Trong thần thoại của người Cherokee, cũng như trong thần thoại của các bộ lạc da đỏ nói chung, không có sự khác biệt căn bản nào giữa con người và loài vật. Vào thời kỳ nguyên thủy, chúng dường như chưa hề phân hóa, và ta thấy mọi sinh vật đều cùng nhau sinh sống, làm việc trong sự hòa hợp và lòng tương thân tương ái — cho đến khi con người, bằng sự hung hăng và việc phớt lờ quyền lợi của các loài khác, đã khơi mào cho sự thù địch, khiến cho côn trùng, chim chóc, cá muôn loài, bò sát và thú bốn chân cùng đồng tâm hiệp lực chống lại loài người (xem câu chuyện “Nguồn gốc của Bệnh tật và Thuốc men”). Kể từ đó, cuộc sống của chúng tách biệt nhau, nhưng sự khác biệt ấy xét cho cùng chỉ là về mặt cấp bậc. Các loài vật, cũng giống như con người, được tổ chức thành các bộ lạc và cũng có tù trưởng, nhà hội, có các hội đồng, các cuộc đấu bóng, và có cả kiếp sau tại vùng đất Tối tăm Usûñhi′yĭ. Con người vẫn là thế lực tối cao, vẫn săn bắt và tàn sát các loài khác theo nhu cầu sinh tồn của bản thân, nhưng lại buộc phải đền bù cho các bộ lạc loài vật trong mọi trường hợp — hệt như cách một vụ án mạng được giải quyết theo hệ thống của người da đỏ, bằng cách “che phủ những bộ xương của người đã khuất” bằng những món quà dành cho gia đình tang quyến.

Sự khoan dung này dành cho thợ săn được thể hiện dễ dàng hơn thông qua một học thuyết kỳ lạ về sự luân hồi. Theo học thuyết này, như các pháp sư đã giải thích, mỗi loài vật được ấn định một khoảng thời gian sống nhất định mà bạo lực không thể cắt ngắn. Nếu nó bị giết trước khi thời gian được định đoạt kết thúc, cái chết ấy chỉ là tạm thời và thể xác sẽ lập tức được hồi sinh đúng nguyên dạng từ những giọt máu, và con vật tiếp tục sự tồn tại của mình cho đến hết thời hạn đã định, lúc bấy giờ thể xác mới thực sự tiêu tan và linh hồn được giải phóng sẽ đi đoàn tụ với những bóng ma thân tộc ở vùng đất Tối tăm. Quan niệm này xuất hiện trong câu chuyện về người gấu và trong niềm tin liên quan đến chú Hươu Non. Do đó, cái chết chỉ là một tai nạn tạm thời và việc giết mổ chỉ là một tội lỗi nhỏ nhặt. Một số tu sĩ cho rằng có tới bảy lần hồi sinh nối tiếp nhau trước hồi kết cuối cùng.

Một số nhân vật siêu nhiên, Kana′tĭ và Tsulʻkălû′ (xem các thần thoại), có quyền thống trị muôn loài, và do đó được coi là những vị thần đặc trưng của người thợ săn. Đã có lúc Kana′tĭ giam giữ các loài thú săn, cũng như côn trùng gây hại, trong một hang động dưới lòng đất — nơi chúng đã được giải phóng bởi những người con trai bất hiếu của ông. Người ta tin rằng những loài vật nguyên thủy — những nhân vật trong các thần thoại về loài vật và là tiền thân của các loài hiện tại — vốn to lớn, khỏe mạnh và khôn ngoan hơn nhiều so với hậu duệ của chúng vào thời ngày nay. Trong các thần thoại này, chúng ta tìm thấy lời giải thích của người da đỏ về một số đặc điểm hình dáng, màu sắc hoặc tập tính nhất định, và các loài vật luôn được khắc họa một cách nhất quán là hành động theo đúng những đặc trưng quen thuộc của chúng.

Đứng đầu và nổi bật nhất trong các thần thoại về loài vật là Thỏ (Tsistu), nhân vật luôn đóng vai kẻ lừa gạt và bịp bóm, thường mang dạ ác ý, nhưng đôi khi lại chính là kẻ bị đánh bại trong trò chơi của chính mình bởi những kẻ mà hắn định biến thành nạn nhân. Mối liên hệ giữa thỏ và vị thần bình minh cùng mối quan hệ giữa thần thoại da đỏ với các câu chuyện lưu truyền trong cộng đồng người da đen miền Nam sẽ được thảo luận ở một phần khác. Các cầu thủ chơi bóng trong thời gian luyện tập bị cấm ăn thịt thỏ, bởi loài vật này rất dễ bị bối rối khi chạy. Mặt khác, các điệp viên của họ lại tìm cơ hội rải dọc con đường mà đối thủ buộc phải đi một món súp nấu từ gân chân thỏ, với mục đích khiến cho đối thủ trở nên nhút nhát trong hành động.

Trong một trận đấu bóng giữa loài chim và các loài thú bốn chân (xem truyện), Dơi — kẻ đứng về phía loài chim — được cho là đã mang lại chiến thắng cho phe mình nhờ khả năng né tránh tuyệt vời. Vì lý do này, đôi cánh hoặc đôi khi là bộ da nhồi bông của dơi được buộc vào các dụng cụ dùng trong trận đấu để đảm bảo mang lại chiến thắng cho các cầu thủ. Theo cùng truyền thuyết đó, Sóc Bay (Tewa) cũng góp phần mang lại chiến thắng, và do đó cả hai loài vật này cho đến nay vẫn được các cầu thủ chơi bóng cầu xin sự giúp đỡ. Thịt của loài sóc xám thông thường (sălâ′lĭ) bị cấm đối với các bệnh nhân mắc chứng thấp khớp, bởi tập tính cuộn tròn người lại khi ăn của loài sóc. Những sọc trên lưng sóc đất (kiyu′ʻga) chính là dấu vết những vết cào do các loài thú phẫn nộ để lại trong một hội đồng đáng nhớ, nơi mà nó đã tự ý nói những lời tốt đẹp cho kẻ thù truyền kiếp của chúng là Con người (xem “Nguồn gốc của Bệnh tật và Thuốc men”). Những đặc điểm kỳ lạ của chồn mink (sûñgĭ) được lý giải bằng một câu chuyện khác.

Bò rừng, loài thú săn lớn nhất châu Mỹ, từng bị săn bắt ở vùng Nam Allegheny cho đến gần cuối thế kỷ trước, với loài cụ thể có lẽ là loài được gọi ở miền Tây là bò rừng gỗ hoặc bò rừng núi. Tên gọi được sử dụng among các bộ lạc vùng vịnh lớn hầu như giống nhau và không thể phân tích được, cụ thể là: tiếng Cherokee, yûñsû′; Hichitee, ya′nasi; Creek, yĕna′sa; Choctaw, yanash. Mặc dù thịt bò rừng được ăn, da của nó được thuộc làm chăn và thảm trải giường, lông dài được dệt thành thắt lưng, và sừng được đẽo thành thìa, nhưng thật kỳ lạ là nó lại vắng bóng trong văn folklore của người Cherokee. Theo hiểu biết hiện tại, nó chỉ được nhắc đến trong duy nhất một trong các bài chú linh thiêng, trong đó một người đang điều trị bệnh thấp khớp bị cấm ăn thịt, chạm vào da, hoặc sử dụng thìa làm từ sừng bò rừng, với lý do có mối liên hệ huyền bí giữa tư thế còng lưng thường trực của người mắc bệnh thấp khớp và chiếc “bướu” tự nhiên của loài vật đó.

Hươu nai sừng tấm được biết đến, có lẽ qua lời đồn, dưới tên gọi aʻwĭ′ e′gwa, nghĩa là “hươu lớn”, nhưng không có thần thoại hay văn hóa dân gian nào liên quan đến nó.

Loài hươu, aʻwĭ′, vốn vẫn còn phổ biến ở các vùng núi, là nguồn sống chính của thợ săn Cherokee, và do đó chiếm vị trí nổi bật trong thần thoại, văn hóa dân gian và nghi lễ. Một trong bảy thị tộc của bộ lạc được đặt tên theo loài này (Ani′-Kawĭ′, “Bộ lạc Hươu”). Theo một thần thoại được kể ở nơi khác, hươu đã giành được bộ sừng của mình trong một cuộc đua thành công với thỏ. Bệnh thấp khớp thường quy cho tác o tác quái của những bóng ma hươu đầy thù hận mà thợ săn đã quên xoa dịu, trong khi mặt khác, sự giúp đỡ của hươu lại được cầu xin để chống lại tình trạng tê cóng do giá lạnh, bởi người ta tin rằng chân của chúng miễn nhiễm với tổn thương do băng giá. Sói, cáo và chồn opossum cũng được cầu xin cho mục đích này, và vì lý do tương tự. Khi cây rễ đỏ (Ceanothus americanus) trổ lá, người ta bảo rằng những con hươu con lúc đó đang ở trên núi. Khi giết được một con hươu, người thợ săn luôn cắt lấy phần gân kheo ở chân sau và ném đi, vì sợ rằng nếu ăn nó, sau này anh ta sẽ dễ bị mệt mỏi khi đi đường.

Thủ领 quyền năng của bộ lạc hươu chính là A[ʻ]wĭ′ Usdi′, hay “Hươu Non”, kẻ vô hình đối với tất cả mọi người ngoại trừ những bậc thầy vĩ đại nhất về bí quyết săn bắn, và chỉ có thể bị thương bởi người thợ săn đã bồi đắp nhiều năm nghiên cứu huyền bí bằng những lần ăn chay trường và thức trắng canh thâu trong cô độc. Hươu Non luôn canh chừng bảo vệ thần dân của mình, và để mắt kỹ để không một con nào bị giết một cách vô cớ. Khi một con hươu bị thợ săn bắn trúng, Hươu Non liền biết ngay lập tức và có mặt tại hiện trường. Cúi thấp đầu, nó hỏi những vết máu trên mặt đất xem chúng đã nghe thấy chưa — nghĩa là người thợ săn đã xin tha mạng cho sinh mạng mà anh ta tước đoạt hay chưa. Nếu lời cầu nguyện theo nghi thức đã được thực hiện, mọi chuyện đều ổn, bởi vì vật hy sinh cần thiết đã được chuộc lỗi; nhưng nếu ngược lại, Hươu Non sẽ lần theo dấu vết máu trên đường mòn để tìm đến tận nhà thợ săn, và trong bộ dạng vô hình không ai hay biết, sẽ truyền vào cơ thể kẻ đó linh hồn bệnh thấp khớp để hành hạ hắn ta bằng những cơn đau nhức từ lúc đó trở đi. Theo những gì thỉnh thoảng được nhìn thấy — có lẽ một lần trong suốt cuộc đời dài — Hươu Non có màu trắng tinh khiết, lớn bằng một con chó nhỏ, có bộ sừng phân nhánh và luôn đi cùng một bầy hươu lớn. Dù bị bắn bởi bậc thầy săn bắn, nó vẫn sống lại vì là bất tử, nhưng người thợ săn may mắn nào đoạt được bộ sừng của nó sẽ sở hữu một thứ bùa hộ mệnh linh nghiệm mang lại cho anh ta thành công trong những cuộc săn bắn mãi về sau. Dù chỉ là một phần nhỏ nhất của chiếc sừng Hươu Non ấy, khi được yểm bùa đúng cách, cũng có sức mạnh thu hút loài hươu đến với thợ săn, và khi được lấy ra khỏi lớp bọc, nó sẽ khiến chúng lú lẫn đến mức quên cả chạy trốn và trở thành một con mồi dễ dàng. Giống như viên đá Ulûñsû′tĭ (xem mục 50), đó là một món bùa nguy hiểm nếu không được đối xử với sự tôn trọng đúng mức, và từng được — hoặc vẫn đang được — cất giữ ở một nơi bí mật xa nhà để tránh bị mạo phạm.

Sức mạnh bùa hộ mệnh tương tự cũng gắn liền với lớp lông tơ từ chiếc sừng non của con hươu khi được yểm bùa đúng cách. Niềm tin rằng nó có ảnh hưởng đến “bất cứ thứ gì liên quan đến hươu” mạnh mẽ đến mức vào tám mươi hay một trăm năm trước, ngay cả những thương nhân da trắng cũng thường ngả giá với người da đỏ để đổi lấy những chiếc bùa như vậy nhằm gia tăng số lượng da hươu của họ bằng cách thu hút việc buôn bán về phía mình. Niềm tin vào sự tồn tại của chú Hươu Non kỳ diệu vẫn còn mạnh mẽ và phổ biến đối với những người Cherokee lớn tuổi cho đến tận ngày nay, chẳng khác nào niềm tin vào một thế giới bên kia.

Loài gấu (yânû) là những người Cherokee biến hình từ thị tộc cổ xưa Ani′-Tsâ′gûhĭ (xem câu chuyện, “Nguồn gốc của loài Gấu”). Thủ lĩnh của chúng là Gấu Trắng, sống tại Kuwâ′hĭ, “Nơi mọc cây dâu tằm”, một trong những đỉnh núi cao của dãy Great Smoky, nằm gần hồ mê hoặc Atagâ′hĭ (xem mục 69) — nơi những con gấu bị thương thường tìm đến để chữa lành vết thương của mình. Dưới đỉnh Kuwâ′hĭ và ba đỉnh núi khác trong cùng vùng núi đó, loài gấu có những ngôi nhà hội, nơi chúng tụ tập và tổ chức khiêu vũ vào mỗi mùa thu trước khi rút về hang trú đông. Vốn thực chất là con người, chúng có thể nói chuyện nếu muốn, và đã từng có lần người ta nghe thấy một con gấu mẹ hát ru con bằng những từ ngữ mà thợ săn có thể hiểu được. Có một giống gấu được gọi là kalâs′-gûnăhi′ta, nghĩa là “gân chân dài”, được mô tả là loài gấu đen lớn với đôi chân dài và bàn chân nhỏ, luôn gầy gò, và thợ săn thường không màng tới việc bắn hạ, có lẽ vì sự ốm o của nó. Người ta tin rằng những con gấu con mới sinh không có lông, giống như loài chuột.

Sói (wa′ʻya) được tôn sùng là thợ săn và chó canh gác của Kana′tĭ, và thị tộc lớn nhất trong bộ lạc mang tên Ani′-wa′ʻya, “Bộ lạc Sói”. Người Cherokee bình thường sẽ không bao giờ giết một con sói nếu có thể tránh được, mà sẽ để con vật đi qua vô sự, vì tin rằng họ hàng của con sói bị giết chắc chắn sẽ trả thù cho cái chết của nó, đồng thời vũ khí dùng để ra tay sẽ trở nên vô dụng, không thể dùng để bắn nữa cho đến khi được pháp sư làm sạch và trừ tà. Tuy nhiên, một số cá nhân nắm rõ các nghi thức chuộc lỗi thích hợp có thể giết sói mà không phải gánh chịu hậu quả, và được thuê làm việc này bởi những người từng chịu tổn thất do sói tấn công bẫy cá hoặc gia súc của họ. Giống như kẻ chuyên giết đại bàng (xem “Các bộ lạc Loài chim”), kẻ chuyên giết sói sau khi hạ sát một con vật như vậy sẽ đọc một lời cầu nguyện nhằm chuyển hướng sự trả thù của cả bầy sói bằng cách đổ trút tội lỗi lên đầu người dân ở một khu định cư khác. Sau đó, anh ta tháo nòng súng của mình ra, nhét vào đó bảy thanh gỗ chua nhỏ được hơ nóng trên lửa, rồi ngâm như vậy qua đêm trong dòng nước chảy; đến sáng, các thanh gỗ được lấy ra và nòng súng được lau khô, cọ rửa thật kỹ càng.

Chó (giʻlĭ′), dẫu gắn bó mật thiết với đời sống của người da đỏ trong bộ lạc Cherokee cũng như ở các bộ lạc khác, lại hầu như không xuất hiện trong văn hóa dân gian. Một thần thoại quy trách nhiệm cho nó về dải ngân hà; một thần thoại khác miêu tả nó cướp chỗ sưởi ấm bên lò sưởi ấm cúng của sói để chiếm làm của riêng. Nó cũng xuất hiện trong các câu chuyện liên quan đến nạn hồng thủy. Không có truyền thống nào về việc du nhập ngựa (sâ′gwălĭ, asâ′gwălihû′, “vật mang vác”) hay bò (wa′ʻka, bắt nguồn từ từ vaca trong tiếng Tây Ban Nha). Heo được gọi là sĭkwă, vốn ban đầu là tên của loài chồn opossum — loài có biểu cảm khuôn mặt hơi giống heo, và hiện nay chồn opossum được phân biệt bằng tên gọi sĭkwă utse′tstĭ, nghĩa là “sĭkwă toe toét”. Tương tự như vậy, cừu, một loài vật được du nhập khác, được gọi là aʻwĭ′ unăde′na, nghĩa là “hươu lông cừu”; dê là aʻwĭ′ ahănu′lăhĭ, “hươu có râu”; và la là sâ′gwă′lĭ digû′lanăhi′ta, “ngựa tai dài”. Mèo, cũng có được từ người da trắng, được gọi là wesă, một cách phát âm phỏng theo từ “pussy” trong tiếng Anh. Khi mèo rừ rừ bên lò sưởi, lũ trẻ bảo rằng nó đang đếm bằng tiếng Cherokee: “ta′ladu′, nûñ′gĭ, ta′ladu′, nûñ′gĭ,” tức “mười sáu, bốn, mười sáu, bốn”. Voi, loài mà một số người Cherokee từng thấy trong các gánh xiếc, được họ gọi là kăma′mă u′tănû, nghĩa là “bướm lớn”, do chiếc vòi dài và đôi tai vỗ phần phật của nó gợi liên tưởng đến phần vòi và đôi cánh của loài bướm đó. Những đặc điểm giải phẫu của chồn opossum, ở cả hai giới, là chủ đề cho nhiều suy đoán kỳ lạ của người da đỏ; nhiều người trong số họ tin rằng con non của loài này sinh ra mà không cần sự can thiệp của con đực. Nó xuất hiện trong một hoặc hai câu chuyện thần thoại nhỏ.

Cáo (tsu′ʻlă) được nhắc đến trong một số bài chú, nhưng không xuất hiện trong văn hóa dân gian của bộ lạc. Cáo đen được gọi bằng một cái tên khác (inâ′lĭ). Mùi của chồn hôi (dĭlă′) được tin là có khả năng xua đuổi các bệnh truyền nhiễm, vì vậy tuyến mùi của nó thường được lấy ra và treo lơ lửng trên khung cửa, trên đó khoét một lỗ nhỏ để chất dịch rỉ ra thấm vào các thanh gỗ. Thỉnh thoảng, như trong trận dịch đậu mùa năm 1866, toàn bộ cơ thể con vật đã được đem treo lên như vậy, và trong một số trường hợp, như một biện pháp phòng ngừa bổ sung, thịt của nó được nấu chín để ăn còn phần mỡ thì được xoa lên da người. Quan niệm cốt lõi ở đây là mùi hôi thối sẽ đẩy lùi linh hồn bệnh tật, và dựa trên nguyên tắc tương tự, loài kền kền — vốn dĩ tỏ ra vượt trội hơn hẳn so với mùi thối rữa — được cho là có sức mạnh chống lại chính những căn bệnh đó.

Hải ly (dâ′yĭ), nhờ khả năng cắn gặm trứ danh mà ngay cả những loại gỗ cứng nhất cũng không thể chống lại, được cầu xin sự phù hộ cho những đứa trẻ đang trong độ tuổi mọc răng vĩnh viễn. Theo bài chú ngắn thuộc lòng của gần như mọi người mẹ trong bộ lạc, khi chiếc răng sữa lung lay được nhổ ra hoặc tự rụng xuống, đứa trẻ sẽ cầm nó chạy vòng quanh ngôi nhà, miệng lặp lại bốn lần: “Dâ′yĭ, skĭntă′ (Hải ly, hãy mọc cho ta chiếc răng mới vào hàm)” — sau đó nó ném chiếc răng lên mái nhà.

Trong một bài ca chú đặc trưng nhằm ngăn ngừa tình trạng tê cóng do lạnh, người lữ hành trước khi lên đường vào một buổi sáng mùa đông lạnh giá thường xoa chân vào tro tàn trong lò sưởi và hát một bài ca gồm bốn khổ. Theo quan niệm của người da đỏ, qua đó anh ta lần lượt có được khả năng chống chịu giá lạnh của sói, hươu, cáo và chồn opossum — bốn loài vật có đôi chân được cho là không bao giờ bị tê cóng vì giá rét. Sau mỗi khổ thơ, anh ta bắt chước tiếng kêu và hành động của loài vật đó. Các từ ngữ được sử dụng mang hình thức cổ xưa và có thể dịch thoát là “Ta trở thành một con sói thực thụ,” v.v. Bài hát như sau:

Tsûñ′wa′ʻya-ya′ (lặp lại bốn lần), wa + a! (tiếng hú kéo dài). (Bắt chước động tác sói cào đất bằng chân.)

Tsûñ′-ka′wi-ye′ (lặp lại bốn lần), sauh! sauh! sauh! sauh! (Bắt chước tiếng kêu và cú nhảy của hươu.)

Tsûñ′-tsu′ʻla-ya′ (lặp lại bốn lần), gaih! gaih! gaih! gaih! (Bắt chước tiếng sủa và cào đất của cáo.)

Tsûñ′-sĭ′kwa-ya′ (lặp lại bốn lần), kĭ +. (Bắt chước tiếng kêu của chồn opossum khi bị dồn vào chân tường, đồng thời ngửa đầu ra sau hệt như loài vật ấy khi vờ chết.)

Thỏ vốn khoác lác đến mức cứ thấy ai làm gì là hắn lại nhận vơ là mình cũng làm được việc ấy, lại thêm tính lừa lọc nên thường dễ dàng khiến các loài vật khác tin sái cổ. Có lần, hắn phét lác rằng mình có thể bơi lội dưới nước và ăn cá hệt như Rái Cá, và khi bị bắt chứng minh, hắn đã dựng lên một kế hoạch tinh vi lừa được chính Rái Cá.

Chẳng bao lâu sau, họ tình cờ gặp lại nhau và Rái Cá cất lời: “Thỉnh thoảng tôi vẫn ăn thịt vịt.” Thỏ liền đáp: “À, tôi cũng ăn thịt vịt chứ bộ.” Rái Cá thách thức hắn thử sức; thế là cả hai cùng ngược dòng sông cho đến khi nhìn thấy vài con vịt đang bơi lội dưới nước, và khéo léo áp sát mà không bị phát hiện. Thỏ bảo Rái Cá nhảy xuống trước. Rái Cá chẳng mảy may do dự, lao mình từ bờ sông xuống và bơi lặn dưới nước cho đến khi tiếp cận được bầy vịt, rồi kéo chìm một con mà không để lũ vịt khác hay biết, sau đó bơi trở lên theo lối cũ.

Trong lúc Rái Cá lặn xuống dưới nước, Thỏ đã tranh thủ lột vỏ một thân cây non để bện thành một chiếc lọng thòng lọng. “Giờ thì,” hắn bảo, “cứ chờ xem tôi đây này;” rồi hắn lao mình xuống nước, bơi lặn một đoạn ngắn cho đến khi nghẹt thở và phải ngoi lên mặt nước để thở hổn hển. Hắn lại lặn xuống rồi lại ngoi lên ở vị trí gần bầy vịt hơn một chút. Hắn hít một hơi nữa rồi lao mình lặn xuống, và lần này hắn ngoi lên ngay giữa bầy vịt, quăng chiếc lọng trúng cổ một con và tóm gọn nó. Con vịt giãy giụa kịch liệt rồi cuối cùng tung cánh bay vút lên khỏi mặt nước với chiếc thòng lọng vẫn dính chặt trên cổ và Thỏ thì đang bám lấy nó.

Con vịt cứ bay mãi, bay mãi cho đến khi Thỏ không thể bám trụ được nữa, đành phải buông tay rơi xuống. Tình cờ thay, hắn rơi tõm vào trong một thân cây sung rỗng ruột cao ngòng mà phía dưới đáy lại bị bít kín không có lối ra, và hắn cứ bị kẹt ở trỏng cho đến khi đói cồn cào đến mức buộc phải tự ăn chính lớp lông của mình — thói quen mà loài thỏ vẫn duy trì cho đến tận ngày nay mỗi khi chịu cảnh đói kém. Sau nhiều ngày liền, khi đã kiệt sức vì đói, hắn nghe thấy tiếng lũ trẻ đang chơi đùa bên ngoài quanh gốc cây. Hắn bèn cất giọng hát lên:

Khoét một lỗ cửa nhìn ta đây;

Ta là sinh vật đẹp nhất mà các ngươi từng thấy đời này.

Lũ trẻ chạy hộc tốc về nhà mách bố, người cha liền mang dụng cụ ra khoét một cái lỗ trên thân cây. Trong lúc ông hì hục đục đẽo, con Thỏ ở bên trong vẫn tiếp tục cất tiếng hát: “Khoét rộng thêm chút nữa để nhìn cho rõ mặt tao nhé; tao đẹp lắm đấy.” Lũ trẻ khoét cái lỗ to hơn, và lúc đó Thỏ bảo chúng đứng lùi ra xa để có thể ngắm thật kỹ khi hắn chui ra. Chúng liền lùi hẳn ra xa, và Thỏ chớp lấy thời cơ nhảy vót ra ngoài rồi chuồn mất.

Muôn loài vốn có kích thước lớn nhỏ khác nhau và khoác lên mình những bộ lông với muôn vàn màu sắc cùng hoa văn đủ kiểu. Có loài lông dài thướt tha, có loài lông ngắn ngủn. Có loài đuôi có vòng khoang, có loài hoàn toàn chẳng có đuôi. Có loài mang bộ áo nâu sẫm, có loài đen tuyền hoặc vàng óng. Chúng suốt ngày cãi cọ chí chóe về chuyện ai mới là kẻ có ngoại hình đẹp nhất, thế rồi cuối cùng chúng đồng ý tổ chức một đại hội đồng để phân định xem ai sở hữu bộ lông lộng lẫy nhất.

Chúng từng nghe đồn rất nhiều về Rái Cá — kẻ sống ở tận thượng nguồn con lách xa xôi hiếm khi xuống thăm các loài vật khác. Người ta bảo rằng hắn sở hữu bộ lông đẹp nhất trong tất cả, nhưng chẳng ai biết chính xác nó trông ra sao, bởi đã lâu lắm rồi chẳng ai nhìn thấy mặt hắn. Chúng thậm chí còn không biết chính xác hắn sống ở đâu — chỉ láng máges hướng đi; nhưng chúng thừa biết rằng hắn sẽ đến tham dự đại hội khi tin tức lan truyền.

Lúc bấy giờ, Thỏ rất khao khát giành lấy phần thắng về mình, thế nên khi thấy tình hình có vẻ nghiêng về phía Rái Cá, hắn liền mưu tính kế hoạch hòng lừa gạt, cướp đoạt. Hắn dò hỏi một vài câu úp mở cho đến khi biết được con đường mòn nào mà Rái Cá sẽ đi để đến địa điểm họp hội đồng. Sau đó, chẳng nói chẳng rằng, hắn đi trước một bước và sau bốn ngày đường thì chạm mặt Rái Cá, nhận ra ngay lập tức nhờ bộ lông màu nâu sẫm mềm mại tuyệt mỹ của hắn. Rái Cá vô cùng vui mừng khi gặp lại Thỏ và hỏi xem hắn đang đi đâu.

“Ôi,” Thỏ thưa, “muôn loài cử tôi đến để đón anh đi họp hội đồng; vì anh ở xa quá nên chúng sợ anh không rành đường.” Rái Cá cảm ơn Thỏ, và thế là họ cùng nhau đồng hành.

Họ lặn lội suốt cả ngày trời hướng về bãi hội đồng, và đến tối, Thỏ chọn địa điểm dựng trại, bởi Rái Cá là kẻ xa lạ ở vùng đất đó, rồi chặt cành cây làm giường ngủ và sắp xếp mọi thứ tươm tất đâu vào đấy. Sáng hôm sau, họ lại tiếp tục lên đường. Đến buổi chiều, Thỏ bắt đầu nhặt nhạnh củi và vỏ cây dọc đường rồi chất lên lưng. Khi Rái Cá thắc mắc việc này để làm gì, Thỏ đáp rằng để ban đêm họ được ấm áp và thoải mái. Một lúc sau, khi trời đã chạng vạng tối, họ dừng chân và dựng trại.

Khi bữa tối đã xong xuôi, Thỏ nhặt một thanh củi rồi gọt đẽo thành một chiếc dầm chèo nhỏ. Rái Cá lấy làm lạ và lại cất công hỏi xem vật ấy dùng để làm gì.

“Tôi thường có những giấc mơ đẹp khi ngủ với một chiếc dầm chèo kê dưới đầu,” Thỏ trả lời.

Khi chiếc dầm đã hoàn thành, Thỏ bắt đầu phát quang bụi rậm để tạo một lối đi quang tảng dẫn thẳng xuống bờ sông. Rái Cá càng lúc càng tò mò tột độ và muốn biết điều này có ý nghĩa gì.

Thỏ liền đáp: “Nơi này có tên là Di′tatlâski′yĭ [Vùng Đất Mưa Lửa]. Thỉnh thoảng ở đây có mưa lửa rơi xuống, và bầu trời tối nay trông có vẻ hơi có điềm đó. Anh cứ đi ngủ đi, còn tôi sẽ thức canh chừng; hễ nghe thấy tiếng tôi hò reo, anh hãy chạy ngay ra sông rồi nhảy tõm xuống. Tốt nhất là nên treo bộ lông của mình lên một cành cây đằng kia để nó không bị cháy xém.”

Rái Cá làm theo lời dặn, và cả hai co người lại để chuẩn bị chợp mắt, nhưng Thỏ vẫn thức trân trân. Một lúc sau, đống lửa cháy lụi dần chỉ còn lại những cục than hồng rực. Thỏ cất tiếng gọi, nhưng Rái Cá đã ngủ say như chết và chẳng mảy may đáp lời. Chẳng mấy chốc, hắn gọi lần nữa nhưng Rái Cá vẫn bất động. Lúc bấy giờ, Thỏ dùng chiếc dầm chèo xúc đầy than hồng tung lên bầu trời rồi hét lớn: “Trời mưa lửa rồi! Trừơ mưa lửa rồi!”

Những hòn than hồng rực rơi lả tả xung quanh Rái Cá khiến hắn giật mình vùng dậy. “Xuống nước mau!” Thỏ la lên, và Rái Cá cuống cuồng chạy thục mạng nhảy xuống sông, để rồi phải sống dưới nước cho đến tận ngày nay.

Thỏ liền vơ lấy bộ lông của Rái Cá mặc vào người, để lại bộ lông của chính mình, rồi hiên ngang tiến bước đến buổi họp hội đồng. Tất cả muôn loài đều đã có mặt ở đó, ai nấy đều ngóng trông Rái Cá. Cuối cùng, chúng nhìn thấy hắn đang tiến đến từ đằng xa, bèn thì thầm bảo nhau rằng: “Rái Cá tới kìa!” rồi cử một con vật nhỏ ra để chỉ chỗ ngồi trang trọng nhất cho hắn. Ai nấy đều hân hoan chào đón và lần lượt tiến đến chào hỏi, nhưng Rái Cá cứ cúi gằm mặt xuống, lấy một bàn chân che kín mặt. Chúng lấy làm lạ sao hắn lại tỏ ra e thẹn thế, cho đến khi Gấu bước tới giựt phăng bàn chân đang che ra — và đập vào mắt chúng chính là con Thỏ với chiếc môi sứt. Hắn vùng dậy định tẩu thoát, Gấu liền vung tay định đánh và giựt đứt luôn chiếc đuôi của hắn, nhưng Thỏ quá nhanh lẹ nên đã tẩu thoát được.

Chồn Possum ngày trước từng sở hữu một chiếc đuôi dài rậm rạp, và vô cùng hãnh diện về nó đến mức mỗi sáng thức dậy đều chải chuốt mượt mà rồi cất tiếng hát ca ngợi chiếc đuôi trong các buổi khiêu vũ. Điều này khiến cho Thỏ — kẻ đã mất sạch đuôi kể từ dạo bị Gấu giựt đứt — sinh lòng ghen tị tột cùng và quyết tâm chơi khăm Possum một vố.

Hôm ấy có một đại hội lớn kèm theo tiệc múa xòe mà tất cả muôn loài đều tề tựu đông đủ. Nhiệm vụ của Thỏ là đi loan tin khắp nơi, thế nên khi đi ngang qua nhà Possum, hắn dừng lại hỏi xem lão có định tham dự hay không. Possum đáp rằng hắn sẽ đến nếu được sắp xếp một chỗ ngồi danh dự, “vì tôi có chiếc đuôi quá đỗi đẹp đẽ nên phải ngồi ở nơi mà ai ai cũng có thể chiêm ngưỡng.” Thỏ hứa hẹn sẽ chu toàn việc đó và còn bảo sẽ cử người đến chải chuốt, tết tóc cho chiếc đuôi của Possum trước thềm buổi khiêu vũ, nghe vậy Possum vô cùng đắc ý và đồng ý sẽ có mặt.

Thế rồi Thỏ rảo bước tìm Côn Trùng — kẻ nổi tiếng khéo tay trong việc cắt tỉa tóc đến mức người da đỏ gọi hắn là người thợ cạo — và bảo sáng hôm sau hãy đến làm đẹp cho chiếc đuôi của Possum chuẩn bị cho đêm hội. Hắn căn dặn Côn Trùng tỉ mỉ mọi việc rồi thản nhiên bỏ đi tìm trò quỷ quái khác.

Sáng hôm ấy, Côn Trùng đến nhà Possum và thông báo mình được cử đến để chuẩn bị cho lão ta dự hội. Thế là Possum duỗi thẳng người, nhắm nghiền mắt lại trong khi Côn Trùng cặm cụi chải chuốt chiếc đuôi và quấn một sợi dây đỏ quanh đó để giữ cho lông suôn thẳng cho đến tối. Nhưng trong suốt khoảng thời gian ấy, vừa quấn dây sợi, hắn vừa xén trụi phần lông sát tận gốc, và Possum chẳng hề hay biết mảy may.

Đến tối, Possum đến nhà hội nơi diễn ra điệu múa và quả nhiên tìm thấy chỗ ngồi đẹp nhất đã được chuẩn bị sẵn sàng cho mình, hệt như lời Thỏ từng hứa. Khi đến lượt mình biểu diễn trong điệu múa, lão tháo sợi dây quấn đuôi ra rồi bước thẳng ra giữa sàn. Trống vang lên và Possum cất cao giọng hát: “Hãy ngắm chiếc đuôi xinh đẹp của ta đây.” Mọi người hò reo cổ vũ, lão nhún nhảy vòng quanh vòng tròn và lại hát: “Hãy ngắm xem màu sắc nó lộng lẫy nhường nào.” Mọi người lại reo hò và lão tiếp tục nhún nhảy vòng thứ hai, miệng ca hát: “Hãy ngắm xem nó quét sạch mặt đất kìa.” Tiếng hò reo của muôn loài vang dội hơn bao giờ hết, khiến Possum sướng đến phát rồ. Lão tiếp tục nhảy múa vòng quanh và ca vang: “Hãy ngắm bộ lông mịn màng nhường kia.” Ngay lập tức, tất cả mọi người cùng phá lên cười ngặt nghẽo khiến Possum ngơ ngác chẳng hiểu chúng có ý gì. Lão đảo mắt nhìn quanh vòng tròn muôn loài và thấy tất cả đang chĩa vào mình mà cười cợt. Lúc bấy giờ, lão cúi đầu nhìn xuống chiếc đuôi kiêu hãnh của mình và bàng hoàng nhận ra chẳng còn sót lại một cọng lông nào, nó trụi lủi hệt như chiếc đuôi của loài thằn lằn. Quá đổi kinh ngạc và xấu hổ đến mức chẳng thốt nên lời, Possum lăn đơ ra đất bất lực và nhe răng cười hề hề — hệt như dáng vẻ của loài chồn opossum mỗi khi bị tóm gọn bất ngờ cho đến tận ngày nay.

Mèo Rừng từng bắt được Thỏ và chuẩn bị kết liễu đời hắn, thì Thỏ bèn van xin giữ lại mạng sống, miệng thưa rằng: “Tôi nhỏ con thế này thì ngài ăn chả bõ dính răng, nhưng nếu ngài tha mạng, tôi sẽ chỉ cho ngài nơi có cả một đàn Gà Tây béo búp.” Nghe vậy, Mèo Rừng liền buông tha và đi theo Thỏ đến nơi tụ tập của bầy Gà Tây.

Khi đến gần địa điểm đó, Thỏ dặn dò Mèo Rừng: “Bây giờ, ngài phải làm đúng y hệt như lời tôi bảo. Hãy nằm dài ra giả chết và tuyệt đối không được nhúc nhích, dù tôi có đá vào người đi nữa; nhưng hễ khi tôi hô khẩu hiệu, hãy chồm dậy tóm ngay con to nhất ở đó.” Mèo Rừng đồng ý và nằm sóng soài ra đất giả chết, trong khi Thỏ nhặt ít gỗ mục bóp vụn rải lên mắt và mũi Mèo Rừng trông cho có vẻ bám đầy dòi bọ như thể đã chết từ lâu.

Thế rồi Thỏ lững thững tiến lại phía bầy Gà Tây và cất giọng thân thiện chào hỏi: “Này các bác, tôi vừa tìm thấy kẻ thù không đội trời chung của chúng ta là Mèo Rừng đang nằm chết cứng bên vệ đường đấy. Hay là chúng ta cùng nhảy múa một trận ăn mừng quanh nó đi.” Bầy Gà Tây tỏ ra bán tín bán nghi, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý đi theo Thỏ đến chỗ Mèo Rừng đang nằm bất động trên đường. Vốn sở hữu giọng hát vang dội và là một tay quản ca cừ khôi, Thỏ liền bảo: “Tôi sẽ bắt nhịp bài hát còn các bác hãy múa vòng quanh nó nhé.” Bầy Gà Tây nghe thấy thế lấy làm khoái chí lắm, thế là Thỏ nhặt một đoạn cây gõ nhịp rồi cất giọng ngân nga:

“Gălăgi′na hasuyak′, Gălăgi′na hasuyak′ (chọn lấy con Gà Trống lớn, chọn lấy con Gà Trống lớn).”

“Sao chú cứ ra rả hát câu ấy thế?” con Gà Tây già cất tiếng hỏi. “Ạ, có gì đâu, chuyện nhỏ ấy mà,” Thỏ đáp tỉnh bơ, “đó là điệu bộ quen thuộc của nó thôi, chúng ta cứ hát hò cho vui ấy mà.” Hắn cất lại từ đầu bài hát và bầy Gà Tây bắt đầu nhún nhảy vòng quanh Mèo Rừng. Khi họ đã nhảy vòng quanh vài lượt, Thỏ liền hô: “Bây giờ hãy đến đánh nó một cái đi, hệt như cách chúng ta làm trong vũ điệu ra trận ấy.” Nghĩ rằng Mèo Rừng đã chết thật rồi, bầy Gà Tây liền xúm lại vây quanh sát rạt và con Gà Trống đầu đàn đá thẳng vào người nó một cú. Ngay lập tức, Thỏ nện trống thật lực và cất cao giọng hết cỡ: “Chọn lấy con Gà Trống lớn, chọn lấy con Gà Trống lớn,” và Mèo Rừng chồm phắt dậy tóm gọn lấy con Gà Trống đầu đàn.

Thỏ vốn là một tay chạy nước rút cừ khôi, và ai nấy đều biết rõ điều đó. Chẳng ai coi Rái Cá — nhầm lẫn, Rùa — ra gì ngoài việc nghĩ nó là một kẻ lê bước rùa bò chậm chạp, nhưng hóa ra nó lại là một dũng sĩ kiêm một kẻ khoác lác có hạng, và cả hai thường xuyên cãi cọ không dứt về tốc độ của mình. Cuối cùng, chúng quyết định phân tài cao thấp bằng một cuộc đua. Cả hai ấn định ngày giờ, vạch xuất phát và thỏa thuận sẽ chạy vượt qua bốn dãy núi, ai về đích trước sẽ là người chiến thắng.

Thỏ tự tin chắc mẩm phần thắng thuộc về mình đến mức bèn khích Rái Cá — ừm, Rùa: “Anh biết thừa là mình chẳng biết chạy rồi. Anh đời nào thắng nổi cuộc đua này, thế nên tôi sẽ nhường anh đi trước một dãy núi, để anh chỉ phải vượt qua ba ngọn còn tôi phải lút thút leo bốn ngọn lận.”

Rùa đáp rằng như thế thì quá chuẩn, nhưng tối hôm ấy khi về nhà với gia đình, nó liền triệu tập những chiến hữu nhà rùa đến và bày tỏ mong muốn nhận được sự trợ giúp. Nó thú nhận bản thân không thể chạy nhanh hơn Thỏ, nhưng quyết tâm dập tắt thói khoác lác của hắn. Nó bèn vạch ra kế hoạch cho đám bạn nghe và tất cả đều gật đầu đồng ý.

Đến ngày hẹn, muôn loài đều tề tựu đông đủ để chứng kiến cuộc đua. Thỏ đứng chung vui cùng họ, còn Rùa thì đã lủi thủi đi trước từ lâu về hướng dãy núi thứ nhất đúng như thỏa thuận, và chẳng ai có thể nhìn thấy nó vì đám cỏ dài che khuất. Hiệu lệnh cất lên và Thỏ phốc người lao đi với những cú nhảy dài vút lên sườn núi, bụng chắc mẩm sẽ giật giải trước khi Rùa kịp lết qua được sườn bên kia. Thế nhưng, trước khi kịp lên tới đỉnh núi, hắn đã tận mắt thấy Rùa lững thững vượt qua ranh giới ngọn núi trước mặt mình. Hắn lồng lộn chạy tiếp, và khi lên tới đỉnh bèn đảo mắt nhìn tứ phía nhưng chẳng thấy bóng dáng Rùa đâu bởi đám cỏ dài quá rậm rạp. Hắn tiếp tục cắm cổ chạy xuống núi rồi bắt đầu leo lên ngọn núi thứ hai, nhưng khi ngước nhìn lên thì ôi thôi, Rùa đã vừa vặn vượt qua đỉnh núi rồi. Lúc bấy giờ Thỏ mới giật mình thon thót, trổ hết tài năng tung ra những cú nhảy xa nhất có thể để đuổi theo, nhưng khi lên tới đỉnh thì Rùa vẫn ở tít đằng xa đang lỉnh qua ngọn núi thứ ba. Lúc này Thỏ đã bã cả người, thở hồng hộc không ra hơi, nhưng vẫn lê lết bò xuống sườn núi rồi trèo lên ngọn núi tiếp theo cho đến khi lên đến đỉnh — và chỉ vừa kịp lúc nhìn thấy Rùa lướt qua ngọn núi thứ tư để chính thức giật giải vô địch.

Thỏ chẳng thể nhấc nổi một bước nhảy nào nữa, ngã quỵ phịch xuống đất, miệng rên rỉ mĭ, mĭ, mĭ, mĭ — hệt như tiếng kêu quen thuộc của loài thỏ mỗi khi kiệt sức không thể lê bước thêm được nữa. Chiến thắng thuộc về Rùa và muôn loài ngạc nhiên tột độ không hiểu vì sao nó lại có thể đánh bại được Thỏ, nhưng Rùa vẫn ngậm miệng im thin thít chẳng hé răng nửa lời. Kỳ thực mọi chuyện dễ như ăn kẹo, bởi tất cả đám bạn của Rùa trông y chang nhau, và nó chỉ đơn giản là bố trí mỗi con túc trực gần đỉnh của mỗi ngọn núi, đợi khi Thỏ ló dạng xuất hiện thì bò vượt qua đỉnh rồi ẩn mình vào đám cỏ rậm. Khi Thỏ chạy tới nơi, chẳng tài nào tìm thấy Rùa nên cứ đinh ninh rằng Rùa đang dẫn trước mình, và nếu có chạm trán một con rùa khác trên đường đi thì hắn cũng tưởng đó là một vì chúng trông giống nhau như đúc. Còn con Rùa “chính chủ” thì đã khôn ngoan án ngữ sẵn ở ngọn núi thứ tư, để ung dung về đích và sẵn sàng ứng đối nếu muôn loài có điều chi hoài nghi.

Bởi vì Thỏ từng phải ngậm đắng nuốt cay nằm vật ra thua cuộc, nên các pháp sư ngày nay mỗi khi luyện phép cho các thanh niên chuẩn bị chơi đấu bóng thường cho hầm một đống gân chân thỏ thành nồi súp, rồi cử người vào ban đêm đem rải dọc con đường mòn mà các cầu thủ đối phương sẽ bước qua vào sáng hôm sau, với mong muốn họ cũng sẽ bị kiệt sức y hệt như vậy và thua trận. Công việc này không phải lúc nào cũng dễ thực hiện, bởi phe đối phương luôn cảnh giác đề phòng và cắt cử người canh gác từ trước để ngăn chặn.

Ngày xửa ngày xưa, có một đợt hạn hán kéo dài dằng dặc đến mức các con lạch và mạch nước ngầm đều cạn sạch nước, muôn loài bèn nhóm họp hội đồng để tìm kế sách giải quyết. Chúng quyết định đào một cái giếng, và tất cả đều hùn sức giúp một tay ngoại trừ Thỏ — một kẻ lười biếng trứ danh, mở miệng bảo rằng: “Tôi chẳng cần phải đào giếng kiếm nước đâu. Sương đọng trên cỏ thế là quá đủ cho tôi rồi.” Đám đông tỏ thái độ không hài lòng với thái độ đó, nhưng họ vẫn xúm vào cùng nhau làm việc và đào xong cái giếng của mình.

Chúng bỗng nhận ra rằng Thỏ vẫn béo tốt và lanh lẹ, dẫu cho trời vẫn hạn hán khô khốc và nước trong giếng ngày một vơi cạn. Chúng thì thầm với nhau: “Chắc chắn con Thỏ ranh ma này lén lút ăn cắp nước của chúng ta vào ban đêm rồi,” thế là chúng bèn nặn một con sói bằng nhựa thông kết hợp với hắc ín rồi dựng ngay bên cạnh miệng giếng để dọa tên trộm. Đêm hôm đó, Thỏ lại lén lút lai vãng đến như mọi đêm, tính uống một trận cho bõ khát dùng dần cho cả ngày hôm sau. Hắn nhìn thấy sinh vật đen thui kỳ lạ đứng bên giếng bèn cất tiếng hỏi: “Ai đấy nhỉ?” nhưng con sói hắc ín chẳng hé răng đáp lời. Hắn mon men tiến lại gần hơn, nhưng con sói vẫn bất động, thế nên hắn bạo gan hơn hẳn và đe dọa: “Tránh đường ra mau, không tao cho một đấm bây giờ.” Con sói vẫn im phăng phắc, Thỏ liền sấn tới giáng thẳng một cú đấm bằng bàn chân trước vào người nó, ngặt một nỗi lớp nhựa thông dính chặt lấy chân hắn khiến hắn kẹt cứng không rút ra được. Tức điên người, hắn gầm lên: “Thả tao ra ngay, không tao đá cho phát chết tươi đấy.” Con sói vẫn trơ ra không nói nửa lời. Thế là Thỏ tiếp tục tung cước giáng một cú đá trời giáng bằng chân sau, mạnh đến mức chân hắn lại dính chặt vào lớp nhựa thông và chẳng tài nào nhúc nhích được nữa, cứ thế bị kẹt cứng ở đó cho đến khi muôn loài kéo ra lấy nước vào sáng hôm sau. Khi phát hiện ra danh tính kẻ trộm, chúng được bữa cười khoái chí hả hê một trận rồi chuẩn bị làm thịt hắn, nhưng ngặt một nỗi ngay khi vừa được gỡ ra khỏi con sói hắc ín, Thỏ đã chớp thời cơ chuồn mất tăm.

BẢN THỨ HAI

“Vào một thuở nọ, có một trận đại hạn khốc liệt đến mức mọi dòng suối và hồ nước đều khô cạn kiệt quánh. Trong tình thế nguy cấp này, muôn loài tụ họp lại với nhau để mưu tìm nguồn nước. Có ý kiến đề xuất nên đào một cái giếng. Tất cả đều đồng lòng hưởng ứng ngoại trừ thỏ rừng. Ả ta từ chối vì sợ làm dơ bẩn đôi bàn chân bé xíu của mình. Tuy nhiên, những con vật khác vẫn tự đào giếng và may mắn tìm thấy nguồn nước. Thỏ rừng bắt đầu cảm thấy khát khô cổ họng, và vì chẳng có quyền lợi gì ở cái giếng chung nên ả buộc phải vắt óc tìm mưu chước kiếm nước uống. Cách dễ dàng nhất mà ả định bụng là ăn trộm nước từ cái giếng cộng đồng. Quá đỗi ngạc nhiên khi thấy thỏ rừng lúc nào cũng trữ sẵn đầy nước, các loài vật khác bèn hỏi ả lấy nước từ đâu. Ả đáp rằng cứ mỗi sớm tinh mơ ả thức dậy từ rất sớm và đi thu gom những giọt sương mai. Dẫu vậy, sói và cáo vẫn hoài nghi thói ăn trộm của ả nên đã vạch ra kế hoạch lùng bắt như sau:

Chúng làm một con sói bằng hắc ín và đặt nó ngay sát miệng giếng. Đêm hôm sau, thỏ rừng lại lân la đến lấy nước như thường lệ. Trông thấy con sói hắc ín, ả lớn tiếng chất vấn kẻ nào đang đứng đó. Chẳng nhận được hồi đáp, ả lặp lại câu hỏi, đồng thời đe dọa sẽ tung cước đá văng con sói nếu nó còn ngậm tăm không đáp lời. Chẳng thấy phản hồi, ả bèn tung chân đá thẳng vào người con sói hắc ín, và cứ thế dính chặt vào lớp hắc ín rồi bị tóm gọn tại trận. Khi cáo và sói túm được ả, chúng bàn bạc xem nên xử trí ả ra sao cho phải lẽ. Có kẻ đề xuất chặt đầu ả đi. Thỏ rừng liền cãi rằng việc đó vô ích, vì người ta từng thử nhiều lần rồi mà chẳng làm hại được ả. Những phương án khác được đưa ra nhằm thủ tiêu ả, nhưng món nào cũng bị ả chê là vô tích sự. Cuối cùng, chúng định bụng thả ả ra cho chết quắt quay trong một bụi rậm. Nghe đến đây, thỏ rừng bèn ra điều sợ hãi tột độ và van xin ơn tha mạng thiết tha. Tuy nhiên, đám kẻ thù không thèm đếm xỉa và quả nhiên thả ả đi. Thế nhưng, ngay khi vừa thoát khỏi tầm với của kẻ thù, ả liền cất tiếng hò reo mừng rỡ, tung tăng nhảy nhót và kêu lên: ‘Đây mới chính là tổ ấm của ta nè.’” — Theo Tạp chí Cherokee Advocate, ngày 18 tháng 12 năm 1845.

Thỏ và Possum đều khao khát có vợ, ngặt nỗi chẳng một ai thèm ưng gả cho cả hai. Sau khi bàn tính kỹ lưỡng, Thỏ lên tiếng: “Chúng ta kiếm vợ ở quanh đây chẳng được đâu; hay là sang khu định cư kế bên thử vận may đi. Tôi vốn là sứ giả của hội đồng, nên sẽ loan báo với thiên hạ rằng tôi mang sắc lệnh bắt buộc mọi người phải lập gia đình ngay lập tức, thế nào chúng ta cũng kiếm được vợ cho mà xem.”

Possum nghe xong thấy đây là một diệu kế tuyệt vời, thế là cả hai cùng đồng hành sang ngôi làng bên cạnh. Vốn chạy nhanh hơn nên Thỏ đến nơi trước, lảng vảng đứng đợi bên ngoài cho đến khi dân làng chú ý và đưa hắn vào trong nhà hội. Khi vị tù trưởng cất lời hỏi về mục đích chuyến đi, Thỏ liền thưa rằng hắn mang theo một sắc lệnh quan trọng từ hội đồng yêu cầu tất cả mọi người phải kết hôn ngay lập tức mà không được chậm trễ. Thế là tù trưởng triệu tập toàn bộ dân làng lại và truyền đạt lại thông điệp từ hội đồng. Mọi con vật đều bắt cặp với nhau ngay tắp lự, và Thỏ đường hoàng rước được một cô vợ.

Trong khi đó, Possum lết đi với tốc độ rùa bò nên mãi tận lúc mọi con vật đều đã có đôi có cặp thì hắn mới lế thế lết tới nơi, vẫn trơ trọi độc thân chẳng có nổi một mụn vợ. Thỏ giả vờ ra điều thương xót cho hắn và an ủi: “Đừng nản lòng, để tôi mang sắc lệnh sang khu định cư kế tiếp, anh cứ việc lẹ chân bám theo sau cho thật nhanh, chuyến này thế nào cũng ôm được vợ về cho coi.”

Thế là hắn tiếp tục rảo bước đến ngôi làng tiếp theo, và Possum lệt bệt bám sát gót sau lưng. Nhưng khi Thỏ vừa đặt chân đến nhà hội liền tung tin rằng, vì thời gian thái bình kéo dài quá lâu khiến ai nấy đều trở nên lười biếng nên hội đồng đã ban hành sắc lệnh nổ ra chiến tranh ngay tức khắc và mọi người phải bắt đầu xung trận ngay tại nhà hội này. Thế là tất cả nhao lên đánh đấm hỗn loạn, còn Thỏ thì tung ra bốn cú nhảy vút đi mất tăm ngay đúng khoảnh khắc Possum vừa bước chân vào cửa. Lập tức, tất cả xúm vào trút giận lên đầu Possum — kẻ vốn chẳng mảy mang theo vũ khí trong chuyến đi cưới vợ nên chẳng có gì tự vệ. Lão bị đập cho nhừ tử suýt mất mạng cho đến khi ngã qu lăn ra giả chết, chờ cho đến khi chớp được thời cơ ngon ăn liền lồm cồm bò dậy chuồn thẳng một mạch. Từ dạo đó, Possum chẳng bao giờ cưới nổi vợ nữa, nhưng lão đã khắc cốt ghi tâm bài học xương máu ấy, và cho đến tận ngày nay mỗi khi bị thợ săn dồn vào chân tường, lão lại nhắm nghiền mắt vờ chết.

Gấu mời Thỏ đến nhà dùng bữa tối. Trong nồi có sẵn đậu hầm, ngặt nỗi lại chẳng có miếng mỡ nào, thế là Gấu bèn rạch một đường bên sườn để mỡ tứa ra đủ nấu chín bữa ăn. Thỏ trố mắt ngạc nhiên, thầm nghĩ trong bụng: “Cách này tiện lợi phết đấy. Chắc mình cũng phải thử phát xem sao.” Lúc sắp sửa ra về, Thỏ liền ngỏ lời mời Gấu bốn ngày sau sang nhà mình dùng bữa cơm.

Khi Gấu đến nơi, Thỏ hồ hởi chào đón: “Tôi cũng có món đậu hầm đãi khách đây. Giờ thì tôi sẽ đi lấy mỡ cho vào nồi.” Nói rồi hắn cầm con dao đâm thẳng vào sườn mình, ngặt nỗi chẳng thấy giọt mỡ nào tứa ra mà chỉ có dòng máu tươi phun xối xả khiến hắn ngã quỵ suýt mất mạng. Gấu vội chạy lại xốc hắn dậy và phải vất vả lắm mới băng bó được vết thương cầm máu cho hắn. Sau đó Gấu mắng cho một trận tơi bời: “Đồ ngốc con ạ, ta to lớn khỏe mạnh và khắp người toàn lớp mỡ dày bao bọc; con dao chẳng thể làm tổn hại gì ta; còn chú mày thì vừa nhỏ vừa còm nhôm, đừng có dại dột mà bắt chước mấy trò này.”

Lũ Sói có lần tóm được Thỏ và định bụng làm thịt hắn, thì Thỏ bèn van xin cho phép mình biểu diễn một điệu múa mới đang tập luyện. Vốn thừa biết Thỏ là một tay quản ca cừ khôi và đang khao khát học hỏi những điệu nhảy mới nhất, lũ Sói liền gật đầu đồng ý và quây thành một vòng tròn bao quanh hắn trong lúc hắn chuẩn bị. Thỏ vỗ nhịp bàn chân rồi bắt đầu nhún nhảy vòng quanh, miệng cất cao giọng hát:

Tlâge′sitûñ′ găli′sgi′sidâ′hă—

Ha′nia lĭl! lĭl! Ha′nia lĭl! lĭl!

Bên bờ thửa ruộng ta múa ca —

Ha′nia lĭl! lĭl! Ha′nia lĭl! lĭl!

“Bây giờ,” Thỏ bảo, “hễ khi nào tôi hát câu ‘bên bờ thửa ruộng,’ tôi sẽ nhảy về hướng đó” — và hắn vừa múa vừa di chuyển về phía ấy — “còn khi tôi cất tiếng ‘lĭl! lĭl!’, tất cả các anh phải dậm chân thật mạnh xuống đất nhé.” Lũ Sói thấy thú vị vô cùng. Hắn cất tiếng hát vòng tiếp theo với đúng giai điệu ấy, nhún nhảy dịch lại gần bờ ruộng hơn một chút trong khi lũ Sói đồng loạt dập chân thình thịch. Hắn cất giọng hát ngày một vang hơn và nhún nhảy ngày một tiến sát bờ ruộng hơn cho đến câu hát thứ tư, lợi dụng lúc lũ Sói đang cắm cổ dậm chân hết cỡ và chỉ chú tâm vào khúc ca, hắn liền tung một cú nhảy vọt biến mất vào trong đám cỏ rậm rạp. Lũ Sói ngay lập tức lồng lộn đuổi theo, nhưng hắn cắm cổ chạy thẳng đến một khúc thân cây rỗng rồi leo tót lên tuốt bên trong. Khi đám Sói kéo tới nơi, một con thò đầu vào trong ngó nghiêng tìm kiếm, thế là Thỏ liền khè một bãi nước bọt trúng phóc vào mắt nó khiến nó phải rụt đầu lại đau đớn. Những con khác đâm ra sợ hãi chẳng dám thử sức nữa, đành lủi thủi bỏ đi trong khi Thỏ vẫn bình an vô sự ẩn mình trong thân cây.

Vào những ngày xửa ngày xưa, Tăwi′skălă (Thạch Anh / Flint) sinh sống tít trên vùng núi cao, và muôn loài đều căm ghét hắn tận xương tủy vì hắn đã góp tay tước đoạt sinh mạng của quá nhiều anh em nhà chúng. Chúng thường xuyên tụ họp để mưu tính kế sách loại trừ hắn, ngặt nỗi ai nấy đều ôm lòng sợ hãi chẳng dám bén mảng đến gần nhà hắn — cho đến khi Thỏ, kẻ mang gan cóc tía gan lì nhất trong đám, đứng ra nhận nhiệm vụ tìm đến tận nơi để tiêu diệt Flint. Chúng chỉ đường rành mạch cho hắn, thế là Thỏ lên đường và cuối cùng cũng đặt chân tới nhà Flint.

Flint đang đứng ngay trước cửa khi Thỏ bước tới và cất giọng mỉa mai chào hỏi: “Siyu′! Chào nhé! Ngươi có phải là kẻ mà người ta gọi là Flint không?” “Đúng vậy; đó là tên ta đấy,” Flint đáp gọn lỏn. “Đây là nhà ngươi à?” “Đúng; đây là tổ ấm của ta.” Suốt khoảng thời gian đó, mắt Thỏ đảo quanh quan sát khắp chốn để mưu tính kế sách đánh úp bất ngờ. Hắn vốn đinh ninh Flint sẽ lịch sự mời mình vào nhà chơi nên đứng chờ một lát, nhưng thấy Flint trơ ra chẳng có động tĩnh gì, hắn đành mở lời: “Ồ, tên tôi là Thỏ; tôi nghe danh ngài đã lâu nên nay mạn phép đến mời ngài sang thăm nhà tôi chơi.”

Flint gặng hỏi xem nhà Thỏ nằm ở đâu, và hắn đáp rằng nhà mình ở ngay khoảnh ruộng cỏ tranh gần bờ sông. Thế là Flint hứa hẹn sẽ sớm sang thăm vào vài ngày tới. “Sao không phải là ngay bây giờ nhỉ, ở lại dùng bữa tối với tôi luôn đi,” Thỏ ron rén gạ gẫm, và sau vài câu nài nỉ thì Flint cũng gật đầu đồng ý, thế là cả hai cùng dắt díu nhau xuống núi.

Khi đến gần cái hang của Thỏ, hắn chỉ tay bảo: “Đó là nhà tôi đấy, nhưng vào mùa hè tôi thường la cà ở bên ngoài này cho mát mẻ.” Nói rồi hắn nhóm một đống lửa, và cả hai cùng thưởng thức bữa tối ngay trên thảm cỏ. Khi bữa ăn kết thúc, Flint nằm dài ra thảm cỏ nghỉ ngơi, còn Thỏ thì đi tìm vài khúc củi nặng cùng con dao để đẽo một chiếc vồ và một cái nêm gỗ. Flint ngước lên thắc mắc vật ấy dùng để làm gì. “À,” Thỏ đáp tỉnh bết, “tôi có tính hay táy máy chân tay cho đỡ buồn ấy mà, nhỡ đâu có lúc lại dùng đến.” Thế là Flint lại ngả đầu nằm xuống, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ say như chết. Thỏ cất giọng gọi hắn một hai lần để thăm dò chắc chắn, nhưng chẳng có tiếng đáp trả. Lúc bấy giờ, hắn rón rén tiến lại gần Flint và chỉ với một cú giáng vồ thật lực, hắn nện phăng chiếc cọc nhọn ngập sâu vào cơ thể Flint rồi cắm cổ chạy thục mạng về hang của mình; ngặt nỗi chưa kịp chạy tới nơi thì một tiếng nổ đanh gọn vang lên và những mảnh thạch anh văng tung tóe khắp nơi. Đó chính là lý do vì sao ngày nay chúng ta tìm thấy đá thạch anh ở khắp mọi nơi như thế. Một mảnh văng trúng phóc vào mông Thỏ rách toạc một nhát ngay lúc hắn lao mình chui tút vào hang. Hắn ngồi thu lu bên trong lắng nghe cho đến khi mọi thứ xung quanh chìm vào tĩnh lặng. Lúc bấy giờ, hắn rụt rè thò đầu ra ngó nghiêng xung quanh, nhưng đúng khoảnh khắc đó một mảnh thạch anh khác rơi xuống trúng phóc vào môi hắn và xẻ đôi nó ra — hệt như hình dáng mà ta vẫn thấy cho đến ngày nay.

Thuở ban đầu, loài Hươu chẳng hề có sừng, chiếc đầu trơn láng hệt như Hươu cái. Hắn vốn là một tay chạy nước rút cừ khôi còn Thỏ lại là một tay nhảy cao vô địch, và muôn loài vô cùng tò mò muốn biết kẻ nào có thể vượt qua quãng đường xa hơn trong cùng một khoảng thời gian. Sau nhiều hồi bàn tán rôm rả, cuối cùng chúng quyết định tổ chức một trận so tài giữa hai kẻ này, và làm một bộ sừng hươu lộng lẫy làm phần thưởng cho kẻ chiến thắng. Luật chơi là cả hai sẽ cùng xuất phát từ một bên của bụi rậm, lao xuyên qua nó, sau đó vòng ngược trở lại, và kẻ nào về đích trước sẽ giật lấy bộ sừng.

Đến ngày hẹn, muôn loài đều tề tựu đông đủ, bộ sừng được đặt ngay trên mặt đất ở rìa bụi rậm làm vạch xuất phát. Trong lúc ai nấy đang trầm trồ chiêm ngưỡng bộ sừng, Thỏ liền tấu trình: “Tôi không rành địa hình vùng này cho lắm; xin phép cho tôi được ngắm nghía trước xuyên qua bụi rậm nơi tôi sẽ phải chạy qua nhé.” Mọi người thấy yêu cầu hợp lý nên đồng ý ngay, thế là Thỏ lủi thủi bước vào trong bụi rậm, nhưng hắn mất hút lâu đến mức cuối cùng muôn loài bắt đầu sinh lòng hoài nghi rằng hắn lại đang giở trò bịp bóm nào đây. Chúng cử một sứ giả vào trong tìm kiếm, và tít tận giữa bụi rậm, sứ giả phát hiện Thỏ đang hì hục gặm nhấm các thân cây rồi kéo dẹp sang một bên cho đến khi dọn sạch sẽ một con đường quang tảng dẫn thẳng tới gần phía bên kia.

Sứ giả lặng lẽ quay gót trở ra và bẩm báo lại sự tình cho muôn loài. Khi Thỏ thản nhiên bước ra ngoài, chúng liền trút những lời buộc tội gian lận lên đầu hắn, nhưng hắn chối bay chối biến cho đến khi chúng tận mục sở thị con đường quang tảng do hắn dọn sẵn trong bụi rậm. Đồng lòng cho rằng một kẻ xảo trá như vậy không có tư cách bước chân vào cuộc đua, chúng tước bỏ quyền thi đấu của hắn và trao bộ sừng cho Hươu — kẻ được thừa nhận là tay chạy xuất sắc nhất, và hắn đã mang bộ sừng ấy trên đầu cho đến tận ngày nay. Chúng mắng thỏ rằng vì hắn quá khoái việc chặt phá cây cối nên từ nay về sau cứ làm việc đó để mưu sinh, và thế là thỏ duy trì công việc ấy cho đến tận hôm nay.

Thỏ mang trong lòng nỗi hậm hực vì Hươu đã giật mất bộ sừng (xem câu chuyện trước), và quyết tâm tìm cách trả đũa. Một ngày nọ, chẳng bao lâu sau cuộc đua, hắn giăng một sợi dây leo toan tính vắt ngang qua đường mòn và cắn gặm gần như đứt lìa ở chính giữa. Sau đó hắn lùi lại một đoạn, lấy đà chạy thật lực rồi tung người bật nhảy cắn vào sợi dây leo. Hắn cứ lặp đi lặp lại màn chạy đà rồi tung người cắn dây cho đến khi Hươu đi tới và cất giọng hỏi hắn đang làm trò quỷ gì thế.

“Bộ anh không thấy à?” Thỏ đáp tỉnh bơ. “Tôi khỏe đến mức có thể cắn đứt lìa sợi dây leo đó chỉ trong một cú nhào lộn.”

Hươu ta bán tín bán nghi và rất muốn tận mắt mục sở thị cảnh đó. Thế là Thỏ chạy lùi về sau, tung ra một cú nhảy vồ vô cùng dũng mãnh và cắn đứt phăng đúng chỗ hắn đã gặm sẵn từ trước. Chứng kiến cảnh ấy, Hươu liền thốt lên: “Ồ, nếu anh làm được thì tôi cũng thừa sức.” Thế là Thỏ lại giăng một sợi dây leo to hơn vắt ngang đường mòn, ngặt nỗi lần này hắn không gặm đứt trước ở giữa. Hươu lùi lại hệt như những gì hắn thấy Thỏ làm, lấy đà lao tới rồi tung người nhắm ngay chính giữa sợi dây mà cắn, ngặt nỗi nó chỉ bật ngược lại và hất tung hắn lộn nhào đầu cắm xuống đất. Hắn kiên trì thử hết lần này đến lần khác cho đến khi khắp người bầm dập và máu me bê bết.

“Hè răng ra tôi xem nào,” cuối cùng Thỏ cất tiếng bảo. Thế là Hươu bèn nhe hàm răng của mình ra — vốn dài ngoằng hệt như răng của loài sói, ngặt nỗi lại chẳng mấy sắc bén.

“Bảo sao mà anh chẳng làm nổi,” Thỏ phán xanh rờn; “răng của anh cùn quá có cắn đứt được cái quái gì đâu. Để tôi mài sắc chúng lại giùm cho giống của tôi nhé. Răng của tôi sắc đến mức có thể cắt đứt một nhánh cây hệt như con dao bén.” Nói rồi hắn chìa ra một cành chà là gai đen — loài non tơ mà thỏ vẫn hay gặm nhấm — đã được hắn gọt đẽo bén ngót nhẵn nhụi như thể được gọt bằng dao cạo, đúng chuẩn phong cách nhà thỏ. Hươu thấy vậy liền thích chí tin sái cổ. Thế là Thỏ tìm một hòn đá mài nhám cạnh rồi cặm cụi mài miết không ngừng nghỉ vào hàm răng của Hươu cho đến khi chúng mòn vẹt tận sát nướu.

“Đau quá,” Hươu rên rỉ; nhưng Thỏ trấn an rằng quá trình mài sắc lúc nào cũng hơi ê ẩm một chút thế đấy, thế là Hươu đành ngậm tăm chịu đựng.

“Giờ thì thử sức lại xem nào,” cuối cùng Thỏ cất tiếng. Thế là Hươu lại lồm cồm thử lại lần nữa, ngặt nỗi lần này đến miếng cỏ lá hắn cũng chẳng mọc nổi lực đâu mà cắn.

“Bây giờ thì anh đã trả xong món nợ bộ sừng rồi nhé,” Thỏ vừa thốt lên vừa tung người nhảy vót vào lùm cây chuồn mất. Kể từ dạo đó, hàm răng của Hươu cùn lụt đến mức chẳng thể nhai nuốt nổi bất cứ thứ gì ngoài cỏ non và lá cây.

Hươu căm tức Thỏ tột cùng vì trò mài răng ác ý kia và quyết tâm trả thù cho bõ ghét, ngặt nỗi hắn vẫn ngậm tăm giả vờ thân thiện cho đến khi Thỏ mất cảnh giác. Thế rồi vào một ngày nọ, khi cả hai đang thủ thỉ chuyện trò trên đường đi, hắn liền thách thức Thỏ thi nhảy qua suối với mình. Vốn nổi danh là tay nhảy cao cừ khôi mà ai ai cũng rõ, Thỏ gật đầu nhận lời ngay tắp lự. Bên vệ đường lúc bấy giờ có một con lạch nhỏ chảy qua — hệt như khung cảnh thường thấy ở xứ sở ấy, và Hươu cất tiếng bảo:

“Để xem chú mày có nhảy qua nổi nhánh sông này không nhé. Chúng ta lùi lại một đoạn lấy đà, rồi hễ tôi hô Kû! là cả hai cùng lao đi và tung người nhảy qua.”

“Chơi luôn,” Thỏ đáp. Thế là cả hai lùi về sau lấy đà, và khi Hươu vừa cất tiếng hô Kû! thì cả hai cùng cắm cổ chạy thấu hướng dòng suối, Thỏ tung một cú nhảy vọt và đáp gọn lỏn xuống bờ bên kia. Ngặt nỗi Hươu lại khựng chân dừng lại ngay bên bờ suối, và khi Thỏ quay đầu ngó lại thì hỡi ôi, Hươu đã dùng phép thuật biến con lạch nhỏ thành một dòng sông lớn bao la bát ngát. Thỏ chẳng bao giờ có cơ hội quay trở lại được nữa và cứ mãi mắc kẹt ở bờ bên kia. Còn con thỏ mà chúng ta biết ngày nay chỉ là một sinh vật bé nhỏ xuất hiện mãi về sau này.

Chồn Mink vốn là một tên trộm cắp có hạng đến nỗi cuối cùng muôn loài phải triệu tập một hội đồng để xử lý vụ việc này. Chúng quyết định hỏa thiêu hắn, thế là chúng túm lấy Mink, nhóm một đống lửa lớn rồi ném thẳng hắn vào ngọn lửa hồng. Khi ngọn lửa bùng lên dữ dội và phảng phất mùi thịt nướng khét lẹt, chúng bắt đầu chạnh lòng nghĩ rằng hắn đã chịu đủ hình phạt thích đáng và có lẽ sẽ cải tạo tốt hơn trong tương lai, thế nên chúng bèn lôi hắn ra khỏi đống lửa. Ngặt nỗi Mink đã bị thui đen sì và mang màu lông đen thui ấy cho đến tận muôn đời sau, đồng thời mỗi khi bị tấn công hoặc kích động, cơ thể hắn lại tỏa ra cái mùi khét lẹt hệt như thịt nướng. Tuy nhiên, bài học nhớ đời ấy chẳng mang lại chút tác dụng nào, và hắn vẫn chứng nào tật nấy, là một tên trộm khét tiếng không suy suyển.

Có một chàng trai đem lòng si mê một cô nàng vốn chẳng ưa gì anh và luôn tìm cách lãnh đạm lánh xa. Anh tìm đủ mọi cách để chiếm trọn thiện cảm của nàng nhưng đều đổ sông đổ biển, cho đến cuối cùng anh đâm ra chán nản chán chường rồi ngã bệnh vì u uất tương tư. Nàng Chuột Chũi tình cờ đi ngang qua, phát hiện anh trong tình trạng tàn tạ bèn cất lời gặng hỏi cơn cớ làm sao. Chàng trai kể hết mọi nỗi niềm đầu đuôi, và khi nghe xong, Chuột Chũi liền bảo: “Tôi có thể giúp anh, để không những nàng ta hết ghét mà còn tự nguyện ngả vào lòng anh nữa cơ.” Thế là vào đêm hôm ấy, Chuột Chũi âm thầm đào đường hầm dưới lòng đất trườn đến tận chỗ thiếu nữ đang nằm ngủ say sưa rồi moi lấy trái tim nàng ra. Nó quay về theo lối cũ và trao trái tim ấy cho chàng trai — người mà dù cầm trên tay cũng chẳng thể nhìn thấy nó. “Nào,” Chuột Chũi dặn, “hãy nuốt nó vào bụng, và nàng ta sẽ bị thu hút hướng về phía anh, chẳng thể nào cưỡng lại nổi.” Chàng trai nuốt trái tim vào bụng, và khi cô gái tỉnh giấc, tự dưng trong đầu nàng văng vẳng nghĩ ngay đến anh, đồng thời dâng trào một khao khát kỳ lạ muốn ở cạnh bên anh, cảm giác như thể bắt buộc phải chạy đến tìm anh ngay lập tức. Nàng ngạc nhiên tột độ chẳng tài nào hiểu nổi, bởi trước nay nàng vốn ghét anh cay đắng, nhưng rồi cảm xúc ấy ngày một dâng trào mạnh mẽ đến mức nàng buộc phải cất bước tìm đến chàng trai để thổ lộ rằng mình đã yêu anh và nguyện làm vợ anh. Thế là họ nên duyên vợ chồng, nhưng tất cả các vị pháp sư từng biết rõ cả hai đều ngỡ ngàng không hiểu mọi chuyện xoay vần thế nào mà ra nông nỗi ấy. Khi phát hiện ra đây là trò mèo của Chuột Chũi — kẻ mà trước nay họ luôn coi thường vì quá tầm thường chẳng bõ mắt liếc, họ sinh lòng ghen tị hằn học và đe dọa tước đoạt sinh mạng nó, khiến Chuột Chũi phải khiếp sợ chui rúc sâu dưới lòng đất và chẳng bao giờ dám bén mảng ló mặt lên mặt đất từ dạo ấy.

Chồn Possum và Rùa rủ nhau đi hái hồng dại, và tìm thấy một cây trĩu trịt quả chín mọng. Possum trèo tót lên cây và ném những quả hồng xuống cho Rùa, thì đúng lúc đó một con sói lững thững tiến lại gần và chồm lên đớp lấy những quả hồng rơi xuống trước khi Rùa kịp với tới. Possum rình cơ hội, cuối cùng cũng ném được một quả thật to (có kẻ bảo đó là một khúc xương mà lão mang theo bên mình) nhắm thẳng họng con sói lúc nó vừa chồm lên đớp, khiến nó nghẹn cổ chết ngắc tại chỗ. “Ta sẽ lấy đôi tai của mi làm thìa múc cháo hominy,” Rùa lẩm bẩm rồi cắt phăng đôi tai sói cắm cổ chuồn về nhà, mặc kệ Possum vẫn đang cặm cụi ăn hồng ở trên cây. Một lúc sau, nó đi ngang qua một ngôi nhà và được mời thưởng thức món cháo kanahe′na từ chiếc vò luôn đặt sẵn bên ngoài cửa. Nó ngồi bệt xuống cạnh chiếc vò và dùng chính đôi tai sói làm thìa múc cháo ăn lấy ăn để. Dân làng trông thấy và vô cùng lấy làm lạ. Khi đã ăn uống no nê, nó tiếp tục lên đường, chẳng mấy chốc lại tới một ngôi nhà khác và tiếp tục được mời dùng cháo kanahe′na. Nó lại lôi chiếc tai sói ra múc cháo và tiếp tục cất bước khi đã bụng no dạ chắc. Chẳng mấy chốc, tin đồn lan đi khắp chốn rằng Rùa đã giết chết Sói và đang dùng đôi tai của hắn làm thìa múc ăn. Đám Sói lùng sục tụ tập lại và lần theo dấu vết của Rùa cho đến khi tóm cổ được nó mang về làm tù binh. Thế rồi chúng triệu tập đại hội đồng để bàn bạc cách xử trí, và thống nhất sẽ luộc sống nó trong một cái nồi đất. Chúng mang nồi ra, nhưng Rùa chỉ cười khẩy mỉa mai và tuyên bố nếu chúng nhét nó vào cái thứ đó thì nó sẽ tung cước đá văng thành mảnh vụn. Chúng đổi ý định sẽ thiêu sống nó trong lửa, nhưng Rùa lại cười giòn tan và bảo nó sẽ dập tắt ngọn lửa ngay tắp lự. Cuối cùng chúng quyết định ném nó xuống vực sâu nhất của dòng sông để dìm chết ngút ngàn. Lúc bấy giờ Rùa mới bắt đầu van xin lạy lục thảm thiết yêu cầu đừng làm thế, nhưng chúng phớt lờ ngoài tai, lôi xềnh xệch nó ra bờ sông rồi ném tõm xuống nước. Đó chính xác là khoảnh khắc mà Rùa hằng ngóng đợi từ nãy đến giờ, nó liền lặn ùm xuống nước rồi bơi ngoi lên bờ bên kia tẩu thoát an toàn.

Có kẻ kể rằng khi bị ném xuống dòng sông, nó va mạnh vào một hòn đá khiến phần mai vỡ tung tóe thành hàng chục mảnh. Nó cất cao bài ca chữa bệnh:

Gû′daye′wû, Gû′daye′wû,

Ta đã tự vá lành thân mình, ta đã tự vá lành thân mình,

và thế là các mảnh vỡ liền khít lại với nhau, ngặt nỗi những vết sẹo vẫn hằn in trên chiếc mai của nó cho đến tận ngày nay.

Bảy con sói có lần tóm được một con Sóc Đất (Groundhog) và hô lên: “Bây giờ thì bọn tao sẽ kết liễu mày để có món ngon béo bở mà thưởng thức.” Nhưng Sóc Đất điềm tĩnh đáp: “Khi tìm được thức ăn ngon, chúng ta phải hoan hỉ ăn mừng, hệt như cách con người làm trong lễ hội Bắp Xanh vậy. Tôi thừa biết các anh định giết tôi và tôi chẳng thể chống cự, nhưng nếu các anh muốn múa xòe, tôi sẽ cất tiếng hát cho các anh nhảy. Đây là một điệu nhảy hoàn toàn mới lạ đấy. Tôi sẽ lần lượt tựa lưng vào bảy thân cây, các anh sẽ múa tề tựu vòng ra rồi xoay người quay trở lại theo hiệu lệnh của tôi, và đến lượt cây cuối cùng các anh muốn xử lý thế nào thì tùy.”

Lũ sói đang đói meo râu nhưng vô cùng tò mò muốn học điệu nhảy mới, bèn ra lệnh cho nó tiến hành ngay. Sóc Đất tựa lưng vào một gốc cây và cất cao tiếng hát, Ha′wiye′ĕhĭ′, và toàn bộ lũ sói túa ra múa nhảy phía trước cho đến khi nó ra hiệu Yu! rồi chuyển sang giai điệu Hi′yagu′wĕ, lúc đó chúng liền quay người múa nối đuôi nhau trở về vị trí cũ. “Tuyệt cú mèo,” Sóc Đất tấm tắc khen ngợi, rồi lững thững bước sang gốc cây tiếp theo cất bài hát thứ hai. Lũ sói lại túa ra múa và xoay người quay về theo hiệu lệnh. “Quá xá tuyệt vời,” Sóc Đất khen ngợi rồi tiến sang gốc cây khác bắt nhịp bài hát thứ ba. Lũ sói phô diễn những vũ điệu đẹp nhất của chúng còn Sóc Đất thì hò reo cổ vũ khích lệ, nhưng ngặt một nỗi cứ mỗi bài hát trôi qua là nó lại dịch chuyển sang một gốc cây khác, và mỗi gốc cây lại nằm gần hơn một chút về phía cái hang ẩn nấp của nó nằm dưới một gốc cây mục. Đến bài hát thứ bảy, nó cất lời: “Nào, đây là điệu nhảy cuối cùng, và khi tôi hô Yu!, tất cả các anh hãy xoay người đuổi theo tôi, kẻ nào tóm được tôi thì người đó sở hữu tôi.” Thế là nó cất tiếng hát bài thứ bảy và ngân nga liên hồi cho đến khi lũ sói đã nhảy tít ra tít đằng xa tận phía trước. Lúc đó nó liền hô lớn hiệu lệnh Yu! rồi tung người phóng một cú vọt thẳng đến cái hang của mình. Lũ sói xoay người bừng tỉnh cắm cổ đuổi theo sát gót, nhưng nó đã nhanh chân chạm tới miệng hang và lao tút vào trong. Đúng khoảnh khắc nó vừa chui lọt vào trong, con sói đi đầu kịp chộp lấy chuôi đuôi kéo giật mạnh một cú khiến cái đuôi đứt phựt, và từ dạo đó cái đuôi của loài Sóc Đất trở nên ngắn ngủn cho đến tận ngày nay.

Mùi hôi hám khó chịu trên đầu Sóc Đất là món quà do muôn loài ban tặng nhằm trừng phạt một phát ngôn xấc láo hỗn hào của nó trong buổi hội đồng. Câu chuyện này thô tục và chẳng có lấy một chút thông minh hóm hỉnh nào đáng để ghi chép lại.

Vào thuở xa xưa khi muôn loài còn biết nói chuyện và tổ chức các đại hội đồng, và khi Sâu Bắp cùng Sóc Marmot còn kết hôn với con người, đã từng xảy ra một nạn đói sần sùi hạt dẻ tơi bời trên các miền núi cao, khiến toàn bộ các loài thú và loài chim sinh sống nhờ nguồn thức ăn ấy phải nhóm họp lại và cử Chim Bồ Câu bay xuống vùng đồng bằng thấp để dò la xem có kiếm được chút thức ăn nào ở đó không. Sau một thời gian, nàng bay trở về và mang theo bản báo cáo rằng mình đã tìm thấy một vùng đất mà hạt dẻ rơi rải rác “ngập đến cổ chân chúng ta” dưới mặt đất. Thế là muôn loài đồng tâm hiệp lực di cư ào ạt xuống vùng đất thấp trong một đại quân hùng hậu.

Kana′tĭ từng nuôi bầy sói để đi săn hộ mình, bởi chúng là những tay thợ săn cừ khôi chưa bao giờ biết thất bại. Có lần ông cử liền một lúc hai con sói đi làm nhiệm vụ. Một con rẽ hướng đông đi hoài không thấy trở về. Con thứ nhì hướng bắc lên đường, và khi trở về vào lúc ban đêm chẳng thấy tăm hơi người bạn đồng hành đâu, nó liền thấu hiểu rằng đối phương đang gặp rắc rối và cắm cổ lên đường tìm kiếm. Sau một hồi lặn lội đường xa, nó phát hiện người anh em của mình đang nằm thoi thóp gần một con rắn lục lớn xanh lè (sălikwâ′yĭ) — kẻ vừa tấn công anh ta. Bản thân con rắn cũng bị thương nặng đến mức không thể lết đi được, và con sói đầy phẫn nộ vốn sở hữu pháp thuật thâm hậu liền bứt vài sợi lông từ chính bộ râu của mình, bắn thẳng vào cơ thể con rắn để kết liễu nó. Sau đó nó hốc hác vội vã quay về bẩm báo Kana′tĭ, người đã cử Rái Cá đi thỉnh một vị đại danh y sống ở phương tây đến cứu chữa cho con sói bị thương. Con sói liền quay ngược trở lại để chăm sóc người anh em của mình, và bằng năng lực phép thuật của bản thân, nó đã chữa lành vết thương cho anh ta từ lâu trước khi vị thầy thuốc từ phương tây kịp lế thế bước tới, bởi Rái Cá vốn đi quá chậm chạp lại thêm vị thầy thuốc phải cất công hái thuốc sắc thuốc trước khi khởi hành.

Truyện xưa kể lại rằng, thuở ban đầu Chó được bố trí sống trên núi cao còn Sói được xếp ở cạnh lò sưởi ấm cúng. Khi mùa đông giá rét kéo dài, Chó không sao chịu thấu cái lạnh căm căm bèn lết xuống khu định cư rồi hất cẳng đuổi Sói khỏi bếp lửa để chiếm đoạt vị trí ấy làm của riêng. Sói lủi thủi chạy thấu lên vùng núi cao, nơi điều kiện sống vô cùng thích hợp khiến nó sinh sôi nảy nở ngày một đông đúc thịnh vượng, cho đến một ngày nọ nó liều lĩnh kéo bầy kéo đàn trở xuống khu định cư và tàn sát vài con vật ở đó. Dân làng tụ tập tổ chức truy lùng và tiêu diệt nó, nhưng những người anh em của nó từ trên núi kéo xuống trả thù gắt gao đến mức kể từ dạo đó chẳng ai dám ho hoe đụng đến một con sói nào nữa.