1. HOW THE WORLD WAS MADE

Trái đất vốn là một hòn đảo lớn nổi bồng bềnh trên biển nước, được níu giữ ở bốn phương tám hướng bằng những sợi dây thừng rủ xuống từ vòm trời làm bằng đá nguyên khối. Khi thế giới trở nên già nua và tàn tạ, con người sẽ chết, những sợi dây sẽ đứt và khiến trái đất chìm sâu xuống lòng đại dương, để rồi tất cả sẽ lại ngập chìm trong nước. Người da đỏ vô cùng sợ hãi điều này.

Thuở mọi thứ chỉ toàn là nước, muôn loài ở trên Gălûñ′lătĭ, vượt qua cả vòm trời; nhưng nơi đó quá chật chội và chúng muốn có thêm không gian. Chúng tự hỏi bên dưới làn nước có gì, và cuối cùng Dâyuni′sĭ, “Cháu của Hải ly,” con bọ nước nhỏ bé, đã tình nguyện lặn xuống để xem xét liệu nó có thể dò ra điều gì không. Nó lao đi theo mọi hướng trên mặt nước nhưng chẳng tìm nổi một chỗ bám chắc chắn nào để đậu lại. Thế là nó lặn xuống tận đáy và ngoi lên với một ít bùn mềm; thứ bùn ấy cứ lớn dần lên và lan rộng ra về mọi phía cho đến khi trở thành hòn đảo mà chúng ta gọi là trái đất. Về sau, hòn đảo được neo chặt vào vòm trời bằng bốn sợi dây, nhưng chẳng ai còn nhớ kẻ nào đã làm việc ấy.

Ban đầu, trái đất phẳng lì, vô cùng mềm nhụt và ẩm ướt. Muôn loài nóng lòng muốn xuống dưới đó, bèn cử những loài chim khác nhau đi xem mặt đất đã khô ráo chưa, nhưng chúng chẳng tìm được chỗ nào để đậu lại đành quay về Gălûñ′lătĭ. Cuối cùng, thời điểm dường như đã chín muồi, chúng sai loài Quạ Khoang đi và dặn nó dọn dẹp sẵn sàng cho chúng. Đây chính là Đại Quạ Khoang, thủy tổ của tất cả những con quạ khoang mà chúng ta thấy ngày nay. Nó bay khắp mặt đất, là đà sát ngay thảm đất vẫn còn đang nhũn nhược. Khi bay đến vùng đất Cherokee, nó đã vô cùng mệt mỏi, đôi cánh bắt đầu rũ xuống và đập quẹt xuống mặt đất; nơi cánh nó quẹt xuống tạo thành thung lũng, còn chỗ nào cánh chắp vút lên lại thành núi cao. Khi muôn loài ở trên cao nhìn thấy cảnh này, chúng sợ rằng toàn bộ thế giới sẽ chỉ toàn là núi non, nên đã gọi nó quay về, thế nhưng vùng đất Cherokee cho đến tận ngày nay vẫn đầy rẫy núi non.

Khi mặt đất đã khô ráo và muôn loài kéo nhau xuống dưới đó, trời vẫn còn tối tăm, thế nên chúng bắt mặt trời và đặt vào một đường mòn để đi qua hòn đảo mỗi ngày từ đông sang tây, ngay trên đỉnh đầu. Đi kiểu này thì quá nóng, và Tsiska′gĭlĭ′, con Tôm Đỏ, đã bị mai cháy xém một màu đỏ chói khiến thịt bên trong bị hỏng; từ đó người Cherokee không ăn loài tôm này nữa. Các pháp sư bèn đẩy mặt trời lên cao thêm một gang tay nữa, nhưng trời vẫn còn quá nóng. Họ lại nâng nó lên lần nữa, rồi lần nữa, cho đến khi nó cách mặt đất bảy gang tay và nằm ngay dưới vòm trời. Lúc đó thì vừa vặn, và họ để nguyên như vậy. Đó là lý do vì sao các pháp sư gọi nơi cao nhất là Gûlkwâ′gine Di′gălûñ′lătiyûñ′, nghĩa là “độ cao thứ bảy,” bởi nó nằm ở vị trí cao hơn mặt đất bảy gang tay. Mỗi ngày, mặt trời di chuyển dọc theo bên dưới vòm trời này, rồi vào ban đêm lại theo mặt trên quay về điểm xuất phát.

Lại có một thế giới khác nằm bên dưới thế giới này, và nó giống hệt thế giới của chúng ta về mọi mặt — từ muôn loài, cây cỏ cho đến con người — chỉ có các mùa là khác biệt. Những dòng suối chảy từ trên núi xuống chính là con đường mòn dẫn chúng ta đến thế giới ngầm này, và những mạch nước nguồn chính là cánh cửa để chúng ta bước vào đó; tuy nhiên, để làm được điều này, người ta phải ăn chay, xuống nước gột rửa và phải có một người thuộc thế giới ngầm dẫn đường. Chúng ta biết rằng các mùa trong thế giới ngầm khác với thế giới của chúng ta, bởi vì nước trong các con suối luôn ấm hơn vào mùa đông và mát hơn vào mùa hè so với không khí bên ngoài.

Khi muôn loài và cây cỏ vừa được tạo ra — ta không rõ bởi ai — chúng được dặn dò phải canh chừng và thức suốt bảy đêm liền, y như các chàng trai trẻ hiện nay vẫn ăn chay và thức trắng khi họ cầu nguyện với thần hộ mệnh của mình. Chúng đã cố gắng làm theo, và hầu như tất cả đều thức suốt đêm đầu tiên; nhưng sang đêm thứ hai, một vài con bắt đầu ngủ gật, đến đêm thứ ba thì những con khác cũng thiếp đi, rồi cứ thế cho đến đêm thứ bảy, trong số tất cả muôn loài, chỉ còn lại con cú, con báo đốm và một vài loài nữa là vẫn còn thức. Những loài này được ban cho đôi mắt tinh anh để nhìn thấu và đi lại trong bóng tối, đồng thời được phép săn bắt làm mồi những loài chim và thú buộc phải ngủ vào ban đêm. Trong số các loài cây, chỉ có cây tuyết tùng, cây thông, cây vân sam, cây ô rô và cây nguyệt quế là thức trọn vẹn đến cùng, và chúng được ban ơn để luôn xanh tươi quanh năm đồng thời trở thành những dược liệu vĩ đại nhất; còn với những loài khác, lời phán rằng: “Bởi vì các ngươi đã không kiên trì đến cùng, các ngươi sẽ phải rụng hết lá vào mỗi mùa đông.”

Con người xuất hiện sau muôn loài và cây cỏ. Ban đầu chỉ có một đôi anh em trai gái, cho đến khi người anh đánh vào người em gái bằng một con cá và bảo cô sinh sôi nảy nở, và sự việc đã diễn ra đúng như vậy. Bảy ngày sau, một đứa trẻ ra đời từ cô, và từ đó cứ mỗi bảy ngày lại thêm một đứa trẻ nữa chào đời, chúng sinh sôi nhanh đến mức suýt xảy ra nguy cơ thế giới không thể dung chứa nổi. Thế rồi người ta định đoạt rằng mỗi người phụ nữ chỉ được sinh một đứa con trong một năm, và quy luật ấy được duy trì cho đến tận ngày nay.

2. THE FIRST FIRE

Thuở ban đầu chẳng có lửa, và thế giới vô cùng lạnh giá, cho đến khi các vị Thần Sấm (Ani′-Hyûñ′tĭkwălâ′skĭ), những người sống trên tận Gălûñ′lătĭ, phóng ra những tia chớp và nhóm lửa vào tận gốc của một thân cây sung rỗng ruột mọc trên một hòn đảo. Muôn loài biết ngọn lửa ở đó, bởi chúng có thể nhìn thấy khói bốc lên từ ngọn cây, nhưng chúng lại không thể đến gần được vì vướng dòng nước [241], thế nên chúng bèn triệu tập một hội đồng để quyết định phải làm gì. Chuyện này đã xảy ra từ rất lâu về trước.

Bất kỳ loài vật nào có thể bay hoặc bơi đều nóng lòng muốn đi lấy lửa. Con Quạ đứng ra nhận việc, và vì nó vừa to lớn lại vừa khỏe mạnh nên mọi người nghĩ chắc chắn nó có thể hoàn thành nhiệm vụ, thế là nó được cử đi đầu tiên. Nó bay cao và bay thật xa qua vùng nước rộng rồi đậu lên cây sung; nhưng trong lúc nó còn đang đứng ngẩn ngơ tự hỏi phải làm gì tiếp theo, sức nóng đã thiêu đốt toàn bộ lông của nó ngả màu đen kịt, khiến nó hoảng sợ và đành quay về tay không mà chẳng có lấy ngọn lửa nào. Con Cú tai nhỏ (Wa′huhu′) xung phong lên đường và đến nơi an toàn, nhưng khi nó đang cúi đầu nhìn xuống phần bỗng rỗng của thân cây, một luồng khí nóng phả ngược lên suýt thiêu rụi đôi mắt nó. Nó chật vật bay về nhà bằng mọi cách có thể, nhưng phải mất một thời gian rất lâu sau mắt nó mới nhìn rõ lại được, và đôi mắt đỏ ngầu ấy kéo dài cho đến tận ngày nay. Tiếp đó, Cú hù (U′guku′) và Cú sừng (Tskĭlĭ′) cùng lên đường, nhưng khi chúng đến được cây sung rỗng thì ngọn lửa đã cháy dữ dội đến mức khói làm chúng lóa cả mắt, còn tro tàn bị gió cuốn thốc lên tạo thành những vòng tròn màu trắng quanh mắt chúng. Chúng buộc phải quay về nhà mà vẫn không lấy được lửa, và dù có dụi thế nào đi nữa, chúng cũng chẳng bao giờ xóa bỏ được những vòng tròn trắng ấy.

Giờ đây không còn con chim nào dám mạo hiểm nữa, vì vậy con rắn Uksu′hĭ nhỏ bé, loài rắn đen phi nhanh, tuyên bố nó sẽ vượt nước mang một ít lửa về. Nó bơi sang hòn đảo, trườn qua đám cỏ để đến thân cây, và chui vào bằng một cái lỗ nhỏ ở dưới gốc. Sức nóng và khói mịt mù cũng quá sức chịu đựng đối với nó, và sau khi quằn quại trong vô định trên lớp tro nóng đến mức chính nó cũng suýt bén lửa, bằng một chút may mắn, nó đã xoay sở chui ra được cái lỗ cũ; thế nhưng thân hình nó đã bị lửa thiêu đen kịt, và kể từ đó nó mang thói quen uốn lượn, ngoằn ngoèo trên đường đi như thể đang tìm cách trốn chạy khỏi một không gian chật hẹp. Nó quay về, và đến lượt con rắn đen lớn Gûle′gĭ, biệt danh “Kẻ Leo Trèo,” ngỏ ý muốn đi lấy lửa. Nó bơi sang hòn đảo và trèo lên thân cây từ bên ngoài, theo đúng bản tính thường thấy của loài rắn đen; thế nhưng khi nó cúi đầu thò vào lỗ cây, khói bốc lên nghẹt thở khiến nó rơi tõm vào cái gốc cây đang cháy, và trước khi kịp trèo lên được, nó đã đen thui chẳng khác gì con Uksu′hĭ.

Lúc này chúng lại triệu tập một hội đồng khác, bởi vì vẫn chưa có lửa và thế giới thì vẫn lạnh giá; thế nhưng chim chóc, loài rắn và thú bốn chân, ai nấy đều viện ra đủ thứ lý do để từ chối đi, vì chúng đều sợ hãi không dám bén mảng đến gần cây sung đang cháy rực, cho đến tận khi Kănăne′skĭ Amai′yĕhĭ (Nhện Nước) lên tiếng nói rằng ả sẽ đi. Đây không phải là loài nhện nước trông giống muỗi, mà là một loài khác, có lớp lông tơ màu đen và những sọc đỏ trên mình. Ả có thể chạy trên mặt nước hoặc lặn xuống tận đáy, thế nên sẽ chẳng gặp chút khó khăn nào để qua được hòn đảo, nhưng vấn đề là: Làm thế nào ả mang lửa trở về? “Tôi lo được việc đó,” Nhện Nước nói; thế là ả nhả một sợi tơ từ cơ thể mình và đan nó thành một chiếc giỏ tusti, rồi cột chặt vào lưng. Sau đó ả vượt sông sang hòn đảo, băng qua đám cỏ để đến nơi ngọn lửa [242] vẫn đang bùng cháy. ả nhặt một mẩu than hồng nhỏ bỏ vào chiếc giỏ của mình và mang nó quay về; từ đó trở đi chúng ta có lửa để dùng, và Nhện Nước vẫn giữ gìn chiếc giỏ tusti của mình cho đến tận ngày nay.

3. KANA′TĬ AND SELU: THE ORIGIN OF GAME AND CORN

Khi tôi còn là một đứa trẻ, đây là những điều mà các cụ già kể lại rằng họ đã được nghe khi họ còn nhỏ.

Nhiều năm về trước, chẳng lâu sau khi thế giới được tạo lập, có một thợ săn và người vợ sống tại ngọn đồi Pilot Knob cùng với đứa con một là một cậu bé trai. Người cha tên là Kana′tĭ (Thợ Săn May Mắn), còn vợ ông gọi là Selu (Ngô). Bất kể khi nào Kana′tĭ vào rừng, ông chưa bao giờ trở về tay không mà luôn mang theo một gánh thú săn, để vợ ông xẻ thịt và chuẩn bị, rồi rửa sạch máu bám trên miếng thịt ở con sông gần nhà. Cậu con trai nhỏ thường ra chơi bên bờ sông mỗi ngày, và có một buổi sáng nọ, hai ông bà già thoáng nghe thấy tiếng cười nói trong bụi cây cứ như thể có hai đứa trẻ ở đó. Khi tối đến, lúc cậu bé về nhà, cha mẹ liền gạn hỏi xem ai đã chơi cùng nó suốt cả ngày. “Cậu ấy chui lên từ dưới nước,” cậu bé đáp, “và tự nhận mình là anh trai của con. Cậu ấy bảo mẹ cậu đã đối xử tàn nhẫn với cậu và vứt cậu xuống sông.” Lúc bấy giờ họ mới biết rằng đứa trẻ lạ mặt ấy đã sinh ra từ giọt máu của con thú săn mà Selu đã rửa sạch bên bờ sông.

Mỗi ngày khi cậu bé ra chơi, đứa trẻ kia lại đến nhập bọn, nhưng vì cậu ta luôn quay trở lại dưới nước nên hai ông bà già chẳng bao giờ có cơ hội nhìn thấy mặt. Cuối cùng, vào một buổi tối nọ, Kana′tĭ bảo con trai mình rằng: “Ngày mai, khi đứa trẻ kia đến chơi, con hãy dụ nó vật lộn với vòng tay ôm lấy nó và gọi tụi ta.” Cậu bé hứa sẽ làm theo lời dặn, thế là hôm sau, ngay khi người bạn chơi xuất hiện, cậu liền thách đấu vật. Đứa trẻ kia lập tức nhận lời, nhưng ngay khi đôi vòng tay vừa ôm siết lấy nhau, con trai của Kana′tĭ liền hét to gọi cha. Hai ông bà lập tức chạy hồ hởi lao xuống, và vừa nhìn thấy họ, Đứa Trẻ Hoang Dã liền vùng vẫy tìm cách thoát thân, miệng kêu lớn: “Thả tôi ra; chính các người đã vứt bỏ tôi mà!” nhưng người anh vẫn ôm chặt lấy cho đến khi cha mẹ chạy đến nơi, họ liền tóm lấy Đứa Trẻ Hoang Dã và đưa cậu về nhà cùng. Họ giữ cậu trong nhà cho đến khi thuần hóa được cậu, nhưng bản tính của cậu vẫn luôn hoang dã, mưu mẹo và trở thành kẻ cầm đầu em trai mình trong mọi trò nghịch ngợm. Chẳng mấy chốc, hai ông bà phát hiện ra cậu có năng lực phép thuật, và họ gọi cậu là I′năge-utăsûñ′hĭ (Kẻ-lớn-lên-trong-hoang-dã).

Mỗi lần Kana′tĭ vào núi, ông luôn mang về một con hươu đực hoặc hươu cái béo múp, hoặc đôi khi là một cặp gà tây. Một hôm, Đứa Trẻ Hoang Dã nói với em trai mình: “Anh tự hỏi cha kiếm đâu ra lắm thú săn thế nhỉ; lần tới chúng ta hãy bám theo để tìm hiểu xem sao.” Vài ngày sau, Kana′tĭ cầm theo một cây cung và mấy chiếc lông chim rồi cất bước [243] hướng về phía tây. Hai đứa trẻ đợi một lát rồi rảo bước theo sau, giữ khoảng cách khuất tầm nhìn cho đến khi thấy ông bước vào một đầm lầy nơi mọc rất nhiều loài sậy nhỏ mà thợ săn thường dùng làm thân mũi tên. Khi ấy, Đứa Trẻ Hoang Dã liền hóa thành một nhúm lông tơ chim, bị gió cuốn đi và bay tạt vào đậu ngay trên vai Kana′tĭ đúng lúc ông bước vào đầm lầy, nhưng Kana′tĭ hoàn toàn không hề hay biết gì. Ông cụ cắt những thân sậy, gắn lông chim vào đó để làm thành mấy mũi tên, còn Đứa Trẻ Hoang Dã — trong hình hài khác — thầm nghĩ: “Không biết mấy thứ đó dùng để làm gì nhỉ?” Khi Kana′tĭ làm xong xuôi mũi tên, ông bước ra khỏi đầm lầy và tiếp tục lên đường. Ngọn gió thổi bay nhúm lông tơ khỏi vai ông, khiến nó rơi xuống khu rừng; lúc bấy giờ Đứa Trẻ Hoang Dã mới lấy lại hình hài thật, quay về kể cho em nghe những gì mình đã thấy. Tránh để cha phát hiện, chúng bám theo ông lên núi cho đến khi ông dừng lại ở một địa điểm nhất định và nhấc bổng một tảng đá lớn lên. Ngay lập tức, một con hươu đực phóng vụt ra, bị Kana′tĭ bắn hạ, rồi ông vác nó lên vai bắt đầu hành trình trở về nhà. “Ồ ho!” hai đứa trẻ thốt lên, “ông giấu tất cả lũ hươu trong cái hốc đá đó, và cứ khi nào muốn có thịt là ông chỉ việc thả một con ra rồi giết nó bằng mấy thứ làm từ đầm lầy kia.” Chúng vội vã chạy nước rút về nhà trước người cha đang phải vác con hươu nặng nhọc, và ông chẳng hề hay biết gì về việc chúng đã bám theo mình.

Vài ngày sau, hai cậu bé quay lại đầm lầy, cắt vài nhánh sậy, làm bảy mũi tên rồi bắt đầu lên núi đến nơi cha chúng cất giấu thú săn. Khi đến nơi, chúng nhấc tảng đá lên và một con hươu liền chạy tung tăng ra ngoài. Đúng lúc chúng giương cung định bắn, một con khác lại chồm ra, rồi cứ thế hết con này đến con khác cho đến khi hai đứa trẻ lú lẫn cả người và quên bẵng mất mình định làm gì. Vào thời đó, tất cả loài hươu đều có cái đuôi thõng xuống như những loài vật khác, nhưng khi một con hươu đực chạy xẹt qua, Đứa Trẻ Hoang Dã đã quất mũi tên vào đuôi nó khiến cái đuôi chổng ngược lên trời. Hai đứa trẻ thấy trò này rất vui mắt, và khi con tiếp theo chạy qua, Đứa Trẻ Hoang Dã lại quất cho đuôi nó dựng đứng lên, còn người em thì đập một cú thật mạnh bằng mũi tên khiến đuôi con hươu gần như cuộn ngược lên lưng. Từ đó về sau loài hươu đều mang cái đuôi theo kiểu ấy. Lũ hươu cứ thế chạy rào rào qua cho đến tận con cuối cùng chui ra khỏi hốc đá và trốn biệt vào rừng sâu. Tiếp theo là những bầy gấu mèo, thỏ và tất cả các loài thú bốn chân khác — ngoại trừ gấu, bởi vì lúc đó chưa có loài gấu. Cuối cùng là những đàn gà tây, chim bồ câu và gà gô bay ngợp trời che kín cả bầu không gian như một đám mây, tạo ra tiếng động vỗ cánh lớn đến mức Kana′tĭ, đang ngồi ở nhà, nghe thấy tiếng động ấy hệt như tiếng sấm rền từ xa vọng lại trên những ngọn núi, liền tự lẩm bẩm: “Lũ con hư hỏng của ta lại gây chuyện rắc rối rồi; ta phải đi xem chúng đang làm gì mới được.”

Thế là ông lên núi, và khi đến nơi cất giấu thú săn, ông bắt gặp hai đứa con đang đứng thừ người bên tảng đá, còn toàn bộ chim chọc và thú rừng đều đã biến sạch. Kana′tĭ vô cùng tức giận, nhưng chẳng [244] thốt lấy một lời, ông bước thẳng xuống hang và hất văng phần nắp của bốn cái vò ở một góc phòng; từ trong đó, rệp, bọ chét, chấy và mòng liền tuôn ra đen đặc bu kín lấy hai đứa trẻ. Chúng hét lên vì đau đớn và hoảng sợ, cố vung tay đập đuổi lũ côn trùng, nhưng hàng ngàn con ký sinh trùng cứ bò khắp người, cắn đốt cho đến khi cả hai ngã gục xuống bất tỉnh nhân sự. Kana′tĭ đứng nhìn cho đến khi thấy chúng đã bị trừng phạt đủ, ông mới phủi sạch lũ bọ và cất lời quở trách chúng. “Này mấy tên ranh con kia,” ông nói, “các ngươi từ trước đến nay luôn có dư dả thức ăn mà chẳng phải nhọc công làm lụng gì. Cứ khi nào đói bụng là ta chỉ việc lên đây bắt một con hươu hay gà tây mang về cho mẹ các ngươi nấu; thế nhưng giờ đây các ngươi đã thả hết muôn loài đi mất, và từ nay về sau, khi muốn ăn thịt hươu, các ngươi sẽ phải lùng sục khắp chốn trong rừng may ra mới tìm thấy một con. Giờ thì cút về nhà với mẹ đi, để ta xem có kiếm được thứ gì lót dạ cho buổi tối không.”

Khi hai cậu bé về đến nhà, chúng vô cùng mệt mỏi và đói lả, bèn hỏi xin mẹ thứ gì đó để ăn. “Chẳng còn miếng thịt nào cả,” Selu đáp, “nhưng hãy đợi một lát, mẹ sẽ lấy cho các con thứ này.” Nói rồi bà xách một cái giỏ đi ra nhà kho. Nhà kho này được xây trên những chiếc cột cất cao hẳn lên khỏi mặt đất để tránh xa tầm với của muôn loài, có một cái thang để trèo lên và chỉ có đúng một cửa ra vào chứ chẳng có lỗ thông nào khác. Mỗi ngày khi Selu chuẩn bị nấu bữa trưa, bà lại đi ra nhà kho mang theo cái giỏ và trở về với đầy ắp ngô và đậu bên trong. Hai đứa trẻ chưa từng đặt chân vào bên trong nhà kho nên vô cùng thắc mắc không hiểu ngô và đậu từ đâu mà ra nhiều thế, bởi ngôi nhà ấy vốn chẳng lớn cho lắm; thế nên ngay khi Selu vừa bước ra khỏi cửa, Đứa Trẻ Hoang Dã liền bảo em: “Chúng ta hãy ra xem mẹ làm những gì.” Chúng chạy vòng ra phía sau nhà kho, cạy một nhúm bùn trám giữa những thanh gỗ để thò mắt nhìn vào bên trong. Ở đó, chúng thấy Selu đang đứng lù lù giữa phòng với chiếc giỏ đặt ngay trước mặt trên sàn nhà. Bà cúi người qua chiếc giỏ, dùng tay xoa xoa bụng — động tác thế này — và chiếc giỏ liền đầy được một nửa ngô. Tiếp đó, bà xoa dưới nách mình — thế này — và chiếc giỏ lập tức đầy ắp đậu đến tận miệng. Hai đứa trẻ nhìn nhau và thốt lên: “Thế này thì không ổn chút nào; mẹ chúng ta là phù thủy. Nếu chúng ta ăn mấy thứ đó chắc chắn sẽ bị trúng độc. Phải giết bà ta thôi.”

Khi hai đứa trẻ bước trở vào nhà, bà đã thấu tỏ suy nghĩ của chúng trước cả khi chúng cất lời. “Thế ra các con định giết mẹ sao?” Selu lên tiếng. “Vâng,” tụi nhỏ đáp, “mẹ là phù thủy.” “Được thôi,” người mẹ hiền từ nói, “khi các con đã giết ta xong, hãy dọn sạch một khoảng đất rộng trước nhà và kéo lê xác ta đi đúng bảy vòng quanh khoảng sân đó. Sau đó, tiếp tục kéo lê ta bảy lần trên mặt đất bên trong vòng tròn ấy, rồi thức trắng đêm để canh chừng, và vào buổi sáng các con sẽ có bạt ngàn ngô để ăn.” Hai cậu bé dùng gậy vụt chết bà, cắt đứt đầu bà đem đặt lên mái nhà với khuôn mặt hướng về phía tây, đồng thời dặn bà hãy ngóng tìm người chồng. Sau đó chúng bắt tay vào dọn dẹp khoảng đất trước [245] nhà, nhưng thay vì dọn sạch cả một mảnh lớn, chúng chỉ dọn đúng bảy khoảng trống nhỏ tí xíu. Đó là lý do vì sao ngô ngày nay chỉ mọc ở một vài nơi thay vì lan tràn khắp thế giới. Chúng kéo lê thi thể Selu đi quanh vòng tròn, và bất cứ chỗ nào máu bà nhỏ xuống đất thì ngô lại mọc vọt lên. Thế nhưng, thay vì kéo thi thể bà bảy lần ngang qua mặt đất, chúng chỉ kéo có hai lần, và đó chính là nguyên nhân khiến người da đỏ ngày nay chỉ vun xới mùa màng của họ có hai lần trong năm. Hai anh em ngồi thức trắng đêm canh chừng nương ngô, và đến sáng hôm sau, ngô đã lớn phổng phao và chín vàng óng ả.

Khi Kana′tĭ cuối cùng cũng trở về nhà, ông đưa mắt nhìn quanh nhưng chẳng thấy Selu đâu, bèn gặng hỏi hai đứa con xem mẹ chúng đi đâu rồi. “Bà ấy là phù thủy nên bọn con đã giết rồi,” tụi nhỏ đáp; “cái đầu của bà ấy ở đằng kia kìa, trên chóp mái nhà.” Khi nhìn thấy cái đầu của người vợ trên mái nhà, ông vô cùng tức giận và nói: “Ta không thèm ở lại với các ngươi nữa; ta sẽ đi tìm người Sói.” Nói rồi ông cất bước ra đi, nhưng trước khi đi được bao xa, Đứa Trẻ Hoang Dã lại hóa thành một nhúm lông tơ rơi trúng vai Kana′tĭ. Khi Kana′tĭ đến được khu định cư của người Sói, họ đang họp hội đồng trong nhà cộng đồng. Ông bước vào và ngồi xuống với nhúm lông tơ chim trên vai mà chẳng hề hay biết gì. Khi tù trưởng người Sói hỏi mục đích chuyến đi, ông thưa rằng: “Ta có hai đứa con trai hư hỏng ở nhà, và ta muốn bảy ngày nữa các ngươi hãy đến đấu bóng với chúng.” Dù Kana′tĭ nói cứ như thể ông muốn họ đến chơi một trận bóng, nhưng người Sói thừa hiểu ý ông là muốn họ đến để tiêu diệt hai đứa trẻ. Họ hứa sẽ đến. Khi ấy, nhúm lông tơ bay thốc khỏi vai Kana′tĭ, bị khói cuốn qua lỗ thủng trên mái nhà cộng đồng bay vút lên cao. Khi nó rơi xuống mặt đất bên ngoài, Đứa Trẻ Hoang Dã lấy lại hình hài thật, chạy về nhà kể hết mọi điều nghe được trong nhà cộng đồng cho em nghe. Thế nhưng khi Kana′tĭ rời khỏi bộ tộc Sói, ông không quay về nhà mà đi thẳng đến một nơi xa hơn.

Lúc này, hai anh em bắt đầu sửa soạn đón tiếp người Sói, và Đứa Trẻ Hoang Dã — bậc thầy phép thuật — dặn em trai phải làm thế này. Chúng chạy vòng quanh ngôi nhà theo một vòng tròn rộng cho đến khi tạo ra một lối mòn bao quanh tứ phía, ngoại trừ hướng mà người Sói sẽ kéo đến thì chúng để chừa lại một khoảng trống nhỏ. Sau đó, chúng làm bốn bó mũi tên lớn đặt ở bốn vị trí khác nhau bên ngoài vòng tròn, rồi ẩn nấp vào trong rừng chờ đợi người Sói. Chỉ một hai ngày sau, cả một binh đoàn Sói kéo đến bao vây ngôi nhà nhằm tiêu diệt hai đứa trẻ. Lũ Sói hoàn toàn không để ý đến lối mòn quanh nhà bởi chúng đi vào từ khoảng trống mà tụi nhỏ đã chừa sẵn, thế nhưng ngay khi vừa đặt chân vào bên trong vòng tròn, con đường mòn lập tức biến thành một hàng rào bụi cây cao vút giam chúng lại bên trong. Ngay lúc ấy, hai đứa trẻ ở bên ngoài giương cung bắn xối xả xuống, và vì bầy Sói không thể nhảy vượt qua hàng rào nên tất cả đều bị tiêu diệt, ngoại trừ một vài con trốn thoát qua khoảng trống để tẩu thoát vào một đầm lầy lớn gần đó. Hai anh em chạy vòng quanh đầm lầy, và một vòng tròn lửa bùng lên ngay trên [246] dấu chân chúng, bén vào cỏ dại cùng bụi rậm thiêu rụi gần như toàn bộ số Sói còn lại. Chỉ có hai hoặc ba con thoát được thân, và chính từ những con này mà sinh sôi ra tất cả loài sói hiện có trên thế giới ngày nay.

Chẳng lâu sau, một số kẻ lạ mặt từ phương xa đến — những kẻ từng nghe đồn rằng hai anh em sở hữu một loài hạt thần kỳ dùng để làm bánh — liền đến xin một ít, bởi trước đó chưa từng có ai ngoài Selu và gia đình bà biết đến hạt ngô. Hai anh em cho họ bảy hạt ngô và dặn họ hãy gieo trồng ngay trên đường về nhà vào ban đêm, đồng thời thức trắng đêm để canh chừng nương ngô, sáng ra chúng sẽ cho bảy bắp ngô chín vàng. Những bắp này sẽ tiếp tục được gieo vào đêm hôm sau và canh gác theo cách tương tự, cứ thế cho đến mỗi đêm cho tới khi về đến nhà, lúc đó họ sẽ có đủ ngô để cung cấp cho toàn bộ bộ tộc. Hành trình về nhà của những kẻ lạ mặt kéo dài bảy ngày đường. Họ mang theo bảy hạt ngô, thức suốt trong màn đêm cho đến tận sáng tinh mơ thì thấy bảy thân cây cao vút, trên mỗi thân đều mang một bắp ngô chín mọng. Họ thu hoạch các bắp ngô rồi tiếp tục lên đường. Đêm hôm sau, họ gieo tất cả số ngô mình có và canh gác cẩn thận như trước cho đến rạng ngày, khi ấy họ thu được một lượng sản lượng dồi dào tăng lên gấp bội. Thế nhưng đường thì xa mà mặt trời thì gắt, con người dần trở nên kiệt sức. Vào đêm cuối cùng trước khi về đến nhà, họ đã ngủ quên mất, và sáng hôm sau, số ngô họ vừa gieo thậm chí còn chưa mọc mầm. Họ đành mang số ngô còn sót lại về đến khu định cư của mình, đem trồng xuống đất, và nhờ sự chăm sóc tỉ mỉ nên cũng thu hoạch được một mùa vụ. Thế nhưng kể từ đó trở đi, ngô luôn phải được canh chừng và chăm bẵm suốt nửa năm trời, trong khi lẽ ra chúng có thể mọc và chín chỉ trong một đêm.

Vì Kana′tĭ mãi chẳng trở về, hai anh em cuối cùng quyết định lên đường đi tìm ông. Đứa Trẻ Hoang Dã cầm một chiếc vòng chơi lăn bánh về hướng vùng đất Tối Tăm. Chẳng mấy chốc, chiếc vòng lăn quay trở lại, và hai đứa trẻ biết rằng cha chúng không ở đó. Cậu lại lăn vòng về hướng nam và hướng bắc, và lần nào chiếc vòng cũng lăn trở về với cậu, khiến chúng hiểu rằng cha mình không ở những nơi ấy. Cuối cùng, cậu lăn vòng về hướng Mặt Trời mọc, và chiếc vòng đã không quay trở lại. “Cha chúng ta ở đằng đó,” Đứa Trẻ Hoang Dã nói, “nào, chúng ta hãy đi tìm người.” Thế là hai anh em cất bước hướng về phía đông, và sau một hành trình dài đằng đẵng, họ bắt gặp Kana′tĭ đang thong thả bước đi cùng một chú chó nhỏ bên cạnh. “Lũ con hư hỏng kia,” cha chúng cất tiếng, “các ngươi lại mò tới đây làm gì?” “Vâng,” tụi nhỏ đáp, “bọn con luôn đạt được mục đích khi đã cất bước ra đi — bọn con là những trang nam nhi rồi.” “Con chó này đã bắt kịp ta bốn ngày trước,” Kana′tĭ bảo, nhưng hai anh em thừa thừa hiểu rằng con chó chính là chiếc vòng mà chúng đã thả theo sau để dò tìm tung tích ông. “Được rồi,” Kana′tĭ nói, “vì các ngươi đã tìm ra ta, chúng ta cứ cùng nhau đi tiếp, nhưng ta sẽ đi dẫn đầu.”

Chẳng mấy chốc họ đến một đầm lầy, và Kana′tĭ dặn rằng ở đó có điều nguy hiểm nên họ phải tránh xa. Ông đi trước, nhưng ngay khi ông vừa khuất bóng, Đứa Trẻ Hoang Dã liền quay sang bảo em: “Lại đây, chúng ta vào xem trong đầm lầy có gì nào.” Họ cùng nhau bước vào, và giữa lòng đầm lầy, họ phát hiện một con [247] báo đốm to lớn đang ngủ vùi. Đứa Trẻ Hoang Dã rút mũi tên bắn thẳng vào mang tai con báo. Con báo quay phắt đầu lại và đứa em lập tức bắn thêm một phát vào bên đó. Nó lại quay phắt đầu đi và hai anh em cùng lúc bắn thốc — tust, tust, tust! Thế nhưng con báo hoàn toàn chẳng hề hấn gì trước những mũi tên và phớt lờ không thèm đếm xỉa đến hai đứa trẻ nữa. Chúng bước ra khỏi đầm lầy và chẳng mấy chốc đã bắt kịp Kana′tĭ đang đứng đợi sẵn. “Các ngươi tìm thấy chứ?” Kana′tĭ hỏi. “Vâng,” tụi nhỏ đáp, “bọn con tìm thấy rồi, nhưng nó chẳng làm hại được gì bọn con cả. Bọn con đã là đàn ông rồi.” Kana′tĭ tỏ vẻ ngạc nhiên nhưng không nói gì, và họ lại tiếp tục lên đường.

Đi được một lúc, ông quay lại dặn dò: “Giờ thì các ngươi phải cẩn thận. Chúng ta sắp đi vào lãnh thổ của một bộ tộc mang tên Anăda′dûñtăskĭ (những kẻ “Nướng thịt,” tức là tộc ăn thịt người), và nếu chúng tóm được các ngươi, chúng sẽ quăng vào vò để mở tiệc đãi khách đấy.” Nói rồi ông đi lên trước. Chẳng mấy chốc, hai đứa trẻ đi ngang qua một cây cổ thụ bị sét đánh trúng, và Đứa Trẻ Hoang Dã liền bảo em nhặt vài mảnh gỗ chẻ từ cái cây đó đồng thời căn dặn phải làm gì với chúng. Vừa đi thêm một đoạn, họ đã đến khu định cư của những kẻ ăn thịt người; vừa thoáng thấy bóng dáng hai đứa trẻ, lũ chúng liền hò hét chạy ùa ra: “Tuyệt quá, có hai vị khách lạ béo múp ngon lành đây rồi. Lại đây nào, chúng ta sắp có một bữa tiệc linh đình rồi!” Chúng chộp lấy hai anh em, lôi tuột vào nhà cộng đồng, và sai người đi báo cho toàn thể dân làng kéo đến dự tiệc. Chúng nhóm một đống lửa lớn, bắc nước vào một cái vò to đun sùng sục, rồi chộp lấy Đứa Trẻ Hoang Dã ném thẳng vào trong vò. Người em chẳng hề tỏ ra hoảng sợ chút nào và không có ý định trốn chạy, mà chỉ bình thản quỳ xuống thong thả nhặt từng mảnh gỗ chẻ ném vào đống lửa cho lửa cháy đượm hơn. Khi lũ ăn thịt người ngỡ rằng thịt đã chín nhừ, chúng liền nhấc vò ra khỏi bếp; đúng khoảnh khắc đó, một luồng ánh sáng chói lóa bừng lên lấp đầy nhà cộng đồng, và những tia chớp xé gió phóng ngang phóng dọc, giáng xuống thiêu rụi lũ ăn thịt người cho đến tận khi không còn một kẻ sống sót. Ngay sau đó, luồng chớp bay vút lên qua lỗ khói trên mái nhà, và chỉ tích tắc sau, hai đứa trẻ đã đứng thản nhiên bên ngoài nhà cộng đồng hệt như chẳng có chuyện gì xảy ra. Chúng tiếp tục lên đường và chẳng mấy chốc lại gặp Kana′tĭ, ông tỏ ra vô cùng kinh ngạc khi trông thấy họ và thốt lên: “Ơ hay! Sao các ngươi lại ở đây?” “Ồ vâng, bọn con chẳng bao giờ đầu hàng cả. Bọn con là những trang nam nhi vĩ đại mà!” “Lũ ăn thịt người đã làm gì các ngươi thế?” “Bọn con gặp chúng và chúng đưa bọn con về nhà cộng đồng, nhưng chúng chẳng thể làm hại được bọn con đâu.” Kana′tĭ không nói gì thêm, và họ lại tiếp tục cất bước.

* * *

Chẳng mấy chốc ông đi khuất tầm mắt của hai đứa trẻ, nhưng chúng vẫn tiếp tục tiến bước cho đến tận cùng của thế giới, nơi mặt trời mọc lên. Vòm trời lúc đó đang sà xuống thấp khi chúng vừa đến nơi, nhưng chúng kiên nhẫn đứng đợi cho đến khi nó vút bay lên cao, rồi chớp lấy thời cơ bước qua và trèo lên mặt bên kia. Ở đó, chúng tìm thấy Kana′tĭ và Selu đang ngồi bên nhau. Hai ông bà đón tiếp chúng vô cùng nồng hậu và vui mừng khi gặp lại các con, bảo rằng chúng có thể ở lại đây một thời gian nhưng sau đó phải đi đến nơi mặt trời lặn để sinh sống. Hai anh em ở lại bên cha mẹ bảy ngày rồi [248] tiếp tục lên đường hướng về vùng đất Tối Tăm, nơi họ định cư cho đến ngày nay. Chúng ta gọi họ là Anisga′ya Tsunsdi′ (Những Người Đàn Ông Nhỏ), và mỗi khi họ trò chuyện với nhau, chúng ta lại nghe thấy tiếng sấm rền trầm đục vang lên ở phương tây.

Sau khi lũ con của Kana′tĭ thả bầy hươu ra khỏi cái hang mà cha chúng từng cất giấu, các thợ săn đã lang thang khắp chốn trong rừng suốt một thời gian dài mà chẳng tìm nổi một con thú săn nào, khiến dân làng lâm vào cảnh đói kém cơ cực. Cuối cùng, họ nghe tin Các Cậu Bé Thần Sấm hiện đang sinh sống ở tận phương tây xa xôi, vượt qua cả cánh cổng mặt trời, và nếu cử người đến thỉnh cầu, họ có thể mang muôn loài trở lại. Thế là họ phái sứ giả lên đường tìm gặp, và hai anh em đã đến, ngồi giữa nhà cộng đồng rồi cất tiếng hát.

Ngay từ khúc ca đầu tiên, một tiếng gầm rú vang lên hệt như ngọn gió lốc mạnh thổi qua vùng tây bắc, âm thanh ấy lớn dần và tiến sát lại gần hơn theo những câu hát tiếp theo, cho đến bài ca thứ bảy thì cả một bầy hươu tề tựu đông đúc, dẫn đầu bởi một con hươu đực to lớn, từ trong rừng rậm bước ra. Hai cậu bé từng căn dặn người dân phải chuẩn bị sẵn sàng cung tên, và khi bài ca vừa dứt, toàn bộ bầy hươu đã vây kín xung quanh nhà cộng đồng, các thợ săn liền giương cung bắn xối xả hạ gục đủ số lượng cần thiết trước khi bầy thú kịp tháo chạy trở lại vào rừng sâu.

Khi ấy, Các Cậu Bé Thần Sấm quay trở về vùng đất Tối Tăm, nhưng trước khi rời đi, họ đã truyền dạy cho dân làng bảy bài ca dùng để triệu hồi bầy hươu. Mọi chuyện đã xảy ra từ quá lâu đến mức các bài ca ấy nay đã bị lãng quên gần hết — ngoại trừ hai bài mà các thợ săn vẫn còn cất lên mỗi khi họ đi săn hươu.

PHIÊN BẢN CỦA WAHNENAUHI

Sau khi trái đất được kéo lên từ dưới mặt nước, “Họ liền tạo ra một người đàn ông và một người phụ nữ rồi dẫn họ đi một vòng quanh mép hòn đảo. Khi quay trở lại điểm xuất phát, họ gieo một ít ngô, rồi dặn người đàn ông và người phụ nữ đi theo đúng con đường họ vừa được dẫn dắt. Hai người làm theo, và khi quay về, họ thấy cây ngô đã mọc lên cao lớn và phát triển tươi tốt. Sau đó họ được dặn tiếp tục đi vòng quanh như vậy. Mỗi chuyến đi tiêu tốn nhiều thời gian hơn. Cuối cùng thì ngô cũng chín và sẵn sàng để thu hoạch.”

Một câu chuyện khác kể về việc tội lỗi đã du nhập vào thế giới như thế nào. Một gia đình gồm hai vợ chồng nuôi dưỡng một đàn con đông đúc trong cảnh sung túc đủ đầy, chẳng mấy nhọc nhằn bận tâm chuyện kiếm ăn cho chúng. Mỗi buổi sáng, người cha bước ra ngoài và chẳng mấy chốc đã trở về mang theo một con hươu, một con gà tây, hoặc một loài động vật hay gia cầm nào khác. Cùng lúc đó, người mẹ cũng đi ra ngoài và chẳng mấy chốc mang về một chiếc giỏ lớn đầy ắp bắp ngô, bà đem tách hạt rồi giã trong cối để làm bột mì nấu bánh.

Khi lũ trẻ lớn lên, chứng kiến sự dễ dàng đến ngỡ ngàng trong việc kiếm nguồn thực phẩm, chúng bàn tán với nhau, thắc mắc vì sao bản thân chẳng bao giờ nhìn thấy những thứ mà cha mẹ mang về. Cuối cùng [249] có kẻ đề xuất ý định canh chừng khi cha mẹ ra ngoài và bám theo họ.

Thế là sáng hôm sau, kế hoạch được thực hiện. Những kẻ bám theo người cha nhìn thấy ông dừng lại ở một khoảng cách ngắn cách căn lật và lật ngửa một tảng đá lớn thoạt trông có vẻ như được dựng hờ hững dựa vào tảng khác. Nhìn kỹ hơn, họ phát hiện ra lối vào một cái hang rộng lớn, bên trong chứa vô số các loài động vật và chim chóc khác nhau, y như những thứ mà người cha đôi khi vẫn mang về làm thức ăn. Người đàn ông đứng ngay cửa ra vào cất tiếng gọi một con hươu đang nằm ở một khoảng cách khá xa phía sau vài con vật khác. Nó lập tức đứng phắt dậy khi nghe tiếng gọi và chạy sà đến sát bên ông. Ông nhấc nó lên, khép miệng hang lại và quay về, hoàn toàn không hề có chút nghi ngờ nào về việc các con trai mình đã làm.

Khi ông cụ đã đi khuất hẳn, các cậu con trai mừng rỡ vì tưởng rằng đã qua mặt được cha, bèn rời khỏi chỗ ẩn nấp bước đến hang động, tự nhủ sẽ cho hai ông bà thấy rằng họ cũng có thể tự mang về được thứ gì đó. Chúng xê dịch tảng đá ra, dẫu nó vô cùng nặng nề và chúng buộc phải dốc toàn bộ sức lực hợp lại. Khi hang động vừa mở toang, lũ thú vật thay vì đứng yên chờ đợi để bị bắt, liền đồng loạt lao xồ về phía lối vào, vọt qua những đứa trẻ đang hoảng sợ và ngơ ngác, tản ra tứ phía rồi biến mất vào chốn hoang dã, trong khi những kẻ phạm lỗi chẳng thể làm gì ngoài việc đứng trân trân ngẩn ngơ nhìn chúng trốn thoát. Có đủ loại động vật lớn nhỏ — trâu rừng, hươu, nai sừng tấm, linh dương, gấu mèo và sóc; thậm chí cả linh mèo lẫn báo đốm, sói và chồn, cùng vô vàn loài khác, tất cả hoảngn loạn tháo chạy nhốn nháo. Cùng lúc đó, muôn loài chim chóc đủ chủng loại cũng tuôn ra từ cửa hang, chen chúc trong cùng một khung cảnh hỗn loạn điên cuồng chẳng kém gì thú bốn chân — gà tây, ngỗng, thiên nga, vịt, chim cút, đại bàng, diều hâu và cú.

Những kẻ bám theo người mẹ thì nhìn thấy bà bước vào một căn chòi nhỏ chưa từng thấy bao giờ rồi khép cửa lại. Lũ tội phạm tìm thấy một khe nứt nhỏ để dòm qua. Chúng thấy người bà đặt chiếc giỏ xuống đất và đứng dạng chân rung lắc người thật mạnh, nhún nhảy liên hồi, và ôi chao kì diệu thay! Những bắp ngô to lớn bắt đầu tuôn rơi vào giỏ. Khi giỏ đã đầy ắp, bà nhấc nó lên đặt lên đầu, bước ra ngoài, khóa cửa lại và chuẩn bị bữa sáng cho chúng theo đúng lịch trình thường lệ. Khi bữa ăn đã trôi qua trong bầu không khí lặng thinh, người cha lên tiếng với các con, bảo rằng ông đã biết rõ những gì chúng làm; rằng giờ đây ông phải chết và chúng sẽ buộc phải tự lo lấy cuộc sống của chính mình. Ông đẽo cung tên cho chúng, rồi sai chúng đi săn lùng những con thú mà chúng vừa thả xổng.

Sau đó, người mẹ bảo chúng rằng vì đã khám phá ra bí mật của bà nên bà không thể làm gì thêm cho chúng nữa; rằng bà sẽ chết, và chúng phải kéo lê thi thể bà đi vòng quanh khắp mặt đất; bất cứ nơi nào thi thể bà đi qua, ngô sẽ mọc lên. Từ đó chúng sẽ làm bánh mì mà ăn. Bà dặn dò chúng phải luôn chừa lại một ít hạt giống để gieo trồng vào mỗi năm [250].

4. ORIGIN OF DISEASE AND MEDICINE

Thuở xưa, muôn loài thú, chim, cá, côn trùng và thực vật đều có thể nói chuyện được, chúng và con người chung sống với nhau trong hòa bình và hữu nghị. Thế nhưng thời gian trôi qua, con người sinh sôi quá nhanh khiến các khu định cư lan rộng khắp mặt đất, và những con vật khốn khổ bắt đầu cảm thấy không gian sống bị chật chội bức bối. Thế đã là tệ lắm rồi, nhưng ngặt nỗi Con Người còn phát minh ra cung, dao, ống thổi phi tiêu, giáo mác và lưỡi câu, rồi bắt đầu tàn sát các loài thú lớn, chim chóc và cá để lấy thịt hoặc da, trong khi những sinh vật nhỏ bé hơn như ếch nhái và loài giun dế thì bị dẫm đạp không thương tiếc chỉ vì sự bất cẩn hoặc khinh miệt thuần túy. Thế là muôn loài quyết định triệu tập hội đồng bàn thảo các biện pháp nhằm bảo vệ sự sống còn chung.

Loài Gấu là những kẻ hội họp đầu tiên trong ngôi nhà cộng đồng của chúng dưới chân núi Kuwâ′hĭ, vùng “Đất dâu tằm,” và tù trưởng Gấu Trắng già cất tiếng chủ trì. Lần lượt từng con cất lời than vãn về cách mà Con Người tàn sát bạn bè chúng, ăn thịt chúng và dùng da chúng vào mục đích cá nhân, thế là chúng đi đến quyết định tuyên chiến ngay lập tức với loài người. Ai đó cất tiếng hỏi Con Người dùng thứ vũ khí gì để tiêu diệt chúng. “Cung và tên chứ gì nữa,” đồng loạt tất cả loài Gấu hô lớn. “Và chúng làm bằng gì?” câu hỏi tiếp theo được đặt ra. “Cung làm bằng gỗ, còn dây cung làm từ ruột của chúng ta,” một con Gấu đáp. Khi ấy người ta đề xuất rằng chúng hãy tự làm một cây cung và vài mũi tên xem có thể dùng chính thứ vũ khí đó chống lại Con Người hay không. Thế là một con Gấu kiếm một đoạn gỗ chậu hoa thật đẹp, còn một con khác hy sinh vì lợi ích chung để hiến một đoạn ruột làm dây cung. Thế nhưng khi mọi thứ đã sẵn sàng và con Gấu đầu tiên bước lên thử nghiệm, người ta phát hiện ra rằng lúc buông tay bắn mũi tên sau khi kéo căng cung, những chiếc móng vuốt dài của nó đã vướng vào dây cung làm hỏng cú bắn. Việc này thật phiền phức, nhưng có ai đó gợi ý rằng hãy cắt bớt móng vuốt của nó đi, và việc đó đã được tiến hành ngay; trong lần thử thứ hai, mũi tên đã bay thẳng tắp đến hồng tâm. Thế nhưng lúc này vị tù trưởng, cụ Gấu Trắng già, liền lên tiếng phản đối, bảo rằng chúng bắt buộc phải có móng vuốt dài mới có thể trèo cây được. “Một trong chúng ta đã ngã xuống để hy sinh làm dây cung rồi, và nếu giờ đây chúng ta chặt đứt móng vuốt nữa thì tất cả sẽ chết đói chùm với nhau. Tốt hơn là nên tin tưởng vào răng và vuốt mà tạo hóa ban cho, bởi rõ ràng vũ khí của loài người không sinh ra để dành cho chúng ta.”

Chẳng ai nghĩ ra được kế sách nào khá hơn, thế là vị tù trưởng già bèn tuyên bố giải tán hội đồng, bầy Gấu tản mác vào rừng sâu và bụi rậm mà chẳng hề đạt được bất kỳ phương cách nào để ngăn chặn sự gia tăng của giống người. Kịch bản của hội đồng mà khác đi thì giờ đây chúng ta đã đang có chiến tranh với loài Gấu rồi, nhưng sự thực là vậy, người thợ săn thậm chí chẳng buồn cất lời xin lỗi khi hạ sát một con Gấu.

Tiếp theo, loài Hươu tổ chức hội đồng dưới sự dẫn dắt của vị thủ lĩnh mang tên Hươu Con, và sau một hồi bàn thảo, chúng quyết định giáng bệnh thấp khớp xuống bất kỳ thợ săn nào [251] hạ sát một thành viên trong bầy trừ khi hắn cẩn thận cất lời xin lỗi vì tội lỗi ấy. Chúng cử người mang thông báo quyết định này đến khu định cư gần nhất của người da đỏ, đồng thời hướng dẫn họ phải làm gì khi hoàn cảnh ép buộc họ phải kết liễu một con thuộc giống Hươu. Giờ đây, cứ mỗi lần thợ săn bắn hạ một con Hươu, Hươu Con — loài vật nhanh nhẹn tựa gió bão và không thể bị thương — liền phi nhanh đến hiện trường, cúi mình bên vũng máu và gặng hỏi linh hồn con Hươu xem nó đã nghe thấy lời cầu xin tha thứ của thợ săn chưa. Nếu câu trả lời là “Rồi,” mọi chuyện xem như êm xuôi và Hươu Con lại tiếp tục cất bước; nhưng nếu câu trả lời là “Chưa,” nó sẽ lần theo dấu vết của kẻ săn mồi, bám sát những giọt máu vương vãi trên mặt đất cho đến khi tới tận túp lều của hắn trong khu định cư, lúc đó Hươu Con sẽ vô hình bước vào và giáng bệnh thấp khớp xuống người thợ săn, khiến hắn lập tức trở thành một kẻ tàn phế bất lực. Chẳng một thợ săn nào màng tới sức khỏe lại dám quên cất lời xin lỗi Hươu khi giết nó, dẫu cho vài kẻ chưa học được bài kinh cầu có thể tìm cách đánh lạc hướng cuộc truy đuổi của Hươu Con bằng cách nhóm một đống lửa ở phía sau trên đường mòn.

Tiếp theo là Loài Cá và Bò Sát, những kẻ có nỗi bất bình riêng đối với Con Người. Chúng triệu tập hội đồng chung và quyết định sẽ khiến nạn nhân của chúng mơ thấy những con rắn quấn lấy họ bằng những khúc cuộn nhầy nhụa và phả hơi thở hôi thối vào mặt, hoặc khiến họ mơ thấy mình đang ăn thịt cá sống hay đã ươn thối, khiến họ mất khẩu vị,ổn bệnh rồi chết dần chết mòn. Đó là lý do vì sao con người thường mơ thấy rắn và cá.

Cuối cùng, Chim chóc, Côn trùng và các loài thú nhỏ hội tụ lại vì cùng một mục đích, và Sâu Đất chính là thủ lĩnh của hội đồng. Họ quyết định rằng lần lượt mỗi bên sẽ nêu quan điểm, sau đó sẽ tiến hành bỏ phiếu cho câu hỏi liệu Con Người có thực sự có tội hay không. Bảy phiếu thuận là đủ để kết án hắn. Hết kẻ này đến người khác lên án sự tàn ác và bất công của Con Người đối với muôn loài rồi bỏ phiếu tán thành án tử hình cho hắn. Loài Ếch lên tiếng đầu tiên: “Chúng ta phải làm điều gì đó để chặn đứng đà gia tăng của giống loài này, bằng không con người sẽ trở nên đông đúc đến mức chúng ta sẽ bị chèn ép khỏi mặt đất mất. Nhìn xem họ đã đá đíu ta ra sao chỉ vì ta xấu xí, theo cách họ nói, cho đến khi lưng ta đầy rẫy vết lở loét;” và đoạn nó phô bày những đốm sần sùi trên da mình. Tiếp theo là một loài Chim — giờ chẳng ai nhớ rõ đó là loài nào — lên án Con Người “vì hắn thiêu rụi đôi chân tôi,” ý chỉ cách mà thợ săn làm món thịt nướng chim bằng cách xiên chúng qua một que cắm đặt trên lửa khiến lông vũ và đôi chân mỏng manh của chúng bị cháy xém rụi. Những kẻ khác tiếp tục hùa theo giọng điệu ấy. Chỉ có Sóc Đất là dám cất lời tốt đẹp cho Con Người, vì hắn hiếm khi làm hại nó do nó quá nhỏ bé, thế nhưng điều này khiến những kẻ khác nổi giận lôi đình, chúng lao vào xé xác Sóc Đất bằng móng vuốt, và những vệt sọc trên lưng nó kéo dài cho đến tận ngày nay.

Lúc này chúng bắt đầu nghĩ ra và đặt tên cho vô vàn căn bệnh mới hết cái này đến cái khác, nếu như khả năng sáng tạo của chúng không cạn kiệt vào phút chót thì chẳng một ai thuộc giống người có thể sống sót nổi. Sâu Đất càng lúc [252] càng tỏ ra vô cùng thỏa mãn khi tên của mỗi căn bệnh được xướng lên, cho đến khi danh sách đi đến hồi kết, có kẻ đề xuất khiến cho kỳ kinh nguyệt đôi khi trở thành tử vong đối với phụ nữ. Nghe đến đây, hắn vùng dậy khỏi chỗ ngồi và thét lớn: “Wadâñ′! [Cảm ơn!] Ta mừng vì sẽ có thêm nhiều mẻ người chết, bởi chúng ngày càng đông đúc đến mức dẫm đạp cả lên người ta.” Ý nghĩ ấy khiến hắn sung sướng đến mức run lẩy bẩy, ngã ngửa ra sau và không tài nào đứng dậy nổi, đành phải ngửa bụng trườn lết đi, hệt như cách mà Sâu Đất vẫn làm cho đến tận ngày nay.

Khi các loài Thực vật, những người bạn thân thiện với Con Người, nghe tin về những gì muôn loài vừa làm, họ quyết định phá hỏng âm mưu đen tối ấy. Từng cái Cây, Cây Bụi, Thảo Mộc, cho đến tận Cỏ và Rêu, đều đồng lòng cung cấp phương thuốc chữa trị cho từng căn bệnh đã được nêu tên, và mỗi loài đều tuyên bố: “Ta sẽ xuất hiện để cứu giúp Con Người khi hắn kêu gọi ta trong lúc hoạn nạn.” Thế là y học ra đời; và các loài thực vật, mỗi loài đều có công dụng riêng nếu chúng ta biết cách, đã cung cấp thuốc giải độc để chống lại sự tàn phá do muôn loài đầy thù hận gây ra. Ngay cả cỏ dại cũng được tạo ra vì một mục đích tốt đẹp nào đó, mà chúng ta phải tự mình khám phá lấy. Khi thầy thuốc không biết nên dùng loại dược liệu nào cho người bệnh, linh hồn của loài cây sẽ thì thầm mách bảo cho ông ta.

5. THE DAUGHTER OF THE SUN

Mặt Trời sống ở bên kia vòm trời, nhưng con gái bà lại ngự ở giữa bầu trời, ngay phía trên trái đất, và mỗi ngày khi Mặt Trời leo dọc theo vòm trời về hướng tây, bà thường ghé qua nhà con gái để dùng bữa trưa.

Thế nhưng, Mặt Trời căm ghét loài người trên trái đất, bởi vì họ chẳng bao giờ dám nhìn thẳng vào bà mà không nheo nhó mặt mày. Bà bảo với em trai mình, Mặt Trăng rằng: “Lũ cháu của ta thật xấu xí; chúng nhe nhởn cười cợt khắp mặt khi nhìn vào ta.” Nhưng Mặt Trăng lại đáp: “Ta lại quý mến những đứa cháu trai của mình; ta thấy chúng rất khôi ngô” — bởi vì chúng luôn nở nụ cười dễ chịu mỗi khi nhìn thấy ông trên bầu trời đêm, vì ánh sáng của ông dịu dàng hơn.

Mặt Trời ghen tị và lên âm mưu tiêu diệt toàn bộ loài người, thế nên mỗi ngày khi đến gần nhà con gái, bà lại thả xuống những luồng tia nắng oi ả đến mức gây ra những trận sốt rét kinh hoàng khiến con người chết hàng loạt, cho đến khi ai nấy đều mất đi người thân và nơm nớp lo sợ chẳng còn lại mống nào. Họ bèn đi cầu cứu Các Người Đàn Ông Nhỏ, và những vị này bảo rằng cách duy nhất để tự cứu lấy mình là phải tiêu diệt Mặt Trời.

Các Người Đàn Ông Nhỏ làm phép biến hai người đàn ông thành loài rắn, gồm rắn nưa (Spreading-adder) và rắn hổ đất (Copperhead), rồi cử họ đến canh gác gần cửa nhà con gái Mặt Trời để cắn bà Mặt Trời già khi bà ghé qua vào ngày hôm sau. Cả hai cùng đi và ẩn nấp gần ngôi nhà cho đến khi Mặt Trời đến, nhưng khi rắn nưa vừa chồm lên định tấn công, ánh sáng chói lóa làm nó lóa cả mắt khiến nó chỉ có thể phun ra chất nhầy màu vàng, y như cách nó vẫn làm cho đến ngày nay mỗi khi cố cắn ai đó. Bà mắng nó là thứ ghê tởm rồi [253] lướt qua đi thẳng vào nhà, còn con rắn hổ đất thì lủi thủi bò đi mà chẳng dám làm gì.

Thế là con người vẫn tiếp tục chết vì sức nóng, và họ lại tìm đến Các Người Đàn Ông Nhỏ lần thứ hai để cầu cứu. Các Người Đàn Ông Nhỏ lại tiếp tục làm phép biến một người đàn ông thành con Uktena vĩ đại và người kia thành rắn chuông (Rattlesnake), rồi sai họ canh gác gần ngôi nhà để tiêu diệt bà Mặt Trời già khi bà đến ăn trưa. Họ tạo ra con Uktena vô cùng to lớn, đầu mọc sừng, và ai nấy đều nghĩ chắc chắn nó sẽ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, thế nhưng con rắn chuông lại quá nhanh nhẹn và hăng hái nên đã đi trước một bước, cuộn tròn ngay sát bên ngoài ngôi nhà; và khi con gái Mặt Trời vừa mở cửa thò đầu ngó mẹ, nó liền chồm lên cắn đứt mạng sống khiến cô ngã gục tử vong ngay tại ngưỡng cửa. Nó quên mất nhiệm vụ phải chờ đợi bà Mặt Trời già mà quay về với loài người, và con Uktena tức giận đến độ cũng quay về luôn. Kể từ đó, chúng ta cầu nguyện với rắn chuông và không bao giờ giết hại nó, bởi vì nó rất tốt bụng và chưa từng cố cắn ai nếu chúng ta không quấy rầy nó. Con Uktena ngày càng phẫn nộ và trở nên vô cùng nguy hiểm, đến mức nếu nó chỉ liếc nhìn một người đàn ông thôi, gia đình người đó cũng sẽ phải chết. Sau một thời gian dài, dân làng triệu tập hội đồng và kết luận rằng nó quá nguy hiểm để có thể chung sống cùng họ, thế nên họ đày nó lên tận Gălûñ′lătĭ, và nó vẫn ở đó cho đến ngày nay. Rắn nưa, rắn hổ đất, rắn chuông và con Uktena ban đầu đều là con người.

Khi Mặt Trời phát hiện con gái mình đã chết, bà bước vào nhà và chìm đắm trong đau thương, từ đó con người không còn phải chết nữa, nhưng bù lại thế giới chìm trong bóng tối vĩnh viễn bởi vì Mặt Trời nhất quyết không chịu xuất hiện trở lại. Họ lại tìm đến Các Người Đàn Ông Nhỏ, và những vị này bảo rằng nếu họ muốn Mặt Trời ló dạng trở lại, họ phải tìm cách đưa con gái bà trở về từ Tsûsginâ′ĭ, vùng đất Ma Quỷ, nằm tại Usûñhi′yĭ, vùng đất Tối Tăm ở phương tây. Họ cử bảy người đàn ông lên đường, trao cho mỗi người một khúc gối cây chua ngọt dài đúng một gang tay. Các Người Đàn Ông Nhỏ dặn họ phải mang theo một chiếc hộp, và khi đến Tsûsginâ′ĭ, họ sẽ bắt gặp tất cả các hồn ma đang tụ tập khiêu vũ. Họ phải đứng ở vòng ngoài cùng, và khi người thiếu nữ đi ngang qua trong điệu múa, họ phải dùng gậy quất vào người cô để cô ngã gục xuống đất. Sau đó, họ phải nhét cô vào chiếc hộp mang về trao cho mẹ cô, nhưng tuyệt đối phải cẩn thận không được hé mở chiếc hộp dù chỉ một chút cho đến khi về đến nhà.

Họ cầm gậy và hộp lên đường, ròng rã hành trình bảy ngày hướng về phía tây cho đến khi đến được vùng đất Tối Tăm. Ở đó có rất đông người đang nhảy múa hệt như lúc họ ở nhà trong các khu định cư. Người thiếu nữ nằm ở vòng ngoài cùng, và khi cô xoay người đến chỗ bảy người đàn ông đang đứng, một người liền dùng gậy quất vào người cô khiến cô quay đầu nhìn lại. Khi cô xoay vòng đến lần thứ hai, người tiếp theo chạm gậy vào người cô, rồi cứ thế lần lượt từng người cho đến vòng thứ bảy thì cô ngã nhào ra khỏi vòng tròn, và họ nhanh chóng nhét cô vào hộp rồi sập nắp thật chặt. Những hồn ma khác dường như chẳng mảy may để ý đến sự việc vừa xảy ra [254].

Họ khiêng chiếc hộp lên và bắt đầu hành trình quay về hướng đông. Chẳng mấy chốc, cô gái hồi sinh trở lại và nài nỉ xin được thả ra khỏi hộp, nhưng họ làm thinh không đáp lời và tiếp tục bước đi. Chẳng bao lâu sau cô lại cất tiếng gọi bảo rằng mình đang đói, nhưng họ vẫn phớt lờ không đáp lời và cứ thế đi tiếp. Lát sau cô lại lên tiếng đòi uống nước và van xin thảm thiết đến mức rất khó lòng kiềm lòng để lắng nghe, thế nhưng những kẻ khiêng hộp vẫn ngậm tăm bước tiếp. Khi cuối cùng đã về đến rất gần nhà, cô lại cất giọng khẩn khoản xin họ hãy hé mở nắp hộp dù chỉ một chút thôi vì cô đang bị ngạt thở. Họ sợ rằng cô thực sự sắp chết đến nơi, bèn hé mở nắp một chút để không khí lọt vào, nhưng ngay khoảnh khắc đó, một tiếng vỗ cánh vang lên bên trong và có thứ gì đó lao vút qua họ biến vào lùm cây, đồng thời họ nghe tiếng một con chim đỏ kêu “kwish! kwish! kwish!” trong bụi rậm. Họ vội sập nắp hộp lại và tiếp tục đi về các khu định cư, nhưng khi về đến nơi mở hộp ra thì trống không chẳng còn gì.

Thế nên chúng ta biết rằng Chim Đỏ chính là con gái của Mặt Trời, và nếu những người đàn ông chịu giữ kín chiếc hộp như lời Các Người Đàn Ông Nhỏ đã dặn dò, họ đã đưa cô về nhà an toàn, và chúng ta cũng có thể đưa những người thân khác trở về từ vùng đất Ma Quỷ, nhưng giờ đây khi họ chết đi, chúng ta chẳng bao giờ có thể đưa họ quay lại được nữa.

Mặt Trời từng rất vui mừng khi họ khởi hành đi đến vùng đất Ma Quỷ, nhưng khi họ trở về mà không có con gái bên cạnh, bà chìm đắm trong đau khổ và khóc lóc thảm thiết: “Con gái ơi, con gái ơi,” nước mắt bà tuôn trào hóa thành một trận hồng thủy tràn ngập mặt đất khiến con người hoảng sợ vì lo thế giới sẽ bị nhấn chìm. Họ lại triệu tập một hội đồng, cử những thanh niên nam nữ khôi ngô xinh đẹp nhất đến để mua vui cho bà nhằm giúp bà ngừng khóc. Họ nhảy múa trước mặt Mặt Trời và cất lên những khúc ca hay nhất, nhưng suốt một thời gian dài bà vẫn trùm kín mặt và phớt lờ không mảy may chú ý, cho đến tận khi người đánh trống bất ngờ đổi giai điệu, bà mới ngẩng phắt mặt lên, và cảnh tượng ấy khiến bà vô cùng thích thú đến nỗi quên bận tâm nỗi buồn đau và nở nụ cười.

6. HOW THEY BROUGHT BACK THE TOBACCO

Thuở khai thiên lập địa, khi con người và muôn loài còn chưa phân định rạch ròi, chỉ có duy nhất một cây thuốc lá, và tất cả đều tìm đến đó để lấy thuốc lá cho đến khi loài ngỗng Dagûlʻkû đánh cắp nó và mang đi mãi tận phương nam. Con người lâm vào cảnh khốn đốn vì thiếu thốn, có một bà cụ gầy gò yếu ớt đến mức ai nấy đều bảo rằng bà sẽ sớm chầu trời nếu không có thuốc lá để duy trì sự sống.

Lần lượt từng loài vật tình nguyện đi lấy thuốc, từ những loài to lớn trước rồi đến các loài nhỏ bé sau, nhưng loài Dagûlʻkû đều phát hiện và tiêu diệt sạch sẽ trước khi bất kỳ con nào kịp bén mảng đến cây. Sau những loài khác, chú Chuột Chũi nhỏ bé thử sức bằng cách đào hầm chui dưới lòng đất, nhưng loài Dagûlʻkû vẫn phát hiện ra đường đi của nó và tước đoạt mạng sống ngay khi nó vừa ngoi lên.

Cuối cùng, Chim Ruồi đứng ra nhận lời, nhưng những con khác chê bai rằng nó quá nhỏ bé và tốt nhất nên ở nhà cho rồi. Nó nài nỉ họ hãy cho nó một cơ hội thử sức, thế là họ chỉ cho nó một cây trồng ngoài đồng và bảo nó thể hiện [255] cách mà nó định làm. Ngay tích tắc tiếp theo, nó đã biến mất và họ thấy nó đang đậu trên cây, rồi chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi nó đã quay trở lại, nhưng chẳng ai kịp nhìn thấy nó đi hay về vì tốc độ của nó quá nhanh. “Đó là cách tôi sẽ làm,” Chim Ruồi nói, thế là họ đồng ý để nó thử.

Nó bay vụt về hướng đông, và khi xuất hiện trong tầm mắt nơi có cây thuốc lá, bầy Dagûlʻkû đang canh gác tứ phía nhưng hoàn toàn không thể nhìn thấy nó vì nó quá nhỏ bé lại bay cực kỳ nhanh nhẹn. Nó lao vút xuống cây — tsa! — và ngoạm phứt ngọn cây gồm cả lá lẫn hạt, rồi tẩu thoát trước khi loài Dagûlʻkû kịp hoàn hồn hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Trước khi nó kịp mang thuốc lá về đến nhà thì bà cụ đã ngất lịm và mọi người cứ ngỡ bà đã chết, nhưng nó hà hơi khói vào lỗ mũi bà, và với tiếng kêu “Tsâ′lû! [Thuốc lá!]” bà mở bừng mắt và hồi sinh trở lại.

PHIÊN BẢN THỨ HAI

Con người từng có thuốc lá thuở ban đầu, nhưng họ đã dùng sạch, và nạn thiếu thốn gây ra sự khốn khổ lớn lao. Có một cụ già tuổi cao đến mức phải nhờ vào việc hút thuốc mới duy trì được sự sống, và vì con trai cụ không đành lòng nhìn cha mình chết nên anh quyết định tự mình lên đường tìm kiếm thêm. Vùng đất thuốc lá nằm ở tận phương nam xa xôi, được bao bọc bởi những dãy núi cao sừng sững tứ phía, các ngả đường đều có lính canh gác khiến việc đột nhập vô cùng khó khăn, nhưng chàng trai trẻ vốn là một pháp sư nên chẳng hề sợ hãi. Anh hành trình về hướng nam cho đến khi đến được những ngọn núi giáp ranh vùng đất thuốc lá. Khi ấy anh mở túi phép thuật lấy ra một bộ da chim ruồi khoác lên người như một chiếc áo. Thế là anh biến thành một chim ruồi và bay vượt qua những ngọn núi để đến cánh đồng thuốc lá, bứt một ít lá cùng hạt nhét vào túi phép. Anh nhỏ bé và nhanh nhẹn đến mức toán lính canh, dù là ai đi nữa, cũng chẳng thể nhìn thấy, và khi đã thu gom đủ đầy số lượng mang theo, anh bay vượt núi quay về theo cách cũ. Sau đó anh cởi lớp da chim ruồi bỏ vào túi phép và trở lại thành người. Anh bắt đầu hành trình về nhà, và dọc đường đi ngang qua một cái cây có cái lỗ hổng trên thân giống như một chiếc cửa ra vào nằm ngay sát nhánh cây đầu tiên, bên trong có một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp đang dòm ra. Anh dừng lại tìm cách trèo lên cây, nhưng dù là một kẻ leo trèo giỏi, anh vẫn luôn bị trượt chân ngã xuống. Anh bèn mang đôi giày da thần kỳ lấy từ trong túi ra, nhờ thế mà trèo lên được cây, nhưng khi leo đến những cành đầu tiên ngước nhìn lên thì cái lỗ vẫn xa vời vợi như cũ. Anh càng leo lên cao hơn nữa, nhưng mỗi lần ngước nhìn, cái lỗ trông lại càng xa hơn trước, cho đến khi kiệt sức đành trèo xuống. Khi về đến nhà, anh thấy cha mình tuy rất yếu ớt nhưng vẫn còn sống, và chỉ một hơi rít tẩu thuốc đã giúp cụ khỏe mạnh trở lại. Dân làng đem hạt gieo trồng và từ đó có thuốc lá dùng cho đến tận ngày nay.

7. THE JOURNEY TO THE SUNRISE

Từ rất lâu về trước, một nhóm thanh niên đã quyết tâm lên đường đi tìm nơi Mặt Trời ngự trị để xem hình thù Mặt Trời ra sao. Họ chuẩn bị [256] cung tên, ngô rang sẵn cùng đôi giày da dự phòng rồi cất bước hướng về phía đông. Ban đầu họ đi qua những bộ tộc quen thuộc, tiếp đó đến những bộ tộc mà họ chỉ mới nghe danh, và cuối cùng đặt chân đến những xứ sở hoàn toàn xa lạ chưa từng nghe tên bao giờ.

Có một bộ tộc ăn rễ cây và một bộ tộc khác ăn quả sồi, với những đống vỏ sồi chất cao như núi dựng ngay cạnh nhà. Ở một bộ tộc, họ bắt gặp một người đàn ông đang hấp hối, và được bảo rằng phong tục ở đây là khi một người đàn ông qua đời, vợ anh ta sẽ được chôn chung mồ với anh ta. Họ chờ cho đến khi anh ta chết, rồi chứng kiến những người bạn hạ thi thể xuống một cái hố lớn, sâu thẳm và tối tăm đến mức nhìn từ trên miệng hố xuống chẳng thấy đáy. Sau đó, một sợi dây thừng được thắt quanh người người phụ nữ cùng một bó củi thông, một nhánh thông bén lửa được đặt vào tay cô, và cô bị hạ xuống hố sâu để chết dần trong bóng tối sau khi ngọn đuốc thông cuối cùng tàn lụi.

Những thanh niên tiếp tục hành trình cho đến khi đặt chân đến nơi Mặt Trời mọc, nơi vòm trời sà xuống sát mặt đất. Họ phát hiện ra rằng bầu trời thực chất là một vòm đá nguyên khối treo lơ lửng phía trên trái đất và liên tục chuyển động bập bênh lên xuống, thế nên khi nó nhấc lên sẽ tạo ra một khoảng trống hệt như cánh cửa giữa bầu trời và mặt đất, và khi nó sập xuống thì cánh cửa khép lại. Mặt Trời chui ra từ cánh cửa này ở phương đông và leo lên mặt trong của vòm trời. Nó mang hình dáng của một con người nhưng quá chói lọi khiến họ không thể nhìn rõ và quá nóng không thể đến gần. Họ đợi cho đến khi Mặt Trời vừa xuất hiện rồi tìm cách chui qua trong lúc cửa vẫn đang mở, nhưng đúng lúc người đầu tiên vừa đặt chân vào khung cửa thì khối đá sập xuống nghiền nát anh ta. Sáu người còn lại sợ hãi không dám thử nữa, và vì lúc này họ đã đến tận cùng thế giới nên đành quay đầu bước trở về; thế nhưng hành trình quá đỗi xa xôi khiến họ đã trở thành những cụ già lụ khụ khi về đến được quê nhà.

8. THE MOON AND THE THUNDERS.

Mặt Trời là một thiếu nữ trẻ sống ở phương Đông, trong khi người em trai của nàng, Mặt Trăng, sống ở phương Tây. Nàng thiếu nữ có một người tình thường đến thăm vào mỗi dịp trăng non hàng tháng để tán tỉnh nàng. Anh ta đến vào ban đêm và rời đi trước khi trời hừng sáng, và dù nàng trò chuyện cùng anh ta nhưng bóng tối che khuất khiến nàng không thể nhìn thấy mặt, và anh ta cũng nhất quyết không chịu nói tên, khiến nàng cứ thắc mắc hoãi không biết đó là ai. Cuối cùng, nàng nghĩ ra một kế sách để tìm cho ra lẽ, thế nên vào lần hẹn tiếp theo, khi họ đang ngồi bên nhau trong màn đêm của căn lều âsĭ, nàng lén thọc tay vào đống tro tàn của bếp lò rồi xoa lên mặt anh ta, miệng cợt nhả: “Mặt anh lạnh quá; chắc hẳn anh đã bị gió buốt hành hạ lắm đây,” ra điều tỏ vẻ vô cùng xót xa thương cảm, nhưng anh ta hoàn toàn không hay biết trên tay nàng dính đầy tro. Chẳng bao lâu sau anh ta từ giã nàng ra về.

Đêm hôm sau, khi Mặt Trăng nhô lên bầu trời, khuôn mặt ông chi chít những vết nhọ đen, và lúc bấy giờ người em gái mới nhận ra chính ông là kẻ đã [257] thường xuyên đến thăm mình. Ông vô cùng xấu hổ khi bị nàng phát hiện nên đã cố né tránh ở tận đầu bên kia bầu trời suốt cả đêm hôm ấy. Kể từ đó, ông luôn cố gắng giữ khoảng cách thật xa phía sau Mặt Trời, và khi đôi lúc buộc phải đến gần bà ở phương tây, ông tự thu mình mỏng tang như một dải lụa để chẳng ai có thể nhận ra.

Một số cụ già kể rằng mặt trăng thực chất là một quả bóng từng được tung thốc lên bầu trời trong một trò chơi từ rất lâu về trước. Họ kể rằng có hai thị trấn thi đấu với nhau, nhưng một bên sở hữu những vận động viên chạy nhanh nhất và suýt giành chiến thắng, thì thủ lĩnh của phe bên kia đã dùng tay chộp lấy quả bóng — hành động bị cấm kỵ trong trò chơi — rồi tìm cách ném nó về phía khung thành, nhưng nó đập mạnh vào vòm đá nguyên khối của bầu trời và dính chặt vào đó, nhằm nhắc nhở các người chơi không bao giờ được phép gian lận. Khi mặt trăng trông nhỏ bé và nhợt nhạt, đó là bởi vì có kẻ đã chơi gian lận với quả bóng, và vì lý do này mà trước đây họ chỉ tổ chức chơi bóng vào những đêm trăng tròn.

Khi nhật thực hoặc nguyệt thực xảy ra, ấy là vì một con cóc khổng lồ trên bầu trời đang tìm cách nuốt chửng nó. Ai ai cũng biết điều này, kể cả người Creek và các bộ tộc khác, và vào thời xưa, chừng tám mươi hay một trăm năm trước, trước khi các bậc đại pháp sư qua đời hết, cứ mỗi khi thấy mặt trời tối sầm lại là dân làng lại tụ tập bắn súng và đánh trống, chỉ một lát sau là sẽ dọa cho con cóc khổng lồ hoảng sợ bỏ chạy và mặt trời lại sáng tỏ bình thường.

Bình dân thường gọi cả Mặt Trời lẫn Mặt Trăng là Nûñdă, trong đó một bên là “Nûñdă ngự trị ban ngày” và bên kia là “Nûñdă ngự trị ban đêm,” nhưng các tu sĩ lại gọi Mặt Trời là Su′tălidihĭ′, “Kẻ-giết-sáu,” còn Mặt Trăng là Ge′ʻyăgu′ga, dù giờ đây chẳng ai hiểu từ này mang ý nghĩa gì, hay vì sao họ lại dùng những cái tên ấy. Đôi khi người ta cầu xin Mặt Trăng đừng để mưa hay tuyết rơi.

Vị Thần Sấm vĩ đại và các con trai của ông, hai cậu bé Thần Sấm, ngự ở tận phương tây xa xôi phía trên vòm trời. Tia chớp và cầu vồng chính là bộ y phục lộng lẫy của họ. Các tu sĩ cất lời cầu nguyện với Thần Sấm và gọi ngài là Người Đàn Ông Đỏ, bởi đó là sắc màu rực rỡ nhất trên trang phục của ngài. Lại có những vị Thần Sấm khác ngự ở tầng thấp hơn, trong các vách đá và ngọn núi, dưới những ngọn thác nước, và di chuyển trên những chiếc cầu vô hình từ đỉnh cao này sang đỉnh cao khác nơi họ lập nhà cộng đồng. Những vị Thần Sấm vĩ đại trên cao tận bầu trời rất nhân hậu và hay cứu giúp khi chúng ta cầu nguyện, nhưng những kẻ ở tầng thấp kia lại luôn mưu tính chuyện phá phách. Người ta không được phép chỉ tay vào cầu vồng, bằng không ngón tay sẽ bị sưng phồng ở khớp dưới.

9. WHAT THE STARS ARE LIKE

Có rất nhiều quan điểm khác nhau về những vì sao. Kẻ thì bảo chúng là những khối cầu ánh sáng, người lại cho rằng chúng là con người, nhưng phần lớn đều khẳng định chúng là những sinh thể sống được bao phủ bởi lớp lông hoặc lông vũ phát sáng.

Có một đêm nọ, một nhóm thợ săn cắm trại trên núi phát hiện hai đốm sáng giống như những ngôi sao lớn đang di chuyển dọc theo đỉnh của một dãy núi đằng xa. Họ [258] ngạc nhiên dõi theo cho đến khi ánh sáng khuất hẳn ở sườn bên kia. Đêm hôm sau, rồi đêm tiếp theo, họ lại thấy những đốm sáng ấy di chuyển dọc dãy núi, và sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, họ quyết định hôm sau sẽ lên đường tìm hiểu nguyên nhân. Sáng ra, họ cất bước đi cho đến khi tới được dãy núi, nơi sau một hồi tìm kiếm, họ bắt gặp hai sinh lạ có kích thước tầm này (vòng tay ôm rộng tạo thành vòng tròn), với thân hình tròn vo được phủ lớp lông tơ mịn màng hoặc lông vũ mềm mại, từ đó nhô ra những chiếc đầu nhỏ xíu hệt như đầu rùa cạn. Khi cơn gió thoảng qua lớp lông vũ ấy, những chùm tia lửa li ti liền bắn tóe ra.

Nhóm thợ săn mang những sinh vật lạ về trại, dự định sẽ đem chúng về khu định cư sau khi kết thúc chuyến đi. Họ giữ chúng lại vài ngày và nhận thấy cứ đến đêm là chúng lại sáng bừng lên lung linh hệt như những vì sao lớn, dù ban ngày chúng chỉ là những cục lông xám xịt, ngoại trừ lúc gió lùa làm bùng lên những tia lửa. Chúng rất ngoan ngoãn yên lặng, và chẳng ai mảy may nghĩ rằng chúng sẽ tìm cách trốn thoát, thế nhưng vào đêm thứ bảy, chúng bất ngờ chồm vút lên khỏi mặt đất hệt như những quả cầu lửa và chỉ chốc lát đã bay cao hơn ngọn cây. Càng lúc chúng càng bay vút lên cao trong sự kinh ngạc dõi theo của nhóm thợ săn, cho đến khi chỉ còn lại hai điểm sáng lấp lánh trên bầu trời đêm, và lúc ấy nhóm thợ săn mới biết rằng chúng chính là những vì sao.

10. ORIGIN OF THE PLEIADES AND THE PINE

Từ lâu lắm rồi, khi thế giới hãy còn sơ khai, có bảy cậu bé thường dành toàn bộ thời gian ở khu vực nhà cộng đồng để chơi trò gatayû′stĭ, lăn một chiếc vòng đá trên mặt đất rồi trượt một khúc gậy cong theo sau để đánh trúng nó. Các bà mẹ la mắng nhưng chẳng ăn thua gì, thế nên một hôm nọ họ thu gom vài viên đá gatayû′stĭ rồi bỏ vào vò luộc chung với ngô làm bữa trưa. Khi lũ trẻ đói bụng kéo về nhà, các bà mẹ múc đá ra và bảo rằng: “Vì các con thích gatayû′stĭ hơn cả nương ngô, thế thì hãy ăn đám đá này thay bữa trưa đi.”

Lũ trẻ vô cùng tức giận, rủ nhau ra nhà cộng đồng và tuyên bố: “Vì mẹ đối xử với chúng ta thế này, hãy đến nơi mà chúng ta sẽ chẳng bao giờ làm phiền họ thêm lần nào nữa.” Chúng bắt đầu điệu múa — có người bảo đó là điệu múa Lông Vũ — rồi quay vòng tròn quanh nhà cộng đồng, cất lời cầu khẩn các vị thần linh cứu giúp. Cuối cùng, các bà mẹ linh cảm có điều gì đó bất ổn nên đã chạy ra ngoài tìm kiếm. Họ nhìn thấy lũ trẻ vẫn đang nhảy múa vòng quanh nhà cộng đồng, và khi chăm chú quan sát, họ kinh ngạc nhận ra đôi chân của chúng đã rời khỏi mặt đất, cứ qua mỗi vòng quay là chúng lại bay vút lên cao hơn. Họ hớt hải chạy đến để kéo con mình lại, nhưng đã quá muộn, bởi chúng đã bay vút lên tận mái nhà cộng đồng — tất cả ngoại trừ một đứa may mắn được mẹ tóm được bằng cây sào gatayû′stĭ, nhưng cú rơi mạnh đến mức cậu ta cắm phập xuống đất và bị lòng đất nuốt chửng.

Sáu đứa trẻ còn lại tiếp tục xoay vòng bay cao mãi cho đến tận [259] bầu trời, nơi chúng ta nhìn thấy chúng ngày nay chính là cụm sao Thất Nữ (Pleiades), mà người Cherokee vẫn gọi là Ani′tsutsă (Những Đứa Trẻ). Dân làng chìm đắm trong đau thương tiếc nuối chúng suốt một thời gian dài, nhưng người mẹ có đứa con bị chìm xuống lòng đất vẫn ghé đến khóc than bên vũng đất ấy vào mỗi buổi sáng và buổi chiều cho đến khi đất đai ẩm ướt vì nước mắt của bà. Cuối cùng, một chồi non xanh biếc đâm chồi nảy lộc rồi lớn lên từng ngày cho đến khi trở thành thân cây cao lớn mà ngày nay chúng ta gọi là cây thông, và loài thông mang bản chất tương tự như những vì sao, chứa đựng bên trong chính thứ ánh sáng rực rỡ ấy.

11. THE MILKY WAY

Một số người ở phương nam có một chiếc cối xay ngô, nơi họ dùng để giã ngô thành bột, và trong vài buổi sáng khi đến múc bột đầy cối, họ nhận thấy một phần bột đã bị đánh cắp trong đêm. Họ kiểm tra mặt đất và phát hiện dấu chân của một con chó, thế là đêm hôm sau họ thức canh, và khi con chó từ phương bắc tới bắt đầu ăn số bột trong cối, họ liền xông ra đánh tháo. Nó hốt hoảng vừa chạy vừa tru hú tháo chạy về nhà ở phương bắc, bột rơi vãi lả tả khỏi mõm dọc đường chạy và để lại một vệt trắng dài phía sau mà ngày nay chúng ta nhìn thấy chính là Ngân Hà, được người Cherokee gọi cho đến tận ngày nay là Giʻlĭ′-utsûñ′stănûñ′yĭ, nghĩa là “Nơi con chó chạy qua.”

12. ORIGIN OF STRAWBERRIES

Khi người đàn ông đầu tiên được tạo ra và được ban cho một người bạn đời, họ đã chung sống bên nhau vô cùng hạnh phúc trong một thời gian, nhưng rồi bắt đầu cãi vã, cho đến cuối cùng người vợ bỏ chồng cất bước ra đi hướng về Nûñdâgûñ′yĭ, vùng đất Mặt Trời mọc ở phía đông. Người chồng cô độc đau khổ bước theo sau, nhưng người người vợ vẫn kiên định bước về phía trước chẳng thèm ngoảnh đầu lại, cho đến khi Une′ʻlănûñ′hĭ, vị Thần Phân Định vĩ đại (Mặt Trời), cảm động thương xót cho anh ta và gặng hỏi xem anh còn giận vợ mình nữa không. Anh đáp là không, và Une′ʻlănûñ′hĭ bèn hỏi tiếp liệu anh có muốn đón cô ấy quay về không, anh liền hân hoan thưa vâng.

Thế là Une′ʻlănûñ′hĭ liền làm mọc lên một thảm quả việt quất chín mọng tuyệt ngon dọc theo lối đi ngay trước mặt người phụ nữ, nhưng cô cứ thế bước qua mà chẳng mải mai chú ý. Đi xa hơn một chút, ngài lại bày ra một khóm quả mâm xôi, nhưng cô cũng kiên quyết ngó lơ. Những loại quả khác, một, hai, rồi ba loại, tiếp đến là những tán cây trĩu quả mọng đỏ rực được bố trí dọc lối đi để cám dỗ cô, thế nhưng cô vẫn tiếp tục sải bước cho đến khi bất ngờ trông thấy trước mặt một thảm dâu tây chín mọng to lớn, loài quả đầu tiên từng xuất hiện trên đời. Cô cúi xuống hái vài quả để ăn, và trong lúc hái dâu, cô tình cờ quay mặt về hướng tây, lập tức ký ức về người chồng ùa về khiến cô không sao bước đi nổi nữa. Cô ngồi thụp xuống, nhưng càng chờ đợi lâu thì khao khát đoàn tụ với chồng càng bùng cháy mãnh liệt, và cuối cùng cô hái một nắm quả ngon nhất quay đầu bước ngược lại con đường để trao cho anh. Anh đón lấy cô với tấm lòng nhân hậu và họ cùng nhau trở về nhà [260].

13. THE GREAT YELLOW-JACKET: ORIGIN OF FISH AND FROGS

Từ rất lâu về trước, người dân ở thị trấn cổ Kanu′gaʻlâ′yĭ (“Vùng bối rậm,” hay Briertown), bên dòng sông Nantahala, thuộc hạt Macon ngày nay ở bang Bắc Carolina, từng vô cùng khốn khổ vì một loài côn trùng khổng lồ mang tên U′laʻgû′, to lớn cỡ một ngôi nhà, thường bay ra từ một sào huyệt bí mật nào đó, vút qua bầu không gian rồi chớp lấy những đứa trẻ đang đùa giỡn để mang đi. Nó không giống bất kỳ loài côn trùng nào từng được biết đến, và dân làng đã nhiều lần tìm cách lần theo dấu vết để tìm ra tổ của nó, nhưng tốc độ của nó quá nhanh không thể bám theo.

Họ bèn giết một con sóc và buộc một sợi chỉ trắng vào người nó, để có thể dùng mắt theo dõi đường đi hệt như cách những thợ săn ong dò theo đường bay của ong về tổ. Con U′laʻgû′ xuất hiện quắp đi con sóc cùng sợi chỉ vướng theo, nhưng lao vút qua bầu không gian nhanh đến mức mất hút chỉ trong chớp mắt. Họ lại giết một con gà tây và buộc một sợi chỉ trắng dài hơn, con U′laʻgû′ cũng đến bắt đi con gà tây, nhưng đã biến mất từ lâu trước khi họ kịp nhìn rõ hướng bay của nó. Họ lấy một đùi nai buộc sợi chỉ trắng vào, và một lần nữa con U′laʻgû′ lao xuống quắp đi với tốc độ nhanh đến mức chẳng thể bám theo. Cuối cùng, họ giết một con nai tơ và buộc một sợi chỉ trắng cực kỳ dài vào đó. Con U′laʻgû′ lại xuất hiện tóm lấy con nai, nhưng lần này món quà quá nặng khiến nó buộc phải bay chậm lại và là đà sát mặt đất đến mức sợi chỉ trắng lộ rõ mồn một.

Lực lượng thợ săn tề tựu lên đường truy đuổi. Họ lần theo nó dọc theo một dãy núi hướng về phía đông cho đến khi đến gần vị trí thị trấn Franklin ngày nay, lúc nhìn sang thung lũng bên kia, họ phát hiện chiếc tổ của con U′laʻgû′ nằm trong một hang đá lớn. Thấy vậy, họ hô vang một tiếng hò reo vang dội rồi nhanh chóng trượt dốc núi băng qua hang. Cửa hang nằm ở phía dưới với vô số tầng tổ ong được xây chồng lên nhau tận vòm hang. Con U′laʻgû′ khổng lồ đang ở đó, cùng hàng ngàn con nhỏ hơn mà ngày nay chúng ta gọi là ong bắp cày. Dân làng chất củi nhóm lửa xung quanh miệng hang để khói lùa vào ngộp thở tiêu diệt con côn trùng lớn cùng vô số con nhỏ, nhưng những con đang bay bên ngoài hang thì may mắn thoát nạn, chúng sinh sôi nảy nở cho đến ngày nay khắp thế giới loài ong bắp cày vốn trước đó chưa từng ai biết đến. Dân làng gọi hang đá đó là Tsgâgûñ′yĭ, “Nơi con ong bắp cày ngự trị,” và địa điểm lần đầu tiên họ nhìn thấy tổ được gọi là Aʻtahi′ta, “Nơi họ hò reo,” và những cái tên ấy vẫn được giữ nguyên cho đến ngày nay.

Họ cũng kể rằng tất cả loài cá và ếch đều bắt nguồn từ một con cá và một con ếch quái vật từng gây ra vô vàn thiệt hại cho đến khi bị dân làng tiêu diệt, họ xẻ chúng thành từng mảnh nhỏ quăng xuống nước để rồi sau đó hóa hình thành những loài cá và ếch nhỏ bé hơn [261].

14. THE DELUGE

Từ rất lâu về trước, có một người đàn ông nuôi một con chó, bỗng nhiên ngày nào nó cũng ra sông nhìn dòng nước rồi ngẩng đầu tru hú. Cuối cùng người chủ nổi giận mắng mỏ con chó, lúc bấy giờ nó mới cất tiếng nói với ông: “Chẳng mấy chốc nữa sẽ có một trận đại hồng thủy giáng xuống và nước dâng cao đến mức tất cả mọi người đều sẽ chết đuối; nhưng nếu ông chịu đóng một chiếc bè để leo lên khi trời mưa xuống thì ông có thể được cứu mạng, tuy nhiên trước tiên ông phải ném tôi xuống nước.” Người đàn ông không tin, và con chó bảo: “Nếu ông muốn một dấu hiệu chứng minh tôi nói thật, hãy nhìn đằng sau gáy tôi xem.” Ông nhìn và thấy phần da ở gáy con chó đã bị trọi lông đến mức lòi cả xương ra ngoài.

Lúc bấy giờ ông mới tin lời con chó và bắt đầu đóng bè. Chẳng mấy chốc trời đổ mưa lớn và ông đưa gia đình cùng lương thực dồi dào lên bè tị nạn. Trời mưa tầm tã suốt một thời gian dài, nước dâng cao ngập cả những đỉnh núi và tất cả con người trên thế giới đều bị nhấn chìm chết đuối. Sau đó mưa ngớt và nước rút dần cho đến khi an toàn để bước xuống bè. Lúc này chẳng còn sinh linh nào sống sót ngoài người đàn ông và gia đình ông, nhưng một ngày nọ họ nghe tiếng âm thanh múa hát hò reo vọng lại từ bên kia sườn núi. Người đàn ông leo lên đỉnh núi nhìn sang bên kia; mọi thứ tĩnh mịch, nhưng dọc theo thung lũng ông nhìn thấy những đống xương trắng cao ngất của những kẻ vừa chết đuối, và lúc ấy ông mới hiểu rằng các hồn ma đang nhảy múa.