỡng cho đến ngày nay, vốn đã hóa thành đá cứng từ lâu, còn con người bên trong thì vô hình và bất tử.

Cư dân của một thị trấn khác trên sông Hiwassee, tại vùng đất mà ngày nay chúng ta gọi là Du′stiyaʻlûñ′yĭ, nơi con lạch Shooting đổ ra, cũng thành kính cầu nguyện và nhịn ăn, và vào thời điểm kết thúc bảy ngày, loài Nûñnĕ′hĭ đã đến rước họ chìm sâu xuống đáy nước. Họ vẫn đang ngự trị ở đó cho đến tận bây giờ, và vào một ngày hè oi ả khi những cơn gió thổi gợn sóng lăn tăn trên mặt nước, những ai chăm chú lắng nghe sẽ nghe thấy tiếng họ trò chuyện thì thầm bên dưới. Khi người Cherokee thả lưới kéo sông bắt cá, chiếc lưới luôn bị vướng mắc lại tại đúng vị trí ấy dẫu làn nước vô cùng sâu thẳm, và dân làng biết chắc rằng chiếc lưới đang bị níu giữ bởi những người thân mất tích, những kẻ không muốn bị lãng quên.

Khi người Cherokee bị cưỡng bức trục xuất về phương Tây, một trong những nỗi tiếc nuối lớn nhất của những cư dân dọc theo sông Hiwassee và Valley chính là việc họ buộc phải vĩnh viễn bỏ lại đằng sau những người thân ruột thịt từng dời đi theo loài Nûñnĕ′hĭ.

Tại dòng sông Tennessee, gần Kingston, cách 18 dặm về phía nam Loudon, Tennessee, có một địa điểm được người Cherokee gọi là Gustĭ′, nơi từng tồn tại một khu định cư từ thẳm sâu quá khứ, thế nhưng vào một đêm nọ trong lúc dân làng đang tề tựu đông đủ trong nhà hội quán để khiêu vũ, bờ sông bất ngờ sạt lở và kéo tuột tất cả bọn họ chìm sâu xuống dòng sông. Những tay chèo thuyền bơi xuồng qua đây thường nhìn thấy vòm mái tròn của ngôi nhà hội quán — giờ đây đã hóa đá — ẩn hiện dưới làn nước sâu bên dưới, thỉnh thoảng còn văng vẳng nghe thấy tiếng trống và điệu nhảy vọng lên, và họ chưa từng quên việc ném thức ăn xuống dòng nước để đổi lấy sự cho phép được chèo thuyền qua lại an toàn.

80. NHỮNG VỊ THẦN HỘ MỆNH BẢO VỆ NĬKWĂSĬ′

Từ thuở xa xưa, một bộ lạc vô danh hùng mạnh từng xâm lược lãnh thổ từ hướng đông nam, sát hại con người và tàn phá các khu định cư trên đường họ đi qua. Không một vị thủ lĩnh nào có thể đứng vững trước sức mạnh của chúng, và chỉ trong một thời gian ngắn, chúng đã tàn phá toàn bộ các khu định cư phía dưới để tiến sâu vào các vùng núi non. Các chiến binh của thị trấn cổ Nĭkwăsĭ′, trên thượng nguồn sông Little Tennessee, vội vã tập hợp vợ con vào trong ngôi nhà hội quán đồng thời cắt cử lực lượng trinh sát túc trực canh gác liên tục để phòng ngừa hiểm họa. Một buổi sáng nọ ngay trước bình minh, các thám báo phát hiện kẻ thù đang tiến đến và lập tức cất tiếng báo động. Nhóm nam nhân Nĭkwăsĭ′ chộp lấy vũ khí ào ra nghênh chiến, thế nhưng sau một trận chiến ác liệt kéo dài, họ nhận ra mình bị áp đảo hoàn toàn và bắt đầu phải rút lui, thì bất thình lình một người lạ mặt xuất hiện ngay giữa hàng ngũ họ, cất giọng hô hào vị thủ lĩnh hãy rút quân về để một mình ông ta chặn đứng kẻ thù. Dựa vào trang phục và ngôn ngữ của người lạ, dân làng Nĭkwăsĭ′ đinh ninh rằng ông ta là một vị thủ lĩnh mang theo viện binh đến từ các khu định cư Overhill ở Tennessee. Họ vừa chiến đấu vừa rút lui dọc theo lối mòn, và khi tiến đến gần nhà hội quán, họ bàng hoàng chứng kiến một đoàn quân chiến binh đông đúc đang ồ ạt tuôn ra từ sườn gò đất hệt như qua một cánh cửa mở rộng. Lúc bấy giờ, họ mới ngộ ra rằng những người đồng minh của mình chính là loài Nûñnĕ′hĭ — những bậc bất tử — dẫu trước đó chưa từng có ai nghe đồn về việc họ sinh sống bên dưới gò đất Nĭkwăsĭ′.

BUREAU OF AMERICAN ETHNOLOGY NINETEENTH ANNUAL REPORT PL. XVI

GÒ ĐẤT NĬKWĂSĬ TẠI FRANKLIN, BẮC CAROLINA.

(Từ bức ảnh chụp năm 1890 do ông H. G. Trotter, chủ sở hữu gò đất, cung cấp)

Loài Nûñnĕ′hĭ tuôn ra hàng trăm người, vũ trang và sơn cọ chiến trận đầy đủ, và điều kỳ lạ nhất trong số đó chính là họ ngay lập tức trở nên vô hình ngay khi vừa rời khỏi khu định cư, khiến cho dẫu kẻ thù có nhìn thấy mũi tên vùn vụt bay hay chiếc rìu chiến chém gió vút qua, thậm chí cảm nhận rõ đòn đánh, chúng cũng chẳng tài nào thấy được kẻ tung chiêu. Trước sự tấn công của một kẻ thù vô hình đáng sợ ấy, đoàn quân xâm lược nhanh chóng tháo chạy, ban đầu di chuyển về hướng nam dọc theo triền núi nối liền với dải núi chính ngăn cách thung lũng French Broad với Tuckasegee, rồi sau đó rẽ hướng đông bắc. Trong lúc tháo chạy, chúng cố gắng tìm cách che chắn thân hình sau các tảng đá và thân cây, thế nhưng những mũi tên của loài Nûñnĕ′hĭ vẫn uốn lượn vượt qua các tảng đá để tước mạng sống của chúng từ phía bên kia, khiến chúng chẳng thể tìm nổi một chốn ẩn nấp an toàn. Dọc suốt dọc triền núi, chúng ngã gục hàng loạt cho đến khi đặt chân đến thượng nguồn Tuckasegee, số lượng sống sót chưa đầy nửa tá, và trong cơn tuyệt vọng cùng cực, chúng quỳ sụp xuống đất cất tiếng van xin tha mạng. Kể từ dạo đó, người Cherokee gọi vùng đất ấy là Dayûlsûñ′yĭ, nghĩa là “Nơi họ khóc than”. Đoạn, vị thủ lĩnh Nûñnĕ′hĭ phán rằng chúng đã phải trả giá xứng đáng cho hành vi tấn công một bộ lạc hòa bình, nhưng ông vẫn khoan hồng tha mạng cho phép họ quay về để truyền tin tức cho đồng bào mình. Đó vốn là phong tục của người Ấn Độ — luôn luôn tha mạng cho một số ít kẻ để họ mang tin tức bại trận trở về. Họ tha thẩn quay về hướng bắc còn loài Nûñnĕ′hĭ quay trở lại gò đất của mình.

Và họ vẫn ngự trị ở đó cho đến ngày nay, bởi trong cuộc chiến gần đây nhất, khi một lực lượng hùng hậu quân đội Liên bang tiến đến bất ngờ tấn công một nhúm quân Liên minh miền Nam đồn trú tại đó, họ đã tận mắt nhìn thấy vô số binh lính đang canh gác thị trấn khiến họ hoảng sợ và buộc phải rút lui mà không dám mở một cuộc tấn công nào.

Vẫn còn một câu chuyện khác kể rằng, có lần trong lúc toàn bộ chiến binh của một thị trấn đang đi săn xa, hoặc bận tham gia lễ hội ở một khu định cư khác, một cụ già đơn độc đang cặm cụi chặt củi bên sườn triền núi thì bất chợt một nhóm kẻ thù bất ngờ ập tới — có thể là người Shawano, Seneca hoặc một bộ lạc nào khác. Vứt chiếc rìu vào gã chạy nhanh nhất, cụ quay đầu tháo chạy về nhà để vơ lấy khẩu súng nhằm tổ chức phòng thủ tốt nhất có thể. Khi vừa cầm súng bước ra ngoài, cụ ngỡ ngàng khi trông thấy một lực lượng chiến binh lạ mặt hùng hậu đang áp đảo đẩy lui kẻ thù. Chẳng còn thời gian để thắc mắc, cụ hòa mình vào hàng ngũ cùng những người khác, quyết liệt chiến đấu cho đến khi kẻ thù bị ép ngược lên đầu lạch rồi vỡ trận tháo chạy bán sống bán chết qua bên kia ngọn núi. Khi trận chiến khép lại và có thời gian hoàn hồn, cụ già quay sang để gửi lời cảm ơn đến những người bạn mới, nhưng ngỡ ngàng nhận ra mình đang đứng trơ trọi một mình — họ đã biến mất tăm hệt như bị ngọn núi nuốt chửng. Lúc bấy giờ, cụ mới ngộ ra rằng đó chính là loài Nûñnĕ′hĭ đã đến ra tay cứu giúp những người bạn Cherokee của họ.

81. TSULʻKĂLÛ′, GÃ KHỔNG LỒ MẮT XẾCH

Từ rất lâu về trước, có một người đàn bà góa bụa sống cùng cô con gái duy nhất tại thị trấn cổ Kănuga trên sông Pigeon. Thiếu nữ đã đến tuổi cập kê lập gia đình, và người mẹ thường xuyên tâm sự, dặn dò nàng phải ghi nhớ kỹ lưỡng không được lấy ai ngoài một người thợ săn giỏi giang làm chồng, nhờ đó họ mới có người chăm lo và lúc nào cũng có sẵn thịt cá trong nhà. Nàng thiếu nữ thưa rằng một người như thế rất khó tìm, nhưng mẹ nàng khuyên nhủ chớ nên vội vã mà hãy kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi đúng người xuất hiện.

Thuở ấy, người mẹ ngủ trong nhà chính trong khi cô con gái ngủ bên ngoài tăm tối ở chiếc âsĭ. Vào một đêm đen như mực, một kẻ lạ mặt đến trước cửa âsĭ muốn tỏ tình với nàng, nhưng nàng đáp rằng mẹ nàng sẽ không cho phép kết hôn với bất kỳ ai không phải là thợ săn giỏi. “Chà,” gã lạ mặt cất tiếng, “ta là một đại thợ săn,” thế nên nàng đồng ý cho hắn bước vào, và hắn lưu lại qua đêm. Ngay trước bình minh, hắn thông báo rằng mình phải quay về chốn của mình, nhưng đã mang theo một ít thịt cho mẹ nàng và nàng sẽ tìm thấy nó ở bên ngoài. Đoạn, hắn biến mất mà nàng chẳng kịp nhìn thấy mặt mũi ra sao. Khi trời sáng, nàng bước ra ngoài và phát hiện một con hươu nằm đó, bèn mang vào nhà dâng cho mẹ và thuật lại đó là món quà từ người tình mới. Người mẹ vô cùng hài lòng, và bữa sáng hôm đó họ được thưởng thức món thịt hươu nướng thơm lừng.

Hắn lại đến vào đêm hôm sau, nhưng tiếp tục rời đi trước bình minh, và lần này để lại hẳn hai con hươu ở bên ngoài. Người mẹ càng thêm phần hài lòng, nhưng cất lời bảo con gái: “Ta ước gì người tình của con mang đến cho chúng ta ít củi đun.” Bất kể đang ở đâu, gã lạ mặt đều thấu tỏ mọi suy nghĩ của họ, thế nên trong lần ghé thăm tiếp theo, hắn bảo cô con gái: “Hãy bảo với mẹ nàng rằng ta đã mang củi đến rồi đấy”; và khi ngó ra ngoài vào sáng hôm sau, họ ngỡ ngàng phát hiện ra vài cội cây khổng lồ nằm ngổn ngang trước cửa, nguyên vẹn cả rễ lẫn cành lá. Bà cụ nổi giận đùng đùng, lầm bầm: “Lẽ ra nó phải mang ít củi khô chúng ta có thể sử dụng được thay vì mấy cội cây nguyên khối chúng ta chẳng thể chẻ nổi vứt đầy đường vướng víu rác rưởi thế này.” Người thợ săn nghe thấy những lời phàn nàn ấy, và lần tới hắn không mang theo bất cứ thứ gì nữa, để rồi khi ngó ra ngoài vào sáng hôm sau, mấy cội cây đã biến mất tăm và chẳng còn một thanh củi nào, khiến bà cụ đành phải tự mình lặn lội vào rừng kiếm củi.

Hầu như đêm nào hắn cũng đến thăm thiếu nữ, và lần nào cũng mang theo một con hươu hoặc chiến lợi phẩm nào đó, thế nhưng vẫn chứng nào tật nấy luôn rời đi trước bình minh. Cuối cùng, người mẹ không giấu được sự tò mò, bảo con gái: “Sao chồng con lúc nào cũng chuồn đi trước bình minh thế nhỉ? Tại sao hắn không chịu ở lại? Ta muốn tận mắt xem mặt mũi đứa con rể của mình trông ra sao.” Khi cô con gái truyền đạt lại yêu cầu ấy cho chồng, hắn ngập ngừng đáp rằng không thể để bà cụ nhìn thấy mặt mình bởi diện mạo ấy sẽ khiến bà khiếp sợ. “Dẫu sao thì mẹ tôi cũng rất muốn gặp anh,” cô con gái nài nỉ, bắt đầu khóc lóc cho đến khi hắn đành phải gật đầu đồng ý, nhưng không quên cảnh báo rằng mẹ nàng tuyệt đối không được thốt lên chê bai diện mạo đáng sợ của hắn (usga′sĕʻti′yu).

Sáng hôm sau, hắn không rời đi sớm như mọi khi mà lưu lại trong âsĭ, và khi trời vừa hửng sáng, cô con gái bước ra thông báo cho mẹ. Bà cụ hối hả bước tới nhòm vào bên trong, và đập vào mắt bà là một gã khổng lồ với đôi mắt xếch dài ngoằng (tsulʻkălû′), đang nằm co quắp trên sàn nhà, cái đầu chạm tận xà nhà ở góc trái phía trong cùng đôi bàn chân quẹt sạt mái nhà ở góc phải gần cửa ra vào. Bà chỉ dám liếc một cái duy nhất rồi hoảng hốt cất chân tháo chạy về nhà, miệng la oai oái: Usga′sĕʻti′yu! Usga′sĕʻti′yu!

Tsulʻkălû′ vô cùng giận dữ. Hắn duỗi thẳng người bước ra khỏi âsĭ, nói lời từ biệt với cô con gái và thông báo rằng sẽ không bao giờ để mẹ nàng nhìn thấy mặt mình nữa mà sẽ quay trở về quê hương. Đoạn, hắn cất bước hướng thẳng về phía Tsunegûñ′yĭ.

Chẳng bao lâu sau khi hắn rời đi, cô con gái bước vào chu kỳ kinh nguyệt. Lượng máu trào ra vô cùng nhiều, và người mẹ đã ném toàn bộ số máu đó xuống dòng sông. Một đêm nọ sau khi thiếu nữ đã đi ngủ trong âsĭ, người chồng đột ngột quay lại đứng trước cửa và cất tiếng: “Trông có vẻ như nàng đang ở một mình nhỉ,” đồng thời gặng hỏi đứa con đâu. Nàng đáp rằng chẳng có đứa trẻ nào cả. Hắn lại gặng hỏi phần máu ở đâu, và nàng thuật lại việc mẹ mình đã ném nó xuống sông. Nàng chỉ rõ vị trí chính xác, và hắn liền tìm đến nơi, phát hiện ra một con giun đất nhỏ xíu dưới dòng nước. Hắn vớt nó lên rồi mang trở lại âsĭ, và trên suốt quãng đường đi, sinh vật ấy bắt đầu biến hình và lớn dần lên, cho đến khi bước vào âsĭ, thứ hắn đang bồng trên tay chính là một bé gái sơ sinh. Hắn trao đứa trẻ cho vợ và bảo: “Mẹ nàng không ưa ta và thường xuyên ngược đãi con chúng ta, thế nên hãy theo ta về nhà của ta thôi.” Thiếu nữ vô cùng quyến luyến chồng, nên sau khi nói lời từ biệt với mẹ, nàng ẵm đứa con theo và cả hai cùng nhau cất bước hướng về Tsunegûñ′yĭ.

Chà, cô con gái vốn có một người anh trai sinh sống cùng vợ tại một khu định cư khác, và khi hay tin em gái mình đã kết hôn, anh bèn đến thăm nàng cùng người chồng mới, thế nhưng khi đặt chân đến Kănuga thì người mẹ sụt sùi thông báo rằng em gái anh đã bồng con đi theo chồng từ bao giờ, chẳng ai hay biết đi về đâu. Xót xa trước cảnh người mẹ thui thủi cô đơn, anh quyết định lên đường tìm kiếm em gái để đưa nàng trở về. Việc lần theo dấu chân của gã khổng lồ vô cùng dễ dàng, người thanh niên cứ thế men theo lối mòn cho đến khi đến một trạm dừng chân, nơi in hằn những vết lõm trên mặt đất chứng tỏ một đứa trẻ từng nằm ở đó cùng vô số dấu vết chứng tỏ một đứa bé vừa chào đời. Anh tiếp tục rảo bước theo lối mòn đến một trạm dừng thứ hai, nơi in hằn dấu chân bò trườn của một đứa trẻ cùng một đứa khác nằm trên mặt đất. Anh tiếp tục bám đuổi đến trạm dừng tiếp theo, nơi in dấu chân tập đi và dấu chân bò của trẻ thơ. Anh cất bước cho đến khi đến trạm dừng kế tiếp, nơi có dấu chân của một đứa trẻ đang chạy nhảy và một đứa đang lững thững tập đi. Cứ thế, anh tiếp tục bám sát lối mòn dọc theo dòng suối ngược lên những ngọn núi, đến trạm dừng chân tiếp theo và lần này là dấu chân của hai đứa trẻ đang chạy nhảy tung tăng, và những dấu vết ấy đến nay vẫn còn hằn nguyên trên thớ đá tại chốn đó.

Thêm hai lần nữa anh phát hiện ra các trạm dừng chân của họ, và rồi con đường mòn dẫn ngược lên sườn dốc Tsunegûñ′yĭ, nơi anh văng vẳng nghe thấy tiếng trống khua cùng âm thanh giọng nói hệt như đang có một buổi khiêu vũ bên trong lòng núi. Chẳng mấy chốc, anh đến trước một hang động mở ra như một cánh cửa trên sườn núi, thế nhưng vách đá quá dốc đứng và trơn trượt khiến anh không tài nào trèo lên tới được, mà chỉ có thể nhón chân nhòm qua mép vực để thấy phần đầu và vai của vô số người đang nhún nhảy bên trong. Anh trông thấy em gái mình đang hòa mình trong điệu nhảy và cất tiếng gọi nàng đi ra ngoài. Nghe thấy tiếng anh trai, nàng ngoái đầu lại, và ngay khi tiếng trống tạm ngưng, nàng nhanh chóng trèo xuống vách đá một cách dễ dàng, hai tay dắt theo hai đứa con nhỏ. Nàng vô cùng vui mừng khi hội ngộ anh trai và trò chuyện suốt một hồi lâu, thế nhưng tuyệt nhiên không mời anh bước vào trong, và cuối cùng anh đành ra về mà chẳng hề diện kiến mặt mũi người em rể.

Thêm vài lần nữa người anh trai quay lại ngọn núi, nhưng lần nào em gái cũng ra ngoài gặp anh, và anh chẳng bao giờ có cơ hội nhìn thấy mặt em rể. Bốn năm trôi qua, vào một ngày nọ nàng bỗng trở về nhà mẹ đẻ và thông báo rằng chồng nàng vừa đi săn trong khu rừng gần đó, ngày mai họ sẽ sửa soạn lên đường về nhà, và nếu mẹ cùng anh trai chịu khó ghé qua vào sáng sớm hôm sau thì sẽ có dịp diện kiến em rể. Nàng dặn dò rằng nếu đến quá muộn, họ sẽ chỉ tìm thấy bạt ngàn thịt hươu mang về nhà. Nàng quay trở lại rừng, và người mẹ hối hả chạy đi báo tin cho con trai. Họ tìm đến nơi vào sáng sớm hôm sau, thế nhưng Tsulʻkălû′ và gia đình đã rời đi từ lúc nào. Trên những giàn phơi thịt, họ phát hiện những xác hươu tươi rói vừa bị hạ sát treo lủng lẳng đúng như lời cô con gái đã hứa, số lượng nhiều đến mức họ phải quay về gọi toàn bộ bạn bè đến khuân đi, và số thịt ấy đủ nuôi sống toàn bộ khu định cư.

Mặc dù vậy, người anh trai vẫn đau đáu mong muốn được tận mắt diện kiến em gái cùng em rể, thế nên anh lại lên núi tìm nàng, và nàng ra ngoài đón tiếp. Khi anh ngỏ ý muốn gặp chồng nàng, lần này nàng đồng ý dẫn anh bước vào trong. Họ bước qua cánh cửa hang, và bên trong ngỡ ngàng mở ra một không gian rộng lớn hệt như một ngôi nhà hội quán. Trông có vẻ như chỉ có hai người họ, nhưng cô con gái cất giọng lớn gọi vào khoảng không: “Anh ấy muốn gặp chàng,” và từ trong không trung vọng ra một giọng nói: “Ngươi không thể diện kiến ta cho đến khi khoác lên mình một bộ y phục mới, khi ấy ngươi mới có thể nhìn thấy ta.” “Ta sẵn sàng,” người thanh niên cất tiếng đáp lời cõi không trung vô hình, và từ trên cao giọng nói lại vang lên: “Hãy quay về đi, và thông báo cho dân làng rằng để diện kiến ta, họ phải tập trung vào nhà hội quán nhịn ăn suốt bảy ngày, và trong suốt khoảng thời gian đó tuyệt đối không được bước ra ngoài hay cất tiếng tru hô chiến trận, vào ngày thứ bảy ta sẽ mang theo những bộ y phục mới để các ngươi khoác lên người và tất cả sẽ được tận mắt chứng kiến ta.”

Người thanh niên quay trở về Kănuga và truyền đạt lại thông điệp cho dân làng. Ai nấy đều khao khát được diện kiến Tsulʻkălû′ — kẻ nắm giữ toàn bộ muông thú trên núi non — thế nên họ lũ lượt kéo nhau vào nhà hội quán bắt đầu đợt nhịn ăn. Họ kiêng khem suốt ngày thứ nhất, ngày thứ hai và cứ thế cho đến ngày thứ bảy — ngoại trừ một kẻ đến từ khu định cư khác, lén lút chuồn ra ngoài vào mỗi đêm tối mịt để kiếm chút gì ăn lót dạ rồi lại thập thò lẻn vào lúc không ai chú ý. Vào buổi sáng ngày thứ bảy, khi mặt trời vừa ló rạng phía trời đông, họ bất chợt nghe một âm thanh kinh hoàng hệt như tiếng sấm sét của những khối đá lăn ầm ầm xuống sườn dốc Tsunegûñ′yĭ. Mọi người hoảng sợ khúm núm xích lại gần nhau trong ngôi nhà hội quán, tuyệt nhiên không một ai dám ho hen nửa lời. Âm thanh ngày một đến gần và vang dội hơn, chuyển thành một tiếng gầm thét kinh hồn bạt vía khiến ai nấy đều run lẩy bẩy nín thở — ngoại trừ kẻ duy nhất là gã lữ khách lạ mặt đến từ khu định cư kia, vì quá hoảng sợ đã mất hết lý trí, tháo chạy khỏi nhà hội quán và cất tiếng gào thét chiến trận.

Ngay lập tức, tiếng gầm thét ngưng bặt và không gian chìm vào tĩnh mịch một hồi lâu. Đoạn, họ lại nghe âm thanh ấy vọng lại, nhưng có vẻ như đang dịch chuyển ra xa dần, xa dần mãi cho đến khi tan biến hẳn về hướng Tsunegûñ′yĭ, và rồi mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng. Dân làng bước ra khỏi nhà hội quán trong một bầu không khí nặng nề chết lặng, chẳng thấy gì ngoài khung cảnh y hệt như bảy ngày trước đó.

Mặc dù vậy, người anh trai vẫn không nản lòng, anh lại lên núi tìm em gái, và nàng ra ngoài gặp anh. Anh gặng hỏi vì sao Tsulʻkălû′ không mang theo những bộ y phục mới như đã hứa hẹn, và giọng nói từ không trung vọng xuống đáp rằng: “Ta đã mang chúng đến, nhưng các ngươi đã không tuân thủ lời ta, phá vỡ quy định nhịn ăn và cất tiếng gào thét chiến trận.” Người thanh niên van nài: “Đó không phải do người của chúng tôi làm, mà do một kẻ lạ mặt gây ra. Nếu ngài chịu quay lại lần nữa, chúng tôi chắc chắn sẽ tuân theo đúng những gì ngài dạy.” Thế nhưng giọng nói lạnh lùng đáp lại: “Giờ thì các ngươi sẽ không bao giờ có cơ hội diện kiến ta nữa.” Khi ấy, người thanh niên chẳng thể thốt thêm lời nào đành buồn bã quay về Kănuga.

82. KĂNA′STA, KHU ĐỊNH CƯ BIẾN MẤT

Từ thuở xa xưa, khi con người vẫn còn sinh sống tại thị trấn cổ Kăna′sta bên dòng French Broad, có hai kẻ lạ mặt ngoại hình chẳng có gì khác biệt so với người Cherokee bình thường bất ngờ bước vào khu định cư và tiến thẳng vào nhà của vị thủ lĩnh. Sau những lời chào hỏi ban đầu, vị thủ lĩnh cất tiếng hỏi họ đến từ thị trấn nào vì đinh ninh họ thuộc một trong các khu định cư miền tây, nhưng họ đáp rằng: “Chúng tôi là đồng bào của ngài và thị trấn của chúng tôi ở ngay sát bên đây thôi, chỉ có điều ngài chưa từng nhìn thấy mà thôi. Tại chốn này ngài phải đối mặt với chiến tranh và bệnh tật, kẻ thù vây tứ phía, và chẳng mấy chốc một kẻ thù hùng mạnh hơn sẽ kéo đến tước đoạt lãnh thổ của ngài. Ở chốn chúng tôi lúc nào cũng hạnh phúc bình yên, và chúng tôi đến để mời gọi ngài hãy đến chung sống cùng chúng tôi tại thị trấn bên kia,” đoạn họ đưa tay chỉ về phía Tsuwaʻtel′da (Pilot knob). “Chúng ta không sống bất tử, và không phải lúc nào cũng tìm thấy muông thú khi đi săn, bởi muông thú thuộc quyền sở hữu của Tsulʻkălû′ — kẻ ngự trị tại Tsunegûñ′yĭ — nhưng chúng tôi luôn có sự bình yên và chẳng bao giờ phải lo nghĩ về hiểm họa. Chúng tôi phải đi đây, nhưng nếu đồng bào của ngài muốn đến chung sống cùng chúng tôi, hãy nhịn ăn suốt bảy ngày, và khi ấy chúng tôi sẽ quay lại rước mọi người.” Đoạn, họ cất bước quay về hướng tây.

Vị thủ lĩnh triệu tập toàn bộ dân làng vào nhà hội quán để thảo luận vấn đề này và cuối cùng đi đến thống nhất sẽ theo chân hai kẻ lạ mặt. Họ thu gom toàn bộ tài sản chuẩn bị sẵn sàng cho việc di dời, rồi bước vào trong nhà hội quán bắt đầu đợt nhịn ăn. Họ kiêng khem suốt sáu ngày, và vào buổi sáng ngày thứ bảy khi mặt trời chưa lên cao, họ trông thấy một đoàn người đông đúc đang tiến đến theo lối mòn từ hướng tây, dẫn đầu là hai người đàn ông từng ghé thăm vị thủ lĩnh. Trông họ chẳng khác gì người Cherokee đến từ một khu định cư khác, và sau buổi hội ngộ thân tình, họ phụ giúp khiêng vác một phần tài sản, hai nhóm cùng nhau khởi hành quay trở lại Tsuwaʻtel′da. Có một người đàn ông đến từ thị trấn khác đang ghé thăm Kăna′sta cũng quyết định đi theo đoàn.

Khi họ đến ngọn núi, hai hướng dẫn viên dẫn đường tiến vào một hang động mở rộng hệt như một cánh cửa lớn trên sườn vách đá. Bên trong mở ra một vùng đất quang đãng cùng một khu định cư với những ngôi nhà xếp thành hai hàng dài từ đông sang tây. Cư dân miền núi sinh sống ở những ngôi nhà phía bờ nam, và họ đã chuẩn bị sẵn sàng những ngôi nhà còn lại dành cho những vị khách mới, thế nhưng ngay cả sau khi toàn bộ cư dân Kăna′sta cùng con cái và tài sản đã dọn vào ở, vẫn còn rất nhiều ngôi nhà trống đang chờ đón những người tiếp theo có thể đến. Cư dân miền núi thông báo rằng vẫn còn một thị trấn khác của một chủng tộc khác ngự trị phía trên họ trong cùng ngọn núi, và cao hơn nữa ở tận đỉnh cao nhất chính là nhóm Ani′-Hyûñtĭkwălâ′skĭ (loài Thần Sấm).

Lúc này, toàn bộ cư dân Kăna′sta đã an cư lạc nghiệp trong những ngôi nhà mới, thế nhưng người đàn ông ghé thăm tình cờ lại muốn quay về với bạn bè của mình. Một vài cư dân miền núi muốn ngăn cản, nhưng vị thủ lĩnh lên tiếng: “Không; hãy để anh ta đi nếu muốn, và khi anh ta kể cho bạn bè nghe, biết đâu họ cũng muốn kéo đến. Vẫn còn thừa thãi không gian cho tất cả mọi người.” Đoạn, vị thủ lĩnh quay sang bảo người đàn ông: “Hãy quay về và thông báo cho bạn bè rằng nếu họ muốn đến chung sống cùng chúng tôi để luôn được hạnh phúc, nơi đây luôn sẵn sàng rộng mở đón chào. Những người khác trong chúng tôi sinh sống tại Datsu′nalâsgûñ′yĭ và khắp các ngọn núi cao xung quanh, và nếu họ thích đến bất cứ nơi nào khác thì cũng vậy thôi. Chúng tôi nhìn thấy các người ở bất cứ đâu các người đặt chân đến và luôn đồng hành trong mọi điệu nhảy, thế nhưng các người không thể nhìn thấy chúng tôi trừ khi tiến hành nhịn ăn. Nếu muốn diện kiến chúng tôi, hãy nhịn ăn bốn ngày, chúng tôi sẽ xuất hiện để trò chuyện; và nếu muốn chung sống cùng chúng tôi, hãy tiếp tục nhịn ăn bảy ngày, chúng tôi sẽ đến rước các người.” Đoạn, vị thủ lĩnh dẫn người đàn ông xuyên qua hang động ra tận bên ngoài ngọn núi rồi để anh ta ở đó, thế nhưng khi người đàn ông ngoái đầu nhìn lại, anh chẳng thấy cửa hang nào nữa mà chỉ là một khối đá nguyên khối vững chãi.

Cư dân của khu định cư biến mất ấy không bao giờ xuất hiện trở lại, và họ vẫn đang sinh sống tại Tsuwaʻtel′da cho đến tận ngày nay. Những sự việc kỳ lạ thường xảy ra ở đó khiến người Cherokee biết rằng ngọn núi này bị ma ám và không thích bén mảng đến gần. Chỉ cách đây vài năm, một nhóm thợ săn cắm trại tại đó, và trong lúc quây quần bên đống lửa vào bữa tối, họ bàn tán về câu chuyện cổ và trêu đùa cợt nhả về những cư dân của Kăna′sta thuở trước. Đêm hôm đó, họ bị đánh thức bởi âm thanh hệt như những hòn đá ném vào người từ phía lùm cây, nhưng khi sục sạo tìm kiếm thì chẳng thấy bóng dáng ai, quá hoảng sợ họ vội vã thu gom súng ống túi đạn rồi tháo chạy khỏi nơi đó.

83. TSUWE′NĂHĬ: TRUYỀN THUYẾT VỀ PILOT KNOB

Tại thị trấn cổ Kănuga bên dòng sông Pigeon, có một gã lười biếng tên là Tsuwe′năhĭ, sống lang thang từ nhà này qua nhà khác nhờ họ hàng đùm bọc và chưa bao giờ mang về được một con mồi nào dẫu dành gần như toàn bộ thời gian la cà trong rừng. Cuối cùng, người thân của hắn trở nên kiệt sức vì phải nuôi nấng một kẻ ăn bám, thế nên họ bảo hắn hãy mang theo một ít ngô rang rồi lên núi săn một con hươu về, bằng không thì đừng bao giờ quay trở lại quấy rầy họ nữa. Họ nhét đầy ngô rang vào túi da của hắn, đủ cho một chuyến đi dài, và hắn cất bước hướng lên những ngọn núi. Ngày qua ngày trôi qua cho đến khi họ đinh ninh rằng mình đã tống khứ được hắn vĩnh viễn, thế nhưng khi chưa đi được nửa tháng, hắn đã lủi thủi quay trở về Kănuga, tay không mang theo con hươu nào nhưng lại có một câu chuyện kỳ diệu để kể.

Hắn khoe rằng khi vừa rẽ khỏi lối mòn để ngược lên sườn dốc thì chạm trán một người lạ mặt, hỏi hắn đang định đi đâu. Tsuwe′năhĭ đáp rằng bạn bè trong khu định cư đã đuổi cổ hắn vì tội chẳng tích sự gì trên đường săn bắn, và nếu chuyến đi này không săn được hươu thì hắn sẽ không bao giờ quay về nữa. “Sao không theo ta?” gã lạ mặt cất tiếng, “thị trấn của ta cách đây không xa, và ngươi có họ hàng ở đó đấy.” Tsuwe′năhĭ vô cùng mừng rỡ vì vớ được cơ hội cứu vãn thể diện, bởi hắn quá xấu hổ không dám quay về thị trấn cũ; thế nên hắn theo chân gã lạ mặt dẫn đến Tsuwaʻtel′da (Pilot knob). Họ đến một hang động, và người dẫn đường bảo: “Hãy bước vào trong đây nào;” thế nhưng cái hang đâm sâu hun hút vào tận trái tim ngọn núi, và khi bước vào bên trong, người thợ săn ngỡ ngàng phát hiện ra một vùng đất quang đãng hệt như một thung lũng rộng lớn, với một khu định cư hoành tráng cùng hàng trăm con người sinh sống. Họ vô cùng phấn khởi chào đón hắn, dẫn hắn diện kiến vị thủ lĩnh, người đã đưa hắn về nhà riêng và chỉ cho hắn một chiếc ghế ngồi gần lò sưởi. Tsuwe′năhĭ an tọa, thế nhưng hắn cảm nhận chiếc ghế bên dưới khẽ chuyển động, và khi ngó kỹ lại mới hoảng hồn nhận ra đó chính là một con rùa, với cái chiếc đầu ngóc ra khỏi mai. Hắn hoảng hốt chồm dậy, nhưng vị thủ lĩnh trấn an: “Nó không làm hại ngươi đâu; nó chỉ muốn xem mặt mũi ngươi thế nào thôi.” Thế nên hắn đành rón rén ngồi xuống, và con rùa rụt đầu vào trong mai. Họ mang thức ăn ra, đúng những món quen thuộc hắn từng ăn ở nhà, và sau khi ăn uống no say, vị thủ lĩnh dẫn hắn đi dạo một vòng khu định cư cho đến khi hắn được tận mắt chiêm ngưỡng toàn bộ các ngôi nhà và trò chuyện cùng hầu hết dân làng. Sau khi đã tham quan mọi ngóc ngách và lưu lại nghỉ ngơi mấy ngày, hắn bắt đầu nôn nao muốn trở về nhà, thế nên chính vị thủ lĩnh đã tống tiễn hắn ra tận miệng hang và chỉ cho con đường mòn dẫn xuống dòng sông. Trước khi chia tay, ngài bảo: “Ngươi đang quay về khu định cư, nhưng ngươi sẽ chẳng bao giờ cảm thấy thỏa mãn hay yên lòng ở đó nữa đâu. Bất cứ khi nào muốn tìm đến chúng ta, ngươi đều đã biết đường đi lối lại.” Vị thủ lĩnh bỏ lại hắn, và Tsuwe′năhĭ lầm lũi xuống núi dọc theo bờ sông cho đến khi về tới Kănuga.

Hắn thuật lại câu chuyện của mình, thế nhưng chẳng một ai tin tưởng mà chỉ hùa nhau cười trừ giễu cợt. Kể từ dạo đó, hắn thường xuyên trốn đi biệt tích mấy ngày liền, và mỗi khi quay trở lại khu định cư hắn lại khoe khoang rằng mình đã sống cùng người dân miền núi. Cuối cùng, có một người đàn ông lên tiếng tuyên bố tin tưởng câu chuyện và ngỏ ý muốn đi theo hắn để tận mắt chứng kiến. Họ cùng nhau lên rừng dựng lều cắm trại, đoạn Tsuwe′năhĭ đi trước một bước bảo rằng sẽ quay lại ngay. Người kia ở lại canh trại, tranh thủ đi săn quanh khu vực cắm trại, và hai đêm sau Tsuwe′năhĭ đã quay trở lại. Trông hắn có vẻ đi một mình nhưng miệng vẫn lẩm bẩm trò chuyện trên đường bước tới, và người thợ săn nghe thấy giọng nói của các thiếu nữ văng vẳng dẫu chẳng thấy bóng dáng ai. Khi bước đến đống lửa, hắn cất tiếng: “Ta dẫn theo hai người bạn, và họ bảo rằng hai đêm nữa ở thị trấn của họ sẽ tổ chức một buổi khiêu vũ, nếu anh muốn đi thì họ sẽ đến rước.” Người thợ săn lập tức gật đầu đồng ý, và Tsuwe′năhĭ lớn tiếng gọi vào không trung hệt như đang nói chuyện với ai đứng sát bên: “Anh ấy bảo sẽ đi.” Đoạn, hắn quay sang bảo: “Các chị em của chúng ta đến xin ít thịt hươu khô.” Người thợ săn từng hạ được một con hươu và đang treo phơi thịt khô trên đống lửa, liền lên tiếng hỏi: “Họ muốn phần nào?” Những giọng nói vô hình đáp lại: “Mẹ chúng tôi dặn xin ít phần xương sườn,” thế nhưng anh vẫn chẳng nhìn thấy bóng dáng ai. Anh gỡ mấy miếng sườn xuống trao cho Tsuwe′năhĭ, và nhận lấy món quà, hắn bảo: “Hai ngày nữa chúng tôi sẽ quay lại rước anh.” Đoạn, hắn cất bước bỏ đi, và người thợ săn lại nghe tiếng vọng những giọng nói khuất dần trong rừng sâu cho đến khi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.

Đúng hẹn hai ngày sau, Tsuwe′năhĭ quay lại, và lần này hắn dẫn theo hai thiếu nữ. Khi họ đứng gần đống lửa, người thợ săn tinh mắt nhận ra đôi bàn chân của họ vô cùng ngắn và tròn trịa, trông hệt như bàn chân chó, thế nhưng ngay khi phát hiện bị ánh mắt người khác dò xét, họ lập tức ngồi sụp xuống để che giấu đôi bàn chân. Sau bữa tối, toàn bộ nhóm người rời khỏi khu trại, ngược theo dòng lạch tiến lên hướng Tsuwaʻtel′da. Họ tiến vào trong qua cửa hang cho đến khi tới tận cùng vách trong và trông thấy những ngôi nhà lấp ló phía xa, thì bất thình lình đôi chân của người thợ săn trở nên tê cứng đờ đẫn khiến anh lảo đảo ngã gục xuống mặt đất. Mọi người xúm lại dìu anh dậy, nhưng đôi chân vẫn hoàn toàn mất cảm giác, cho đến khi vị y sĩ mang “thuốc lá cổ” đến bôi lên chân đồng thời bắt anh ngửi cho đến khi hắt xì hơi. Lúc bấy giờ anh mới hồi phục khả năng đi lại và tiếp tục cùng mọi người bước vào trong. Ban đầu anh không thể đứng vững là do chưa chuẩn bị tinh thần nhịn ăn thanh tịnh trước khi xuất phát.

Buổi khiêu vũ chưa chính thức bắt đầu, Tsuwe′năhĭ dẫn người thợ săn vào ngôi nhà hội quán và chỉ cho anh một chỗ ngồi gần lò sưởi, thế nhưng chiếc ghế ấy tua tủa những chiếc gai dài của cây hoàng liên khiến anh hoảng sợ không dám ngồi xuống. Tsuwe′năhĭ trấn an anh cứ yên tâm, thế nên anh đánh bạo ngồi xuống và ngạc nhiên phát hiện ra những chiếc gai ấy mềm mại êm ái hệt như lông vũ. Lúc bấy giờ, tay khua trống bước vào cùng các vũ công, và buổi khiêu vũ chính thức khởi tranh. Có một người đàn ông đi lững thững ở tận cùng hàng ngũ, miệng liên tục cất tiếng kêu Kû! Kû! suốt buổi mà không hề nhảy múa. Người thợ săn vô cùng tò mò, và họ giải thích cho anh hiểu: “Kẻ này từng bị lạc trên núi, cất tiếng gào thét khắp rừng sâu gọi bạn bè cho đến khi khản đặc cả cổ và chỉ còn sức thở hắt ra tiếng Kû! Kû!, khi ấy chúng tôi tìm thấy và đưa hắn về đây.”

Khi buổi lễ kết thúc, Tsuwe′năhĭ và người thợ săn quay trở lại khu định cư. Trong buổi khiêu vũ tiếp theo tại Kănuga, họ thuật lại toàn bộ những gì tận mắt chứng kiến tại Tsuwaʻtel′da — sự hoành tráng của khu định cư cũng như sự tử tế của mọi người — và lần này — bởi vì có tới hai người làm chứng — dân làng hoàn toàn tin sái cổ. Lần lượt nhiều người khác cũng muốn lên đường, thế nhưng Tsuwe′năhĭ yêu cầu họ trước tiên phải tiến hành nhịn ăn suốt bảy ngày, trong lúc hắn đi trước một bước để chuẩn bị mọi thứ chu đáo rồi sẽ quay lại rước họ. Hắn cất bước ra đi và mọi người tuân thủ nhịn ăn, cho đến khi thời hạn bảy ngày khép lại, hắn quay lại rước họ cùng đồng hành đến Tsuwaʻtel′da, và người thân của họ trong khu định cư không bao giờ nhìn thấy họ quay về thêm lần nào nữa.

84. NGƯỜI ĐÀN ÔNG KẾT HÔN VỚI EM GÁI THẦN SẤM

Thuở xưa, người dân thường xuyên tổ chức những buổi khiêu vũ thâu đêm suốt sáng. Một lần nọ có một buổi lễ nhảy múa được tổ chức tại thị trấn cổ Sâkwi′yĭ, trên đầu nguồn sông Chattahoochee, và khi buổi tiệc đã rôm rả, hai thiếu nữ sở hữu mái tóc dài óng mượt tuyệt đẹp bất ngờ bước vào, nhưng chẳng một ai biết họ là ai hay đến từ chốn nào. Họ lần lượt khiêu vũ cùng hết người bạn nhảy này đến người khác, và đến sáng hôm sau liền lủi thủi lẻn đi trước khi bất kịp ai hay biết; thế nhưng một chàng chiến binh trẻ tuổi đã trót đem lòng ái mộ một trong hai cô gái vì mái tóc óng ả tuyệt mỹ của nàng, và theo đúng phong tục người Cherokee, anh đã thông qua một cụ ông để ngỏ lời hỏi cưới nàng về làm vợ. Đáp lại lời tỏ tình, cô thiếu nữ thưa rằng nàng phải xin ý kiến của người anh trai ở nhà trước, đồng thời hứa hẹn sẽ quay trở lại vào buổi lễ nhảy múa diễn ra bảy ngày sau đó mang theo câu trả lời, với điều kiện nếu chàng trai thực sự yêu mến nàng thì phải chứng minh sự chung thủy bằng một đợt nhịn ăn khắt khe cho đến ngày đó. Chàng trai háo hức lập tức gật đầu đồng ý và đếm từng ngày trong nỗi khắc khoải mong chờ.

Đúng bảy đêm sau, buổi khiêu vũ lại được tổ chức. Chàng chiến binh có mặt từ sớm, và vào buổi tối muộn, hai chị em lại xuất hiện đột ngột y hệt như lần trước. Họ thông báo rằng người anh trai đã gật đầu đồng ý, và sau buổi khiêu vũ họ sẽ dẫn chàng về nhà, nhưng không quên cảnh báo rằng nếu anh dám hé lộ với bất kỳ ai về nơi mình đi hay những gì mình chứng kiến, anh sẽ phải bỏ mạng chắc chắn.

Chàng nhảy múa cùng họ và tầm rạng sáng thì cả ba lủi thủi rời đi trước khi buổi tiệc tàn nhằm tránh bị kẻ khác bám đuôi, cùng nhau cất bước lên đường. Hai người phụ nữ dẫn đường đi theo một lối mòn xuyên qua khu rừng mà chàng trai chưa từng chú ý trước đây, cho đến khi đến một con suối nhỏ, họ cứ thế thản nhiên bước thẳng xuống làn nước mà chẳng mảy may do dự. Chàng chiến binh hoảng hốt khựng lại bên bờ, thầm nghĩ trong đầu: “Họ đang lội nước kìa; mình không thích làm điều đó đâu.” Hai người phụ nữ thấu tỏ toàn bộ suy nghĩ của anh hệt như thể anh vừa cất lời, liền quay đầu bảo: “Đây không phải là nước; đây chính là con đường dẫn về nhà chúng tôi.” Anh vẫn ngập ngừng do dự, nhưng họ giục giã cho đến khi anh bước chân xuống nước và ngỡ ngàng phát hiện ra đó chỉ là một thảm cỏ mềm mại mượt mà tạo thành một lối mòn bằng phẳng.

Họ tiếp tục tiến bước cho đến khi lối mòn dẫn đến một dòng sông lớn mà anh nhận ra chính là sông Tallulah. Hai người phụ nữ can đảm lao tòm xuống nước, nhưng một lần nữa chàng chiến binh lại chần chừ bên bờ, thầm nhủ: “Làn nước sâu thế kia sẽ dấn chìm mình mất; mình không thể đi tiếp được.” Họ lại thấu hiểu ý nghĩ, quay đầu bảo: “Đây không phải là nước, mà là lối mòn chính dẫn qua ngôi nhà của chúng tôi vốn đang ở ngay sát đây thôi.” Anh bước chân xuống, và thay vì làn nước lạnh giá là những khóm cỏ cao dập dờn quấn quýt qua đầu trong lúc anh ngoan ngoãn bám theo sau họ.

Họ chỉ đi một quãng ngắn là đến một hang động đá nằm ngay sát bên dưới Ugûñ′yĭ (Thác Tallulah). Hai người phụ nữ bước vào trong trong khi chàng chiến binh khựng lại trước cửa; thế nhưng họ bảo: “Đây chính là nhà của chúng tôi; hãy bước vào đi và anh trai chúng tôi sắp về tới rồi; ngài ấy đang đến kìa.” Họ nghe tiếng sấm gầm rền vang ở đằng xa. Anh bước vào trong và đứng sát ngay cửa ra vào. Khi ấy, hai người phụ nữ tháo phăng mái tóc dài của họ xuống treo lên một mỏm đá, và khuôn mặt của cả hai trọc lóc nhẵn nhụi trơn tru hệt như quả bí ngô. Chàng trai thầm nghĩ: “Đó hoàn toàn không phải tóc,” và nỗi sợ hãi trong lòng dâng trào tột độ hơn bao giờ hết.

Cô em gái út — người vợ sắp cưới của anh — bèn ngồi xuống và vỗ về mời anh ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Anh liếc nhìn, và hóa ra đó là một con rùa lớn, đang nhô người vươn các móng vuốt ra hệt như đang phẫn nộ vì bị quấy rầy. Chàng trai quả quyết đó là con rùa và kiên quyết từ chối ngồi xuống, nhưng người phụ nữ nài nỉ khẳng định đó là ghế ngồi. Ngay lúc ấy, một tiếng sấm nổ đinh tai nhức óc vang lên và nàng cất lời: “Giờ thì anh trai chúng tôi sắp về đến nhà rồi đấy.” Trong lúc họ đang nài nỉ còn anh vẫn ngoan cố từ chối không chịu bước lại gần hay ngồi xuống, bỗng một tiếng sét nổ chát chúa giáng xuống ngay sau lưng anh, và khi hốt hoảng ngoái đầu nhìn lại, anh trông thấy một người đàn ông đang đứng sững ở cửa hang.

“Đây là anh trai tôi,” người phụ nữ lên tiếng, và ông bước vào ngồi phịch lên con rùa — sinh vật lại tiếp tục chồm dậy vươn các móng vuốt. Chàng chiến binh vẫn kiên quyết từ chối bước vào. Người anh trai bấy giờ cất lời thông báo rằng ông chuẩn bị lên đường tham gia một buổi hội đồng, và ngỏ ý mời chàng trai đi cùng. Chàng thợ săn đáp rằng anh sẵn sàng lên đường nếu có một con ngựa để cưỡi; thế nên người em gái được sai đi mang ngựa tới. Nàng bước ra ngoài và chẳng mấy chốc quay lại dắt theo một con rắn uktena khổng lồ, uốn lượn ngoằn ngoèo suốt chiều dài hang động. Một số người đồn đại rằng đó là một con uktena trắng còn người anh trai cưỡi một con màu đỏ. Chàng thợ săn hoảng hồn tột độ, hét lên: “Đó là con rắn; tôi không đời nào cưỡi thứ đó.” Những kẻ khác quả quyết đó không phải rắn mà là chiến mã để cưỡi của họ. Người anh trai tỏ ra mất kiên nhẫn, bảo người em gái: “Hắn có lẽ sẽ thích thú hơn nếu ngươi mang cho hắn một chiếc yên ngựa cùng mấy chiếc vòng đeo cổ tay và cánh tay.” Thế nên họ lại bước ra ngoài mang vào một chiếc yên ngựa cùng vòng đeo, với chiếc yên thực chất lại là một con rùa được buộc chặt trên lưng con uktena, còn vòng đeo tay là những con rắn sống nhớp nháp được chuẩn bị quấn quanh cổ tay chàng trai.

Anh sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, thốt lên: “Đây là cái chốn quỷ quái gì thế này? Tôi không thể nào sống nổi ở cái nơi toàn rắn rết và bò sát thế này đâu.” Người anh trai nổi giận đùng đùng mắng anh là kẻ hèn nhát, và ngay khoảnh khắc đó, ánh chớp lóe lên từ đôi mắt ông giáng thẳng vào chàng trai, kèm theo một tiếng sấm kinh hoàng đánh gục anh bất tỉnh nhân sự.

Khi cuối cùng hoàn hồn tỉnh lại, anh phát hiện mình đang đứng ngâm chân dưới dòng nước, hai tay bám chặt lấy một khum bụi nguyệt quế mọc thõng xuống từ bờ sông, hoàn toàn không còn chút dấu vết nào của hang động hay nhóm Thần Sấm, anh trơ trọi một mình giữa chốn rừng sâu. Anh tìm đường mò mẫn ra ngoài và cuối cùng trở về được khu định cư của mình, để rồi bàng hoàng nhận ra bản thân đã vắng bóng suốt một khoảng thời gian dài đến mức tất cả mọi người đều đinh ninh anh đã bỏ mạng, dẫu đối với anh cảm giác ấy chỉ mới diễn ra vào ngày hôm sau bữa tiệc khiêu vũ. Bạn bè xúm lại gặng hỏi tường tận, và trong phút quên mất lời cảnh báo, anh đã thuật lại toàn bộ câu chuyện; thế nhưng chỉ vỏn vẹn bảy ngày sau đó anh qua đời, bởi chẳng một ai có thể đặt chân đến thế giới bên dưới rồi trở về kể lại mà có thể sống sót.

85. VÙNG XOÁY NƯỚC MA ÁM

Ngay cửa lạch Suck, trên dòng Tennessee, cách Chattanooga khoảng 8 dặm về phía nam, là một chuỗi những vùng nước xoáy nguy hiểm được mệnh danh là “The Suck”, nổi tiếng trong cộng đồng Cherokee như là chốn ngự trị thuở xưa của Ûñtsaiyĭ′, gã cờ bạc khét tiếng (xem truyện). Họ gọi chốn ấy là Ûñ′tiguhĭ′, nghĩa là “Chiếc vạc trong làn nước”, bắt nguồn từ khung cảnh dòng nước cuồn cuộn gầm rú trông hệt như một chiếc vạc nước đang sôi sục. Họ khẳng định rằng thuở xưa các vùng nước xoáy này có tính chất gián đoạn, và những tay chèo xuồng khi chèo qua đây thường bám sát vào bờ, luôn túc trực cảnh giác trước những dấu hiệu của một đợt phun trào sắp tới, và khi thấy dòng nước bắt đầu xoáy tít nhanh hơn, họ sẽ dừng lại chờ đợi cho đến khi mặt nước bình lặng trở lại mới dám tiếp tục hành trình.

Có lần nọ, hai người đàn ông chèo xuồng xuôi dòng sông, khi đến gần khu vực này liền trông thấy dòng nước đang xoáy tít mù phía trước. Họ tấp xuồng vào bờ chờ đợi cho đến khi mặt nước phẳng lặng trở lại, thế nhưng vùng xoáy nước dường như ngày càng bành trướng với những vòng tròn rộng hơn, cho đến khi hút trọn họ vào giữa tâm bão. Họ bị hất văng khỏi xuồng và chìm nghỉm xuống làn nước, nơi một người bị một con cá khổng lồ tợp lấy và không bao giờ xuất hiện trở lại. Người còn lại bị cuốn quay cuồng chìm xuống tận tâm điểm sâu thẳm nhất của vùng xoáy, thì bất ngờ một luồng xoáy khác tóm lấy anh, đẩy ngược ra ngoài và vất vổng đưa lên cao cho đến khi cuối cùng hất văng anh trở lại mặt nước, trôi dạt vào vùng nước nông giúp anh trốn thoát vào bờ. Sau này anh thuật lại rằng khi chìm đến tâm điểm hẹp nhất của dòng ma trơi, làn nước dường như tách ra bên dưới chân để anh có thể phóng tầm mắt nhìn xuống hệt như qua những xà nhà mái vòm, và ngay tại đáy sông, anh đã tận mắt nhìn thấy một cộng đồng đông đúc đang ngước lên vẫy tay gọi mời anh gia nhập, thế nhưng khi họ vươn tay tóm lấy anh thì dòng chảy xiết đã kịp cuộn lấy và đưa anh ra khỏi tầm với của họ.

86. YAHULA

Lạch Yahoola, chảy ngang qua Dahlonega, thuộc hạt Lumpkin, bang Georgia, được người Cherokee gọi là Yahulâ′ĭ (Chốn Yahula), và đây chính là câu chuyện phía sau tên gọi ấy:

Nhiều năm về trước, từ rất lâu trước cuộc Cách mạng, Yahula từng là một thương nhân buôn bán gia súc thành đạt trong cộng đồng Cherokee, và âm thanh leng keng của những chiếc chuông buộc quanh cổ bầy ngựa của ông có thể nghe thấy ở bất kỳ lối mòn trên núi nào. Một lần nọ diễn ra một chuyến đại săn bắn và toàn bộ các chiến binh đều lên đường, thế nhưng khi buổi săn kết thúc và họ sẵn sàng quay trở về khu định cư thì Yahula không có mặt cùng đoàn. Họ chờ đợi và tỏa đi tìm kiếm nhưng không tài nào tìm thấy tung tích, cuối cùng đành quay về mà không có ông, và bạn bè đau buồn thương tiếc ông hệt như một người đã chết. Một thời gian sau, người thân vô cùng ngạc nhiên và sung sướng khi thấy ông bước vào nhà thản nhiên ngồi xuống ăn tối cùng họ vào một buổi chiều. Trước những câu hỏi dồn dập, ông thuật lại rằng mình đã bị lạc trong ngọn núi, và loài Nûñnĕ′hĭ — những bậc bất tử — đã tìm thấy, đưa ông về thị trấn của họ, nơi ông được chăm sóc và đối đãi vô cùng tử tế cho đến khi nỗi nhớ bạn bè thuở trước thôi thúc ông tìm đường quay về. Trước lời mời gọi ăn tối của người thân, ông từ chối và thông báo rằng đã quá muộn — ông đã nếm thử thức ăn tiên giới và không bao giờ có thể dung nạp thức ăn loài người thêm lần nào nữa, cũng vì lý do đó mà ông không thể lưu lại cùng gia đình mà buộc phải quay về với loài Nûñnĕ′hĭ. Vợ con cùng anh em trai tha thiết van xin ông ở lại nhưng ông kiên quyết từ chối; rằng lựa chọn duy nhất là sự sống cùng các bậc bất tử hoặc cái chết bên cạnh đồng bào — đoạn sau vài câu trò chuyện, ông đứng dậy bước đi. Mọi người nhìn thấy ông ngồi trò chuyện và đứng dậy, thế nhưng ngay khoảnh khắc ông đặt chân bước qua khung cửa, ông biến mất tăm hệt như chưa từng tồn tại.

Kể từ dạo đó, ông thường xuyên quay trở lại thăm đồng bào. Mọi người sẽ nhìn thấy ông bước vào nhà, và trong lúc ngồi trò chuyện, ông hoàn toàn là con người cũ bằng xương bằng thịt ở mọi khía cạnh, thế nhưng ngay khoảnh khắc ông bước qua ngưỡng cửa, ông biến mất tức khắc dẫu có hàng trăm con mắt đang chăm chú dõi theo. Ông ghé thăm rất thường xuyên, nhưng cuối cùng những lời nài nỉ níu kéo của người dân ngày càng des rát đến mức có lẽ loài Nûñnĕ′hĭ đã phật lòng, và ông không bao giờ quay lại nữa. Trên ngọn núi ở thượng nguồn con lạch, cách Dahlonega hiện tại khoảng 10 dặm, có một khoảng đất rào kín hình vuông nhỏ làm bằng đá thô chưa đẽo gọt, không mái che cũng chẳng có cửa ra vào. Người ta đồn rằng đó chính là nơi ông từng sinh sống, thế nên người Cherokee gọi nơi đây là Yahulâ′ĭ và đặt tên con suối theo tên ấy. Thường vào ban đêm, một lữ khách đi muộn đi ngang qua con lạch sẽ nghe văng vẳng giọng hát của Yahula cất lên những khúc ca yêu thích thuở xưa mà ông từng thích ngân nga trong lúc lùa đàn ngựa thảnh thơi vượt núi, âm thanh giọng nói thúc giục bầy gia súc, tiếng roi vụt và tiếng chuông leng keng hòa quyện cùng khúc ca, thế nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng người hay ngựa, dẫu âm thanh lướt qua sát bên cạnh. Khúc ca và tiếng chuông ấy chỉ vang lên vào ban đêm.

Từng có một người đàn ông là bạn thân của ông, người đã hát lại những khúc ca ấy một thời gian sau khi Yahula biến mất, thế nhưng ông ta bỗng đột ngột qua đời, và kể từ dạo đó người Cherokee trở nên sợ hãi không dám cất lên những khúc ca ấy nữa cho đến tận khi khoảng thời gian trôi qua quá lâu chẳng còn ai nghe thấy âm thanh trên núi, họ đinh ninh rằng Yahula chắc đã dời đi nơi khác, có lẽ đã sang tận miền Tây nơi những người khác trong bộ lạc từng đặt chân đến. Đã quá lâu rồi nên ngay cả ngôi nhà bằng đá có lẽ cũng đã bị phá hủy theo thời gian, thế nhưng cha của không ít cụ già từng tận mắt chứng kiến và lắng nghe tiếng hát cùng tiếng chuông ấy cách đây cả một thế kỷ. Khi người Cherokee di dời từ Georgia sang Lãnh thổ Da đỏ vào năm 1838, một số người từng thốt lên rằng: “Biết đâu Yahula đã dời đến đó và chúng ta sẽ lại được nghe tiếng ông ấy”, thế nhưng họ chẳng bao giờ được nghe lại âm thanh ấy lần nào nữa.

87. LOÀI ĂN THỊT NGƯỜI DƯỚI NƯỚC

Bên cạnh loài Nûñnĕ′hĭ thân thiện ngự trị tại các dòng suối và ngọn núi, còn tồn tại một chủng tộc linh hồn ăn thịt người, trú ngụ ở tận đáy những dòng sông sâu thẳm và sinh sống bằng thịt người, đặc biệt là thịt của trẻ em. Chúng trồi lên ngay sau bình minh và lang thang vô hình từ nhà này sang nhà khác cho đến khi tìm thấy ai đó vẫn đang chìm trong giấc ngủ say, liền bắn vào người nạn nhân bằng những mũi tên vô hình rồi khiêng thi thể chìm xuống đáy nước để tổ chức tiệc tùng. Để không ai hay biết chuyện gì đã xảy ra, chúng để lại vị trí thi thể một cái bóng hoặc hình nhân giả mạo của người chết hoặc đứa trẻ, có khả năng thức dậy, trò chuyện và đi lại hệt như nạn nhân thật, thế nhưng hoàn toàn vô hồn, và sau bảy ngày nó sẽ héo mòn rồi chết đi, để rồi dân làng chôn cất nó trong lầm tưởng rằng họ đang tiễn đưa người thân yêu. Phải mất một khoảng thời gian dài người dân mới phát hiện ra sự thật này, thế nên kể từ đó họ luôn cố gắng thức dậy trước bình minh và đánh thức con cái, dặn dò chúng rằng: “Những thợ săn đang lẩn khuất xung quanh các con đấy.”

Đây chính là cách thức họ lần đầu tiên phát hiện ra loài ăn thịt người dưới nước: Có một người đàn ông ở thị trấn Tĭkwăli′tsĭ ngã bệnh nặng ngày một trầm trọng cho đến khi các y sĩ tuyên bố ông không qua khỏi, thế nên bạn bè liền bỏ mặc ông một mình trong nhà chờ chết. Vào thời xưa, họ không đối xử tử tế với nhau như hiện tại, bởi họ quá khiếp sợ những mụ phù thủy chuyên đến quấy phá những kẻ sắp lâm终.

Ông nằm cô độc suốt mấy ngày trời, chẳng thể gượng dậy nổi khỏi giường, thì vào một buổi sáng nọ có một bà lão bước qua khung cửa. Trông bà hệt như bao người phụ nữ khác trong khu định cư, nhưng ông chẳng hề quen biết. Bà tiến lại gần giường và cất tiếng: “Ngươi đang lâm bệnh nặng và bạn bè dường như đã bỏ mặc ngươi. Hãy theo ta và ta sẽ chữa lành bệnh cho ngươi.” Người đàn ông đang ở ranh giới sinh tử đến mức chẳng thể cựa quậy, thế nhưng những lời nói ấy bỗng tiếp thêm cho ông sức mạnh lập tức, và ông cất tiếng hỏi bà muốn dẫn mình đi đâu. “Chúng ta sống ở ngay sát đây thôi; hãy theo ta và ta sẽ chỉ đường,” bà lão đáp, thế nên ông gượng dậy khỏi giường và nàng dẫn đường tiến thẳng ra hướng dòng nước. Khi đến sát bờ sông, nàng bước chân xuống nước và ông lẽo đẽo bước theo sau, để rồi ngỡ ngàng phát hiện ra một con đường nằm ngay dưới lòng nước, dẫn đến một thế giới hoàn toàn giống hệt như thế giới trên mặt đất.

Họ tiếp tục tiến bước cho đến khi đến một khu định cư với vô số ngôi nhà, phụ nữ tấp nập làm việc và lũ trẻ mải miết vui đùa. Họ chạm trán một nhóm thợ săn đang trở về sau chuyến đi săn, thế nhưng thay vì vai vác những phần thịt hươu gấu, họ khiêng những thi thể của người chết và trẻ em, và người đàn ông bàng hoàng nhận ra một vài thi thể chính là những người bạn quen thuộc của mình ở Tĭkwăli′tsĭ. Họ tiến đến một ngôi nhà và người phụ nữ thông báo: “Đây là nhà của ta,” đoạn dẫn ông vào trong, chuẩn bị sẵn một chiếc giường êm ái cho ông nghỉ ngơi.

Lúc này, người đàn ông cảm thấy vô cùng đói cồn cào, nhưng người phụ nữ thấu tỏ suy nghĩ của ông liền bảo: “Chúng ta phải kiếm gì cho ông ta ăn thôi.” Nàng cầm lấy một trong những thi thể mà nhóm thợ săn vừa mang về rồi xắt một lát mang đi nướng. Người đàn ông hoảng sợ tột độ, nhưng nàng lại đọc được suy nghĩ của ông và trấn an: “Ta thừa biết ông không thể nuốt trôi thức ăn của chúng ta.” Đoạn, nàng quay lưng đi, đưa hai tay ôm trước bụng — làm thế này này — và khi quay người lại, hai tay nàng đã đầy ắp bánh mì và đậu hệt như những món ông từng ăn ở nhà.

Cứ thế ngày qua ngày, cho đến khi sức khỏe ông hoàn toàn hồi phục và trở nên tráng kiện. Lúc này, nàng thông báo rằng ông đã có thể quay về nhà, nhưng dặn dò kỹ lưỡng rằng tuyệt đối không được hé răng trò chuyện với bất kỳ ai trong suốt bảy ngày, và nếu có ai gặng hỏi thì phải dùng thủ thế ra hiệu cổ bị đau và giữ im lặng tuyệt đối. Nàng đồng hành cùng ông đi theo đúng con đường mòn ra đến bờ sông, và làn nước khép lại phía trên nàng trong khi ông một mình quay trở về Tĭkwăli′tsĭ. Khi ông xuất hiện trở lại, bạn bè vô cùng ngỡ ngàng bởi họ đinh ninh ông đã đi lạc vào rừng sâu rồi bỏ mạng. Họ gặng hỏi ông đã đi đâu suốt thời gian qua, nhưng ông chỉ đưa tay chỉ vào cổ mình và giữ im lặng, thế nên mọi người đinh ninh ông chưa bình phục và để mặc ông yên thân cho đến khi thời hạn bảy ngày trôi qua, lúc đó ông mới cất tiếng nói chuyện trở lại và thuật lại toàn bộ câu chuyện.