Nếu phép thuật thất bại, Faerûn sẽ vĩnh viễn đổi thay, dân chúng chốn thảo dã sẽ hân hoan mừng rỡ. Kẻ bị áp bức và kẻ bị ngược đãi ắt sẽ trỗi dậy, thế lực đại lục bỗng chốc mất cân bằng, pháp sư mất đi pháp lực, chẳng biết bao nhiêu máu chảy thành sông.

"Tiếng Đàn Tan Vỡ Của Tiểu Cung Hạc" do thi sĩ lưu lãng Thomas Tanglefoot phái Ý Lục xuất bản vào năm Thanh Túc Long Xà.

"Đi thôi! Lục địa Faerûn xảy ra chuyện lớn rồi! Các hiền giả bên trong bây giờ không có thời gian ra ngoài nói chuyện với các ngươi đâu! Nhân danh tình yêu dành cho Mystra, đi thôi!" Giọng của người gác cổng vô cùng trầm đượm, đong đầy sức mạnh, tựa như cuống phong thổi bay đụn cát ven bờ biển, xua đuổi đám đông đang tụ tập lại một chỗ... Nhưng khi tiếng nói lịm tắt, đám đông vẫn đứng im không nhúc nhích. Nỗi sợ hãi khiến giọng họ trở nên lanh lảnh, sắc mặt tái nhợt. Thế nhưng họ vẫn cố chấp chen chúc bên ngoài cung điện Thần Nữ, không thứ gì có thể lay chuyển bọn họ.

Người gác cổng làm một động tác đầy bất đắc dĩ, lùi về bên ban công. "Rất xin lỗi, thưa chủ nhân kính mến," hắn lẩm bẩm, "họ cảm thấy có điều gì đó rất không ổn. Xem ra hiện nay chỉ dùng phép xua tan của Mystra mới có thể đuổi họ đi mà thôi."

"Ở chốn thánh địa này, sao ngươi dám phạm thượng như vậy?" Đại truyền giáo tràn ngập nộ khí trong đáy mắt, hừ giọng quát mắng. Ông ta vung tay, như muốn đánh tên vệ binh — tên vệ binh đứng trước mặt ông ta, cao hơn ông ta hẳn một cái đầu, mà bản thân đại truyền giáo vốn dĩ đã có vóc dáng khá cao lớn. Thế nhưng tay ông ta nhẹ nhàng hạ xuống bên người, trông có vẻ như đang hoa mắt chóng mặt, chẳng biết phải làm sao. "Haizz, tiêu rồi," môi ông ta run lẩy bẩy, "tiêu đời cả rồi..."

Tên vệ binh ôm lấy lãnh chủ cung điện với vẻ an ủi, hệt như ôm lấy một đứa trẻ đang khóc, nói rằng: "Chủ nhân, mọi chuyện rồi sẽ qua thôi, xin hãy đợi đến sau hoàng hôn. Khi đó phần lớn mọi người sẽ rời đi. Xin hãy yên lặng kiên nhẫn chờ đợi, chờ đợi điềm báo xuất hiện."

"Đây là lời khuyên của ngươi dành cho cuộc thảo luận lần này sao?" Đại truyền giáo hỏi với vẻ gần như tuyệt vọng, giọng ông ta run rẩy không sao kìm nén nổi.

Tên vệ binh vỗ vỗ vai ông ta, vừa rời khỏi bên cạnh ông ta vừa đáp: "Không, thưa chủ nhân — nhưng ngài tự mình nhìn xem, ngoài việc chờ đợi ra, chúng ta còn có thể làm gì nữa chứ?"

Đại truyền giáo chật vật nặn ra một nụ cười, nhưng nghe chẳng khác nào tiếng nấc nghẹn. "Cảm ơn ngươi, Hohoren trung thành." Ông ta hít sâu một hơi, ngẩng cao đầu, lấy lại vẻ uy nghi trên mặt, đoạn hỏi tiếp: "Trong lúc chờ đợi đằng đẵng này, các chiến sĩ đang làm gì? Trận chiến ác liệt chắc chắn sẽ nổ ra, họ ở đằng sau những bức tường thành kia, đã giết thời gian như thế nào?"

Hohoren đáp lại ông ta bằng một nụ cười: "Có rất nhiều việc để làm, thưa chủ nhân, nhưng phần lớn trong số đó, thần nguyện ý để ngài từ từ phỏng đoán hơn. Tuy nhiên có một việc có thể khiến chúng ta cảm thấy dễ chịu, đương nhiên ngài cũng sẽ thấy thắc mắc: Chúng ta đã nấu rất nhiều súp. Từng vạc từng vạc một, vừa đậm đà vừa ngon miệng. Tất cả mọi người đều có thể chia sẻ, nếu họ không thể uống, ít nhất cũng có thể ngửi thấy mùi thơm."

Đại truyền giáo trừng mắt nhìn hắn một lúc, sau đó giơ tay làm ra động tác "có gì không thể", rồi phân phó đám giáo sĩ bậc thấp xung quanh — những kẻ đang im lặng chứng kiến cảnh tượng này — rằng: "Đi thôi, đến nhà bếp, nấu súp!"

"Chủ nhân, ngài sẽ phát hiện ra rằng," tên vệ binh cao lớn nói tiếp, "đó —"

"Hohoren," một tên vệ binh khác chạy vào ngắt lời hắn, "có phiền phức mới."

Không nói thêm một chữ nào nữa, tên vệ binh quay người khỏi chủ nhân cung điện, chạy trở lại mép ban công. Đại truyền giáo đi theo sau hắn, vừa đi được hai bước thì một tên vệ binh đã chắn trước mặt ông ta. "Không, thưa chủ nhân," hắn nói với vẻ mặt vô cảm, "làm vậy không khôn ngoan cho lắm, có kẻ sẽ ném đá lên đấy."

Bên ngoài cung điện, ánh mặt trời chói chang chiếu rọi lên cánh cửa đồng thau đóng chặt của cung điện Thần Nữ, bên ngoài vẫn còn rất nhiều người đang dùng nấm đấm điên cuồng nện vào đó. Vệ binh và giáo sĩ canh cửa lo lắng đi lại trong cửa, bọn họ đã rất lâu không hồi đáp những tiếng gõ cửa và tiếng hò hét bên ngoài, chỉ đành vô cùng căng thẳng dòm chằm chằm vào then cửa và xà cửa, không biết chúng có thể trụ được bao lâu.

Những chiếc đinh lớn tìm thấy trong hầm rượu của thần miếu đều đã được mang ra hết, nêm chặt từ trong ra ngoài vào các khe cửa. Nhưng vào buổi sáng hôm nay, mũ đinh lại lấp lánh lộ rõ ra bên ngoài, chỉ khi đám người liên tục nện cửa từ bên ngoài mới có thể tạo ra hiệu quả như thế.

Đại truyền giáo liếm liếm đôi môi khô khốc (điều này có lẽ đã là lần thứ bốn mươi trong ngày), đoạn hỏi: "Lỡ như những thứ này bị đập tung ra thì sao? Làm thế nào —"

Tên vệ binh đứng gần ông ta nhất hất tay một cái thật mạnh, ra hiệu cho ông ta câm miệng. Đại truyền giáo cau mày, đang định mở miệng quát mắng tên vệ binh vô lễ này vài câu, nhưng bàn tay của tên vệ binh nọ chỉ thẳng ra cửa, ông ta theo hướng đó nhìn sang. Cảnh tượng đập vào mắt khiến cằm ông ta suýt thì rớt xuống ngực.

Bàn tay của một người đàn ông xuyên qua cánh cửa đồng thau dày cộm, nhô ra khỏi bề mặt kim loại, trên cổ tay lóe lên tiếng tí tách của phép thuật phòng hộ. Bàn tay đó đang vẽ những thủ thế kỳ lạ, đó là động tác mà chỉ trong các buổi tế lễ tịch mịch của Mystra, các nữ giáo sĩ của nữ thần mới làm.

Đại truyền giáo nhìn động tác đó một lúc, lớn tiếng quát: "Các ngươi ở yên đây!" Ông ta quay người, sải bước lên bậc thang, đi về phía cánh cửa dẫn ra ban công. Ông ta phải nhanh chóng xuất hiện trên ban công...

Người đàn ông cao gầy khoác áo choàng đen run rẩy ngoài cửa một lúc, rút hai bàn tay khỏi cánh cửa đồng thau. Hắn biết chắc chắn có người đã nhìn thấy ám hiệu của mình, cũng biết thái độ của đám người phía sau.

"Vô ích thôi," hắn lớn tiếng nói, "ta không vào được."

"Ngươi là người của bọn chúng, đúng không?" Một tiếng nói vang lên sát bên tai hắn, giọng quát sắc bén.

"A, ta nhìn thấy hắn rồi — hắn vừa dùng một phép thuật, hắn đã dùng phép thuật!" Lại một giọng nói nữa chen vào với vẻ lanh lảnh và phẫn nộ — sự phẫn nộ luôn cần phải có nơi để trút bỏ.

Người đàn ông áo choàng đen không trả lời, chỉ ngẩng đầu nhìn lên ban công cao vời vợi.

Cuối cùng hắn cũng không phải thất vọng. Hai tên vệ binh lực lưỡng hiện diện, trong tay giương cao những cây chiến kích dài. Cây chiến kích dài đến mức đủ để đâm thủng bất cứ kẻ nào đứng gần cửa. Hai tên vệ binh cất giọng thô lỗ, không đều nhau cùng hỏi: "Này! Các ngươi tụ tập tại thánh địa này, rốt cuộc có chuyện gì gấp gáp lắm sao?"

"Đúng vậy, ta có chuyện trọng đại." Người đàn ông mặc áo đen lớn tiếng đáp, mặc kệ những tiếng la ó phẫn nộ vang lên phía sau, "Tại sao cửa lớn nơi này lại đóng kín?"

"Hầu cận của thánh Mystra cần có một chút thời gian riêng tư để suy ngẫm về những đại sự đó." Vệ binh quát lớn.

"Ồ? Chẳng lẽ bên trong đang yến tiệc cuồng hoan đó sao? Chẳng lẽ bên trong đang chìm đắm trong tửu trì nhục lâm đó sao?" Giữa đám người có kẻ cất giọng kêu lên, mọi người nghe vậy liền cùng nhau gầm lên cười nhạo: "A, đúng vậy, đúng vậy! Thả chúng ta vào đi! Chúng ta cũng muốn vào!"

"Cút đi! Đừng có làm càn ở đây!" Đám vệ binh xị mặt quát mắng đám đông bên dưới.

"Mystra còn sống không?" Có kẻ hỏi.

"A ha!" Lại có kẻ hưởng ứng, "Nữ thần phép thuật đó còn thở nổi không?"

Vệ binh khinh bỉ nhìn bọn họ, gầm lên: "Bà ấy đương nhiên còn sống! — Bây giờ các ngươi cút nhanh cho ta!"

"Vậy thì chứng minh cho chúng ta xem đi!" Lại có kẻ hét lớn, "Thi triển một phép thuật đi!"

Vệ binh cân nhắc cây chiến kích trong tay, "Ta nào biết thi triển phép thuật gì đâu, Lodo," hắn đe dọa đám đông bên dưới, "Ngươi biết không? Hả?"

"Vậy thì gọi một giáo sĩ ra đây! Không, gọi hết bọn họ ra đi!" Lodo lớn tiếng kêu gào.

Theo sau tiếng kêu của hắn, một tiếng gầm đồng tình bùng nổ trong đám đông, làm rung chuyển cả những bức tường cao của thần miếu. Thế nhưng xuyên qua tiếng gầm rền vang ấy, người đàn ông áo đen đang nghe thấy một tên vệ binh lầm bầm: "Vậy thì phóng thẳng cho chúng một quả đại hỏa cầu chết tiệt ngay tại đây này!" Một tên vệ binh khác đồng tình gật đầu, trên mặt không chút ý cười.

"Này," người đàn ông áo đen nói với bọn họ, "ta có việc gấp, nhất định phải nói chuyện với Kendor, Kendor Palespar! Bảo hắn ta ta tên là Duntan!"

Tên vệ binh đứng gần nhất thò đầu ra, "Không được," hắn lạnh lùng nói, "ta không thể mở cánh cửa này, bất kỳ ai cũng không được — trừ phi là bản thân thánh Mystra! Cho nên nếu ngươi có thể quay về, dắt tay bà ấy, cùng đến đây, thì hai người các ngươi đều có thể đường đường chính chính bước vào! Bằng không..."

Trên ban công xuất hiện bóng dáng thứ ba, vượt qua vai của đám vệ binh nhìn ra bên ngoài. Người nọ mặc áo choàng của vệ binh, đội mũ giáp, nhưng không mang găng tay sắt. Hơn nữa chiếc mũ giáp đó thực sự quá lớn đối với hắn, cứ trượt mãi xuống mặt hắn.

Người nọ thiếu kiên nhẫn dùng tay đỡ mũ giáp, một khuôn mặt tái nhợt đầy lo âu lộ ra, chính là Kendor. Vị kinh văn giáo sĩ của thần miếu này đang nhìn xuống người bạn của mình, "Duntan," ông ta thì thào, "ngươi không nên đến đây đâu, người ở đây đều phát điên cả rồi."

"Ngươi biết đấy," người đàn ông mặc áo choàng đen thản nhiên bình luận, "ta đứng cùng một phe với họ đấy, ta sớm đã nhận ra điều này rồi!" Tiếp theo, khả năng tự chủ của hắn đột ngột sụp đổ, gần như bám lấy bức tường để leo lên ban công, bất chấp cây chiến kích hung hiểm đâm bổ xuống phía mình. Một thanh kiếm dơ dáy chém xẻ dọc đỉnh đầu, treo lơ lửng cách chóp mũi hắn chưa đầy một tấc. Duntan không thể bận tâm nhiều đến thế nữa, gầm lên: "Kendor! Ngươi có biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không? Tất cả phép thuật của ta đều phát cuồng lên rồi, mà lúc ta tận tâm nghiên cứu, lại chẳng phát hiện ra được điều gì cả. Ta không thể tạo ra bất kỳ phép thuật mới nào nữa rồi!"

"Ở đây cũng vậy," vị giáo sĩ tái nhợt thấp giọng nói, "họ đều nói Mystra nhất định đã chết rồi, còn có —"

Một tên vệ binh kéo giật Kendor khỏi mép ban công, một tên vệ binh khác thì liều mạng dùng chiến kích đâm xuống dưới. Duntan né được mũi kiếm nhọn, thất vọng ngã nhào xuống đất bên cạnh cánh cửa đồng thau.

Mọi người như bị phép thuật xua đuổi, lùi lại vài bước, nhưng Duntan nhanh chóng phát hiện ra mũi chiến kích kia đã hạ xuống, cách cổ họng hắn chưa đầy một khoảng lòng bàn tay. "Ngươi là ai?" Vệ binh cầm chiến kích quát hỏi, "Trả lời mau, nếu không thì chết! Đây là mệnh lệnh mới!"

Duntan ngồi dậy, dùng một bàn tay đầy khinh miệt đẩy chiến kích ra, sau đó chậm rãi đứng lên, cẩn thận lùi ra xa chiến kích chừng một hai bước.

"Ta tên là Duntan Tiahams," hắn nghiêm nghị nói, vén chiếc áo choàng đen lên, để lộ bộ áo bào hoa lệ bên dưới, trước ngực còn đeo một chiếc huy chương lớn khảm đầy ngọc quý. "Ta là đại pháp sư của tháp Phượng Hoàng. Ta sẽ quay lại."

Đại pháp sư đưa ra lời hứa hẹn nghiêm khắc đó, quay người kiêu ngạo đẩy đám người chắn trước mặt ra, sải bước đi ra ngoài. Tất cả những kẻ vây quanh hắn đều nhỏ giọng thì thầm: "Xem ra lời đồn đó là thật rồi. Mystra chết rồi? Phép thuật đều mất hiệu lực rồi?" Hoặc là những lời đại loại thế.

Không biết từ đâu bay tới một cục đá, nện trúng vai Duntan. Hắn không dừng bước, cũng không quay đầu lại, mà tiếp tục xô đẩy những thân hình cản trở trước mặt không chịu nhúc nhích.

"Đại pháp sư?" Có kẻ gọi lên, "Đại pháp sư không có phép thuật ư?" Lại một giọng nói khác áp sát lại, lớn tiếng cười nhạo. Lại một cục đá nữa đánh trúng Duntan, lần này nện thẳng lên đỉnh đầu. Chân Duntan lạng quạng, đứng không vững.

Tiếng gầm pha lẫn sự kính úy (kính sợ) và hân hoan vang lên từ khắp tứ phía, có kẻ thét chói tai: "Bắt hắn lại!"

"Bắt hắn lại!" Tiếng hoan hô vang lên như sấm rền.

Duntan quỳ rạp xuống đất, ngẩng đầu nhìn giày dép, gậy gộc và nấm đấm bay tới từ mọi hướng. Hắn siết chặt tấm huy chương quý giá trước ngực, bảo vệ thứ phép thuật sắp sửa phát cuồng, nhẹ nhàng thốt ra cái từ ngữ mà hắn vốn không muốn dễ dàng thốt ra ấy.

Tia chớp giáng xuống từ khắp nơi, luồng phép thuật khao khát khát máu phấn khích nhảy múa, xung quanh Duntan chốc lát thây phơi như rạ. Cho dù không dùng phép mở rộng, chuỗi tia chớp cũng là một phép thuật đáng sợ, lúc này lại cộng thêm sự tăng hiệu của huy chương lớn... Đợi đến khi tiếng thét chói tai cuối cùng nhỏ dần, Duntan mới thở dài, đứng dậy, nhìn những kẻ may mắn sống sót tản mác trốn chạy về hướng đồng ruộng, bóng lưng bọn họ ngày một nhỏ dần. Xem ra hắn tốt nhất nên mau chóng chuồn khỏi nơi này — phải rời khỏi đây trước khi đám ngưu tầm mã khát máu kia dẫn dân làng đến tìm hắn báo thù. Cả đám gia hoả ngất xỉu dưới đất kia nữa, nếu đợi bọn chúng tỉnh lại, e rằng cũng chẳng có chuyện gì tốt đẹp.

Mùi xác chết cháy khét nồng nặc xộc vào mũi, thây ma rải rác khắp nơi. Duntan nôn thốc nôn tháo một trận, vội vã chạy đi không ngừng nghỉ. Ở phía sau hắn, trên ban công có một cây chiến kích đang được ném về phía hắn, rơi xuống cách gót chân hắn không xa, cắm phập vào bùn đất rung bần bật.

Một cỗ thể xác đen thui từ đống thây ma đứng dậy, với tay rút phăng cây chiến kích từ dưới đất lên. "Điểm tệ nhất mà ta căm ghét nhất ở những trò chơi nhỏ này chính là," nó bình luận với không khí xung quanh, "chính là cái giá phải trả. Lần này, trước khi mọi chuyện kết thúc, rốt cuộc sẽ có bao nhiêu mạng người bỏ mạng nơi hoàng tuyền đây?"

Một cỗ vật bị cháy đen thui khác đứng dậy, nhún nhún vai, chạm vào cây chiến kích, nói với vẻ có chút thương cảm: "Mọi việc trên đời đều có cái giá của nó... Đối với sức mạnh cũng vậy, đây là sự thật mà chúng ta không thể thay đổi."

Trên không trung lóe lên hai vệt sáng mờ, hai cỗ thể xác cháy đen lập tức biến mất. Một lát sau, ngay cả chiến kích cũng biến mất tăm.

"Chẳng lẽ dưới mỗi hòn đá đều ẩn nấp một đại pháp sư sao? Hay là những vị thần ưa chuộng máu tươi kia?" Tên vệ binh ném chiến kích hét lớn một tiếng, vừa phẫn nộ, vừa sợ hãi.

"Là Mystra và Azuth," giáo sĩ đứng sau hắn nhỏ giọng nói.

Vệ binh quay đầu lại, nhìn Kendor, há hốc miệng kinh ngạc. Cây chiến kích đã biến mất vừa vặn xuất hiện trong đôi tay đang run rẩy của vị giáo sĩ. Vệ binh trừng trừng nhìn họ, trong mắt đong đầy vẻ ngạc nhiên, nhỏ giọng ai oán kêu lên.

"Là Mystra và Azuth, chính là họ! Bọn họ ở ngay kìa, trên đầu còn lóe lên ấn ký đó kìa! Ấn ký đó chính là điềm báo hiển linh mà chư thần đã hứa ban cho chúng ta mà — phải không?"

Hắn vốn định chỉ tay lên phía trên đống thây ma xem sao, nhưng ý niệm chợt lóe lên, giả vờ ngất xỉu xem ra hiệu quả sẽ tốt hơn. Hắn giả vờ rất đạt, tròng trắng mắt trợn ngược, thân thể cứng đờ ngã ngửa ra sau. Một tên vệ binh theo phản xạ tự nhiên vội vàng vươn tay đỡ lấy hắn, trong khi tên vệ binh kia thì chộp lấy cây chiến kích trong tay Kendor.

— Lỡ như chư thần hiển linh triệu hồi thật, hắn ta không thể tay không tấc sắt đứng đó được.

☆☆☆

"Mystra chết rồi!" Phu nhân Hắc Ám hưng phấn tuyên bố, "Các truyền giáo sĩ của ả phát hiện phép thuật của bọn họ đều lúc ẩn lúc hiện, không thể thi triển; pháp sư nghiên cứu cũng không thể dùng chú ngữ để kích phát phép thuật. Phép thuật bây giờ chỉ thuộc về chúng ta thôi — tất cả đều do chúng ta nắm giữ!"

Trong chậu đồng thau, ngọn lửa màu tím cuồn cuộn gầm thét, chiếu lên khuôn mặt ả ánh lên một thứ quang mang kỳ lạ. Ả nâng tròng mắt lên, trợn thật to, chết tròng trừng trừng nhìn chậu đồng thau. Vây quanh ngọn lửa là sáu thính giả nhiệt thành của ả: đó là sáu giáo sĩ của Nữ thần Hắc Ám, sẵn sàng nghiên cứu phép thuật để trở thành thuật sĩ. Bọn họ tụ tập tại thần miếu này, người ngoài gọi sự kiện này là "Bí pháp hình cầu". Thông qua bọn họ, ả có thể khiến Thánh Dạ ốc trở thành thần miếu Shar của Nữ chúa Hắc Ám hùng mạnh nhất toàn củ lục địa Faerûn. — Chẳng mấy chốc điều này sẽ trở thành hiện thực.

"Những tu sĩ pháp thuật kinh hoàng trung thành nhất," đại tế ti nói với bọn họ, "cơ hội đang bày ra trước mắt các ngươi, các ngươi sẽ giành được sự sủng ái của thần Shar, và trở thành những kẻ sở hữu pháp lực hùng mạnh. Đi đi, đến lục địa Faerûn đi, tìm kiếm những pháp sư hùng mạnh nhất, tìm kiếm những phép thuật hùng mạnh nhất. Giết bọn chúng, cướp đoạt chúng, mang tất cả những kinh thư, báu vật hiếm có, bất kỳ thứ gì thích hợp để thi triển phép thuật mà các ngươi tìm được về đây. Nếu các ngươi gặp phải một số kẻ tự xưng là tuyển dân của nữ thần Mystra, nhất định phải không nương tay giết chết bọn chúng! Đồng thời, các ngươi cũng phải kiên trì không ngừng nghỉ dùng phép thuật để tìm kiếm bọn chúng!"

"Phu nhân Hắc Ám?" Một thuật sĩ do dự hỏi.

Giọng nói của phu nhân Hắc Ám Amphun mượt mà như lụa: "Huynh đệ kinh hoàng Ylai, ngươi có chuyện gì thế?" Đây là một lời cảnh cáo vô cùng rõ ràng, bất kỳ kẻ nào dám cắt ngang lời ả nói, nếu không có một lý do cực kỳ chính đáng, ả sẽ cho bọn chúng biết hậu quả sẽ thế nào.

"Dựa theo tin tức truyền về từ mật thám mà chúng ta bố trí ở Tây Môn thành," Ylai nói nhanh, "trong thành đâu đâu cũng là tin đồn, nói rằng có một vị tuyển dân đang lang thang quanh khu vực Tinh Mãn Đa... Nghe nói ở đó có một chốn mang tên 'tử địa'..."

"Ta cũng nghe được những tin tức này," phu nhân Hắc Ám hân hoan đồng tình, "Ylai, cảm ơn ngươi đã mang địa danh này đến cho chúng ta. Tất cả các ngươi, mau chóng xuất phát đến đó đi, bắt đầu sứ mệnh thần thánh của mình đi. Vươn tay vào ngọn lửa này đi — những tu sĩ pháp thuật kinh hoàng trung thành nhất, xin hãy ghi nhớ cho kỹ, bất kể các ngươi đi đến đâu, chúng ta đều có thể nhìn thấy các ngươi, nghe thấy các ngươi."

Sáu gương mặt lập tức tái mét — sáu bàn tay vô cùng miễn cưỡng vươn vào trong ngọn lửa. Trước vẻ mặt sợ hãi của bọn chúng, phu nhân Hắc Ám Amphun cất tiếng cười giòn giã, lửa thiêu đốt bàn tay bọn họ, phải cách một khoảng thời gian khá lâu sau, ả mới đọc chú ngữ, dùng pháp thuật truyền tải từ xa để dịch chuyển bọn họ đến khắp nơi.

☆☆☆

Khu rừng gần thần miếu vô cùng yên tĩnh, bởi vì cuộc tàn sát đã bắt đầu, dân làng sớm vì sợ hãi mà lặng lẽ trốn đi từ lâu.

Yutos Heileim đã quỳ trước đài đá này được mấy hôm rồi, hắn không mấy thành tâm tự tát mình mấy cái, ra tay rất nhẹ để tránh gây ra tiếng động quá lớn, đồng thời cẩn thận cầu nguyện với Dạ Ca Giả — hóa thân của thần Shar.

"Cầu xin bóng tối của ngài che chở cho tôi khỏi móng vuốt của kẻ sát nhân," Yutos thở hổn hển, môi gần như dán sát vào phiến đá u ám, "cầu xin ngài chỉ lối đưa đường, ban cho tôi sức mạnh để chiến thắng kẻ thù, để tôi trở thành thanh lợi kiếm trong lòng bàn tay ngài, bất cứ nơi nào ngài cần, tôi đều có thể mở đường cho ngài không một chút nghi ngờ, kẻ nào cản đường tôi chính là kẻ cản đường thần của tôi, ắt phải chết! Ôi vị thần của tôi, nữ thần màn đêm thiêng liêng nhất của tôi, xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của tôi, ban phúc cho bề trung thành nhất của ngài — Yutos Heileim — nữ thần Shar của tôi, xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của tôi."

"Kết thúc rồi, Yutos." Một tiếng nói rõ mồn một vang lên từ đỉnh đầu hắn.

Yutos Heileim giật mình bắn người, đầu suýt đập vào thần đài, hắn lộn nhào một vòng, lăn ra xa bốn năm bước, đứng thẳng dậy hốt hoảng toan chuồn.

Hắn thở hồng hộc, chạy được hai bước thì ngoảnh đầu nhìn lại, lập tức cứng đờ giữa chừng. Hắn nhìn thấy sáu người đàn ông trọc đầu mặc áo bào đen và tím, vây quanh rìa tế đàn theo hình bán nguyệt, trên mặt mang theo ý cười nhàn nhạt, đang trừng trừng nhìn hắn.

"Sứ giả của nữ thần?" Yutos thở hổn hển, "Chẳng lẽ lời cầu nguyện của tôi cuối cùng cũng có hồi đáp rồi sao?"

"Yutos Heileim," kẻ lớn tuổi nhất trong nhóm người đó vui vẻ cất lời, bước lên trước một bước, "đúng vậy, lời cầu nguyện của ngươi đã có hồi đáp, cuối cùng thì cũng có. Hơn nữa, nữ thần sẽ ban thưởng cho ngươi! Ngươi phải dẫn chúng ta đến 'tử địa'!"

"Đánh thức hắn dậy đi," Ylai mang vẻ mặt đầy khinh miệt, không chút do dự ra lệnh, "cứ coi đây là sự sùng bái của hắn đối với vị nữ thần đã mất đi đi."

"Được rồi," một thuật sĩ khác cúi người, nhắm vào Yutos đang ngã dưới đất, "dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải bắt đầu bước đầu tiên từ một nơi nào đó chứ."

☆☆☆

Quả cầu phép thuật phát sáng bay lượn vòng quanh ngai vàng, Silad thản nhiên liếc nhìn nó một cái, toàn tâm toàn ý truyền hình ảnh ra khu rừng bên ngoài, nhằm lôi kéo vị Elminster to gan lớn mật này trở về lâu đài của ả.

À, chúng ta hãy từ từ đùa giỡn vị pháp sư hùng mạnh này nhé, hắn ta coi như cũng có chút mị lực.

Tin tức có được từ nơi ở của pháp sư mà ả ngấm ngầm giám sát hiện tại đã vô cùng xác thực, tin tức Mystra bỏ mạng lan truyền đi như cháy rừng, phép thuật trên toàn củ lục địa Faerûn đều mất đi sự kiểm soát, các pháp sư tự nhốt chặt mình trong tháp canh để tránh bị đám bình dân phát điên tóm lấy. Bọn họ thậm chí không thể dừng chân ở bên ngoài quá lâu, tại hàng chục quốc gia, đâu đâu cũng có vô số chĩa ba đang chờ tước đoạt tính mạng của bọn họ. Những lời đồn đại kiểu này nhiều đến mức đếm không xuể.

Cơ hội mà ả chờ đợi nhiều năm cuối cùng cũng đến rồi, đến đi, hãy để Silad Lina một lần nữa trở thành một cái tên khiến ai nấy đều khiếp sợ!

Đột nhiên, hình ảnh chiếu của ả bị thứ gì đó xé rách toạc, Silad nhíu mày ngồi dậy, đưa mắt nhìn quanh, muốn nhìn cho rõ rốt cuộc đó là thứ quỷ gì.

Trên quả cầu phép thuật cũng đột ngột mất đi khung cảnh ban nãy, vừa rồi còn là chóp tháp trên không trung thành phố, là quái vật đầu kều đập cánh, trên lưng cưỡi kỵ sĩ trang bị vũ khí tận răng; trong chớp mắt đã biến thành cảnh tượng một khu rừng u ám, Elminster đang co ro ngồi xổm ở đó, mấy khuôn mặt hình bóng ảo của ả ánh lên phía trên cành cây, còn có —

Mũi tên xé gió lao vút, bắn thủng hình bóng ảo do ả triệu hồi, sượt qua những chiếc lá khô héo, cắm phập vào mảnh đất màu mỡ trong rừng, đồng thời khiến Elminster vội vàng khom lưng, trốn nấp sau một thân cây lớn.

Mũi tên ư?

"Mấy tên mạo hiểm giả chết tiệt!" ả phẫn nộ quát lên. Tiếng thét của ả vọng ngược từ mái nhà trở lại, khuếch tán xung quanh ngai vàng. Quả cầu phép thuật rơi từ không trung xuống, lóe lên những đốm sáng li ti, ánh hào quang vây quanh ghế đá cũng biến mất tăm. ả xoay tít người tại chỗ như một cơn lốc, trong mắt phun trào ngọn lửa giận dữ của pháp sư. Chẳng lẽ kế hoạch mà ả dày công mưu vạch lại dễ dàng bị một đám kiếm khách lỗ mãng phá hủy như vậy sao?

☆☆☆

Vị Elminster pháp lực cường đại và đầy mị lực lại một lần nữa to gan né tránh một mũi tên khác, đoạn nhào người sang bên cạnh, quẹt phải bao nhiêu rêu phong và lá khô trên mặt đất, nhếch nhác dính đầy lên mặt. Cùng lúc đó, lại một mũi tên đen sì sượt qua tai hắn, tựa như một con ong bắp cày đang vo ve kêu vang, cắm sâu vào thân của một cây đuốc gần đó, phát ra một tiếng "Keng".

El, vừa định trèo dậy, lại hằn học rủa xả một câu nhỏ giọng, một lần nữa vùi mặt vào vũng bùn. Mũi tên bắn tới lần này đã hạ thấp độ cao ngắm bắn, găm cách mũi tên trước đó chưa đầy một tấc.

Cây đuốc có vẻ không mấy hoan nghênh những vị khách không mời mà đến này, nhưng Elminster cũng tạm thời không có thời gian để an ủi thân tâm đang bị tổn thương của nó, hắn chỉ đành mau chóng nhích chân, dựa vào một thân cây đổ, trốn ra sau thân cây thô kệch của nó. Tận dụng khoảng thời gian hai tên cung thủ đổi mũi tên, hắn hé mắt từ mép gốc cây ra ngoài, hắn phải xem rốt cuộc kẻ tấn công mình là ai.

A! Ở đằng kia!

Hắn lập tức tung ra một luồng hỏa thuật, tiếp theo lại nhanh chóng hạ thấp người, lắng tai nghe tiếng giày nặng nề giẫm trên mặt đất, vội vã chạy về một hướng khác.

Bây giờ chính là thời điểm trốn chạy tuyệt vời nhất, cầu xin thần linh phù hộ tốc độ của hắn đủ nhanh!

El vội vã chạy về phía trước, liên tục lắc lư cơ thể, tiếng gió vù vù thổi lướt qua bên người. Hắn không lãng phí thời gian dừng lại đùa cợt, mà nhân cơ hội trốn sau một thân cây, liếc nhìn quả đạn pháp thuật bay thẳng vào mặt vị võ sĩ tóc điểm sương nọ. Toàn bộ đầu người đàn ông đó ngả ngoặt về phía sau, khói bốc lên từng sợi từ miệng và mắt hắn, rồi theo quán tính lao cắm cổ về phía trước thêm mấy bước, ngã sấp mặt xuống đất, không chết thì cũng tạm thời bất tỉnh nhân sự.

"Không chết thì cũng tạm thời bất tỉnh nhân sự," ừm, câu này khá hay đấy, sau này nhất định sẽ là châm ngôn của đoàn thạo hiểm cho mà xem, nhưng... hiện tại tốt nhất vẫn là vừa chạy vòng tròn vừa "chăm sóc" tên cung thủ thứ hai. Bằng không, cho dù hắn có trốn thoát khỏi khu rừng này, những ngày tháng sau đó hắn sẽ cứ tưởng tượng mãi về những mũi tên bất thình lình bắn vào sau lưng và bả vai mình... Ảo ảnh sẽ cứ xuất hiện mãi cho đến ngày bọn chúng thực sự đánh gục được hắn mới thôi.

El chạy nước rút sang phía bên phải, bắt đầu quay đầu áp sát lại khu phế tích. Hắn cố gắng giấu đầu thật thấp, chậm chạp nhích về phía trước như một con sâu bọ. Nếu hắn cứ giữ tốc độ này, e là mất mấy tiếng đồng hồ cũng chẳng đến được trước phế tích. Nhưng điều này chẳng có gì to tát cả, hắn chẳng qua chỉ buộc phải đến gần thêm một chút mà thôi...

Cách đó hơn chục thước, một người đàn ông lạnh lùng mặc giáp da, tay cầm một cây cung đã lên sẵn mũi tên, đang đứng bên một thân cây phăng đà to lớn. Hắn vừa giương cung xong, ngẩng mắt lên thì liền nhìn thấy vị pháp sư mũi khoằm đang ở ngay trước mặt. Đúng vào lúc này, El cũng giơ tay, chuẩn bị tung ra viên đạn quang minh pháp thuật cuối cùng còn sót lại của mình.

Thế nhưng qua một lát, cung thủ bỗng nhiên nổ tung xác pháo toàn thân, xương cốt xoay tròn bay vút lên không trung. El vô cùng chắc chắn, trong một làn sương mù cuồn cuộn như lốc xoáy, hắn đã nhìn thấy một đôi tròng mắt đen ngòm (nếu đó quả thực là mắt). Bất kể đó rốt cuộc là thứ quỷ gì, nó lập tức biến mất, từng khúc xương người rơi lả tả vào đám rêu phong.

Có phải là tên sát nhân đó không? Đúng vậy, hẳn là thứ đó rồi. Theo truyền thuyết, tất cả những sinh vật bị nó sát hại đều sẽ biến thành một đống xương cháy đen. Bây giờ chính là như thế.

"Chào nhé," Elminster lầm bầm với khu rừng trống hoác, cẩn thận bước về phía trước. Hắn rất rõ, ngoài cho tàn và xương cốt của đám mạo hiểm giả ra, hắn chẳng tìm được gì sất, nhưng để đề phòng vạn nhất...

Hắn đến gần nơi đóng quân của mạo hiểm giả, phóng mắt nhìn sang, đâu đâu cũng là y phục, vũ khí vương vãi, cùng với xương cốt bị thiêu đen. Phế tích trông lại biến thành một vùng đất hoang vu tàn tạ. Sự im lặng căng như dây đàn lơ lửng trong không khí, tựa như có thứ gì đó đang thong thả chờ đợi hắn, chăm chú nhìn hắn từng bước từng bước một tiến lại gần. El lại một lần nữa nhìn vào bên trong từ khe tường mà hắn từng thám thính trước đó, hắn nhìn thấy tủ quần áo... còn có, một chiếc gương nữa ư? Để chắc chắn, hắn còn phải nhìn cho thật kỹ hơn.

Hắn cẩn trọng tiếp tục quan sát vào trong đại sảnh, và một lần nữa nhìn thấy đôi tròng mắt màu đen đó. Bọn chúng đang xoay tít theo một cơn lốc xoáy, "phịch" một tiếng cuốn tung một cánh cửa tủ quần áo. Tiếp theo sương mù phát ra ánh sáng chói lọi, hắn không thể nhìn rõ rốt cuộc nó đã lấy ra thứ gì từ tủ quần áo. Nhưng cho dù đó là thứ gì đi nữa, cơn lốc xoáy đó cũng cứ quấn quanh thứ đó mãi, giống như cố ý dùng những mảnh ánh sáng rực rỡ của nó để che khuất tầm nhìn của El, không cho hắn nhìn cho rõ. Rất nhanh sau đó, cơn lốc xoáy thổi qua căn phòng.

Để nhìn cho rõ hơn, El suýt thì trèo hẳn vào khe tường đó. Nhưng nghĩ lại, cẩn tắc vô áy náy, tốt nhất vẫn không nên vội vàng nhất thời thì hơn.

Cơn lốc xoáy lưu lại một lúc ở góc tối nhất và xa nhất của căn phòng, nó lơ lửng trên một thứ giống như cái giếng, đột ngột lao phắt vào miệng tròn vo đó, biến mất khỏi tầm mắt của El.

"Ngươi muốn ta đi theo ngươi, phải không?" Elminster tự nhủ, nhìn cái giếng đó, lại đảo mắt đánh giá toàn bộ căn phòng, chiếc gương lốm đốm, một hàng tủ quần áo, chiếc tủ quần áo vừa mở cửa bên trong đựng y phục của phụ nữ, chiếc ghế dài rách rưới, cùng với những thứ khác...

Hắn hạ quyết tâm, rảo bước thẳng tiến về phía cái giếng.

"Thật là tuyệt diệu," hắn thở dài nói, "lại một lần nữa bất chấp hậu quả lao đầu vào hiểm nguy. Xem ra cái công việc này, thiếu đi mấy phen liều mạng phiêu lưu là không được rồi."

Hắn trèo lên thành giếng, dùng tay bám lấy hàng bệ đá đầu tiên khảm trên đá, lại dùng mũi giày cẩn thận dò dẫm đạp lên bậc thang bên dưới, sau khi đứng vững chãi rồi, mới bắt đầu trèo xuống. Xem ra nếu hắn muốn ra ngoài, không có một phép bay lượn thì chắc chắn không được.

☆☆☆

Ả dịu dàng đặt ba bộ y phục lên mặt sàn đá dưới đáy giếng như y tá chăm sóc em bé đang ốm, lại vô cùng cẩn thận dùng vài viên đá vụn đè lên vạt áo. Những động tác này tiêu tốn của ả rất nhiều năng lượng, nhưng ả vẫn làm việc cực kỳ nhanh chóng, chẳng màng đến cái giá phải trả. Ả bay lên cao, cúi xuống đánh giá thành quả nỗ lực của chính mình.

Một lúc sau, ả thu mình vào một văn khắc cổ chống đỡ cho ả, che giấu toàn bộ sương mù đi một cách kín kẽ. Ả đã đói từ rất lâu rồi, tiếng leng keng cứ tấu vang liên hồi, theo sự căng thẳng trong nội tâm ả mà trở nên càng lúc càng dồn dập.

Brantagris quả thực từng là một anh hùng không tồi, cao lớn, làn da ngăm đen khỏe khoắn, lại vô cùng tráng kiện. Ả dựa vào hắn mà sống qua trọn vẹn ba mùa, mà hắn cũng dần dần nảy sinh tình cảm với ả, tự nguyện dâng hiến xương máu và tinh lực của mình cho ả khai thác cắn nuốt... Nhưng cuối cùng ả vẫn hút khô hắn, và một lần nữa cảm thấy đói khát. Đây là vận rủi đã định sẵn trong vận mệnh của ả, thể xác của ả sớm đã hóa thành tro tàn chốn trần gian, thứ lưu lại duy nhất chỉ là một cỗ phép thuật sống bám vào việc hút sinh vật để duy trì sự sống. Ả vẫn có thể sống bên trong cơ thể con người, thiêu rụi nội tạng của bọn họ trong những thân thể trẻ trung tráng kiện đầy sức sống. Brantagris là một "thức ăn" tốt như thế, thuật sĩ Satun là kẻ thứ hai... Thế nhưng cho dù là những pháp sư thông minh như bọn họ đi nữa, thì vẫn thiếu đi một vài thứ mà ả đang vô cùng khát khao. Có lẽ, bọn họ đều quá thiếu sinh khí.

Ả hy vọng vị Elminster này sẽ không khiến ả phải thất vọng một lần nữa. Có lẽ ả có thể giành được sự ái mộ của hắn, ít nhất là khiến hắn đầu hàng và khuất phục, chứ không cần phải dây dưa quần thảo với hắn một khoảng thời gian quá dài. Dù sao đi nữa, hắn cũng là một vị tuyển dân, ả không cần phải thử xem pháp lực của hắn lớn đến mức nào.

"Đến đi, đến đi, đến đây đi, bữa tiệc loài người của ta."