Để thăng lên cấp bậc Hắc Ám, Hội Xang Lăng xưa nay vẫn có những hành động nguy hiểm nhất... trong đó những kẻ trẻ tuổi và đầy tham vọng sẽ được cử đi tham gia hoạt động vây bắt Y Nhĩ Minh Sư Tế. Ta lấy nhân cách ra thề, việc này vốn là một trò giải trí xa hoa đầy nguy hiểm. Rất ít kẻ hành động sáng suốt, bao gồm cả ta, đều tận dụng cơ hội này để cắt đứt quan hệ với huynh đệ hội. Trên đường trốn chạy, nghe những lời bàn tán phiếm của các huynh đệ qua đường, nói rằng ta đã chết an toàn. Thật là thú vị. Sẽ có một ngày, ta trở lại nhân thế, dọa bọn chúng sợ chết khiếp.
Pháp sư Đặng Thức · Cao Nhĩ Hách La của Hội Xang Lăng, "Minh tưởng sau khi chết", xuất bản vào năm Thần Tinh. Hắc Ám chưa từng từ bỏ Độc Lặc Ân · Tắc Tháp Lân. Nó chưa từng như vậy. Kể từ khi ngôi nhà gỗ trong rừng cuối cùng của gia tộc Tắc Tháp Lân bị ma pháp và lửa xé nát, đại điện kiêu hãnh của bọn họ ở Mê Sư Trác Nô đã sụp đổ lụi tàn, gia tộc Tắc Tháp Lân từ đó suy sụp không gượng dậy nổi, tộc nhân tản mác khắp nơi.
Nếu hắn còn bất kỳ họ hàng nào sống trên đời, hắn cũng tuyệt đối không thể tìm thấy dấu vết của bọn họ. Từng là gia tộc tôn quý nhất, kiêu hãnh nhất của Khô Mạn Đa, từng vì sự huy hoàng của thành này, nay lại chỉ còn lại một mình hắn, một kẻ hậu duệ vừa trẻ tuổi vừa tàn phế. Nếu được tinh linh thần Hi Đạt Lâm rủ lòng thương, hắn có thể dùng ma pháp để nuôi dưỡng trẻ thơ, nhằm kế thừa tên tuổi gia tộc... Trừ khi được Hi Đạt Lâm thần đặc biệt phù hộ, bằng không... Không, Hi Đạt Lâm thần chưa từng phù hộ hắn, mà luôn nguyền rủa hắn. Tên loài người đó, cái tên Y Nhĩ Minh Sư Tế đó, lúc hắn dùng pháp thuật hỗn chiến với Nữ vương Cát Lam Đa Mơ, Hi Đạt Lâm thần lại một lần nữa đẩy hắn vào tuyệt địa. Độc Lặc Ân đã hồi tưởng lại cảnh tượng đau đớn thần miếu sụp đổ, ngọn lửa bay tứ tung ấy, tính đi tính lại không dưới hàng ngàn lần. Chân và da thịt của hắn đều đã hủy hoại trong biển lửa, mà ma pháp hắn nắm giữ cũng không thể khiến chúng khôi phục như cũ — chỉ riêng việc khiến nội tạng đã hỏng hóc bị thương khôi phục lại sức sống, cũng đã đủ khiến hắn kiệt sức.
Đau đớn, đau đớn năm này qua tháng nọ — đặc biệt là khi trước mặt hắn vẫn còn một khoảng thời gian dài đằng đẵng phải trải qua. Mà nỗi đau của thể xác, lại đang cộng hưởng với nỗi đau của tâm hồn.
"Dâng lên lòng biết ơn của ta, loài người!" Hắn gầm lên với hư không. Con ngựa chèn ép dưới thân hắn, phát ra tiếng "lộc cộc" bước qua một cây cầu cổ gập ghềnh, khiến cơ thể bị thương của hắn đau đớn khôn cùng. Hắn nén đau, nhìn thấy một tấm biển chỉ đường ở phía trước. Đây là ngày thứ sáu hắn rời khỏi thành Tây Môn, đi trên một con đường nhỏ gian khổ. Tấm biển chỉ đường này khiến hắn cảm thấy được an ủi đôi chút, bởi vì ít nhất cuối cùng hắn cũng đã đến một nơi nào đó khác... Mặc dù hắn vốn chẳng biết đây rốt tiết là nơi quái quỷ gì.
"Trấn Ba Thạch," hắn lớn tiếng đọc, "Lại một pháo đài văn hóa của loài người nữa. Thật là khích lệ làm sao." Hắn cười mỉa mai, siết chặt chiếc áo choàng đen trên người, giục ngựa chạy nước kiệu suốt dọc đường. Hắn ngẩng cao lưng trên yên ngựa, hiên ngang đi vào trong thành. Những người qua đường kinh ngạc đánh giá hắn: một tên tinh linh đơn độc, toàn thân mặc đồ đen, bên hông dắt mấy thanh bảo kiếm và hơn chục con dao găm, trông như một nhà thám hiểm vậy. Mà điều khiến người ta kinh ngạc nhất chính là, toàn bộ nửa khuôn mặt bên phải của hắn toàn là sẹo cháy xém, không biết hắn đã dùng nhầm pháp thuật gì mà biến thành bộ dạng này.
Đương nhiên, vũ khí đều là để cho người ngoài xem, như vậy pháp thuật của hắn lưu lại ấn tượng trong lòng người ta sẽ càng sâu sắc hơn. Độc Lặc Ân đặt tay lên núm tròn của chuôi kiếm, mơn trớn nó, khuôn mặt căng cứng lại. Trước khi con đường lớn xuyên qua một khu rừng rậm rạp, trấn Ba Thạch mở ra trước mắt hắn.
Hắn vẫn luôn lang thang phiêu bạc, vẫn luôn tìm kiếm Y Nhĩ Minh Sư Tế. Tìm thấy Y Nhĩ Minh Sư Tế · Ngải Ma này, giết chết hắn, đây chính là mục tiêu điều khiển và chi phối cả cuộc đời hắn. Cho dù không còn một gia tộc nào gọi là Tắc Tháp Lân tồn tại nữa, thì hãy để tin chiến thắng báo thù cho gia tộc của hắn hiên ngang tung bay phấp phới. Trừ phi chính hắn, Độc Lặc Ân, tái thiết lại gia tộc này. Giờ đây hắn đã theo kịp dấu vết của Y Nhĩ Minh Sư Tế rồi — hắn có thể cảm nhận được điều đó.
Rất nhiều lần, hắn đều tưởng rằng chiến thắng đang ở ngay trước mắt, nhưng khi hắn siết chặt bàn tay, lại phát hiện trong tay chẳng nắm bắt được gì cả. Hắn lắc đầu, gạt đi ý nghĩ không lành này.
À ha, một quán rượu: Quán rượu Thục Nữ Kiều Diễm ở trấn Ba Thạch. Có lẽ đây là quán rượu duy nhất ở cái trấn nông nghiệp bẩn thỉu này.
Độc Lặc Ân dừng ngựa, gác dây cương lên đầu ngựa, niệm một câu chú, dùng định thân pháp để cố định nó tại chỗ. Phải đợi hắn chủ động giải trừ chú ngữ thì con ngựa mới có thể hành động trở lại. Tiếp theo, hắn nghiến chặt răng, nén cơn đau đớn tột cùng xuống ngựa, dùng hết sức lực mới không bị chúi đầu cắm mặt xuống đất.
Chiếc chân giả của hắn đập xuống đất, phát ra một tiếng lanh lảnh, giống như một tá kiếm sắc rơi xuống đất. Hắn chống nạng, phải mất một hồi lâu mới ép được vẻ đau đớn trên mặt xuống, từ từ thẳng lưng, đứng vững lại.
Hai ông lão trên băng ghế dài chỉ lặng lẽ ngồi đó, bình tĩnh nhìn hắn, cứ như thể tên tinh linh xa lạ này ngày nào cũng cưỡi ngựa đến quán rượu Thục Nữ Kiều Diễm vậy. Độc Lặc Ân dịu dàng nói với bọn họ, nhưng tay chưa từng rời khỏi chuôi kiếm dù chỉ một khắc, mà một con dao găm khác cũng được treo lơ lửng đầy đe dọa bên cạnh... Nếu hai kẻ này muốn gây phiền phức, thì chắc chắn sẽ có phiền phức tìm đến.
"Hôm nay gặp được hai vị quả thật là may mắn của ta," vị tinh linh nói một cách rất trang trọng, "Ta mong có thể nhận được sự giúp đỡ của các người. Ta đang tìm một bằng hữu, để truyền hộ hắn một bức thư vô cùng quan trọng. Ta nhất định phải bắt lấy hắn! Các người đã từng thấy một pháp sư loài người đi ngang qua, tên là Y Nhĩ Minh Sư Tế chưa? Hắn rất cao, hơi gầy, tóc đen, mũi diều hâu... Hắn sẽ ghé thăm mộ của tất cả các vu sư đi qua trên đường." Hai ông lão trên băng ghế dài trừng mắt nhìn hắn, cau mày, không nói một chữ nào. Mà người còn lại, đang đứng bên cửa quán rượu, với vẻ mặt kỳ quái nhìn hai ông lão, còn kỳ quái hơn cả ánh mắt hắn đánh giá tên tinh linh. "À! Là kẻ đó à! Phải, ta đã thấy rồi. Hắn đi đến Hạch Thạch, nhưng rất nhanh lại ra ngoài, sau đó liền hướng về phía đông, nói là muốn đi 'Vùng đất chết'." "'Vùng đất chết' nào?" "Đúng vậy; phàm là kẻ đi vào, không ai có thể đi ra được nữa. Giữa khe suối Âu Căn và núi Lại Nhĩ Đốn, chính là hướng con đường Tinh Mãn Đa ấy, ở đó ngay cả một con sóc hay sóc chuột cũng không có. Nếu buộc phải đến đó, chúng ta sẽ chèo thuyền nhỏ qua. Không ai đi con đường đó, cũng không có ai đi ra khỏi khu rừng đó cả. Mười mấy ngày trước, có một đoàn thám hiểm — đương nhiên không phải là đội đầu tiên đến đó, bọn họ được đại công tước thuê, đã đi vào khu rừng đó, và không bao giờ quay ra nữa. Ta cá là bọn chúng tuyệt đối sẽ không ra ngoài nữa đâu, bằng không tên ta sẽ không gọi là Nhã Bố. Ta nói cho ngươi biết, bọn chúng không ra được đâu. Ta nghe nói còn có một đội ngốc nghếch nữa, vừa xuất phát từ Tinh Mãn Đa..." Tinh linh đã quay người lại, vật lộn leo lên yên ngựa. Hắn nghiến chặt răng, nhưng một tiếng rên rỉ đau đớn vẫn phát ra từ mũi hắn. Hắn chật vật ngồi lại lên yên ngựa cao, vồ lấy dây cương, hướng về phía đông mà đi.
"Này!" Nhã Bố lớn tiếng gọi, "Ngươi không ở đây thêm lát nữa sao?" Độc Lặc Ân giật méo khóe miệng, nở một nụ cười lạnh băng, "Nếu hắn đang đi về phía trước, mà ta lại dừng lại nghỉ ngơi, vậy thì ta vĩnh viễn không thể bắt kịp hắn." "Nhưng như vậy ngươi sẽ bước vào 'Vùng đất chết', giống như ta đã nói ấy." Tinh linh dùng tay kéo nhanh hai cái ở phần mông, cởi bỏ hai cái móc bạc ở phía sau quần, Ba Đạt Gia Cát vốn tưởng rằng đó chỉ là vật trang trí đơn thuần. Hắn lộ ra cơ thể, bên trong không có lấy một mảnh da láng mịn, mà là một nhúm sẹo cuộn lại thành cục, xấu xí như vỏ cây cổ thụ, có màu vàng mủn. Vết bỏng vặn vẹo kéo dài từ đầu gối hắn cho tới tận dưới nách, mà bên dưới đầu gối lại là một thứ chi giả tổng hợp từ kim loại và gỗ, rõ ràng không phải là chân tay bẩm sinh của tinh linh.
"Ta đến đó, nhất định sẽ cảm giác tự nhiên như về đến nhà," vị tinh linh nói với ba kẻ loài người đang ngây người trợn mắt, "Các người đều thấy đấy, hiện tại bản thân ta vốn dĩ đã là một kẻ nửa sống nửa chết rồi." Hắn không nói thêm một chữ nào nữa, cũng không thèm nhìn bọn họ lấy một cái, móc lại vạt áo, giục ngựa rời đi.
Trong sự kinh ngạc, ba người lặng lẽ nhìn bụi tung bay trên con đường lớn, vị tinh linh ngồi trên yên ngựa, nhấp nhô lên xuống theo nhịp bước của ngựa, dần dần thu nhỏ lại khỏi tầm mắt của bọn họ rồi biến mất hẳn, bước lên con đường dẫn đến khe suối Âu Căn trong lùm cây.
"Các ngươi thấy chưa? Các ngươi thấy chưa?" Nhã Bố hào hứng hỏi hai ông lão trầm mặc trên băng ghế dài. Bọn họ trừng mắt nhìn hắn như hai cục đá. Nhã Bố khó hiểu chớp chớp mắt nhìn bọn họ, quay người đi vào trong quán rượu, bắt đầu lớn tiếng khoác lác với mọi người về việc hắn đã đối mặt nói chuyện táo bạo thế nào với một hiệp sĩ tinh linh bị cháy xém.
Ba Đạt Gia Cát quay đầu nhìn Tắc Lạp Đạt Đặc, "Ngươi thấy ý của hắn là 'đuổi theo hắn' hay là 'bắt lấy hắn'?" "Ta đoán ý của hắn là 'bắt lấy hắn'," Tắc Lạp Đạt Đặc thản nhiên trả lời, "Ta đã đặc biệt chú ý đến giọng điệu của hắn." Ba Đạt Gia Cát lắc đầu, "Ta nghĩ ta không thích pháp sư cho lắm, cùng với tất cả sức mạnh của bọn họ. Những kẻ điên cuồng cuồng vọng, đa số bọn họ đều là vậy, những kẻ điên cuồng cuồng vọng. Ngươi nghĩ sao?" "Đúng vậy, ta cũng nghĩ thế," Tắc Lạp Đạt Đặc trả lời, giọng hắn trầm thấp và nghiêm nghị. "##Nhưng nếu thời gian ngươi ở lại đủ ngắn, thì tất cả đều có thể coi là những chuyện đã qua," câu nói này tựa như một lời chào tạm biệt, hắn nói xong liền đứng dậy, đi về phía ngôi nhà nhỏ của mình.
Lúc hắn đi có vật gì đó lóe lên, Ba Đạt Gia Cát trừng mắt nhìn kỹ, trong tay người bạn già không biết từ lúc nào lại xuất hiện một cây gậy ngắn thô cẩn đầy đá quý, trước đây hắn chưa từng thấy bao giờ.
Ba Đạt Gia Cát khép cái miệng đang há hốc lại, dụi dụi mắt, muốn xác định xem có phải mình hoa mắt không. À, phải, hắn không hề hoa quả. Quả thực có một cây gậy như thế. Hắn trừng trừng nhìn bóng lưng Tắc Lạp Đạt Đặc đang đi về nhà, nhưng người bạn cũ lại không hề quay đầu nhìn hắn lấy một lần.
☆☆☆Hôm nay là một ngày thời tiết tốt, bầu trời xám xịt thổi những cơn gió nhẹ mát mẻ. Trong lớp học hôm nay, rất nhiều học sinh không nhịn được cứ nhìn ra ngoài cửa sổ — trên thực tế, hơn một nửa số học sinh đều đang tranh thủ lúc rảnh rỗi làm việc riêng. Đến mức Thác Bả Lôi Tư không thể nhịn được nữa, nâng cao âm lượng lớn tiếng nói: "Ta cho rằng, Y Nhĩ Minh Sư Tế vĩ đại sẽ không biến thành một con bồ câu, đậu trên bệ cửa sổ của chúng ta, để nghe những bài học ma pháp sơ cấp này đâu. Ta đề nghị, nếu các vị muốn nắm giữ một phần mười pháp lực của ông ấy, tốt nhất đều quay đầu lại, hướng về phía trước, tập trung lắng nghe những bài học không mấy thú vị này — thậm chí có phần khô khan này. Tất cả các pháp sư, cho dù là Thánh A Tổ Sắc, Vạn Pháp Chi Chủ, pháp lực của ông ấy còn mạnh hơn cả Y Nhĩ Minh Sư Tế, cũng đều bắt đầu từ bước này. Các vị, học tập kiến thức ma pháp, trước tiên phải nghe cho rõ những lời mà lão vu sư nói ra miệng." Nhưng ánh mắt của mọi người dường như không vì thế mà quay lại. Bối Lặc Đốn phẫn nộ thở dài, Thác Bả Lôi Tư hất tay một cái thật mạnh, quát: "Học cách tập trung chú ý, đây chính là cơ sở trong cơ sở để học tập ma pháp. Xem ra sự chú ý của các vị hôm nay đều biến mất cả rồi, cho nên chúng ta quyết định, kết thúc khóa học ngày hôm nay, ngày mai sáng sớm lại bắt đầu. Hy vọng đến lúc đó các vị sẽ có cái nhìn sâu sắc và hứng thú hoàn toàn mới. Ta hy vọng là có thể như vậy. Các vị, tan học. Nhớ kỹ trên đường về nhà đừng có dùng pháp thuật chơi trò ác ý nữa, thiếu gia Mạch Cách Lô Tư Điệt." "Vâng, thưa thầy," một thanh niên tuấn tú trả lời có chút âm u. Trong lớp học vang lên tiếng lật bàn ghế, tiếng áo quần sột soạt, cùng với những thân thể vội vã bước ra ngoài. Thác Bả Lôi Tư lầm bầm lầu bầu, quay người về phía lò sưởi, dùng cái kẹp cào than cào cho nó phẳng phiu, tiếp theo lại ném thêm một viên than cốc vào đống lửa. Bối Lặc Đốn nhìn làn khói bay ngược lên qua các thanh xà nhà, đợi sau khi đồ vật được đống lửa sưởi ấm, một hai đạo ma pháp sẽ tự động khởi động, dọn sạch ống khói. Tiếp theo hắn chắp tay sau lưng, nhìn các học sinh lần lượt rời đi, xác định xem trong tay áo, giày, vạt áo trước của bọn họ có vô tình rơi ra con dao găm hay pháp thuật nào không.
Giống như thường lệ, Mạch Cách Lô Tư Điệt là kẻ rời khỏi cuối cùng. Bối Lặc Đốn chằm chằm nhìn vào mắt hắn, ngầm hiểu ý mỉm cười với thanh niên đỏ bừng mặt này, hắn vội vàng bước nhanh hơn, đi đến cửa. Mà cho đến tận lúc này, Bối Lặc Đốn mới chú ý tới, ở góc khuất phía sau lớp học có một người lạ đang ngồi yên tĩnh, mà học sinh đáng lẽ phải ngồi ở vị trí đó nghĩ đến chắc là đã trốn học rồi — tất nhiên cũng không loại trừ khả năng là kẻ lạ mặt này đã cho hắn tiền, sai hắn đi chỗ khác rồi. Nói chung, người này chầm chậm đi tới phía trước, có lẽ hắn có câu hỏi gì muốn hỏi chăng.
Bối Lặc Đốn lịch sự hỏi: "Thưa tiên sinh, có thể giúp gì cho ngài không?" Người tới có mái tóc nâu rối bù, đôi mắt màu nâu nhạt, một gương mặt khá bình thường. Hắn ăn mặc giống như một người rao hàng lưu động, chiếc áo khoác bẩn thỉu, chiếc áo lót phồng to vá chằng vá đụp, chiếc quần rách rưới, và một đôi giày cũ trông khá tốt.
"Ta đang tìm một người, ta nhất định phải tìm thấy hắn," giọng hắn rất khẽ, bình tĩnh đi lướt qua người Bối Lặc Đốn, đi tới trước lò sưởi mà Thác Bả Lôi Tư đang khom lưng đứng đó, "Vì để có được sự chỉ dẫn của hắn, cho ta trả bao nhiêu tiền cũng được." Bối Lặc Đốn nhìn bóng lưng người đàn ông đó một lát, "Tiên sinh, ta nghĩ năng lực của chúng ta, ngài có chút hiểu lầm rồi. Chúng ta không phải là..." Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy động tác của người nọ, đột ngột ngắt lời.
Người đàn ông không có đặc điểm gì đó nhặt một que nhóm lửa cạnh đống lửa lên, vẽ trên mặt đất một cây đàn hạc, một chiếc tù và hình trăng lưỡi liềm, xung quanh vây quanh bốn ngôi sao.
Người đàn ông ngẩng đầu lên, nhìn hai vị lão pháp sư, xác định bọn họ đã nhìn rõ hoa văn do mình vẽ, liền vội vàng dùng sức lau hai cái lên tro than, xóa sạch hoa văn trên mặt đất đi.
Bối Lặc Đốn và Thác Bả Lôi Tư kích động đưa mắt nhìn nhau, lông mày nhướng lên, cằm há hốc. Thác Bả Lôi Tư dùng sức chồm về phía trước, trán suýt chút nữa thì chạm vào Bối Lặc Đốn, hắn nhỏ giọng nói: "Hắn là người của Đồng minh Đàn hạc. Cái tổ chức do Y Nhĩ Minh Sư Tế bắt tay thành lập ấy, ngươi biết đấy." "Ta biết chứ, cái tên đồ đần già này — chẳng lẽ ngươi quên rồi sao, vừa nghe thấy mấy tin vặt này là tai ta lập tức có thể dựng đứng lên rồi!" Bối Lặc Đốn có chút châm chọc đáp lời, xoay người lại hướng về phía người của Đoàn người Đàn hạc, "Vậy ngài hy vọng chúng ta tìm giúp ai đây?" "Một vị vu sư tên là Y Nhĩ Minh Sư Tế — vâng, chính là người sáng lập của chúng ta, vị Y Nhĩ Minh Sư Tế đó." Nếu lúc này, có mấy học sinh quay đầu lại, dùng cái bộ dạng nhìn ra ngoài cửa sổ đó để đánh giá khu vực bên lò sưởi trong lớp học, bảo đảm sẽ nhìn thấy cảnh tượng khiến bọn họ trợn mắt há mốc mồm. Thầy giáo lớn tuổi, nghiêm khắc của bọn họ, lại đang vui mừng reo hò kích động như một đứa trẻ, nhón mũi chân vỗ cánh, nhảy nhót tưng bừng trước lò sưởi, nhiệt tình vỗ tay, tiếp theo trong miệng phát ra những tiếng đồng tình lộn xộn không rõ nghĩa — hoàn toàn không hề đề cập tới chuyện thù lao với người rao hàng lưu động chút nào. Mà người rao hàng lưu động thì vẫn điềm tĩnh đặt que nhóm lửa về chỗ cũ, sắc mặt không đổi giữa cơn bão vui vẻ.
Bối Lặc Đốn và Thác Bả Lôi Tư lao vào vòng tay của nhau, cười nói nhảy nhót trước tủ chén, với sự cuồng nhiệt gần như tương đương, dùng sức nắm chặt tay đối phương, vội vã vơ lấy đủ loại đồ vật, chuẩn bị cho hoạt động "tìm kiếm Y Nhĩ Minh Sư Tế" sắp tới.
Tên đàn hạc mạo bình thường mỉm cười tựa người vào tường, phía sau hắn, trên các thanh xà của lò sưởi nhanh chóng dâng lên một đạo pháp thuật tẩy rửa "cơ bản".
☆☆☆"Đã xảy ra chuyện gì vậy, Bối Tư Mạn?" Đại công tước không mang theo chút hy vọng nào, cũng chẳng có chút tha thiết nào — hắn đã không còn mong đợi sẽ có tin tức tốt gì nữa rồi.
Quản gia của hắn quả nhiên cũng không mang đến cho hắn tin tức tốt gì.
"Biến mất rồi, thưa tiên sinh, theo kết quả mà chúng ta có thể phán đoán thì chính là như vậy. Những người đánh cá phát hiện trên mặt sông trôi nổi một con ngựa đã chết, bọn họ phái Cách Nhĩ Lâm — ngài ấy trước khi hầu hạ ngài từng là một huấn mã sư, thưa chủ nhân. Cách Nhĩ Lâm đã đi xem xét, ông ấy nói mắt con ngựa trợn trừng đầy kinh hãi, móng và chân toàn là máu. Ông ấy cho rằng con ngựa vì sợ hãi mà bỏ chạy, ngã thẳng từ trên vách núi xuống, không có người cưỡi. Đội vệ binh mặt nước báo cáo rằng đoàn thám hiểm không thắp ngọn lửa tín hiệu đã hẹn trước, cũng không giương cờ chiến của bọn họ... Chủ nhân, ta đoán bọn họ đại khái đều chết cả rồi." Đại công tước Hoắc Lạc Tư Thác gật gật đầu, vô thức lắc lắc ly rượu vang giữa những ngón tay, "Vậy chúng ta có tìm thấy người khác sẵn sàng mạo hiểm nữa không? Phía Mã Sĩ Khẳn nói thế nào?" Bối Tư Mạn lắc đầu, hắn nói: "Hắn bảo, người ở thành Tây Môn đều nghe nói về vụ tàn sát bí ẩn — tất cả các đoàn thám hiểm cũng đều nghe nói rồi, Diệc Nhĩ Lạc Phong của Lai Khắc cũng nghe nói rồi." "Vậy thì, nâng cao tiền thưởng lên," đại công tước trầm ngâm hồi lâu, chậm rãi nói, "Thả tin ra, kẻ nào tiêu diệt được quái vật, thưởng gấp đôi." "Ta đã làm vậy rồi... thưa chủ nhân," quản gia thấp giọng nói, "Diệc Nhĩ Lạc Phong tự ý chủ trương, nâng cao tiền thưởng. Ta cũng đồng ý với cách xử lý của hắn, đồng thời dùng phong ấn công tước của ngài để xác nhận. Mã Sĩ Khẳn dùng khoản tiền thưởng mới này để treo thưởng hơn mười ngày rồi... mà, những đội thám hiểm hám lợi đó đều từ chối mức giá này." Đại công tước lầm bầm, "Được rồi, ít nhất chúng ta đã nhìn thấu bản chất và linh hồn của những kẻ đó. Sau này khi có nhu cầu, đừng dùng những kẻ này nữa." "Có lẽ chỉ là bọn họ vì cẩn trọng thôi, thưa chủ nhân," Bối Tư Mạn cẩn thận nói, "Chỉ là vì cẩn trọng mà thôi." Hoắc Lạc Tư Thác ngẩng mắt lên, sắc bén nghênh đón ánh mắt của quản gia, sau đó dời mắt đi, không nói gì nữa. Hắn đặt mạnh ly thủy tinh trở lại bàn, dùng sức quá mạnh, chiếc ly vỡ vụn thành những mảnh thủy tinh giữa những ngón tay hắn, giận dữ quát: "Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải làm gì đó chứ! Nhưng hiện tại lại vẫn không biết rốt cuộc nó là thứ quái quỷ gì! Tiếp theo nó sẽ kiểm soát tất cả các thôn trang mất! Ta —" "Chủ nhân, nó đã..." Bối Tư Mạn khẽ nói, "Ngải Khẹn Đốn, hơn mười ngày trước..." "Chính là cái thôn đốn củi đó sao?" Hoắc Lạc Tư Thác bất đắc dĩ ngẩng đầu lên, ngửa mặt thở dài một hơi thật dài với trần nhà, "Cứ tiếp đến thế này, ta đến một mảnh đất để cai trị cũng không còn nữa," hắn bi thương nói với nó, "Kẻ sát nhân đó đi đến đâu, nơi đó chỉ còn lại hài cốt của người chết, sau đó sẽ đến gõ cửa đại lâu đài..." Trần nhà khôn ngoan giữ im lặng không nói một lời.
Hoắc Lạc Tư Thác cúi đầu xuống, nhìn vị quản gia không biểu cảm, đang cẩn thận giữ im lặng của mình, hỏi: "Còn cách nào khác không? Còn có thể triệu tập ai nữa không? Bằng không hai chúng ta đành phải mặc giáp, cưỡi ngựa ra khỏi cửa thành cùng nhau đi chịu chết vậy." "Thưa chủ nhân, từng có một kẻ ở nơi khác đến tìm ta," Bối Tư Mạn cúi đầu, chằm chằm nhìn tấm thảm hoa nhỏ xinh đẹp dưới chân, "Hắn bảo ta chuyển cáo ngài, Đồng minh Đàn hạc sẽ nhúng tay vào chuyện này, thưa chủ nhân, hắn còn nói khi mùa này kết thúc sẽ đưa ra câu trả lời cho ngài — nếu như vẫn còn tìm thấy ngài. Cho nên, ta nghĩ chi bằng cứ đợi đến lúc đó rồi hãy quyết định, thưa chủ nhân." "Mẹ kiếp, Bối Tư Mạn! Mẹ kiếp! Ngồi ở đây, trốn trong góc rụt cổ run rẩy, thần dân của ta sẽ nghĩ thế nào? Sẽ nói thế nào? Bọn họ sẽ nói: Nhìn kìa, nhìn kìa, rốt cuộc đây là một vị thống trị hay là một tên hèn nhát? Ngươi bảo ta ngồi đây chờ đợi thế này, chờ đợi những tên lãng khách Đàn hạc thần bí đó nói cho ta biết, rốt cuộc trên vùng đất của ta đã xảy ra chuyện gì? Ngươi bảo ta ngồi đây chờ đợi thế này, chờ đợi tiền của ta trắng trợn bay mất từ trên nóc nhà, người ta chết mà vẫn nắm chặt đồng tiền vàng cuối cùng trong tay? Ngươi bảo ta ngồi đây chờ đợi thế này, chờ đợi hoa màu trên đồng ruộng đều thối rữa dưới đất, mà tất cả nông dân đều chết hết? Hay là bảo ta tự mình đi chăm sóc những đám hoa màu đó, để mùa đông chúng ta không bị chết đói? Rốt cuộc ngươi muốn ta làm gì?" "Thưa chủ nhân, ta không có quyền yêu cầu ngài làm bất cứ chuyện gì," quản gia nhẹ nhàng nói, "Ngài khóc vì thần dân và lãnh thổ của mình, đã nhân từ hơn rất nhiều thống trị giả rồi. Giờ ngài đã quyết định sáng mai ra khỏi thành cưỡi ngựa đi tìm ma đầu giết người đó, ta sẽ không chút do dự đi cùng ngài... Nhưng ta hy vọng, ngài có thể cung cấp nơi dung thân trong thành cho những người trốn thoát từ trong rừng ra, thưa chủ nhân, cho đến tận khi những người của Đàn hạc đến dưới cổng thành, ít nhất nói cho chúng ta biết, rốt cuộc là thứ gì, đang làm càn làm quấy trên vùng đất của chúng ta. Như vậy, chúng ta mới tính cách đi đối phó." Đại công tước trợn mắt nhìn những mảnh vỡ của ly thủy tinh trên đầu gối, máu từ ngón tay hắn chảy xuống, thở dài một hơi, "Cảm ơn ngươi, Bối Tư Mạn, ngươi đã giúp ta khôi phục lại lý trí. Ta sẽ ở lại đây, cho dù bị gọi là kẻ nhát gan... Ta sẽ cầu nguyện với thần Mã Lạp, hy vọng ngài sớm ngày tiêu diệt kẻ sát nhân đó, tha cho thần dân của ta." Hắn đứng dậy, thiếu kiên nhẫn quét đám mảnh thủy tinh sang một bên, căng mặt mỉm cười, lại hỏi: "Quản gia, ngài còn có lời khuyên nào khác không?" "Vâng, còn một chuyện nữa," Bối Tư Mạn nhỏ giọng nói, "Thưa chủ nhân, tuyệt đối hãy cẩn thận với bãi săn mà ngài vẫn hay tới."☆☆☆Một đám sương mù lạnh lẽo vang lên lanh lảnh, lướt qua hai cái cây Phương Đạt già cỗi quanh co, phủ đầy rêu phong, như một con rắn xuyên qua khe hở của một bức tường đổ nát. Trong đại sảnh phía sau bức tường, nó biến thành một cơn lốc xoáy nhỏ, rồi một lần nữa, ngưng kết thành hình dáng người phụ nữ bán trong suốt.
Cô ta liếc nhìn cái đại sảnh cũ nát, thở dài một hơi, nằm phịch xuống chiếc ghế dài lượn sóng không bằng phẳng, vuốt ve mái tóc tựa sương khói của mình, chống một bên khuỷu tay, mơ mộng về giấc mơ chiến thắng sắp tới.
Hắn nhất định không được nhìn thấy ta," cô ta lớn tiếng trầm ngâm nói, "Trừ phi tự hắn đến đây, phát hiện ra phế tích này. Ta bắt buộc phải... trông có vẻ có liên quan chút ít đến nơi này. Ta là một nữ tù binh xinh đẹp mà hắn bắt buộc phải giải cứu, hơn nữa phải có khả năng giải đáp những câu đố trong lòng hắn. Ta đến đây bằng cách nào? Ta lại là kẻ nào? Phải rồi, ta bắt buộc phải có một lời giải thích hợp lý." Trên mặt cô ta từ từ nổi lên một nụ cười mỉm.
"Có rồi, rất tốt, ta thích cái này." Cô ta xoay một vòng, giống như một cơn lốc xoáy mơ hồ, dịu dàng bay đến trước tấm gương cao. Nó đủ cao, chỉ là màu sắc đã không còn mấy tươi sáng, vâng... Cô ta xoay trái xoay phải, cẩn thận phác họa ngoại hình của mình, để bản thân trông quyến rũ hơn, mang phong vị dị quốc hơn nữa. Thu eo lại, mông vểnh lên thêm chút nữa, mũi cong hơn một chút, mắt to hơn chút nữa... "Được rồi," cuối cùng, cô ta tỏ ra vô cùng hài lòng nói với chiếc gương, "Tuyệt vời hơn cả thời Tì Tư Lạp Đức · Lâm Na còn sống... Hơn nữa, không đến nỗi chết khí chết sắc như vậy." Cô ta bay về phía một dãy tủ quần áo, khiến đôi chân thon thả và mảnh khảnh trở nên kiên cố hơn, đủ sức chống đỡ cơ thể mình đi lại.
Quá trình thay đổi này có vẻ như rất dài đằng đẵng, mãi rất lâu sau đó, cô ta mới ngẩng cao đầu sải bước đi qua phòng khiêu vũ, không nói một lời.
Cửa tủ quần áo mở ra, phát ra một tiếng kêu dài cót két, cánh cửa ẩm ướt bong tróc khỏi khung cửa. Ti Tư Lạp Đức cau mày, lại đi đến trước một tủ quần áo khác, nơi đó đặt những chiếc áo choàng mà cô ta mới cướp được gần đây từ những cỗ xe ngựa qua lại trên đại lộ (cùng với những nạn nhân đáng thương)... Nói là gần đây, ý chỉ là khi trên đại lộ vẫn còn dấu vết xe ngựa — còn bây giờ, đương nhiên là không còn nữa rồi.
Cô ta cười như mèo, từ từ làm cho đôi bàn tay cũng trở nên kiên cố, có thể cầm được quần áo. Nhưng cảm giác trống rỗng xuất phát từ đó khiến cô ta không kìm được mà co rút lại một chút. Làm cứng cơ thể sẽ tiêu tốn của cô ta quá nhiều thể lực.
Cô ta lục lọi đống quần áo đó nhanh nhất có thể, chọn ra ba món bắt mắt nhất, ném chúng lên chiếc ghế dài. Khi cô ta mặc món thứ nhất lên người, toàn bộ con người đã hoàn toàn định hình thành thể rắn, cảm giác trống rỗng lạnh lẽo ấy khuấy động trong cơ thể cô ta, khiến cô ta không nhịn được mà hít một hơi. "Vì kế hoạch lâu dài, bắt buộc phải làm vậy..." Người phụ nữ thở hổn hển lớn tiếng nói, tiếng thở của cô ta tạo thành một đám sương mờ nhạt trước gương. "Không dám dùng... quá nhiều, nhưng những thứ này bắt buộc phải vừa vặn..." Món áo choàng màu xanh lam đầu tiên vì để trong tủ quần áo lâu ngày nên khắp nơi đều là nếp gấp, hơn nữa vải vóc đã mất đi độ bóng; món thứ hai màu đen, khắp nơi đều có những đường khe hở nhỏ, mặc lên sẽ tốt hơn một chút, nhưng rất dễ bị xé rách và làm hỏng. Món cuối cùng màu đỏ, kiểu dáng thời trang, hơn nữa cô ta cũng rất thích chất lượng bản thân tấm vải đó, gần vòng eo còn được điểm xuyết những viên ngọc bích hình rồng.
Sức mạnh của cô ta sắp không chống đỡ nổi nữa rồi. Hỡi các vị thần, cô ta phải nhanh chóng hút lấy sinh khí, bằng không... Cô ta thay đổi hình dáng với tốc độ cuồng nhiệt, lần lượt thử mặc ba bộ quần áo, tiếp theo khắc ghi yêu cầu kích thước của chúng trong tâm trí, kịp thời biến trở lại thành cơn lốc xoáy, chiếc áo choàng màu đỏ mất đi sự nâng đỡ, rơi tõm xuống vũng nước trên mặt sàn.
Cô ta bay lướt qua đống quần áo, làm cứng các ngón tay lại, cẩn thận cầm nó lên, treo lại vào tủ quần áo.
Cô ta lại bay ngược về lấy hai chiếc áo choàng còn lại, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra (nếu có ai đang quan sát), ánh sáng của cô ta đã mờ nhạt đi rất nhiều, sương mù cũng tản mác hơn ban đầu, thể tích đã thu nhỏ lại rất nhiều.
Khi cô ta đã treo xong chiếc áo choàng cuối cùng, đóng cửa tủ lại, Ti Tư Lạp Đức biết rằng bản thân mình đã vô cùng mờ nhạt rồi. Cô ta thở dài một hơi, nhưng vẫn không cưỡng lại được sự cám dỗ, lại biến thành hình dáng người phụ nữ, chỉ để thưởng thức lại bản thân thật kỹ trong gương một lần nữa.
"Ngươi bắt buộc phải làm vậy, ta nghĩ... nhưng còn một chuyện khác, cũng bắt buộc phải hoàn thành, Ti Tư Lạp Đức," cô ta tự trách mình, "Đừng nói chuyện với chính mình nữa, ngươi là một con người, đầu óc ngươi cũng đâu có hoàn toàn hồ đồ đâu." "Nhìn bên này xem," lúc này đột nhiên vang lên giọng nói khàn khàn của một người đàn ông, có lẽ là do người đó cố ý hạ thấp giọng phát ra. Âm thanh truyền đến từ khu rừng bên ngoài, xuyên qua khe hở của bức tường phế tích bay vào tai cô ta. "Ta thực sự nhìn thấy một người phụ nữ trẻ tuổi, còn mặc áo choàng đỏ..." Người phụ nữ giống như bóng ma cứng đờ toàn thân, ngẩng đầu lên, cười đầy tham lam, lập tức biến thành ánh sáng nhấp nháy và một đám sương mù.
Thật tốt," cô ta thì thầm với chiếc gương, giọng cô ta tuy yếu ớt nhưng cũng có tiếng vang, "Vừa đúng lúc ta cần." Tiếng cười của cô ta vang lên, tựa như tiếng leng keng vui vẻ, "Ta chưa từng nghĩ sẽ thế này, nhưng những kẻ mạo hiểm luôn luôn... có thể bị đoán trước." Cô ta giống như một con lươn đói khát, lao vụt ra từ cái lỗ trên tường. Chỉ chưa đầy vài giây, một tiếng thét chói tai khàn khàn truyền ra. Tiếng kêu thảm thiết vẫn còn vang vọng gần bức tường sụp đổ, ngay sau đó lại vang lên một tiếng kêu hấp hối thứ hai.
