49. BỘ TỘC RẮN

Tên gọi chung cho loài rắn là inădû′. Tất cả chúng đều được coi là anida′wehĭ, hay "những thực thể siêu nhiên", vì có mối liên hệ mật thiết với các vị thần mưa và thần sấm, đồng thời sở hữu một tầm ảnh hưởng nhất định lên các bộ tộc động vật và thực vật khác. Người ta nói rằng loài rắn, loài hươu và nhân sâm là đồng minh của nhau, vì vậy bất kỳ tổn hại nào gây ra cho một loài đều sẽ bị tất cả các loài còn lại trả thù. Thái độ đối với rắn là sự pha trộn giữa sợ hãi và kính sợ, và mọi biện pháp phòng ngừa đều được thực hiện để tránh giết hại hoặc xúc phạm chúng, đặc biệt là rắn đuôi chuông. Kẻ nào giết một con rắn sẽ sớm nhìn thấy những con khác; và nếu hắn giết con thứ hai, thì dù quay đi hướng nào, hắn cũng sẽ thấy vô số con rắn vây quanh mình, đến mức trở nên choáng váng trước những cặp mắt sáng quắc và những cái lưỡi thụt thò của chúng, rồi cứ thế lang thang như một kẻ mất trí, không thể tìm được lối ra khỏi rừng. Để đề phòng tai họa này, có những bài cầu nguyện nhất định mà những người được truyền dạy sẽ đọc để rắn không băng qua đường của họ, và khi gặp con rắn đầu tiên trong mùa, người thợ săn sẽ khiêm nhường khẩn cầu nó: “Mùa hè này, chúng ta đừng gặp nhau.” Một số mùi hương, như mùi cây củ cải dại, và một số bài hát, như những bài hát trong điệu nhảy Unika′wĭ hay điệu nhảy Nhà Công cộng, rất khó chịu đối với loài rắn và khiến chúng tức giận. Vì lý do này, điệu nhảy Unika′wĭ chỉ được tổ chức vào cuối mùa thu, sau khi chúng đã rút vào hang để ngủ đông.

Khi một người nằm mơ thấy mình bị rắn cắn, anh ta phải được chữa trị giống như bị rắn cắn thật, bởi vì chính hồn ma của con rắn đã cắn anh ta; nếu không, vết thương sẽ sưng tấy và lở loét y như thật, ngay cả khi chuyện đó đã xảy ra từ nhiều năm trước. Vì sợ xúc phạm đến chúng, ngay cả trong cách nói chuyện, người ta cũng không bao giờ nói rằng một người đã bị rắn cắn, mà chỉ nói rằng người đó đã “bị gai cào”. Hầu hết các niềm tin và phong tục liên quan đến vấn đề này đều đặc biệt nhắm vào loài rắn đuôi chuông.

Rắn đuôi chuông được gọi là utsa′nătĭ, có thể dịch là “nó có một cái chuông”, ám chỉ bộ phận phát ra âm thanh. Theo một thần thoại được kể ở nơi khác, trước đây nó từng là một người, và được biến đổi thành hình dạng hiện tại để có thể cứu nhân loại khỏi sự diệt vong bởi Mặt trời, một sứ mệnh mà nó đã hoàn thành xuất sắc sau khi những kẻ khác thất bại. Các bậc cao niên cũng gọi nó là “vòng cổ của Thần Sấm” (xem câu chuyện về Ûñtsaiyĭ′), và giết chết một con rắn cũng giống như phá hủy một trong những món đồ trang sức quý giá nhất của vị thần sấm. Trong một trong những bài chú cầu khấn gửi tới Những Người Tí Hon, các con trai của Thần Sấm, họ được khẩn cầu hãy thu nhận con rắn bệnh vào mình, bởi vì “đó chính là thứ các người dùng để tô điểm cho bản thân.”

Vì những lý do rõ ràng, rắn đuôi chuông được coi là thủ lĩnh của bộ tộc rắn và được sợ hãi cũng như tôn trọng tương ứng. Rất ít người Cherokee dám mạo hiểm giết một con rắn đuôi chuông trừ khi cực kỳ cần thiết, và ngay cả khi đó, tội lỗi vẫn phải được chuộc lại bằng cách xin lỗi hồn ma của con rắn, dù là trực tiếp hay thông qua sự trung gian của một vị pháp sư, theo một bài chú định sẵn. Nếu không, họ hàng của con rắn đã chết sẽ cử một thành viên của chúng lần theo dấu vết kẻ phạm tội và cắn hắn để hắn phải chết (xem câu chuyện “Sự trả thù của Rắn đuôi chuông”). Điều duy nhất mà rắn đuôi chuông sợ hãi được cho là loài cây được biết đến với tên gọi campion, hay “bậc thầy của rắn đuôi chuông” (Silene stellata), được các thầy thuốc dùng để hóa giải tác động của vết cắn, và người ta tin rằng con rắn sẽ hoảng sợ bỏ chạy trước người thợ săn nào mang theo một mẩu rễ cây đó trên người. Vỏ cây đoạn (linn) nhai nát cũng được đắp lên vết cắn, có lẽ vì mối liên hệ huyền bí được cho là tồn tại giữa rắn và sấm sét, vì loài cây này được cho là miễn nhiễm với sét đánh.

Mặc dù sợ rắn đuôi chuông, nhưng phần đuôi, răng, thịt và dầu của nó lại rất được coi trọng cho các mục đích huyền bí hoặc y học, và những con rắn thường bị giết vì mục đích này bởi một số pháp sư, những người biết các nghi thức và bài chú cần thiết để xin sự tha thứ. Mánh khóe này để “đánh lạc hướng quỷ dữ”, đồng thời nhân tiện làm tăng thu nhập của chính mình, là một thủ thuật phổ biến của các thầy thuốc người Da đỏ. Những người ngoài muốn học hỏi kiến thức bí mật này thường bị ngăn cản bằng cách nghe nói rằng đó là một việc nguy hiểm, vì lý do là người mới học gần như chắc chắn sẽ bị cắn, để những con rắn có thể “thử thách” xem liệu anh ta có học thuộc bài chú một cách chính xác hay không. Khi một con rắn đuôi chuông bị giết, cái đầu phải được cắt rời và chôn sâu một cánh tay xuống đất, còn phần thân thì phải giấu kỹ trong một khúc gỗ rỗng. Nếu để nó phơi ra ngoài trời, lũ rắn giận dữ sẽ trút xuống những trận mưa như trút nước khiến tất cả các dòng suối tràn bờ. Hơn nữa, chúng sẽ mách với bạn bè của mình là loài hươu và nhân sâm trên núi, để những loài này sẽ ẩn nấp đi và các thợ săn sẽ tìm kiếm chúng trong vô vọng.

Chiếc răng của con rắn đuôi chuông đã bị pháp sư giết bằng các nghi lễ thích hợp khi nó đang nằm duỗi thẳng từ đông sang tây được sử dụng để rạch da bệnh nhân trước khi bôi thuốc cho một số bệnh nhất định. Trước khi sử dụng, thầy thuốc cầm nó giữa ngón cái và ngón trỏ của bàn tay phải và đọc một bài cầu nguyện, khi kết thúc bài đó, chiếc răng “trở nên sống động”, lúc đó nó đã sẵn sàng cho việc chữa trị. Lời giải thích là do cái nắm tay căng thẳng, đầy thần kinh của thầy thuốc khiến bàn tay ông ta co giật và chiếc răng di chuyển nhẹ giữa các ngón tay. Phần đuôi chuông được đeo trên đầu, và đôi khi một phần thịt được các cầu thủ chơi bóng ăn để khiến họ trở nên đáng sợ hơn đối với đối thủ, nhưng người ta nói rằng nó có tác hại xấu là làm cho họ trở nên cáu bẳn với vợ mình. Từ nửa thân dưới, được cho là phần béo nhất, dầu được chiết xuất và rất nổi tiếng trong cộng đồng người Da đỏ cũng như những người miền núi da trắng trong việc chữa bệnh thấp khớp và đau khớp. Người thầy thuốc điều chế dầu cũng phải ăn thịt con rắn đó. Trong một số mùa dịch bệnh, một con rắn đuôi chuông nướng (thui) được treo trong nhà, và mỗi sáng, người cha trong gia đình sẽ cắn một miếng nhỏ và nhai nó, sau đó trộn với nước rồi phun lên cơ thể những người khác để bảo vệ họ khỏi sự lây nhiễm. Nó được cho là phương thuốc chắc chắn, nhưng có xu hướng làm cho bệnh nhân trở nên nóng tính.

Rắn đầu đồng, wâ′dige-askâ′lĭ, hay “đầu nâu”, mặc dù bị sợ hãi vì vết cắn có độc, lại bị ghét bỏ thay vì được tôn sùng như rắn đuôi chuông. Người ta tin rằng nó là hậu duệ của một con rắn thần thoại vĩ đại (xem số 5) và được cho là có “đôi mắt rực lửa” vì độ sáng chói dữ dội của chúng. Rắn đen được gọi là gûle′gĭ, “kẻ leo trèo”. Cắn vào thân nó được cho là cách phòng ngừa đau răng, và cũng có một niềm tin, có lẽ bắt nguồn từ người da trắng, rằng nếu treo thân một con rắn lên cây, nó sẽ mang mưa đến trong vòng ba (bốn?) ngày. Con rắn lục nhỏ được gọi là sălikwâ′yĭ, cái tên này cũng được dùng để gọi một loài cây, Eryngium virginianum, hay cỏ gấu, với những chiếc lá dài, mảnh có phần giống với rắn lục. Cũng như rắn đen, người ta tin rằng có thể ngăn ngừa đau răng và đảm bảo răng chắc khỏe suốt đời bằng cách cắn vào thân con rắn lục. Phải giữ nó bằng đầu và đuôi, rồi nhấn tất cả các răng cùng lúc xuống bốn lần dọc theo giữa thân nó, nhưng không được cắn vào thịt hay làm tổn thương con rắn. Một số người cung cấp thông tin nói rằng thao tác này phải được lặp lại bốn lần trên bốn con rắn và cũng phải tuân thủ một điều kiêng kỵ về thực phẩm nhất định. Rắn hổ mang nước, kanegwâ′tĭ, không được đặc biệt coi trọng, nhưng một loài rắn gỗ rất hiếm, được cho là giống với nó ngoại trừ việc có đôi mắt màu xanh lam, được coi là có sức mạnh siêu nhiên to lớn, dù không rõ cụ thể là theo cách nào. Loài rắn mũi hếch (Heterodon) tuy ghê tởm nhưng vô hại lại được gọi là dalĭkstă′, “kẻ nôn mửa”, do thói quen phun phì phì của nó, và đôi khi là kwandăya′hû, một từ có từ nguyên không chắc chắn. Trước đây nó là người, nhưng đã bị biến thành rắn để thực hiện việc tiêu diệt Con gái của Mặt trời (xem câu chuyện). Vì thất bại trong dịp này, nó thường bị coi thường.

Bản thảo Wahnenauhi có nhắc đến một truyền thuyết về một con rắn lớn được gọi là “rắn đất” vì màu sắc của nó. Nhìn thấy nó là điềm báo cái chết cho người nhìn thấy, và nếu nhiều người cùng nhìn thấy nó, người ta dự đoán sẽ có một tai họa lớn cho bộ tộc. Để biết thêm về các truyền thuyết và niềm tin liên quan đến Uktena, Uksuhĭ và các loài rắn thần thoại khác, hãy xem các tiêu đề đó.

50. UKTENA VÀ ULÛÑSÛ′TĬ

Ngày xửa ngày xưa—hĭlahi′yu—khi Mặt trời nổi giận với con người trên trái đất và gieo rắc dịch bệnh để tiêu diệt họ, Những Người Tí Hon đã biến một người đàn ông thành một con quái vật rắn, mà họ gọi là Uktena, “Kẻ mắt sắc”, và cử nó đi giết Mặt trời. Nó đã không hoàn thành công việc, và Rắn đuôi chuông phải được cử đi thay thế, điều này khiến Uktena ghen tị và tức giận đến mức người ta sợ hãi nó và đã đưa nó lên Gălûñ′lătĭ, để sống cùng những thứ nguy hiểm khác. Tuy nhiên, nó đã để lại những con khác đằng sau mình, lớn và nguy hiểm gần bằng nó, và giờ đây chúng ẩn náu trong các vũng sâu dưới sông và quanh những con đèo vắng vẻ trên những ngọn núi cao, những nơi mà người Cherokee gọi là “Nơi Uktena trú ngụ”.1

Những người có hiểu biết nói rằng Uktena là một con rắn lớn, to bằng thân cây, với cặp sừng trên đầu, và một cái mào rực rỡ, sáng chói như kim cương trên trán, cùng những chiếc vảy lấp lánh như tia lửa. Nó có những vòng hoặc đốm màu dọc theo toàn bộ chiều dài cơ thể, và không thể bị thương trừ khi bắn vào đốm thứ bảy tính từ đầu, vì bên dưới đốm này là trái tim và sự sống của nó. Viên kim cương rực rỡ được gọi là Ulûñsû′tĭ, “Trong suốt”, và kẻ nào giành được nó có thể trở thành bậc thầy về các phép màu vĩ đại nhất của bộ tộc, nhưng cái giá phải trả cho nỗ lực đó là mạng sống của một con người, vì bất cứ ai bị Uktena nhìn thấy đều trở nên choáng váng bởi ánh sáng chói lòa đến mức chạy về phía con rắn thay vì cố gắng trốn thoát. Ngay cả việc nhìn thấy Uktena đang ngủ cũng là cái chết, không phải cho chính người thợ săn, mà là cho gia đình anh ta.

Trong số tất cả những chiến binh táo bạo đã lên đường tìm kiếm Ulûñsû′tĭ, chỉ có Âgăn-uni′tsĭ là trở về thành công.2 Người Cherokee miền Đông vẫn còn giữ viên mà ông ta mang về. Nó giống như một viên pha lê lớn trong suốt, hình dáng gần giống một viên đạn, với một vệt đỏ như máu chạy xuyên qua tâm từ trên xuống dưới. Người chủ giữ nó được bọc trong một tấm da hươu nguyên vẹn, bên trong một cái bình đất giấu trong một hang động bí mật trên núi. Cứ bảy ngày một lần, ông ta cho nó ăn máu của những con thú nhỏ, bôi máu khắp viên pha lê ngay sau khi con vật bị giết. Mỗi năm hai lần, nó phải được ăn máu của một con hươu hoặc một loài động vật lớn khác. Nếu ông ta quên cho nó ăn vào đúng thời điểm, nó sẽ ra khỏi hang vào ban đêm dưới hình dạng lửa và bay qua không trung để thỏa mãn cơn khát bằng dòng máu sống của vị pháp sư hoặc một người nào đó trong dân làng của ông. Ông ta có thể tự cứu mình khỏi nguy hiểm này bằng cách nói với nó, khi cất nó đi, rằng ông sẽ không cần đến nó trong một thời gian dài. Khi đó nó sẽ lặng lẽ đi ngủ và không cảm thấy đói cho đến khi được mang ra để tham vấn một lần nữa. Sau đó, nó phải được cho ăn máu một lần nữa trước khi được sử dụng.

Không người da trắng nào được phép nhìn thấy nó và không ai ngoài người chủ dám lại gần nó vì sợ cái chết bất ngờ. Ngay cả vị pháp sư giữ nó cũng sợ nó, và thỉnh thoảng lại thay đổi nơi giấu nó để nó không thể tìm được đường ra. Khi ông ta chết, nó sẽ được chôn theo ông ta. Nếu không, nó sẽ chui ra khỏi hang, giống như một ngôi sao rực cháy, để tìm kiếm ngôi mộ của ông ta, đêm này qua đêm khác trong bảy năm, khi đó, nếu vẫn không thể tìm thấy ông ta, nó sẽ quay trở lại ngủ mãi mãi ở nơi ông ta đã đặt nó.

Bất cứ ai sở hữu Ulûñsû′tĭ đều chắc chắn thành công trong việc săn bắn, tình yêu, làm mưa và mọi công việc khác, nhưng công dụng lớn nhất của nó là tiên đoán cuộc đời. Khi nó được tham vấn cho mục đích này, tương lai được nhìn thấy phản chiếu trong viên pha lê trong suốt như cái cây phản chiếu trong dòng suối tĩnh lặng bên dưới, và vị pháp sư biết được liệu người bệnh có hồi phục hay không, liệu chiến binh có trở về từ chiến trận hay liệu chàng thanh niên có sống đến già hay không.

51. ÂGĂN-UNI′TSĬ TÌM KIẾM UKTENA

Trong một trận chiến với người Shawano, những kẻ đều là phù thủy, người Cherokee đã bắt giữ được một pháp sư vĩ đại tên là Âgăn-uni′tsĭ, “Mẹ của loài chuột đất”. Họ đã trói ông ta lại để chuẩn bị tra tấn khi ông ta cầu xin được sống và cam kết rằng, nếu được tha mạng, ông ta sẽ tìm cho họ báu vật làm nên những điều kỳ diệu vĩ đại, viên Ulûñsû′tĭ. Giờ đây, Ulûñsû′tĭ giống như một ngôi sao rực cháy được đính trên trán con rắn Uktena vĩ đại, và vị pháp sư nào sở hữu được nó có thể làm nên những điều phi thường, nhưng ai cũng biết điều này là không thể, bởi vì đối mặt với Uktena chắc chắn là cái chết. Họ cảnh báo ông ta về tất cả những điều này, nhưng ông ta chỉ trả lời rằng phép thuật của mình rất mạnh và ông ta không sợ hãi. Vì vậy, họ tha mạng cho ông ta với điều kiện đó và ông ta bắt đầu cuộc tìm kiếm.

Uktena thường nằm phục ở những nơi vắng vẻ để gây bất ngờ cho con mồi, và đặc biệt hay ám ảnh những con đèo tối tăm của dãy núi Great Smoky. Biết được điều này, vị pháp sư đi trước tiên đến một con đèo trên dãy núi ở biên giới cực bắc của đất Cherokee. Ông ta tìm kiếm và tìm thấy ở đó một con rắn đen quái vật, lớn hơn bất cứ con nào từng được biết đến trước đây, nhưng đó không phải là thứ ông ta đang tìm kiếm, và ông ta cười nhạo nó vì cho rằng nó quá nhỏ bé không đáng để chú ý. Đi về phía nam đến con đèo tiếp theo, ông ta tìm thấy ở đó một con rắn hổ mang nước vĩ đại, con lớn nhất từng thấy, nhưng khi mọi người kinh ngạc, ông ta nói đó chẳng là gì cả. Ở con đèo tiếp theo, ông ta tìm thấy một con rắn lục và gọi mọi người đến xem “con sălikwâ′yĭ xinh đẹp”, nhưng khi họ tìm thấy một con rắn lục khổng lồ cuộn tròn trên đường mòn, họ đã bỏ chạy trong sợ hãi. Đi tiếp đến U′tăwagûn′ta, ngọn núi Hói, ông ta tìm thấy ở đó một con diya′hălĭ (thằn lằn) vĩ đại đang nằm phơi nắng, nhưng, mặc dù nó to lớn và đáng sợ, đó không phải là thứ ông ta muốn và ông ta không để ý gì đến nó. Tiếp tục đi về phía nam đến Walâsi′yĭ, nơi của loài Ếch, ông ta tìm thấy một con ếch vĩ đại đang ngồi xổm ở con đèo, nhưng khi những người đến xem nó cũng hoảng sợ như những người khác và bỏ chạy khỏi con quái vật, ông ta chế giễu họ vì sợ một con ếch và đi tiếp đến con đèo tiếp theo. Ông ta đi tiếp đến Duniskwaʻlgûñ′yĭ, Đèo Gạc Phân nhánh, và đến hồ nước đầy ma thuật Atagâ′hĭ, và ở mỗi nơi ông ta đều tìm thấy những loài bò sát quái dị, nhưng ông ta nói chúng chẳng là gì cả. Ông ta nghĩ rằng Uktena có thể đang ẩn nấp trong vùng nước sâu tại Tlanusi′yĭ, nơi của loài đỉa, trên sông Hiwassee, nơi những thứ kỳ lạ khác đã từng được nhìn thấy trước đây, và đi đến đó, ông ta lặn sâu xuống dưới mặt nước. Ông ta nhìn thấy những con rùa và rắn nước, và hai con cá sun-perch khổng lồ lao về phía ông ta rồi lại rút lui, nhưng chỉ có vậy thôi. Ông ta thử ở những nơi khác, luôn đi về phía nam, và cuối cùng trên ngọn núi Gahû′tĭ, ông ta tìm thấy Uktena đang ngủ.

Quay người không một tiếng động, ông ta chạy thật nhanh xuống sườn núi xa nhất có thể với một hơi thở dài, gần đến chân dốc. Ở đó, ông ta dừng lại và chất thành một vòng tròn lớn bằng những quả thông, và bên trong đó ông ta đào một cái hào sâu. Sau đó, ông ta châm lửa đốt những quả thông và quay trở lại lên núi.

Uktena vẫn đang ngủ, và, đặt một mũi tên vào cung, Âgăn-uni′tsĭ bắn và đưa mũi tên xuyên qua trái tim nó, nằm dưới đốm thứ bảy tính từ đầu con rắn. Con rắn lớn ngẩng đầu lên, với viên kim cương phía trước lóe lửa, và lao thẳng về phía kẻ thù của mình, nhưng vị pháp sư, quay người nhanh chóng, chạy hết tốc lực xuống núi, vượt qua vòng tròn lửa và cái hào bằng một cú nhảy, rồi nằm xuống đất bên trong.

Uktena cố gắng đuổi theo, nhưng mũi tên đã xuyên qua tim nó, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó lăn lộn trong cơn hấp hối, phun nọc độc khắp sườn núi. Nhưng những giọt nọc độc không thể vượt qua vòng tròn lửa, mà chỉ rít lên và xèo xèo trong ngọn lửa, và vị pháp sư bên trong không bị hề hấn gì ngoại trừ một giọt nhỏ rơi trúng đầu khi ông ta nằm sát đất; nhưng ông ta không hề hay biết. Dòng máu, cũng độc hại như bọt độc, chảy ra từ vết thương của Uktena và đổ xuống sườn dốc thành một dòng suối tối đen, nhưng nó chảy vào cái hào và khiến ông ta bình an vô sự. Con quái vật đang chết lăn lộn liên hồi xuống núi, phá đổ những cái cây lớn trên đường đi cho đến khi chạm tới chân núi. Sau đó Âgăn-uni′tsĭ gọi tất cả các loài chim trong rừng đến dự tiệc, và quá nhiều con đã đến mức khi chúng ăn xong, thậm chí cả xương cũng không còn.

Sau bảy ngày, ông ta đi trong đêm đến chỗ đó. Thân và xương của con rắn đã biến mất, tất cả đều bị lũ chim ăn sạch, nhưng ông ta nhìn thấy một ánh sáng rực rỡ tỏa sáng trong bóng tối, và đi đến đó, ông ta tìm thấy, đang nằm trên một cành cây thấp, nơi một con quạ đã đánh rơi, viên kim cương từ đầu của Uktena. Ông ta cẩn thận bọc nó lại và mang theo, và từ lúc đó ông ta trở thành pháp sư vĩ đại nhất trong toàn bộ bộ tộc.

Khi Âgăn-uni′tsĭ trở lại khu định cư, mọi người nhận thấy một con rắn nhỏ treo trên đầu ông ta, ngay chỗ giọt nọc độc duy nhất từ Uktena đã rơi trúng; nhưng chừng nào còn sống, bản thân ông ta cũng không bao giờ biết nó ở đó.

Nơi máu của Uktena lấp đầy cái hào, một cái hồ đã hình thành sau đó, và nước hồ có màu đen, và chính trong dòng nước này, những người phụ nữ thường dùng để nhuộm những dải mây tre cho giỏ của họ.

52. NGƯỜI ĐÀN ÔNG ĐỎ VÀ UKTENA

Hai anh em cùng nhau đi săn, và khi họ đến một nơi cắm trại tốt trên núi, họ nhóm một đống lửa, và trong khi một người thu gom vỏ cây để dựng lều, người kia đi ngược lên con suối để tìm hươu. Chẳng bao lâu sau, anh ta nghe thấy một tiếng động trên đỉnh núi như thể hai con vật đang đánh nhau. Anh ta vội vã xuyên qua bụi rậm để xem đó có thể là gì, và khi đến nơi, anh ta tìm thấy một con Uktena vĩ đại đang cuộn quanh một người đàn ông và bóp nghẹt ông ta đến chết. Người đàn ông đang chiến đấu vì mạng sống của mình, và gọi với theo người thợ săn: “Cứu ta với, cháu trai; nó là kẻ thù của ngươi cũng như của ta vậy.” Người thợ săn nhắm thật kỹ, và, kéo mũi tên đến tận đầu, anh ta bắn nó xuyên qua thân con Uktena, khiến máu phun ra từ lỗ thủng. Con rắn nới lỏng các vòng cuộn của nó với một tiếng kêu tách, và lăn lộn xuống sườn núi vào thung lũng, xé toạc mặt đất như một vòi rồng khi nó lăn.

Người lạ đứng dậy, và đó chính là Asga′ya Gi′găgeĭ, Người Đàn ông Đỏ của Sấm sét. Ông nói với người thợ săn: “Ngươi đã giúp ta, và bây giờ ta sẽ thưởng cho ngươi, và cho ngươi một phương thuốc để ngươi luôn có thể tìm thấy thú săn.” Họ đợi cho đến khi trời tối, rồi đi xuống sườn núi đến nơi con Uktena chết đã lăn tới, nhưng lúc này lũ chim và côn trùng đã ăn hết xác và chỉ còn lại xương. Ở một nơi có những tia sáng phát ra từ mặt đất, và khi đào ở đây, ngay dưới bề mặt, Người Đàn ông Đỏ tìm thấy một chiếc vảy của Uktena. Tiếp theo, ông đến một cái cây đã bị sét đánh, và thu gom một nắm mảnh vụn, ông nhóm lửa và đốt chiếc vảy Uktena thành than. Ông bọc nó trong một mảnh da hươu và đưa cho người thợ săn, nói: “Chừng nào ngươi còn giữ thứ này, ngươi sẽ luôn có thể giết được thú săn.” Sau đó, ông bảo người thợ săn rằng khi quay trở lại trại, anh ta phải treo món thuốc đó lên một cái cây bên ngoài, vì nó rất mạnh và nguy hiểm. Ông cũng bảo anh rằng khi bước vào lều, anh sẽ thấy anh trai mình nằm bên trong gần như đã chết vì sự hiện diện của chiếc vảy Uktena, nhưng anh phải lấy một mẩu tre nhỏ, mà Người Đàn ông Đỏ đưa cho anh, và cạo một ít vào nước rồi cho anh trai mình uống và anh ấy sẽ khỏe lại. Sau đó, Người Đàn ông Đỏ biến mất, và người thợ săn không thể nhìn thấy ông ta đi đâu. Anh quay trở lại trại một mình, và tìm thấy anh trai mình đang rất ốm, nhưng đã sớm chữa khỏi cho anh ấy bằng phương thuốc từ cây tre, và ngày hôm đó và ngày hôm sau, và mọi ngày sau đó, anh luôn tìm thấy thú săn bất cứ khi nào anh đi tìm.

53. NGƯỜI THỢ SĂN VÀ UKSU′HĬ

Một người đàn ông sống ở Georgia đến thăm một số người thân tại Hickory-log. Anh ta là một thợ săn cừ khôi, và sau khi nghỉ ngơi ở nhà một hoặc hai ngày, anh ta chuẩn bị đi vào núi. Những người bạn của anh cảnh báo anh không nên đi về phía bắc, vì ở hướng đó, gần một cái cây lớn bị bật gốc, có sống một con quái vật rắn uksu′hĭ nguy hiểm. Nó luôn canh gác liên tục, và bất cứ khi nào có thể lao vào một người thợ săn bất cẩn, nó sẽ cuộn quanh anh ta và nghiền nát sự sống của anh ta trong các vòng cuộn của nó rồi kéo cái xác chết xuống sườn núi vào một cái hố sâu ở Hiwassee.

Anh lặng lẽ lắng nghe lời cảnh báo, nhưng tất cả những gì họ nói chỉ làm anh càng thêm nóng lòng muốn nhìn thấy một con quái vật như vậy, vì vậy, không nói bất cứ điều gì về ý định của mình, anh rời khỏi khu định cư và đi thẳng lên núi về phía bắc. Chẳng bao lâu sau, anh đến cái cây đổ và trèo lên thân cây, và ở đó, quả nhiên, phía bên kia là con uksu′hĭ vĩ đại đang duỗi mình trong cỏ, với cái đầu ngẩng cao, nhưng đang nhìn về hướng khác. Nó to khoảng chừng này [làm thành một vòng tròn đường kính một foot bằng tay]. Người thợ săn hoảng sợ xuống ngay lập tức và bắt đầu chạy; nhưng con rắn đã nghe thấy tiếng động và quay lại nhanh chóng rồi đuổi theo anh. Người thợ săn chạy ngược lên sườn núi, con rắn ngay sát sau lưng, rồi xuống sườn bên kia về phía con sông. Dù chạy hết sức, con uksu′hĭ vẫn đuổi kịp nhanh chóng, và ngay khi anh đến vùng đất thấp, nó bắt kịp anh và quấn quanh người anh, ghim một cánh tay xuống sát bên hông, nhưng để cánh tay kia tự do.

Lúc này nó siết anh một cái khủng khiếp đến mức gần như gãy xương sườn, rồi bắt đầu kéo anh dọc theo phía dòng nước. Với cánh tay tự do, người thợ săn túm lấy các bụi cây khi họ đi qua, nhưng con rắn quay đầu lại và thổi hơi thở buồn nôn vào mặt anh cho đến khi anh phải buông tay. Chuyện này lặp đi lặp lại, và suốt thời gian đó họ càng lúc càng gần một cái hố sâu dưới sông, khi đó, gần như vào phút cuối cùng, một ý nghĩ may mắn nảy ra trong tâm trí người thợ săn.

Anh đang đổ mồ hôi khắp người vì cú chạy vất vả qua núi, và đột nhiên nhớ ra mình đã từng nghe nói rằng loài rắn không thể chịu được mùi mồ hôi. Đưa bàn tay tự do vào trong ngực, anh luồn nó xuống dưới nách cho đến khi nó đẫm mồ hôi. Sau đó rút tay ra, anh túm lấy một bụi cây cho đến khi con rắn quay đầu lại, rồi anh nhanh chóng tát bàn tay đầy mồ hôi của mình vào mũi nó. Con uksu′hĭ thở hắt một tiếng gần như thể nó đã bị thương, nới lỏng vòng cuộn của nó, và lướt nhanh đi qua các bụi cây, để lại người thợ săn, bầm dập nhưng không bị thương tật, tự tìm đường trở về Hickory-log.

54. USTÛ′TLĬ

Đã từng có một con rắn lớn tên là Ustû′tlĭ thường lui tới ngọn núi Cohutta. Nó được gọi là Ustû′tlĭ hay rắn “chân”, bởi vì nó không lướt đi như những con rắn khác, mà có chân ở mỗi đầu cơ thể, và di chuyển bằng những bước dài hoặc những cú giật, giống như một con sâu đo khổng lồ. Những cái chân này hình tam giác và phẳng, có thể bám vào mặt đất như những chiếc cốc hút. Nó không có chân, nhưng sẽ đứng dậy bằng đôi chân sau, với cái đầu rắn đung đưa cao trên không trung cho đến khi tìm được một chỗ tốt để bám mới; sau đó nó sẽ cúi xuống và bám đôi chân trước vào mặt đất trong khi kéo cơ thể mình lên từ phía sau. Nó có thể băng qua các con sông và khe núi sâu bằng cách vươn đầu sang bên kia và bám chặt bằng đôi chân trước rồi vung cả cơ thể qua. Bất cứ nơi nào tìm thấy dấu chân của nó, ở đó đều có nguy hiểm. Nó thường kêu be be như một chú nai con, và khi người thợ săn nghe thấy tiếng nai con kêu trong rừng, anh ta không bao giờ tìm kiếm nó, mà vội vã đi theo hướng khác. Dù lên núi hay xuống núi, không gì có thể thoát khỏi sự truy đuổi của Ustû′tlĭ, nhưng dọc theo sườn núi nó không thể đi, bởi vì sức nặng khổng lồ của cái đầu đung đưa làm nó mất độ bám trên mặt đất khi nó di chuyển ngang.

Sau một thời gian, không còn một thợ săn nào quanh vùng Cohutta dám bén mảng đến gần ngọn núi vì sợ Ustû′tlĭ. Cuối cùng, một người đàn ông từ một trong những khu định cư phía bắc xuống thăm một vài người thân trong vùng đó. Khi anh ta đến, họ mở tiệc chiêu đãi anh ta, nhưng chỉ có ngô và đậu, và xin lỗi vì không có thịt vì các thợ săn sợ đi vào núi. Anh ta hỏi lý do, và khi họ kể cho anh nghe, anh ta nói rằng ngày mai anh sẽ tự mình đi và mang về một con hươu hoặc tìm ra con Ustû′tlĭ. Họ cố gắng thuyết phục anh không nên đi, nhưng vì anh nhất quyết đòi đi, họ cảnh báo anh rằng nếu nghe thấy tiếng nai con kêu trong bụi rậm thì phải chạy ngay lập tức và nếu con rắn đuổi theo thì không được cố gắng chạy xuống núi, mà phải chạy dọc theo sườn núi.

Buổi sáng, anh ta bắt đầu đi và đi thẳng về phía ngọn núi. Vừa len lỏi qua các bụi cây ở chân núi, anh ta đột nhiên nghe thấy tiếng nai con kêu phía trước. Anh ta đoán ngay đó là con Ustû′tlĭ, nhưng anh ta đã quyết tâm nhìn thấy nó, nên không quay lại, mà đi thẳng về phía trước, và ở đó, quả nhiên, là con quái vật, với cái đầu vĩ đại của nó trên không trung, cao bằng cành thông, nhìn khắp mọi hướng để tìm kiếm một con hươu, hoặc có lẽ là một người đàn ông, cho bữa sáng. Nó nhìn thấy anh và lao tới ngay lập tức, di chuyển bằng những bước giật cục, mỗi bước dài bằng thân cây, giữ cái đầu có vảy của nó cao trên các bụi cây và kêu be be khi nó tiến đến.

Người thợ săn sợ hãi đến mức mất hết bình tĩnh và bắt đầu chạy thẳng lên núi. Con rắn lớn đuổi theo anh ta, thu hẹp một nửa khoảng cách mỗi khi nó bám được một chỗ mới bằng đôi chân trước, và lẽ ra đã bắt được người thợ săn trước khi anh ta lên đến đỉnh núi, nếu anh ta không đột nhiên nhớ lại lời cảnh báo và đổi hướng chạy dọc theo sườn núi. Ngay lập tức con rắn bắt đầu mất khoảng cách, vì mỗi khi nó đứng dậy, sức nặng của cơ thể làm nó chệch khỏi đường thẳng và khiến nó rơi thấp xuống một chút bên sườn núi. Nó cố gắng lấy lại thăng bằng, nhưng lúc này người thợ săn đã nhanh hơn và tiếp tục chạy cho đến khi anh ta vòng qua cuối sườn núi và khiến con rắn khuất tầm mắt. Sau đó, anh ta thận trọng trèo lên đỉnh và nhìn sang thì thấy con Ustû′tlĭ vẫn đang chậm rãi di chuyển về phía đỉnh núi.

Anh đi xuống chân núi, mở túi lửa của mình, và châm lửa đốt cỏ và lá. Chẳng bao lâu sau, ngọn lửa lan khắp quanh núi và bắt đầu leo lên cao. Khi con rắn lớn ngửi thấy mùi khói và nhìn thấy ngọn lửa đang đến gần, nó quên hết mọi thứ về người thợ săn và quay đầu chạy hết tốc lực về phía một vách đá cao gần đỉnh. Nó đến được tảng đá và trèo lên đó, nhưng ngọn lửa theo sau và bắt lấy những cây thông khô dưới chân vách đá cho đến khi hơi nóng làm vảy của con Ustû′tlĭ nứt ra. Bám chặt vào tảng đá bằng đôi chân sau, nó nâng cơ thể lên và dốc hết sức lực để nhảy qua bức tường lửa vây quanh nó, nhưng khói làm nó ngạt thở và độ bám của nó bị lỏng ra và nó rơi xuống giữa những thân thông đang bốc cháy và nằm lại đó cho đến khi bị thiêu thành tro.

55. UWʼTSÛÑ′TA

Tại Nûñ′dăye′ʻlĭ, nơi hoang dã nhất trên sông Nantahala, thuộc vùng bây giờ là quận Macon, Bắc Carolina, nơi vách đá nhô ra cao nhất và dòng sông chảy xa tít tắp bên dưới, vào thời xưa có sống một con rắn lớn tên là Uwʼtsûñ′ta hay “kẻ nhảy chồm”, bởi vì nó di chuyển bằng cách giật cục giống như một con sâu đo, với chỉ một phần cơ thể chạm đất tại một thời điểm. Nó thường ở phía đông, nơi mặt trời chiếu tới đầu tiên vào buổi sáng, và thường băng qua bằng cách vươn mình từ điểm cao nhất của vách đá cho đến khi có thể bám được vào phía bên kia, rồi nó sẽ kéo phần còn lại của cơ thể mình qua. Nó khổng lồ đến mức khi nó vươn mình vắt ngang như thế, bóng của nó làm tối sầm cả thung lũng bên dưới. Trong một thời gian dài, người dân không biết nó ở đó, nhưng khi cuối cùng họ phát hiện ra, họ sợ hãi không dám sống trong thung lũng, vì vậy nó đã bị bỏ hoang ngay cả khi vẫn còn là vùng đất của người Da đỏ.

56. CẬU BÉ RẮN

Có một cậu bé ngày nào cũng đi săn chim, và tất cả số chim cậu mang về đều đưa cho bà nội, người rất yêu quý cậu. Điều này làm những thành viên còn lại trong gia đình ghen tị, và họ đối xử với cậu theo cách mà cuối cùng một ngày nọ, cậu nói với bà mình rằng cậu sẽ rời bỏ tất cả họ, nhưng bà không được đau buồn vì cậu. Sáng hôm sau, cậu từ chối ăn sáng, mà bỏ đói đi vào rừng và đi mất cả ngày. Buổi tối, cậu trở về, mang theo một cặp sừng hươu, và đi thẳng đến nhà nóng (âsĭ), nơi bà cậu đang đợi cậu. Cậu bảo bà già rằng cậu phải ở một mình đêm đó, vì vậy bà đứng dậy và đi vào ngôi nhà nơi những người khác đang ở.

Vừa rạng sáng, bà lại đến nhà nóng và nhìn vào, và ở đó bà nhìn thấy một con Uktena khổng lồ lấp đầy cả âsĭ, với cặp sừng trên đầu, nhưng vẫn còn hai chân người thay vì đuôi rắn. Đó là tất cả những gì còn lại của đứa cháu trai của bà. Nó nói với bà và bảo bà hãy rời xa nó, và bà lại rời đi khỏi cửa. Khi mặt trời đã lên cao, con Uktena bắt đầu chậm rãi bò ra, nhưng phải đến tận trưa nó mới bò hết ra khỏi âsĭ. Nó phát ra tiếng rít khủng khiếp khi bò ra, và tất cả mọi người đều bỏ chạy khỏi nó. Nó bò tiếp qua khu định cư, để lại một vệt rộng trên mặt đất sau lưng, cho đến khi đến một khúc cua sâu trên sông, nơi nó lao xuống và biến mất dưới nước.

Người bà rất đau buồn vì đứa cháu của mình, cho đến khi những người khác trong gia đình tức giận và nói với bà rằng vì bà nghĩ nhiều đến nó như vậy, bà nên đến và ở cùng nó. Vì vậy, bà rời bỏ họ và đi dọc theo vệt do con Uktena tạo ra đến con sông rồi bước thẳng xuống nước và biến mất. Một lần sau đó, một người đàn ông đang câu cá gần nơi đó nhìn thấy bà đang ngồi trên một tảng đá lớn dưới sông, trông vẫn giống như bà trước đây, nhưng ngay khi bà nhìn thấy anh ta, bà nhảy xuống nước và biến mất.

57. NGƯỜI RẮN

Hai người thợ săn, cả hai vì lý do nào đó đều đang chịu một điều kiêng kỵ không được ăn thịt sóc hoặc gà tây, đã cùng nhau đi vào rừng. Khi buổi tối đến, họ tìm thấy một nơi cắm trại tốt và nhóm lửa để chuẩn bị bữa tối. Một trong số họ đã giết được vài con sóc trong ngày, và bây giờ chuẩn bị nướng chúng trên lửa. Người bạn đồng hành của anh ta cảnh báo anh rằng nếu anh phá vỡ điều kiêng kỵ và ăn thịt sóc, anh sẽ trở thành một con rắn, nhưng người kia cười và nói đó chỉ là câu chuyện của pháp sư. Anh ta tiếp tục chuẩn bị, và khi những con sóc đã chín, anh ta ăn bữa tối của mình rồi nằm xuống bên đống lửa để ngủ.

Đêm muộn hôm đó, người bạn đồng hành của anh bị đánh thức bởi tiếng rên rỉ, và khi nhìn quanh, anh thấy người kia đang nằm trên mặt đất lăn lộn và quằn quại trong đau đớn, và phần dưới cơ thể anh ta đã biến thành thân và đuôi của một con rắn nước lớn. Người đàn ông vẫn còn có thể nói và kêu cứu lớn tiếng, nhưng người bạn đồng hành của anh không thể làm gì, chỉ có thể ngồi bên cạnh và cố gắng an ủi anh trong khi anh nhìn những cánh tay chìm vào cơ thể và làn da có sự thay đổi có vảy tiến dần lên phía cổ, cho đến khi cuối cùng ngay cả cái đầu cũng là đầu rắn và con rắn lớn bò đi khỏi đống lửa và xuống bờ sông.

58. SỰ TRẢ THÙ CỦA RẮN ĐUÔI CHUÔNG

Một ngày nọ vào thời xa xưa khi chúng ta vẫn còn có thể nói chuyện với các sinh vật khác, trong khi những đứa trẻ đang chơi đùa quanh nhà, mẹ chúng ở bên trong nghe thấy chúng hét lên. Chạy ra ngoài, cô thấy một con rắn đuôi chuông đã bò từ đám cỏ ra, và nhặt một cái gậy lên, cô giết chết nó. Người cha đang đi săn trên núi, và tối hôm đó khi đi làm về qua đèo trong đêm tối, ông nghe thấy một âm thanh rên rỉ kỳ lạ. Nhìn quanh, ông thấy mình đã lạc vào giữa một đàn rắn đuôi chuông, tất cả chúng đều há miệng và dường như đang khóc. Ông hỏi chúng lý do của sự rắc rối, và chúng nói với ông rằng chính vợ ông ngày hôm đó đã giết thủ lĩnh của chúng, con Rắn đuôi chuông Vàng, và chúng vừa mới định cử Rắn đuôi chuông Đen đi trả thù.

Người thợ săn nói ông rất lấy làm tiếc, nhưng chúng bảo ông rằng nếu ông nói thật thì ông phải sẵn sàng đền bù và dâng vợ mình làm vật tế cho mạng sống của thủ lĩnh chúng. Không biết điều gì có thể xảy ra nếu không làm vậy, ông đồng ý. Sau đó, chúng nói với ông rằng Rắn đuôi chuông Đen sẽ về nhà cùng ông và cuộn tròn ngay bên ngoài cửa trong bóng tối. Ông phải vào trong, nơi ông sẽ thấy vợ mình đang đợi ông, và bảo cô ấy lấy cho ông một cốc nước mát từ con suối. Chỉ vậy thôi.

Ông về nhà và biết rằng Rắn đuôi chuông Đen đang theo sau. Trời đã tối khi ông đến và rất tối, nhưng ông thấy vợ mình đang đợi với bữa tối đã sẵn sàng. Ông ngồi xuống và xin một cốc nước. Cô đưa cho ông một quả bầu đầy nước lấy từ vại, nhưng ông nói ông muốn nước mát từ con suối, vì vậy cô lấy một cái bát và đi ra khỏi cửa. Khoảnh khắc tiếp theo ông nghe thấy một tiếng kêu, và chạy ra ngoài, ông thấy Rắn đuôi chuông Đen đã cắn cô và cô đã gần chết. Ông ở lại với cô cho đến khi cô qua đời, khi đó Rắn đuôi chuông Đen từ trong đám cỏ bò ra một lần nữa và nói bộ tộc của nó giờ đã được thỏa mãn. Sau đó, nó dạy người thợ săn một bài hát cầu nguyện, và nói: “Khi nào ngươi gặp bất kỳ ai trong chúng ta sau này, hãy hát bài hát này và chúng ta sẽ không làm hại ngươi; nhưng nếu chẳng may một trong chúng ta cắn một trong những người của ngươi thì hãy hát bài hát này lên người đó và người đó sẽ hồi phục.” Và người Cherokee đã giữ bài hát này cho đến ngày nay.

59. CÁC LOÀI BÒ SÁT NHỎ HƠN—CÁ VÀ CÔN TRÙNG

Có vài loại ếch và cóc, mỗi loại có một cái tên khác nhau, nhưng rất ít văn hóa dân gian liên quan đến chúng. Con ếch xanh thông thường được gọi là walâ′sĭ, và trong số người Cherokee, cũng như người da trắng không có học, việc cầm nắm nó được cho là gây ra mụn cóc, vì lý do này mụn cóc cũng được gọi bằng cùng cái tên, walâ′sĭ. Nhật thực được tin là do nỗ lực của một con ếch lớn muốn nuốt mặt trời, và trong thời xưa, vào những dịp như vậy, người ta thường bắn súng và tạo ra những tiếng động lớn khác để dọa con ếch bỏ đi. Những loại nhỏ hơn đôi khi được ăn, và trong những dịp hiếm hoi thì cả ếch ương cũng được ăn, nhưng thịt ếch bị cấm đối với các cầu thủ chơi bóng khi đang tập luyện, vì sợ rằng sự giòn của xương ếch sẽ truyền sang xương của cầu thủ.

Con rùa cạn (tûksĭ′) rất nổi bật trong các thần thoại động vật, và được cho là một chiến binh vĩ đại trong thời xưa. Do sự chắc nịch của đôi chân, các cầu thủ chơi bóng thường xoa chân của họ bằng chân rùa trước khi bước vào cuộc thi. Con rùa nước thông thường (săligu′gĭ), loài chiếm một vị trí quan trọng trong thần thoại của các bộ tộc phương bắc, không được nhắc đến trong thần thoại hoặc văn hóa dân gian Cherokee, và điều tương tự cũng đúng với con rùa mai mềm (uʻlănă′wă), có lẽ vì lý do cả hai đều hiếm gặp ở những dòng suối núi lạnh giá của đất Cherokee.

Có lẽ có khoảng nửa tá loại thằn lằn, mỗi loại có một cái tên khác nhau. Con thằn lằn đường xám, hay diyâ′hălĭ (thằn lằn cá sấu, Sceloporus undulatus), là phổ biến nhất. Do thói quen luân phiên phồng lên và hóp cổ lại như thể đang mút, khi nằm phơi nắng, nó được cầu khẩn trong các bài chú để hút nọc độc từ các vết rắn cắn. Nếu ai bắt được con diyâ′hălĭ đầu tiên nhìn thấy vào mùa xuân, và, giữ nó giữa các ngón tay, cào xuống chân mình bằng móng vuốt của nó, anh ta sẽ không nhìn thấy bất kỳ con rắn nguy hiểm nào suốt mùa hè. Ngoài ra, nếu bắt được một con còn sống vào bất kỳ lúc nào và xoa lên đầu và cổ một đứa trẻ sơ sinh, đồng thời cào nhẹ vào da bằng móng vuốt của nó, đứa trẻ sẽ không bao giờ quấy khóc, mà sẽ ngủ yên lặng không than vãn, ngay cả khi ốm hoặc bị dầm mưa. Tuy nhiên, đây là một thử nghiệm hơi rủi ro, vì sau đó đứa trẻ có khả năng ngủ gật bất cứ nơi nào nó được đặt xuống trong một khoảnh khắc, khiến người mẹ luôn gặp nguy hiểm khi mất con. Theo một số nguồn tin, con thằn lằn ngủ này không phải là diyâ′hălĭ, mà là một loại lớn hơn giống với loại được mô tả tiếp theo.

Con gigă-tsuha′ʻlĭ (“miệng máu”, Pleistodon?) được mô tả là một loại thằn lằn rất lớn, gần bằng một con chó nước, với cổ họng và khóe miệng màu đỏ, như thể do uống máu. Người ta tin rằng nó không phải là một con thằn lằn thực sự mà là một con cá ugûñste′lĭ (được mô tả bên dưới) đã biến đổi do sự tương đồng về màu sắc và thực tế là con cá biến mất vào khoảng thời gian con gigă-tsuha′ʻlĭ bắt đầu xuất hiện. Nó hung dữ và cắn mạnh, và đuổi theo những con thằn lằn khác. Trong thời tiết khô hạn, nó kêu hoặc tạo ra tiếng động như một con ve sầu, nâng mình lên khi kêu. Nó có thói quen tiếp cận gần nơi một người đang ngồi hoặc đứng, sau đó dừng lại và nhìn chằm chằm vào anh ta, và liên tục phồng cổ họng lên cho đến khi đầu nó chuyển sang màu đỏ rực. Khi đó người ta cho rằng nó đang hút máu của nạn nhân, và vì thế nó bị sợ hãi và tránh xa. Con thằn lằn bọ cạp nhỏ (tsâne′nĭ) đôi khi còn được gọi là gigă-danegi′skĭ, “kẻ lấy máu”. Đó là một con thằn lằn có sọc thường lui tới các bãi cát và giống con diyâ′hălĭ, nhưng có màu nâu. Người ta cũng tin rằng nó hút máu theo một cách huyền bí nào đó bất cứ khi nào nó gật đầu, và nếu tim của nó bị một con chó ăn, con vật đó sẽ có thể chiết xuất tất cả các đặc tính dinh dưỡng từ thức ăn chỉ bằng cách nhìn vào những người đang ăn.

Con thằn lằn suối nhỏ (duwĕ′ʻgă), sống trong các con suối, được cho là gây ra mưa bất cứ khi nào nó bò ra khỏi suối. Nó thường xuyên được cầu khẩn trong các bài chú. Một loại thằn lằn suối (?) khác, màu đỏ, có đốm đen, được gọi là dăgan′ʻtû′ hoặc aniganti′skĭ “kẻ làm mưa”, vì tiếng kêu của nó được cho là mang mưa đến. Con chó nước (tsuwă′, chó con bùn, Menopoma hoặc Protonopsis) là một loại thằn lằn rất lớn, hay đúng hơn là kỳ giông, thường lui tới vùng nước bùn. Nó hiếm khi được ăn, do một niềm tin không được giải thích rằng nếu ai đó đã ăn thịt nó mà đi ra đồng ngay sau đó thì mùa màng sẽ bị hỏng. Có tên cho một hoặc hai loại thằn lằn khác cũng như cho cá sấu (tsula′skĭ), nhưng không có văn hóa dân gian nào liên quan đến chúng.

Mặc dù đất Cherokee có nhiều dòng suối chảy xiết đầy cá, loài mà người Da đỏ sử dụng tự do, nhưng có rất ít kiến thức về cá. Một số bệnh “trong mơ”, thực sự là do khó tiêu, được quy cho những con ma cá trả thù, và thầy thuốc thường cố gắng chữa trị bằng cách cầu khẩn một số loài cá lớn hơn hoặc chim ăn cá để xua đuổi hồn ma.

Lạch Toco, ở quận Monroe, Tennessee, lấy tên từ một con cá quái vật thần thoại, con Dăkwă′, được coi là cha của tất cả các bộ tộc cá, được cho là đã từng sống ở sông Little Tennessee tại điểm đó (xem câu chuyện, “Người thợ săn và con Dăkwă′”). Một loài cá gọi là ugûñste′lĭ, “có sừng”, chỉ xuất hiện vào mùa xuân, được tin là sau đó biến thành con thằn lằn giga-tsuha′ʻlĭ, đã đề cập ở trên. Con cá được mô tả là có sừng hoặc các phần nhô ra trên mũi và những đốm đỏ tuyệt đẹp trên đầu, và được nhiều con cá đỏ nhỏ hơn đi theo hoặc đồng hành, tất cả chúng, bao gồm cả con ugûñste′lĭ, đều có thói quen chất những hòn đá nhỏ trong nước. Khi mùa đi qua, nó biến mất và được tin là đã biến thành một con thằn lằn giga-tsuha′ʻlĭ, sự thay đổi bắt đầu từ đầu và kết thúc với cái đuôi. Đó có lẽ là con Campostoma hoặc con lăn đá, loài nổi bật vì màu sắc tươi sáng vào đầu mùa xuân, nhưng mất đi sắc thái sau khi đẻ trứng. Thịt của con cá mút Hog-sucker chậm chạp bị cấm đối với cầu thủ chơi bóng, người phải nhất thiết phải linh hoạt trong chuyển động. Loài trai nước ngọt được gọi là dăgû′nă, và cái tên tương tự cũng được áp dụng cho một số nốt mụn trên mặt, do một sự liên tưởng hình dáng. Cầu thủ chơi bóng xoa người bằng da lươn để làm cho mình trơn và khó bị giữ, và, theo bản thảo Wahnenauhi, phụ nữ trước đây thường buộc tóc bằng da lươn khô để làm cho nó mọc dài. Một con tôm hùm đất đỏ lớn gọi là tsiska′gĭlĭ, trông rất giống tôm hùm, được dùng để cào những đứa trẻ nhỏ để giúp chúng có cú nắm chắc chắn, mỗi bàn tay của đứa trẻ được cào nhẹ một lần bằng càng của con vật còn sống. Một người mẹ có đứa con trai lớn đã được điều trị như vậy khi còn nhỏ khẳng định rằng nó có thể giữ bất cứ thứ gì bằng ngón cái và ngón trỏ của mình. Tuy nhiên, người ta nói rằng nó làm cho đứa trẻ hay cãi cọ và có xu hướng cắn người.

Về côn trùng thì có nhiều điều để nói hơn. Tên gọi chung cho tất cả các loại côn trùng và giun nhỏ là tsgâya, và theo các thầy thuốc, những người đã đoán trước lý thuyết vi trùng hàng thế kỷ, những con tsgâya này đáng trách cho gần như mọi căn bệnh của con người không bắt nguồn trực tiếp từ asgina của các loài động vật lớn hơn hoặc từ phù thủy. Lý do rất đơn giản. Có hàng vạn con chúng ở khắp mọi nơi trên trái đất và trong không khí đến mức nhân loại liên tục tiêu diệt chúng hàng loạt, không thương tiếc và gần như không biết, và đây là phương thức trả thù của chúng.

Bọ cánh cứng được phân loại cùng nhau dưới một cái tên có nghĩa là “côn trùng có vỏ”. Con bọ nước nhỏ hay bọ êm dịu (Dineutes discolor) được gọi là dâyuni′sĭ, “bà nội của hải ly”, và theo truyền thuyết sáng thế, nó đã mang trái đất đầu tiên lên từ dưới nước. Một loại bọ cánh cứng đầu xanh có sừng (Phanæus carnifex) được gọi là chó của những cậu bé Sấm sét, và độ bóng màu xanh kim loại trên trán nó được cho là do đập vào tay kẻ cờ bạc thần thoại nổi tiếng, Ûñtsaiyĭ′, “Đồng” (xem câu chuyện). Con bọ tháng Sáu (Allorhina nitida), một loại bọ cánh cứng màu xanh lá cây khác, là tagû, nhưng thường được gọi bằng cái tên kỳ lạ là tu′ya-dĭ′skalawʻsti′skĭ, “kẻ giữ lửa dưới đậu”. Ấu trùng của nó là con sâu grubworm đã chủ trì cuộc họp được tổ chức bởi các loài côn trùng để âm mưu tiêu diệt nhân loại (xem câu chuyện, “Nguồn gốc của Bệnh tật và Y học”). Con bọ cánh cứng có sừng lớn (Dynastes tityus?) được gọi là tsistû′na, “tôm hùm đất”, aʻwĭ′, “hươu”, hoặc gălăgi′na, “con đực”, do cặp sừng phân nhánh của nó. Con bọ cắp (Alaus oculatus?) được gọi là tûlsku′wa, “kẻ cắp bằng đầu của nó”.

Khi con lâlû hay ruồi bình (Cicada auletes) bắt đầu hát vào giữa mùa hè, người ta nói: “Ruồi bình đã mang đậu đến”, bài hát của nó được coi là tín hiệu cho thấy đậu đã chín và ngô non không còn xa nữa. Khi con katydid (tsĭkĭkĭ′) được nghe thấy một chút sau đó, họ nói, “Katydid đã mang bánh mì nướng đến”. Con dế (tăla′tŭ′) thường được gọi là “thợ cắt tóc” (ditastaye′skĭ), do thói quen gặm tóc từ lông thú, và khi người Cherokee gặp một người có mái tóc bị cắt không đều, họ đôi khi hỏi đùa, “Dế cắt tóc cho anh à?” (xem câu chuyện, “Tại sao đuôi thú có túi lại trụi lông”). Một số người được cho là uống trà làm từ dế để trở thành ca sĩ giỏi.

Con dế chũi (Gryllotalpa), gọi như vậy vì nó đào hang trong đất và có móng vuốt giống tay phù hợp để đào, được người Cherokee biết đến như gûlʻkwâgĭ, một từ theo nghĩa đen có nghĩa là “bảy”, nhưng có lẽ là một từ tượng thanh. Nó được cho là cảnh giác, khó bắt, và là một ca sĩ xuất sắc, kẻ “không bao giờ mắc sai lầm”. Giống như tôm hùm đất và dế, nó đóng một vai trò quan trọng trong việc chuẩn bị cho con người các nhiệm vụ của cuộc sống. Những đứa trẻ chậm nói được cào lưỡi bằng móng vuốt của một con gûlʻkwâgĭ, con côn trùng sống được giữ trong tay trong suốt thao tác, để chúng có thể sớm học nói rõ ràng và trở nên hùng biện, khôn ngoan, và sắc sảo trong lời nói khi chúng lớn lên, và có trí thông minh nhanh nhạy để ghi nhớ mà không cần nỗ lực bất cứ điều gì đã nghe một lần. Kết quả mong muốn tương tự có thể đạt được với một người lớn, nhưng với nhiều khó khăn hơn, vì trong trường hợp đó cần phải cào vào bên trong cổ họng trong bốn buổi sáng liên tiếp, con côn trùng được đẩy xuống bằng các ngón tay và lại rút ra, trong khi các điều kiêng kỵ thường xuyên phải được tuân thủ nghiêm ngặt trong cùng thời gian đó, hoặc thao tác sẽ không có hiệu quả. Trong một số trường hợp, con côn trùng được cho vào một bát nước nhỏ qua đêm, và nếu vẫn còn sống vào buổi sáng, nó được lấy ra và nước được cho bệnh nhân uống, sau đó con gûlʻkwâgĭ được thả tự do.

Ong được nhiều người Cherokee nuôi, ngoài những con ong hoang dã được săn lùng trong rừng. Mặc dù chúng được cho là có nguồn gốc từ người da trắng, người Cherokee không có truyền thống về thời gian họ không biết chúng; tuy nhiên, dường như không có văn hóa dân gian nào liên quan đến chúng. Con kiến bò (Myrmica?), một loại kiến đỏ lớn, đốt đau, được gọi chính xác là dasûñ′tălĭ atatsûñ′skĭ, “kiến đốt”, nhưng, do vỏ cơ thể cứng của nó, thường được gọi là nûñ′yunu′wĭ, “trang phục đá”, theo tên một con quái vật thần thoại nổi tiếng. Kỳ lạ thay, dường như không có văn hóa dân gian nào liên quan đến cả đom đóm hay sâu phát sáng, trong khi con nhện, vốn nổi bật trong các thần thoại bộ tộc khác, chỉ xuất hiện trong một thần thoại Cherokee duy nhất, nơi nó mang lửa từ bên kia dòng nước trở về. Trong các bài chú, nó thường được cầu khẩn để làm rối trong các sợi chỉ của nó linh hồn của một nạn nhân mà pháp sư muốn đưa vào các bùa chú độc ác của mình. Từ một sự giống nhau về ngoại hình, tên gọi của nhện, kă′năne′skĭ, cũng được áp dụng cho đồng hồ đeo tay hoặc đồng hồ treo tường. Một loại bướm đêm nhỏ màu vàng bay quanh lửa vào ban đêm được gọi là tûñ′tăwû, một cái tên ngụ ý rằng nó đi vào và ra khỏi lửa, và khi cuối cùng nó bay quá gần và rơi vào ngọn lửa, người Cherokee nói, “Tûñ′tăwû đang đi ngủ”. Do sự yêu thích của nó đối với lửa, nó được thầy thuốc cầu khẩn trong tất cả các “bệnh về lửa”, bao gồm đau mắt và tê cóng.

60. TẠI SAO ĐẦU CỦA ẾCH ƯƠNG CÓ SỌC

Theo một phiên bản, con Ếch ương luôn chế giễu kẻ cờ bạc vĩ đại Ûñtsai′yĭ, “Đồng”, (xem câu chuyện) cho đến khi người sau cuối cùng tức giận và thách Ếch ương chơi trò gatayû′stĭ (bánh xe và gậy) với ông ta, ai thua sẽ bị cào trên trán. Đồng thắng, như ông ta vẫn luôn làm, và những sọc vàng trên đầu con Ếch ương cho thấy nơi những ngón tay của kẻ cờ bạc đã cào nó.

Một câu chuyện khác là con Ếch ương đã có một pháp sư sơn đầu của nó bằng những sọc vàng (đồng) để làm cho nó trông đẹp trai hơn đối với một người phụ nữ xinh đẹp mà nó đang tán tỉnh.

61. NGƯỜI TÌNH ẾCH ƯƠNG

Một chàng thanh niên tán tỉnh một cô gái, người thích anh ta đủ nhiều, nhưng mẹ cô quá phản đối anh đến mức bà không cho phép anh đến gần nhà. Cuối cùng, anh làm một cái kèn từ tay cầm của một quả bầu và trốn gần con suối sau khi trời tối cho đến khi bà già xuống lấy nước. Trong khi bà đang múc nước, anh đưa cái kèn lên môi và càu nhàu bằng giọng trầm giống như tiếng ếch ương:

Yañdaska′gă hûñyahu′skă,

Yañdaska′gă hûñyahu′skă.

Kẻ hay bắt bẻ sẽ chết,

Kẻ hay bắt bẻ sẽ chết.

Người phụ nữ nghĩ đó là một con ếch ương phù thủy, và sợ hãi đến mức đánh rơi cái gáo và chạy ngược về nhà để kể cho mọi người. Họ đều đồng ý rằng đó là một lời cảnh báo đối với bà nên ngừng can thiệp vào chuyện của con gái mình, vì vậy bà đã đồng ý, và nhờ đó chàng thanh niên đã giành được vợ mình.

Có một câu chuyện khác về một cô gái, mỗi ngày khi cô xuống suối lấy nước, đều nghe thấy một giọng hát, Kûnu′nŭ tû′tsahyesĭ′, Kûnu′nŭ tû′tsahyesĭ′, “Một con ếch ương sẽ cưới cô, Một con ếch ương sẽ cưới cô.” Cô rất ngạc nhiên cho đến một ngày nọ khi cô xuống, cô nhìn thấy ngồi trên một tảng đá cạnh con suối là một con ếch ương, nó đột nhiên mang hình dạng của một chàng trai trẻ và cầu hôn cô. Cô đồng ý và đưa anh ta về nhà cùng mình. Nhưng mặc dù anh ta có hình dạng của một con người, có một vẻ ngoài ếch ương kỳ lạ trên khuôn mặt anh ta, đến mức gia đình cô gái ghét anh ta và cuối cùng thuyết phục cô đuổi anh ta đi. Cô nói với anh và anh bỏ đi, nhưng khi họ xuống suối lần sau, họ nghe thấy một giọng nói: Ste′tsĭ tûya′husĭ, Ste′tsĭ tûyahusĭ′, “Con gái ngươi sẽ chết, Con gái ngươi sẽ chết”, và quả nhiên điều đó đã xảy ra ngay sau đó.

Theo một số người kể, người tình là một con nòng nọc, đã mang hình dạng con người, chỉ giữ lại cái miệng nòng nọc. Để che giấu nó, anh ta liên tục từ chối ăn cùng gia đình, mà đứng quay lưng lại với lửa và nhăn mặt, giả vờ rằng mình bị đau răng. Cuối cùng vợ anh bắt đầu nghi ngờ và đột nhiên xoay anh lại phía ánh lửa, để lộ cái miệng nòng nọc, khiến tất cả họ chế giễu anh đến mức anh rời khỏi nhà mãi mãi.

62. LỜI CẢNH BÁO CỦA KATYDID

Hai thợ săn cắm trại trong rừng đang chuẩn bị bữa tối một đêm nọ thì một con Katydid bắt đầu hát gần họ. Một trong số họ nói một cách chế giễu, “Kû! Nó hát mà không biết rằng nó sẽ chết trước khi mùa kết thúc.” Con Katydid trả lời: “Kû! niwĭ (từ tượng thanh); Ồ, vậy ngươi nói thế; nhưng ngươi không cần khoe khoang. Ngươi sẽ chết trước tối mai.” Ngày hôm sau, họ bị kẻ thù bất ngờ tấn công và người thợ săn đã chế giễu con Katydid đã bị giết.