Thuật sĩ thường đau đầu, vì sao dốc cạn toàn bộ pháp thuật mà vẫn không thể có được danh tiếng bất tử? Có kẻ mưu cầu tu thân thành thần, nhưng số người thành công lại lác đác không có mấy. Sự thật này quả là may mắn cho người phàm! Trích từ "Phong cảnh núi bão" của bậc hiền triết Sanmartes - Samulin Yulgelin, xuất bản vào năm Cổng Lớn.

Ngay khi vị elf mang nụ cười trên mặt đầy mong đợi bước vào quán trọ, ở vùng ngoại ô phía đông thành Tây Môn, một đám sương mù đang lững lờ trôi qua một khu rừng cổ thụ thâm nghiêm.

Đây là một đám sương mù vừa bay vừa phát sáng, lại phát ra tiếng lanh lảnh, nó di chuyển xuyên qua khu rừng với mục đích vô cùng rõ ràng. Có lúc nó hiện hình người với những bước sải chân lớn, dáng người cao gầy và vạm vỡ; có lúc nó lại giống như một con độc xà đang vươn mình nhảy múa, nhấp nhô lượn lách như sóng triều. Nơi sương mù đi qua, ngay cả một chú chim hót quanh đó cũng không có; còn khi nó lướt qua lớp lá khô chất đống trên mặt đất, cũng không phát ra chút tiếng xào xạc nào. Nó xuyên qua những dây leo trong rừng, xuyên qua lớp rêu phong khuyết thiếu bám trên thân cây, mà chỉ nghe thấy tiếng lốc xoáy do chính nó phát ra.

Sương mù tiến về phía trước, trong khi sự tĩnh mịch thống trị toàn bộ khu rừng.

Điểm này chẳng có gì đáng lạ. Từ sớm, cảm giác đói khát lanh lảnh của sương mù đã sớm ăn sạch sành sanh những sinh vật sống mà khu rừng có thể nuốt chửng. Bãi tha ma của Binh đoàn Sương Hỏa sớm bị nó bỏ lại tít phía sau, nó đi dọc theo con đường hoang vắng mấy dặm đường, đến một nơi. Ở đây, hầu như ai nấy đều sẽ bỏ lỡ một lối mòn đâm sâu vào rừng, những bụi cây mọc rậm rạp xung quanh đã gần như che khuất nó hoàn toàn.

Sương mù bước xuống con đường lớn, đi theo lối mòn, giống như một làn khói đầy khao khát, nhanh chóng nhảy qua mấy cây cầu đá bỏ hoang, cứ thế vượt qua vô số khe suối và lòng sông. Sâu trong khu rừng rợp bóng xanh tươi, nó đi đến tận cùng con đường... ngay sau đó xuất hiện chính là phế tích.

Những cổ thụ mọc rậm rạp sừng sững hai bên con đường bị bỏ hoang, mấy cỗ xe ngựa bốn bánh và xe hàng nằm nghiêng ngả phía trước, thân xe phủ đầy những lớp dây leo này đến lớp dây leo khác. Ở giữa những bụi rậm, dựng lên không ít ụ đất, nơi đó từng là nhà tranh và chuồng ngựa. Mà trong bóng râm dày đặc do cây lớn tạo ra, là một chiếc cầu treo rỉ sét bắc ngang qua một hào sâu, bên trong lấp đầy bùn đặc, nó từng là một con hào bao quanh thành. Những trụ đá bên trong con hào, hẳn là trụ cột chính của bức tường thành đã sụp đổ. Dù chỉ nhìn thấy di tích thảm hại này, cũng có thể dễ dàng suy đoán ra, bức tường thành này từng là một hệ thống phòng thủ kiên cố dày nặng, từng sừng sững hiên ngang trên đại lục Faerûn, nhíu mày ngạo nghễ đối mặt với tất cả mọi thứ phàm tục tầm thường.

Nhưng giờ đây, phồn hoa của pháo đài bị bỏ hoang từ lâu này sớm hòa làm một thể với khu rừng, nói nó vẫn là công trình nhân tạo, chi bằng nói đơn giản là một đống đá lớn đổ nát thì đúng hơn. Sương mù không chút do dự xuyên qua đám cây cối và dây leo quấn quýt hỗn loạn, giống như nó hoàn toàn hiểu rõ bản thân sẽ tìm thấy thứ gì ở đây. Nó đi về phía trước, mà tường thành dường như cũng trở nên cao lớn hơn rất nhiều. Khắp nơi đều là trần nhà và mái nhà sót lại, tất cả vòm cửa và lối đi đều mở toang, bên trên không một bóng người. Trong cả mảnh phế tích, hoàn toàn không có dấu vết của bất kỳ con người hay sinh vật nào sinh sống ở đây.

Sương mù kêu lanh lảnh, chậm rãi dừng lại trước một đại sảnh. Đây từng là một đại sảnh thực sự to lớn xa hoa, những nhành cây đâm vào khe hở trên tường, minh chứng rõ mồn một rằng bên ngoài nó đã bị bao bọc bởi rừng rậm. Nhưng trần của đại sảnh vẫn còn đó, thậm chí còn sót lại vài món đồ đạc: một chiếc giường có màn che rỉ sét, rộng hơn cả rất nhiều chuồng ngựa. Bên cạnh giường dựng những cột giường dát vàng lộng lẫy, ga giường trùm trên giường, dù vải vức mọc đầy nấm mốc xanh xám, nhưng những sợi tơ vàng thêu ở viền vẫn lấp lánh tỏa sáng. Bên cạnh chiếc giường lớn còn có một chiếc ghế dài, gãy một chân, xiêu vẹo dựa một bên. Phía sau chiếc ghế dài còn đặt mấy chiếc ghế đẩu, nấm mọc điên cuồng trên đó. Đi xa hơn chút nữa, vượt qua mảnh sàn đá cẩm thạch rách nát, là một chiếc gương soi quần áo hình bầu dục cao bằng cả người, kính sớm đã vỡ nát. Bên cạnh là cả một dãy tủ quần áo.

Mà ở phía bên kia căn phòng, một chiếc bàn lớn đang tí tách rỉ nước. Nơi phía sau chiếc bàn, chính là nơi mái nhà được bảo tồn tốt nhất trong cả đại sảnh, ánh sáng cũng tối tăm nhất. Ở đó có một vòng tường lùn hình tròn. Tường lùn cao khoảng ngang đầu gối người, bên trong vây quanh một bóng tối sâu thẳm và tăm tối hơn, dường như là một cái giếng.

Sương mù bắt đầu di chuyển, mục tiêu của nó thẳng hướng bức tường lùn mà tới.

Nó vừa đến trước bức tường lùn, phía trên đỉnh tường bỗng xuất hiện những tia chớp nổ lẹt xẹt.

Sương mù có chút chần chừ, nó kéo dài thân thể, mạo hiểm tiến lại gần giếng hơn một chút.

Một luồng chớp lao về phía nó, sấm sét nổi lên bốn phía, mặt đất và tường đá xung quanh cũng thắp lên từng điểm ánh sáng, hiện ra rất nhiều cổ văn và ký hiệu thần bí.

Ngọn lửa giống như chiếc lưỡi vô thanh của chớp lóe, liếm láp làn sương mù. Sương mù tung tăng né tránh một hồi lâu, bỗng chộp lấy thời cơ, lao vút một cái nhào vào trong giếng. Những ma pháp phòng vệ được thiết kế tỉ mỉ lóe lên rồi lại lóe, đuổi theo sương mù như mũi tên sắc nhọn, thế nhưng khi nó biến mất dưới đáy giếng, những thuật thủ vệ mang dáng dấp u linh này liền khôi phục lại sự tĩnh lặng và tịch mịch ban đầu.

Sương mù rơi thẳng xuống đáy giếng, một khoảng cách rất dài rất dài, vô cùng dài đằng đẵng, và không một chút ánh sáng. Cuối cùng, nó rơi xuống một mặt đất gồ ghề, hoàn toàn được hình thành từ đá tự nhiên. —— Quả thực là một hang động vừa to lớn vừa sâu thẳm.

Dù thế nào đi nữa, trong sự hư vô mượt như tơ này, làn sương mù thần bí đầy tự tin bước tới, giống như nơi nó đến là một chốn vô cùng quen thuộc. Nó khẽ kêu lên, ánh sáng mờ ảo phát ra từ chính nó lờ mờ chiếu sáng con đường phía trước, một chiếc ghế đá cao và trống trải hiện diện từ bóng tối, xuất hiện trước mặt sương mù.

Sương mù dừng lại trước chiếc ghế tựa cao lớn này, chậm rãi xoay tròn bay lượn. Đây không chỉ đơn thuần là một chiếc ghế bình thường, mà là một chiếc vương tọa tượng trưng cho quyền lực và địa vị. Trên mặt đất bằng đá trước vương tọa, khắc một vòng cổ văn hình bán nguyệt, nét chữ vô cùng to lớn, hình thể phức tạp. Nếu ví vương tọa như chiếc ghế trung tâm nhất của một con thuyền mặt hướng về phía trước, thì vòng cổ văn này tạo thành mũi thuyền tròn.

Sương mù lưu luyến hồi lâu phía trên cổ văn, tựa như rơi vào trầm tư, tiếp theo động tác chậm chạp như gió nhẹ của nó bỗng tăng tốc độ chuyển động, biến thành một cơn lốc xoáy nhỏ đầy náo nhiệt, vừa phát ra ánh sáng và tiếng lanh lảnh vừa xoắn ốc bay lượn. Tốc độ xoay của nó trở nên điên cuồng, đến cả bụi bẩn trên mặt đất cũng bị nó cuốn lên, cuốn theo dòng xoáy của cơn lốc mà xoay tròn; những hòn sỏi tròn nhỏ cũng lăn lộn tùng phèo trên mặt đất. Trong quá trình này, cơn lốc dần biến thành một hình trụ có góc cạnh.

Xa hơn nữa, nó mọc ra một đôi tay; phần đỉnh chóp mọc ra khối lớn tựa đầu (có lẽ là cái đầu, nhưng cũng có lẽ là thứ gì khác), cuối cùng nó chớp mạnh một cái, ánh sáng liền lu mờ xuống.

Trong bóng tối không còn lốc xoáy nữa, cũng không còn sương mù giống độc xà nữa. Nơi sương mù xuất hiện lần cuối đứng một thể trong suốt tựa u linh, hẳn là một người phụ nữ cao gầy, mặc áo choàng giản dị, đôi chân và đôi tay đều để trần, tóc dài chấm gối, xõa tung có phần lộn xộn, mà đôi mắt của cô ta vô cùng hoang dại. Cô ta vui vẻ giơ hai tay lên, phát ra một tràng cười điên cuồng, giọng hét chói tai cao vút, lặp đi lặp lại vang vọng trong hang động đá tối đen như mực.

☆☆☆ "Ý ngươi là, chẳng lẽ ngươi dám hoài nghi ảo ảnh mà phu nhân Hắc Ca truyền lại cho chúng ta sao?" Một giọng nói khô khốc khàn khàn phát ra từ sau chiếc mặt nạ, "Ý nghĩ này khá là nguy hiểm, nhanh chóng sẽ rơi vào tà giáo dị đoan. Đối với ta, điều này không đáng tin." "Không, không, nữ tu sĩ của sự sợ hãi," giọng người phụ nữ thứ hai vội vã đáp lại, "Đây là lỗi của tôi, đầu óc tôi luôn có lúc không đủ dùng, không nghe lời. Tôi tuyệt đối không dám hoài nghi nữ tu sĩ bóng đêm, càng không dám có bất kỳ hành vi mạo phạm và vô lễ nào đối với ngài ấy. T-tôi chỉ là không hiểu tại sao ngôi đền này nhất định phải được xây dựng ở sâu trong khu rừng, chẳng ai sống ở đó, cũng sẽ chẳng có ai biết đến sự tồn tại và vị trí cụ thể của nó." "Đủ rồi," giọng nói bị che miệng ngắt lời cô ta, "Nằm lên phiến đá này, ta sẽ không khóa ngươi lại. Dưới sự nuốt chửng của Ô Hùng, ngươi sẽ kiên định đức tin của mình, không còn hoài nghi nữa. Dâng hiến bản thân ngươi cho chúng đi, đừng cự tuyệt, cũng đừng sợ hãi. Bất kể Ô Hùng ăn mất phần nào cơ thể ngươi, pháp thuật của ta cũng sẽ giúp ngươi tiếp tục sống sót. Bất kể ngươi sẽ trải qua đau đớn lớn đến nhường nào, sau khi nghi lễ kết thúc, cơ thể ngươi cũng đều có thể khôi phục như cũ. Khi ta còn trẻ, cũng từng trải qua nghi lễ này, và cuối cùng đã sống sót. Ngươi không có lựa chọn nào khác, đến đi, đây là buổi lễ vinh quang thực sự, máu của một kẻ trung thành, sẽ là món quà dâng hiến tốt nhất cho nữ thần cai quản tất cả sự sợ hãi trên thế gian." "Tuân mệnh, nữ tu sĩ khủng bố," nữ tu sĩ tập sự thấp giọng nói, hàm răng cô ta lập cập run rẩy, ai cũng nghe ra được sự sợ hãi trong lòng cô ta. "T-t-tôi, lúc thứ đó ăn tôi, ##ý thức của tôi có thể giữ nguyên trạng không?" "Không vấn đề gì, quyết định này nằm trong tay ngươi," giọng nói bị che miệng điềm tĩnh nói, "Phiến đá đang chờ ngươi đấy, ngươi là nữ tu sĩ tập sự khủng bố mà ta từng hướng dẫn khiến ta vừa ý nhất, hôm nay, hãy để ta vì ngươi mà cảm thấy tự hào, chứ đừng để ta chuốc lấy hổ thẹn. Ta sẽ vẫn luôn nhìn ngươi. Mà người chị em có địa vị cao hơn tất cả chúng ta rất nhiều kia, cũng sẽ luôn nhìn ngươi."☆☆☆ "Vì ơn huệ của Mystra — cảm giác này tuyệt thật đấy!" Bellerophon vươn ngón tay, thử quơ quơ, đầy kinh ngạc nói. "Ta cảm thấy mình trẻ lại rồi, mọi cơn đau nhức cũng biến mất sạch trơn!" Ông ta đổi tư thế ngồi, xoa khuôn mặt quanh đôi mắt, nhìn thấu qua kẽ tay sang Thoparst.

"Con người nên tin tưởng thời gian, tin tưởng người bạn không thể tưởng tượng nổi của chính mình," ông ta kiên định nói, "Nhưng ta biết rằng, cho đến tận bây giờ, ta vẫn chưa từng nghe nói, một thuật sĩ lại đột nhiên tìm thấy pháp thuật 'mới' từ những trang giấy trắng trong cuốn ma pháp thư của mình. Nhanh nói cho ta biết, nó từ đâu mà ra?" Thoparst Banester - Tam Ca Chú dùng ngón cái xoa xoa đôi mắt dơ bẩn của mình, nghiêm nghị nhìn lại đồng bạn, nói: "Bellerophon vô cùng kính mến, ngươi tuy càng ngày càng già, nhưng lại chẳng theo tuổi tác mà học được vẻ ôn hòa lịch thiệp. Ta nhận ra ngươi hiện tại dần xuất hiện một khuynh hướng không mấy tốt đẹp, chính là tùy tiện hoài nghi lời nói của bậc trưởng giả thông thái. Xin ngươi hãy vứt cái sự hoài nghi này ra sau đầu đi, nếu ngươi vẫn coi vị trưởng giả thông thái này là bạn. Xin hãy nhớ kỹ, nhất định phải bảo quản tốt sự trí tuệ của ngươi, bởi vì nó sẽ theo tuổi tác mà ngày một ít đi — đặc biệt là ngươi." Thoparst luôn thích cậy già lên mặt đăm chiêu bước đi vài bước, đẩy gọng kính trên sóng mũi, "Ta quả thực mới phát hiện ra nó, cũng quả thực phát hiện ra từ một trang giấy trắng. Trước kia chỗ đó luôn là trang giấy trắng, nhưng lần này khi ta lật xem nó, phát hiện trên đó viết đầy những dòng chữ mạnh mẽ, đại khái được viết trong vòng ba mươi năm gần đây. Ta không biết tại sao nó lại ở đó, nhưng ta tin tưởng — ta cũng chỉ có thể tin tưởng, chuyện này có liên quan đến nữ thần Mystra thần thánh. Đừng có dùng những lời vô nghĩa và nước bọt tuôn như suối của ngươi để phiền ta nữa, cái gì mà nữ thần chưa từng ban pháp thuật cho người phàm chứ." Bellerophon chớp mắt thật mạnh. Mà Thoparst thì tĩnh táo chờ đợi sự phản bác của ông ta, đồng thời cẩn thận nhịn lại xúc động muốn mỉm cười.

“Nói hay lắm, nói hay lắm,” vị thuật sĩ trẻ tuổi hơn dừng lại một lát, không phải quá lâu, nhưng có vẻ khá dài, “Nhưng bây giờ, xin hãy cho tôi được yên tĩnh một chút. Tôi cần sự yên tĩnh, yên tĩnh.” Lúc này Thoparst mới thực sự cười lớn, nhưng ngay sau đó, hắn dùng giọng điệu vô cùng trong trắng ngây thơ hỏi: “Ta có thể coi câu nói này là lời hứa của ngươi không — dành cho cả hai chúng ta sự ‘yên tĩnh’?” May mắn thay, Bellerophon đã được trẻ hóa nhanh chóng chứng minh sự linh hoạt của mình — rút chiếc gối đệm dưới mông ném về phía nơi lão pháp sư vừa đứng. Dĩ nhiên, đã bị Thoparst né được.

☆☆☆ Rừng hoàng hôn những thân cây áp sát vào nhau, giống như những chiếc lá khổng lồ của cỏ dại. Mặc dù trong bóng râm sâu thẳm này không thấy dấu hiệu của bất kỳ sinh vật nào, nhưng lữ khách đi độc hành này vẫn cảm nhận rõ ràng: Có kẻ đang quan sát mình, chú ý mình, hơn nữa lại ở ngay gần không xa. Người đàn ông nuốt nước bọt, quyết định đánh cược một lần.

“Đây là nơi người ta gọi là ‘Rừng Hỗn Loạn’ phải không?” Anh ta điềm tĩnh hỏi hướng vào không trung, ngồi lên một gốc cây cổ thụ đã đổ. Rễ cây mọc đầy rêu trơn tuột. Người đàn ông đặt chiếc gậy chống đã mòn vợi trong tay sang một bên.

“Đúng vậy.” Từ không trung truyền đến một câu trả lời nhẹ nhàng mỹ miều, chỉ có thể do elf phát ra.

Yumbega - người Gramdore cũ theo bản năng muốn quay đầu lại, xem rốt cuộc âm thanh này phát ra từ đâu, người nói chuyện là ai. Nhưng anh ta nhịn ý niệm này lại, ngược lại mỉm cười giơ tay lên, lòng bàn tay anh ta trống không, “Ta vì hòa bình mà đến, ta không mang lửa, cũng không có bất kỳ ý niệm hay dự định phá hoại nào ở đây. Ta đến đây, chỉ để tìm kiếm câu trả lời.” Một tiếng cười trầm ấm tựa như suối nguồn truyền vào tai anh ta, tiếp theo đối phương nói: “Con người, chúng ta đều như vậy — nhưng chỉ có rất ít người may mắn, mới có thể tìm thấy câu trả lời họ cần. Đến đi, làm khách của ta, thả lỏng một chút. Ngươi có thể đứng dậy, đi đến gần hai cái cây đan xen ở bên phải kia, chui vào cái lỗ đó. Bên trong có nước. Ta đoán, đôi môi ngươi nhất định đang khao khát chạm vào thứ chất lỏng tinh khiết nhất đó.” “À, cảm ơn ngài.” Yumbega chân thành đáp.

Hốc cây vừa lạnh vừa tối, giống như một cái hang núi, phía trên che phủ một lớp lá dày đặc, ánh sáng mặt trời không thể chiếu tới mặt đất. Nấm phát ra ánh sáng mờ ảo, vừa vặn có thể nhìn thấy bên cạnh ao nhỏ có một cục đá, trên đó đặt một chiếc ly thủy tinh pha lê. “Cho tôi dùng sao?” Pháp sư loài người hỏi.

“Đương nhiên,” đối phương bình thản đáp. Âm thanh này vô xứ sở, mà lại vô sở bất tại. “Ngươi sợ đây là yêu thuật, hay là sợ đây là trò quỷ phá phách của elf?” “Không, tôi không phải lo lắng chuyện này,” Yumbega đáp, “Tôi chỉ là không muốn vì thô lỗ lấy dùng đồ của người khác, mà mạo phạm đến người ta.” Anh ta cầm ly rượu lên — ly rượu lạnh ngắt, dưới sự chạm mông của đầu ngón tay, tỏ ra vô cùng mềm mại, mềm hơn thủy tinh bình thường rất nhiều. Anh ta dùng ly rượu múc một ly nước trong ao, ngửa cổ uống cạn. Trên mặt nước gợn sóng lăn tăn, có một khoảnh khắc, anh ta tưởng rằng ở đó xuất hiện khuôn mặt u sầu của một elf, đôi mắt đen thẫm, lẳng lặng nhìn anh ta... nhưng khoảnh khắc tiếp theo, tất cả đều biến mất. Anh ta không biết đó là sự thật tồn tại, hay là ảo giác trong đầu mình.

Nước ao mát lạnh, vừa sảng khoái vừa khiến người ta cảm thấy an ủi. Người đàn ông nuốt nước qua cổ họng, nhắm mắt lại, thầm lặng tận hưởng niềm vui sướng trong khoảnh khắc này.

Không biết ở nơi nào, có tiếng chim hót vang lên dồn dập. Trong rừng vô cùng yên bình tĩnh lặng... Anh ta bỗng giật mình ngồi dậy với chút hoảng sợ, sợ bị pháp thuật bất thình lình của elf đánh gục xuống đất, ý nghĩ này khiến anh ta cảm thấy buồn nôn. Anh ta cẩn thận đặt chiếc ly thủy tinh trở lại trên đá.

“Cảm ơn ngài,” anh ta lại nói lời cảm ơn một lần nữa, “Nước ao này hoàn toàn đúng như lời ngài nói, ngọt ngào dễ uống. Tại hạ tên là Yumbega, từng là người Gramdore, nhưng đã trốn thoát trước khi vương quốc sụp đổ. Tại hạ vốn chuyên tâm nghiên cứu ma pháp, dẫu cho chẳng có ma pháp gì đáng để khoe khoang. Trên đường hành trình, tôi thường cầu nguyện với nữ thần Mystra — ngài là nữ thần ma pháp của loài người.” “Vậy, ngươi cầu nguyện với ngài ấy, cầu xin những gì?” Elf vui vẻ hỏi, có vẻ rất có hứng thú, giọng nói của cậu ta ở rất gần. Yumbega lại một lần nữa kìm chế sự thôi thúc của bản thân, cố gắng nhịn không quay đầu nhìn loạn.

“Tôi cầu xin ngài chỉ dẫn, hỏi ngài rằng, nếu một người, hoàn toàn không có hứng thú với việc dùng ma pháp để uy hiếp, khủng bố, tàn sát kẻ khác, thì anh ta nên dùng những loại ma pháp nào mới thích hợp đây?” Anh ta đáp, “Quốc gia của tôi, vương quốc Gramdore, trước khi nó thất thủ, đã biến thành một cái ổ độc xà, con rắn nào cũng tinh thông ma pháp, vì một chút lợi ích nhỏ nhoi mà phải liều mạng sống mái với đối thủ, mà hoàn toàn không màng đến hậu quả và kết quả tồi tệ cỡ nào mà ma pháp của mình gây ra. Tôi tuyệt đối không muốn bản thân mình cũng biến thành kiểu người như vậy.” “Nói rất hay,” elf nói. Yumbega nghe thấy chiếc ly cao chân múc một ngụm trong ao, rồi lại giơ lên. “Đối với con người, đến được khu rừng này, phải trải qua một hành trình dài dằng dặc và gian nan. Vậy, điều gì đã đưa ngươi đến đây?” “Là Mystra dẫn đường tôi đến, đến khu rừng hoàng hôn này,” Yumbega đáp, “Tôi không biết mình sẽ gặp phải người nào ở đây, tôi chỉ phỏng đoán mình sẽ gặp một elf, một du hiệp của Myth Drannor cũ... bởi vì chỉ có loại người này, mới biết được, khi mất nước nhà tan, nên lựa chọn con đường như thế nào, đè nén bi thương trong lòng, kiên cường tiếp tục sinh tồn.” Anh ta nghe rõ mồn một, vị elf đó hít một hơi thật sâu, đáp lại: “Yumbega, xem ra ngươi có thiên phú khá cao trong việc ăn ngay nói thật đấy.” “Tại hạ không có ý mạo phạm,” pháp sư loài người vừa đáp, vừa nhanh chóng quay đầu lại, vươn hai tay ra.

Một nam elf nguyệt tộc, mặc chiếc áo sơ mi xẻ ngực màu xanh đậm, dưới chân đi một đôi bốt cao cổ, phần hông bó trong chiếc quần da bó sát, thản nhiên ngồi giữa không trung, trong tay nâng chiếc ly thủy tinh cao chân. Trông cậu ta không mang vũ khí, chỉ là phía trên bả vai trái của cậu ta, lơ lửng hai viên bảo thạch nhỏ, hình giọt nước mắt, mà lại sáng ngời tựa như những vì sao trên bầu trời đêm.

Yumbega vô cùng kinh ngạc, vị elf mỉm cười với anh ta, “Ta biết. Trong tộc nhân của ta, ta đồng thời cũng vì sự bộc trực bất thường mà bị người đời đàm tiếu. Tên ta là — trong ngôn ngữ của chúng ta, Tinh Tú Sa Ngã. Vào khoảnh khắc ta sinh ra, một ngôi sao đã rơi từ bầu trời xuống. Dù cho ta không cho rằng tất cả những điềm báo mà nó mang lại có bất kỳ liên quan gì đến ta.” Pháp sư loài người thở hổn hển, vừa lùi về sau vừa nói: “Đây là, đây là...” Elf nhướng mày, “Sao thế?” cậu ta hỏi, “Ngươi vì sao lại kích động như vậy? Đến cả bí mật của ngươi cũng không nhịn được mà thốt lên sao?” Mặt Yumbega đỏ bừng, “À, không... không phải như ngài nghĩ đâu,” anh ta nói, “Nhưng mà tên của ngài, chính là một trong những câu tục ngữ do các giáo sĩ của nữ thần Mystra lưu truyền mà — ‘Tìm kiếm ngôi sao sa ngã ấy, hắn sẽ vạch trần chân tướng’.” Tinh Tú Sa Ngã chớp chớp mắt, “Ồ, ồ. Xem ra đây chính là vận mệnh của ta,” elf mỉm cười, uống cạn nước trong ly, lại giống như Yumbega lúc nãy, cẩn thận đặt nó trở lại trên tảng đá. Nhẹ nhàng, cậu ta biến mất.

“Vậy ngươi muốn nghe loại chân tướng nào đây?” Elf hỏi. Lúc này, Yumbega mới biết được, ý cười trong giọng nói của elf, không phải lúc nào cũng có nghĩa là chế nhạo.

Anh ta chần chừ giây lát, rồi mới nói: “Ở Gramdore có người truyền tai nhau rằng, người đàn ông tên Elminster đó, pháp sư hoàng gia cuối cùng của nước ta, cũng từng sống ở Myth Drannor nhiều năm trước, hành nghề ma pháp hắc ám ở đó. Tôi biết con người mà tôi hỏi này, tôi đặt ra quá nhiều phỏng đoán và giả định về ông ấy, nhưng tôi vẫn hy vọng ngài có thể thẳng thắn giải đáp thắc mắc của tôi. Tôi biết, ngài không cần thiết phải làm vậy, nhưng tôi buộc phải biết. Liệu con người có thể sống lâu như elf không? Rốt cuộc là thế nào? Lại vì sao chứ? Trong khoảng thời gian dài đằng đẵng này, ông ấy gánh vác sứ mệnh gì trên vai?” Tinh Tú Sa Ngã giơ một tay lên, “Hừm, sự tuôn trào của ngươi cứ thế bắt đầu,” cậu ta nói đùa, “Xin hãy kiềm chế lại trước đã. Bằng không, câu trả lời của ta sẽ nhanh chóng biến mất trong trận hồng thủy câu hỏi tiếp theo của ngươi, và ngươi cũng hoàn toàn chẳng nhớ gì cả. Hãy để chúng ta thong thả từng câu một nào.” Cậu ta mỉm cười lùi lại, tựa nghiêng người dưới một gốc rễ cây.

“Đối với câu hỏi đầu tiên của ngươi: Đúng vậy, nhiều năm trước, xa trước khi phong tỏa sinh ra, quả thực có một người đàn ông tên Elminster sống ở Myth Drannor. Mà khi phong tỏa bao trùm thành phố, ông ấy cũng tiếp tục sống thêm không ít ngày. Ông ấy học tập và làm nhiều loại ma pháp trong thành, một số elf rất không thích ông ấy, bởi vì ông ấy là con người đầu tiên sống giữa các elf, ít nhất là nhóm đầu tiên. Sau khi thành phố mở cửa, rất nhiều người ngoài đến Myth Drannor, đồng thời vô cùng ghen ghét sức mạnh mà ông ấy sở hữu. Cho nên những kẻ này, đại khái sẽ gọi ma pháp của ông ấy là ‘hắc ám chi thuật’. Nhưng nếu xét thuần túy từ nguyên nhân và lý do ông ấy thi pháp, ta không thể đưa ra phán đoán vô trách nhiệm như vậy.” Yumbega há miệng muốn nói gì đó, nhưng Tinh Tú Sa Ngã khúc khích cười, giơ tay ngăn anh ta lại nói: “Vẫn chưa đến lúc, xin hãy để ta tiếp tục nói. Chân tướng luôn khô khan, nhưng nó lại luôn rất quan trọng, không dung thứ cho việc bị ngắt lời.” Mặt Yumbega lại đỏ lên, anh ta cười ngượng ngùng một tiếng, ngồi xuống lại, ra hiệu cho elf tiếp tục nói.

Khi Tinh Tú Sa Ngã mở lời trở lại, đôi mắt sáng rực lên: “Sau khi con người nắm giữ đủ số lượng ma pháp, hoặc nói cách khác, khi con người cho rằng họ nắm giữ đủ số lượng ma pháp, luôn tìm đủ mọi cách để kéo dài tuổi thọ. Hầu hết các phương pháp, từ thuật cương thi đến thuốc trường sinh bất lão, đều bóp méo bản chất của sự sống tự nhiên, cũng bóp méo phương thức sinh tồn vốn có của chính họ. Họ chỉ đơn giản là biến thành vật thể sinh sống mới, chứ không phải kéo dài tuổi thọ vốn có của bản thân. Rất nhiều người đều cho rằng, loại vật thể sinh sống mới này, so với con người vốn dĩ, kém cỏi và thứ yếu hơn nhiều, đối với quan điểm này, ta đồng tình. Cho nên nếu ngươi hỏi ta làm thế nào để sống lâu hơn một chút, ta chỉ có thể trả lời, phương pháp trường sinh duy nhất tinh khiết không tì vết, chính là phương pháp mà Elminster đã chọn... Hướng chừng ông ấy cũng chịu sự chỉ dẫn của thần linh. Ta không cho rằng ông ấy từng cố ý mưu cầu đạo trường sinh, ông ấy chỉ là buộc phải làm thế. Elminster vốn là kẻ hầu đặc biệt của nữ thần Mystra, toàn bộ đều nghe theo sự phân phó của ngài ấy, do đó mà có được tuổi thọ, địa vị đặc biệt, và năng lực ma pháp phi thường. Ta nhớ, hình như ông ấy còn được gọi là ‘Kẻ được chọn’ của nữ thần.” “Ông ấy được nữ thần chọn trúng bằng cách nào vậy?” Yumbega chậm rãi hỏi, “Ngài biết không?” “Điểm này thì ta không biết,” Tinh Tú Sa Ngã đáp, “Ta chỉ biết, nhưng ta biết ông ấy ‘yêu’ ngài ấy, ông ấy yêu nữ thần lâu dài — đối với con người mà nói, thời hạn của tình yêu này tỏ ra vô cùng dài dằng dặc. Vì nguyên nhân này, ông ấy vẫn luôn duy trì thân phận ‘Kẻ được chọn’ của chính mình.” “Yêu? Nữ thần Mystra yêu một kẻ phàm, yêu ông ấy?” “Đúng vậy, người đàn ông này cũng yêu nữ thần.” Nhìn thấy pháp sư loài người viết đầy vẻ “khó tin” và “hoài nghi sâu sắc” trên mặt, thế là Tinh Tú Sa Ngã lại khẽ bổ sung, “Đúng vậy, yêu. Xa xôi ngoài sự sủng ái, tình bạn, và niềm khao khát thể xác, mà là tình yêu đích thực, sâu sắc, bền lâu. Điều này rất khó tưởng tượng, trừ khi ngươi thực sự cảm nhận được loại tình yêu này. Yumbega, nghe ta nói đây, so với rất nhiều tình cảm có thể đả động đến con người, sức mạnh của tình yêu là lớn nhất. Thậm chí đối với elf, đối với Orc cũng là như thế. Sức mạnh này có thể khiến con người làm việc thiện, cũng có thể xui khiến con người làm chuyện ác. Giống như tất cả sức mạnh cường đại khác, tình yêu cũng vô cùng nguy hiểm.” “Nguy hiểm?” Tinh Tú Sa Ngã nghiêng người kéo tay Yumbega, ánh mắt hai người giao nhau, elf mang theo sự say mê nói: “Ma pháp sai lầm đủ sức giết chết một pháp sư, mà tình yêu có thể khiến hắn tái sinh, thậm chí sai khiến hắn tái thiết thế giới. Đại thống lĩnh của chúng ta, lòng yêu mến của ông ấy đối với vương quốc elf, đã thôi thúc ông ấy tìm kiếm một con đường tái sinh cho Cormanthor... Hơn nữa, hầu hết tộc nhân của ta đều sẽ nói, tình yêu này cuối cùng cũng hủy hoại Cormanthor trong chốc lát. Khi ta còn trẻ, vào một đêm ấm áp, ta ra ngoài bơi lội vui đùa trong ao, lúc đó trên người ta hoàn toàn không mang theo một chút ma pháp nào — có lẽ cũng chính vì nguyên nhân này, ta đã sống sót. Vào đêm hôm đó, ta đã nhìn thấy nữ tộc trưởng được kính trọng nhất của gia tộc Setalinth, Adedairetlo Setalinth, bà ấy từng sâu sắc yêu đại thống lĩnh, mà đại thống lĩnh cũng sâu sắc yêu bà ấy. Mà vào đêm đó, bà ấy lại không tiếc dùng phương thức tự vẫn, mưu toan cùng chết với đại thống lĩnh trên con đường chết chóc. Nguyên nhân thôi thúc bà ấy làm như vậy, là bởi vì bà ấy yêu Cormanthor, một chút cũng không kém đại thống lĩnh. Dù cho họ liều mạng dùng lý trí chối bỏ, nhưng tình yêu giữa hai người họ dành cho nhau, lại chưa từng có một phút giây nào tắt lẹm, mà là lặng lẽ phát triển lớn mạnh.” Nguyệt elf thở dài một hơi, bất đắc dĩ lắc đầu: “Ngươi sẽ không hiểu đâu, khi ta nghe thấy tiếng nói của hai người họ một lần nữa vang lên, tranh cãi lẫn nhau, lòng ta đau xót đến nhường nào. Sau Elminster, ngươi là con người duy nhất nghe được sự thật đêm đó. Yumbega, xin hãy nghe cho kỹ: Nếu ngươi bất cẩn đem bí mật này nói cho tộc nhân của ta, ngươi sẽ nhanh chóng chết ngắc.” “Tôi nhất định sẽ ghi nhớ.” Yumbega khẽ đáp, “Ngài nói tiếp đi.” Elf cười lạnh một tiếng, tiếp tục nói: “Không có gì để nói nữa cả. Mystra đã chọn Elminster này phụng sự ngài ấy, ông ấy làm rất tốt, mà những kẻ khác không sánh bằng ông ấy. Thần linh khiến chúng ta khác biệt nhau, khiến chúng ta gặp phải thất bại nhiều hơn thành công. Elminster thường xuyên thất bại, nhưng tình yêu của ông ấy thì vẫn như thuở ban đầu. Ông ấy đang tiếp tục hoàn thành sứ mệnh của mình. Ông ấy rất dũng cảm, ta nghĩ các thi nhân loài người của các ngươi sẽ hình dung như thế.” “Dũng cảm? Một con người, ông ấy sở hữu sự giúp đỡ của một nữ thần và sự vũ trang của thần lực, ông ta còn sợ hãi sao? Huống chi nội tâm ông ta không cần phải đấu tranh và vật lộn với sự sợ hãi và kinh hãi, lần này đến lần khác chinh phục nỗi sợ hãi rồi lại bị nỗi sợ hãi chinh phục, thì đâu ra cái gọi là dũng cảm chứ?” Yumbega hỏi, vì sự hưng phấn, anh ta tỏ ra có chút gan dạ.

Trong mắt Tinh Tú Sa Ngã nhảy múa cảm xúc tương tự như sự yêu thích, đáp: “Thế gian có thần linh, bọn họ thích để một kẻ phàm ‘khác thường’ đối mặt với đủ mọi hoàn cảnh đáng sợ, nguy hiểm gấp trăm lần so với sự đụng độ của người bình thường. Trên thế giới này, rất ít người có thể bình an vượt qua tất cả những hiểm địa được sắp đặt sẵn này — cho dù là thần cũng không thành. Chỉ có kẻ ngốc nghếch mới toàn tâm toàn ý tôn sùng vị thần của chính mình, hoàn toàn vứt bỏ mọi sự sợ hãi, coi nguy hiểm như không có gì. Ta từng gặp rất nhiều con người dũng cảm, bọn họ quả thực tinh thông đạo này. Dù cho ta cho rằng bọn họ quá phớt lờ nguy hiểm, thậm chí có thể gọi là lỗ mãng. Có lẽ nói thế này sẽ tốt hơn, kẻ không nhìn thấy nguy hiểm, luôn là kẻ dũng cảm hơn.” “Vậy thế nào mới là dũng cảm?” Yumbega hỏi: “Chẳng lẽ đứng ở giữa con đường nguy hiểm, chính là dũng cảm?” “Đúng vậy. Trung thành với trách nhiệm và sứ mệnh của bản thân, cần cù tiết kiệm tiếp tục làm, cho dù biết rõ bất cứ lúc nào cũng sẽ có một thanh kiếm chém bổ xuống đầu, hoặc vận rủi đang kề cận trước mắt, mà từ bỏ mọi cơ hội chạy trốn.” “Xin tha thứ cho sự bất kính của tôi, nhưng tôi buộc phải biết: Nếu đây là dũng cảm theo lời ngài nói, vậy thì,” Yumbega thấp giọng nói, đến anh ta cũng không nhịn được mà hoảng sợ vì lời nói táo bạo của chính mình, “Khi Myth Drannor, tức là Cormanthor sụp đổ, vì sao ngài vẫn sống sót?” Trong câu trả lời của Tinh Tú Sa Ngã mang theo nỗi bi thương: “Một chủng tộc, một mảnh thổ địa, càng cần hơn chính là những kẻ ngốc nghếch ngoan ngoãn sống tạm bợ, chứ không phải là những dũng sĩ đã chết.” Cậu ta đứng dậy, xua xua tay, làm ra một động tác có lẽ là từ biệt, “Ngươi nên hiểu, ta chỉ có thể làm kẻ trước. Nếu sau này ngươi gặp được Elminster này, xin hãy hỏi ông ấy, ông ấy là loại người nào. Nhớ mang câu trả lời về nhé. Ta buộc phải biết tất cả câu trả lời — đây là khuyết điểm của ta.” Tiếp theo, cậu ta giống như một con báo săn nhạy bén, nhảy vọt ra khỏi hốc cây, bước vào khu rừng hoàng hôn phía trước.

“Chờ một chút!” Pháp sư loài người đứng phắt dậy, lảo đảo đứng trong rừng, kháng nghị nói: “Tôi còn rất nhiều câu hỏi muốn hỏi cơ mà — ngài bây giờ đã phải đi rồi sao?” “Ta chỉ đi tìm cho ngươi — một con người — một chỗ để chợp mắt, tiện thể chuẩn bị bữa tối cho hai chúng ta thôi,” Tinh Tú Sa Ngã đáp, “Hoan nghênh ngươi ở lại, cũng hoan nghênh ngươi đặt câu hỏi. Ngươi muốn lưu lại bao lâu cũng được. Bên bờ biển Chia Sẻ, những người bạn còn sống của ta không còn nhiều lắm đâu.” Yumbega khẽ run rẩy, “Được ngài coi là bạn tri kỷ, thực sự là vinh hạnh của tôi,” anh ta cẩn thận nói, lại run rẩy thêm một bận, mới hỏi: “Nhưng tôi có thể hỏi không, sao ngài lại tin tưởng tôi như vậy? Chúng ta chẳng qua chỉ nói chuyện một lát, chỉ có vậy thôi. Ngài làm sao có thể phán đoán nhân phẩm của tôi? Biết đâu tôi là một kẻ săn elf, lại cũng có kho báu elf mà đến. Mặc dù tôi đã nói với ngài tôi không phải là người như vậy, nhưng tôi nghĩ, lời hứa của con người đối với elf luôn luôn đổ sông đổ biển — đặc biệt là những năm gần đây. Ngài không hoài nghi tôi có ý đồ xấu với ngài sao?” Tinh Tú Sa Ngã mỉm cười nói: “Khu rừng nhỏ này là thánh địa của hai vị thần tộc elf chúng ta: thần Cernunos và thần Rillifane. Bọn họ đã đưa ra phán đoán về ngươi rồi. Ngươi xem —” Đôi mắt của pháp sư loài người nương theo cánh tay đang vươn ra của elf, nhìn về phía một gốc cây đẫm rêu, chiếc gậy chống bằng gỗ của anh ta đang dựa nghiêng ở đó. Yumbega vô cùng quen thuộc với nó, giống như quen thuộc với bàn tay của chính mình. Độ dài của nó vừa phải, anh nắm cây gậy này, đi khắp đại lục Faerûn, đặt chân qua mấy ngàn dặm hành trình. Cây gậy bị mài mòn vô cùng cũ kỹ, bị lửa tôi luyện vô cùng cứng cáp, một đầu chạm đất được bọc bằng đồng thau, siết chặt vào bên trong để tránh cho gậy gỗ bị nứt mà rơi rớt. Ngay trong lúc anh ta ngồi trong sơn động vừa rồi, trên cây gậy mọc ra vô số chồi non xanh mướt từ trên xuống dưới, đầu của mỗi chiếc chồi non, đều nở ra một bông hoa nhỏ màu trắng xinh đẹp, lấp lánh tỏa sáng dưới bóng râm của tán cây.

☆☆☆ Trong bóng tối lạnh lẽo giá buốt, người phụ nữ tựa như hồn ma dừng tràng cười ngạo mạn lại, buông hai tay xuống. Tiếng cười lạnh lùng của cô ta vang vọng xung quanh hang động đá mãi một lúc lâu mới dần dần chấm dứt. Mà cô ta nhìn quanh bốn phía, đả lượng môi trường trống trải và to lớn xung quanh trong bóng tối tăm, giống như lần đầu tiên đến một nơi xa lạ. Ánh mắt cô ta từ từ trở nên sắc bén và cuồng táo.

Đợi khi cô ta bắt đầu di chuyển, ánh mắt đã biến thành hai đoàn lửa đang cháy rực. Cô ta bước đi uyển chuyển như mèo, đầy tự tin và duyên dáng đi đến trước hàng cổ văn đó. Cô ta nhấc một chân lên, kiên định dẫm lên ký hiệu đó, nét chữ lóe lên ánh sáng màu lam trắng rực rỡ. Người phụ nữ khoanh hai tay trước ngực, lẳng lặng quan sát, sương mù dâng lên từ câu chữ, trong hào quang hình thành một đám mây (to bằng cả một người), đột nhiên kết hợp thành thứ khác: Ở đó xuất hiện một ảo ảnh lơ lửng, là một người trẻ tuổi, nhưng chỉ có nửa thân trên, còn nửa thân dưới mơ hồ không thấy, ngưng tụ trên ký hiệu dưới chân người phụ nữ.

Qua một lát, ảo ảnh bắt đầu cất lời, người phụ nữ giống như bóng ma bước qua cổ văn, đi đến trước vương tọa, chống một cánh tay lên ghế tựa, nhìn ảo ảnh đó phát biểu bài diễn thuyết.

Thứ đó mặc áo choàng màu đỏ sậm viền đen, ngón tay nó đeo nhẫn vàng lấp lánh, sắc thái rực rỡ y như đôi mắt tràn ngập ánh vàng của người thanh niên đó. Tóc hắn có màu nâu, nhưng rất bù xù, còn có chút râu ria không mấy gọn gàng. Mà giọng nói của hắn thì vô cùng tự tin.

“Ta là Karsus, cũng giống như ngươi, ngươi cũng là Karsus. Khi ngươi nhìn thấy cảnh này, Karsus thế hệ đầu tiên, chính là ta, đã gặp phải tai họa. Mà ngươi, Karsus đời thứ hai, nhất định phải phát huy vinh quang lên tầm cao mới.” Tượng người dường như bước về phía trước vài bước, nhưng thực tế vẫn lơ lửng trên ký hiệu không hề di chuyển. Hắn có chút hoảng hốt xua xua tay, tiếp tục nói, “Ta không biết ngươi có còn nhớ đến ta hay không — không, là cuộc sống của chúng ta. Những ngày này, luôn có kẻ nói ý thức của ta không được bình thường lắm. Phải biết rằng, những pháp sư trong quốc gia của chúng ta đã nắm giữ năng lượng cực kỳ cường mạnh. Mà những kẻ có pháp lực mạnh nhất trong số đó, chính là đại pháp sư của Netheril, thậm chí thống trị cả lãnh địa của chính mình. Mà ta chính là một trong số đó. Thành của ta là một thành phố lơ lửng, vì chúng ta, ta đã đặt tên cho nó. Ta chính là kẻ có địa vị tôn quý nhất trong tất cả các đại pháp sư: Tối Cao Mật Sĩ. Bọn họ đều gọi ta là Karsus vĩ đại.” Ảo ảnh khinh thường xua xua tay, đôi mắt rực lửa khóa chặt lấy vương tọa. Người phụ nữ tựa bóng ma thì thầm, niệm ra những câu chữ mà cô ta đã nghe qua vô số lần. Thế nhưng đôi môi cô ta lại để lộ vẻ cười nhạo cực kỳ khinh miệt, mặc dù biểu cảm đó không rõ ràng cho lắm.

“Đương nhiên,” ảo ảnh tiếp tục, “Ngươi đã được đánh thức, tất cả những thứ này hoàn toàn chẳng có ý nghĩa gì sất. Cho dù ta không bị kẻ thù giết chết, cho dù ta không chịu đựng sự dằn vặt trong một vận rủi hoàn toàn riêng tư, thành Karsus, cùng với vinh quang của bản thân Netheril, cũng sớm đã sụp đổ trong một trận hạo kiếp và tai nạn rồi. Chúng ta có vô số kẻ thù, mà những kẻ cường đại nhất lại chính là người của chúng ta. Chúng ta — những người Netheril này, luôn tàn sát lẫn nhau, người một nhà đánh với người một nhà. Ý thức của ta, không phải lúc nào cũng nằm trong sự kiểm soát của chính ta — ta nghĩ chắc hẳn ngươi cũng vô cùng đau đớn vì chứng bệnh di truyền này nhỉ? Cẩn thận đề phòng nó đấy, đừng để nó thao túng.” Ảo ảnh của Karsus mỉm cười, cong lông mày đầy châm chọc, người phụ nữ tựa bóng ma cũng cười đáp lễ. Tiếp theo, Karsus tiếp tục nói.

“Có lẽ ngươi không cần đến pháp thuật do ta ghi chép hoàn thành, nhưng ta vẫn chuẩn bị sẵn dụng cụ đọc sách chuyên dụng cho ngươi ở đây, ngươi có thể tìm thấy nó trên mặt đất. Đây là một chuỗi giáo trình ma pháp, đề phòng ngươi gặp phải nguy hiểm khi thiếu thốn vật phẩm ma pháp cần thiết, ta nghĩ điều này vô cùng quan trọng. Sự nghiệp của chúng ta nhất định phải tiếp tục... chỉ thông qua sức mạnh tuyệt đối, ta — chúng ta — mới có thể tìm thấy sự hoàn mỹ... mà Karsus cũng có thể trường tồn bất tử, đạt đến cảnh giới chí thiện chí mỹ, thay đổi tất cả mọi thứ của Toril.” Người phụ nữ cười nhạt một tiếng vì câu nói này, là một tiếng sủa ngắn ngủi và khó chịu. “Thật điên rồ, điên rồ, Karsus! Đây là vận mệnh đấy, thay đổi tất cả mọi thứ của Toril, ồ! Đương nhiên, ngươi hoàn toàn có năng lực làm thế.” “Đầu tiên thứ ngươi cần chính là sự chữa trị trên thể xác vật lý, ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho sự xuất hiện của khoảnh khắc này. Ngươi cũng biết đấy, trong sinh mệnh của ngươi luôn thiếu vắng những pháp sư cận vệ trung thành, bất kỳ kẻ nào ngươi cũng không thể tin tưởng. Tiếp theo, xin hãy chạm vào dụng cụ đọc sách tạo ra hình chiếu của ta này, đồng thời niệm ‘Darlabalda’, như vậy, tất cả vết thương đều có thể được chữa lành. Miễn là cổ văn vẫn duy trì sự nguyên vẹn, sức mạnh chữa trị này có thể được triệu hồi bất cứ lúc nào, bất kỳ ai nói ra câu chú này, cũng đều có thể nhận được sự giúp đỡ. Câu chú này chính là tên của vị pháp sư sáng tạo ra pháp thuật này, vì sự trường tồn của ma pháp, hắn đã chết rồi. Hắn là một cận vệ trung thành, thực sự, và rất...” “Đừng nói nhảm nữa, Karsus!” Người phụ nữ tựa bóng ma chế nhạo, “Lần đầu tiên ta nhìn thấy bản sao hoàn mỹ của ngươi, nó chỉ là một cái thây khô không đầu! Là ai biến nó thành ra thế dạng đó? Để ta đoán xem? Ừm, Mystra? Azuth? Kẻ thù của ngươi? Hay chỉ là một nhà mạo hiểm nhỏ bé đi ngang qua, loại có năng lực thấp nhất, hắn chỉ một đao đã chém đứt cái đầu của Karsus chí cao, vĩ đại, đang chìm trong giấc ngủ sao? Ha ha, hắn nhất định tưởng rằng thứ mình nhìn thấy chỉ là một con thây ma bình thường thôi!” “Khi những ma pháp này hết hiệu lực, vẫn còn rất nhiều pháp thuật khác có thể sử dụng. Ta đã ghi chép và bảo tồn quá trình thi pháp của chính mình, nó bao gồm rất nhiều ma pháp hữu dụng và bền bỉ...” Những lời này người phụ nữ tựa bóng ma đã nghe qua rất nhiều lần, cô ta thiếu kiên nhẫn quay người lại, hài lòng gật đầu, “Đúng vậy, đúng vậy, chúng quả thực hữu dụng và bền bỉ, quả thực là thế. Đây cũng là lý do ta đến nơi này, bất kỳ pháp sư nào cũng không thể chống lại sự cám dỗ này.” Cô ta bước qua cổ văn trên mặt đất, mà lời của ảo ảnh nói đến nửa chừng, thì biến mất. Ánh sáng trên tảng đá phai mờ, hang động lại một lần nữa chìm vào bóng tối mịt mờ.

“Được rồi, làm thế nào mới có thể để pháp sư thế giới bên ngoài biết đến nơi này đây? Đồng thời còn không thể để bọn họ ùn ùn kéo đến đông như kiến cỏ, bằng không, nơi này rất nhanh sẽ người chen người, chật như nêm cống.” Môi người phụ nữ khẽ động đậy, hỏi vè vào bóng tối vô tận.

Thế nhưng bóng tối không hề trả lời.

Hồn ma nhíu mày bước qua đáy giếng sâu, cô ta bắt đầu xoay tròn, thân thể trở nên mơ hồ, rất nhanh, cô ta lại biến thành một cơn lốc xoáy phát sáng, nhảy nhót trong bóng tối, chậm rãi xoay quanh vách giếng, “##Mà ta lại nên làm thế nào để đám con mồi pháp sư của ta ở lại đây lâu hơn một chút đây?” Rất nhanh, cơn lốc xoáy bay lượn đến miệng giếng, phát ra tiếng lanh lảnh, ánh sáng bay lượn dọc theo miệng giếng, một giọng nói dịu dàng từ trong đó vang lên: “Ta buộc phải tung ra pháp thuật mạnh nhất, phải để những cổ văn đó chỉ tuân theo sự triệu hồi của ta, hơn nữa mỗi tháng chỉ có thể phát huy tác dụng một lần. Bất kể đám pháp sư dùng phương pháp gì thử nghiệm, cũng không thể phá vỡ song trọng chú ngữ của ta. Như vậy, một pháp sư trẻ tuổi sẽ ít nhất ở lại đây một tháng.” Sương mù bỗng tràn đầy sức sống, bay ra khỏi phế tích, lao vào khu rừng, quấn lấy thân cây xuyên qua giống như độc xà. Tiếng cười hoang dại lại một lần nữa vang lên, nó hưng phấn hét lớn: “Ha ha, một tháng, một tháng, đủ để ăn một bữa cho thật đã rồi đây...”