Luke Hurst là một sinh viên chuyên ngành truyền thông của Đại học Manchester, vừa mới vào làm thực tập sinh cho tờ Manchester Evening News.

Nhưng khác với đại đa số người dân bản địa Manchester, gia đình cậu không thích Man City mà lại thích Man United. Điều này thuộc về nhóm thiểu số ở Manchester, nhưng từ nhỏ đến lớn cậu vẫn luôn là một fan cuồng nhiệt của Quỷ đỏ.

Là một người hâm mộ kỳ cựu, đồng thời cũng là một sinh viên vừa bước ra khỏi cổng trường, cậu mang trong mình hoài bão tạo dựng tên tuổi trong ngành truyền thông, bởi vì mục tiêu của cậu chính là tiền bối David Meek.

Ước chừng, nếu không phải là fan cuồng nhiệt nhất của Man United và Ferguson, rất ít người từng nghe đến cái tên này. Thế nhưng Luke Hurst không những biết mà còn rất quen thuộc, bởi vì David Meek từng là phóng viên nổi tiếng nhất của Manchester Evening News.

Cây bút vàng này của Manchester Evening News từng theo sát tin tức về Man United suốt bốn mươi năm, có mối thâm giao với Ferguson, sau đó còn được Ferguson chèo kéo sang Man United làm việc. Anh được ca ngợi là nhân vật có thẩm quyền trong nội bộ câu lạc bộ. Trước mỗi trận đấu, anh đều được sắp xếp có cuộc trò chuyện riêng với Ferguson, đồng thời chịu trách nhiệm viết chuyên mục ngày trận đấu của Ferguson.

Tương truyền, Ferguson từng tiết lộ với bên ngoài rằng, nếu có một ngày ông quyết định viết hồi ký, thì tác giả chắc chắn sẽ là David Meek, "Bởi vì chẳng có phóng viên nào hiểu rõ tôi hơn cậu ấy!"

David Meek bắt đầu được nhiều người biết đến vào năm 2003, khi anh được chẩn đoán mắc bệnh ung thư. Khi đó, Ferguson từng nhiều lần trực tiếp đến nhà thăm hỏi, động viên anh chiến thắng bệnh tật, điều này khiến David Meek vô cùng cảm động.

Luke Hurst hy vọng rằng một ngày nào đó, bản thân có thể giống như tiền bối David Meek, bước từ Manchester Evening News vào Man United, và được làm việc tại câu lạc bộ mà cậu nguyện yêu tha thiết suốt cuộc đời này.

Nhưng điều kiện tiên quyết là cậu buộc phải bắt đầu từ một thực tập sinh, và phải tạo ra được thành tích.

---❊ ❖ ❊---

Có người thích đi đường tắt, thông tin liên lạc qua đủ mọi mối quan hệ để săn tin, nhưng cũng có người thích dựa vào thực lực, dựa vào năng lực của bản thân để từ từ nổi bật lên. Còn Luke Hurst lại muốn dựa vào sự nhạy bén của chính mình.

Nhiều năm kinh nghiệm làm fan hâm mộ cho cậu biết rằng đã là tháng mười hai, sắp sửa bước vào mùa giải thưởng rồi.

Năm nay, đại hội trao giải của FIFA đã bị hoãn lại đến giữa tháng giêng mới tổ chức, vẫn tiếp tục diễn ra tại Zurich, Thụy Sĩ. Trước đêm đó, trên thế giới hoàn toàn không một ai có thể biết được ai mới là Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới của năm mới.

Nhưng Quả bóng vàng châu Âu thì lại khác. Để tạp chí kịp phát hành trước, tạp chí France Football luôn đi trước một tuần đến nhà và câu lạc bộ của người chiến thắng để chụp ảnh, phỏng vấn, điều này không thể tránh khỏi việc để lộ tung tích.

Người chiến thắng năm nay không còn nghi ngờ gì nữa sẽ xuất hiện giữa Dương Dương và Cristiano Ronaldo. Còn rốt cuộc là ai, hiện tại vẫn còn rất nhiều ý kiến trái chiều. Có người nói sẽ là Dương Dương, nhưng cũng có người cho rằng Cristiano Ronaldo nhỉnh hơn một bậc.

Dương Dương chắc chắn là ứng cử viên nặng ký, nhưng ngôi sao người Bồ Đào Nha cũng đang nắm giữ một chức vô địch Champions League trong tay, trọng lượng cũng rất đủ.

Rốt cuộc là ai, hiện tại quả thực rất khó nói.

Nhưng có một điều chắc chắn, đó là tất cả mọi người đều đang dán mắt vào hai siêu sao và hai câu lạc bộ này.

Luke Hurst không giống như những người khác cứ canh chừng ở Carrington hay Melwood, cậu chọn canh ở sân bay, hơn nữa còn kéo theo một đồng nghiệp thực tập sinh, hai người luân phiên túc trực suốt hai mươi bốn giờ không ngừng nghỉ.

Hàng năm, phóng viên truyền thông đều đeo bám, đều muốn tranh giành tin tức, thế nên France Football cũng có sự chuẩn bị để che giấu có mục đích, cố tình sắp xếp hành tung vô cùng kín đáo.

Ví dụ như năm ngoái, đoàn của Gérard Ernault đột nhiên xuất hiện tại sân bay London, sau khi bị truyền thông chụp được hình ảnh thì lại đột ngột biến mất không tăm tích, thậm chí ngay cả việc ông ấy đi phỏng vấn Liverpool và Dương Dương vào lúc nào, cũng chẳng một ai hay biết.

Mà năm nay, bọn họ chắc chắn cũng sẽ làm như vậy.

Việc này giống như một trò chơi gián tiếp mèo vờn chuột vậy.

Luke Hurst chọn cách làm ngốc nghếch nhất, đó chính là ôm cây đợi thỏ.

Hơn nữa cậu lại chọn phục kích ở sân bay Manchester, bởi vì cậu là fan cứng của Quỷ đỏ.

---❊ ❖ ❊---

Khi màn đêm buông xuống, nhiệt độ ở Manchester giảm đi rất nhiều.

Luke Hurst ngồi ở khu vực chờ của sảnh sân bay, lạnh đến mức xoa xoa hay bàn tay vào nhau, miệng chửi rủa cái thời tiết chết tiệt này.

Nếu không phải trong lòng vẫn còn ôm một tia hy vọng, dù thế nào cậu cũng không muốn chạy đến đây chịu lạnh khổ sở trong cái tiết trời đông giá rét này. Cậu thà ngồi bên lò sưởi ấm áp ở nhà xem tivi, lướt web, cuộc sống đó chẳng khác nào thiên đường.

Theo lịch trình mà France Football đưa ra, lễ trao giải đáng lẽ phải diễn ra vào ngày 7 tháng 12, nhưng năm nay lại có chút khác biệt so với mọi năm.

Tổng biên tập tiền nhiệm Gérard Ernault từ chức, cựu phó tổng biên tập Denis Chaumier được đôn lên nắm quyền. Nhân vật truyền thông nổi tiếng đã làm việc nhiều năm tại France Football và rất am hiểu bóng đá châu Âu này bắt đầu tiến hành cải cách. Ông tuyên bố sẽ công bố trước kết quả bầu chọn cuối cùng, điều này chẳng khác nào sớm hé lộ hồi hộp.

Bây giờ đã là ngày 1 tháng 12 rồi, ước chừng việc công bố cũng chỉ diễn ra trong vài ngày tới.

"Canh thêm hai ngày nữa, nếu thực sự không được thì đành bỏ cuộc vậy." Luke Hurst lầm bầm tự nói với chính mình.

Lại tiễn thêm một lượt hành khách xuống máy bay từ chuyến bay Paris, nhưng vẫn không tìm thấy mục tiêu.

Thế nhưng, ngay khi Luke Hurst muốn từ bỏ, cậu đột nhiên nhìn thấy hai bóng người lén lút đi ra từ cửa soát vé, một mạch đi thẳng ra ngoài cửa lớn.

Mặc dù khoảng cách hơi xa, ánh sáng hơi mờ, nhưng Luke Hurst vẫn nhận ra sự khác biệt của hai người ngay từ cái nhìn đầu tiên. Một người xách theo chiếc vali kích thước không hề nhỏ, trong khi người kia lại tay không bắt giặc, nhìn kiểu gì cũng thấy có điểm bất thường.

Quan trọng hơn là, Luke Hurst lảng vảng nghe thấy cuộc trò chuyện của họ dùng là tiếng Pháp.

Cậu lập tức lật túi áo ra, lấy ra một tấm ảnh mờ căm. Đó là bức ảnh cậu in ra từ trên mạng, hình ảnh của tổng biên tập mới, nguyên phó tổng biên tập Denis Chaumier của France Football.

Người Pháp quá ư kín tiếng, cho dù là tờ Manchester Evening News cũng không có nổi bức ảnh của ông ta, Luke Hurst đành phải dùng cách này để nhận diện. Mà bây giờ nhìn lại, thực sự rất giống!

Chàng trai trẻ người Anh lén lút chĩa máy quay chụp liên tiếp rất nhiều bức ảnh về phía đối diện chéo, bên hông và cả bóng lưng của hai người. Đợi đến khi hai người ra đến cửa, cậu lại lập tức đuổi theo ra ngoài, loáng thoáng nghe thấy họ nhắc đến một cái tên: Cristiano Ronaldo.

Một luồng cuồng hỉ tức thì dâng trào trong lòng Luke Hurst.

Chúa ơi, người đoạt giải lại chính là Cristiano Ronaldo sao?

Việc này quả thực quá đỗi bất ngờ!

Hầu hết mọi người đều tưởng rằng Dương Dương giành giải là chuyện chắc chắn như đinh đóng cột, nhưng không ngờ người đoạt giải lại là Cristiano Ronaldo.

Tuy nhiên, nghĩ lại thì thấy cũng rất logic, bởi vì Dương Dương trước đó đã giành được một lần rồi. Mặc dù không phải là không có tiền lệ bảo vệ thành công vương miện, nhưng tính ra ngoài một chức vô địch Ngoại hạng Anh ra, cậu quả thực chẳng có chiếc cúp vô địch nào thực sự có sức nặng cả.

Còn về việc cậu trở thành cầu thủ duy nhất kể từ sáu mươi năm nay ngoại trừ Gerd Müller có số bàn thắng trong một mùa giải vượt mốc năm mươi, đây đúng là một niềm vinh dự, nhưng cũng nên biết rằng số bàn thắng của Cristiano Ronaldo cũng đâu có ít.

Năm 2008 là năm diễn ra Euro, được tính là năm giải đấu lớn. Theo thông lệ, đáng lẽ nên trao cho cầu thủ có màn thể hiện xuất sắc trong giải đấu lớn, thế nhưng đội Tây Ban Nha dưới sự dẫn dắt của Aragonés lại chẳng có ngôi sao nào quá mức nổi bật cả. So với Dương Dương và Cristiano Ronaldo, lối chơi của đội tuyển quốc gia Tây Ban Nha này mang tính tập thể quá cao, thiếu đi những khoảnh khắc tỏa sáng cá nhân xuất chúng vượt trội.

Ngoài Euro ra, thì chính là Champions League.

Nghĩ đến đây, toàn thân Luke Hurst trở nên kích động.

Đợi đến khi cậu chật vật đuổi được ra đến cửa lớn, nhìn thấy Denis Chaumier và phóng viên đã lên taxi rời đi, cậu cũng lập tức chạy thục mạng về phía bãi đỗ xe, lên chiếc xe của chính mình và đuổi theo.

Thế nhưng khi ra đến ngã rẽ sân bay, cậu đã mất hút bóng dáng của đối phương.

Denis Chaumier đến Manchester, đây đã là tín hiệu rõ ràng nhất.

Nghĩ đến đây, Luke Hurst lập tức lái xe chạy thẳng về tòa soạn.

---❊ ❖ ❊---

Ferguson vẫn chưa chợp mắt.

Ông đang cân nhắc về trận đấu với Blackburn vào hai ngày sau.

Đây là trận đấu loại trực tiếp tứ kết League Cup.

Ngoại trừ Chelsea ra, ba ông lớn Ngoại hạng Anh đều lọt vào tứ kết. Arsenal đối đầu Burnley, Liverpool đối đầu Watford, Man United đá với Blackburn, còn có Stoke City đấu với Derby County. Trong đó, Pháo thủ và Quỷ đỏ đều phải đá sân khách.

Giải vô địch quốc gia đang bị tụt lại khá xa, trong lòng Ferguson cũng không nắm chắc phần thắng, thế nên ông bắt đầu coi trọng League Cup.

Đây là phong cách nhất quán của ông khi dẫn dắt Man United, đó chính là cố gắng tránh để hai bàn tay trắng.

Thức khuya trước trận đấu đã trở thành chuyện cơm bữa đối với ông.

Trong không gian tĩnh lặng, chiếc điện thoại Nokia đặt trên mặt bàn trong thư phòng bỗng vang lên tiếng rung.

Ferguson cầm lên xem, hiển thị cuộc gọi đến là David Meek.

Muộn thế này rồi, nhất định là có chuyện lớn.

Ferguson lập tức bấm nghe, "Alo, David, có chuyện gì thế?"

Lão đại, vừa rồi tôi nhận được điện thoại của tổng biên tập Manchester Evening News Paul Horrocks, một phóng viên của họ vừa mới nhìn thấy Denis Chaumier ở sân bay.

"Cái gì?" Ferguson nghe xong liền đứng phắt dậy khỏi ghế ngồi, "Cậu nói thật chứ?"

Chính xác một trăm phần trăm, có ảnh chụp hẳn hoi, sáng sớm ngày mai họ sẽ cho lên trang nhất. Cậu ấy chủ động thông báo trước cho tôi một tiếng, Denis Chaumier đã đến Manchester rồi." David Meek là người cũ của Manchester Evening News, vẫn còn giữ liên hệ mật thiết với người trong tòa soạn, từ trước đến nay vẫn luôn đóng vai trò là cầu nối giữa Ferguson và giới truyền thông, tin tức của anh ta tuyệt đối đáng tin cậy.

"Cứ như vậy, người đó là Cristiano?" Ferguson tràn đầy ngạc nhiên lẫn vui mừng.

"Nếu không thì đã chẳng xuất hiện ở Manchester." David Meek cười nói trong điện thoại.

Ferguson bật cười lớn trước, nhưng rất nhanh sau đó lại lắc đầu, "Nhưng mà không đúng, họ vốn dĩ đâu có gọi điện trước cho chúng ta."

"Có lẽ là tác phong của người mới, Chaumier vừa mới nhậm chức, đã thực hiện rất nhiều cuộc cải cách đầy táo bạo." David Meek nói.

Nói là cải cách táo bạo, nhưng chẳng phải cũng là do bị FIFA ép liên tiếp nên buộc phải thay đổi đó sao?

"Nhưng từ sân bay Manchester đến Liverpool cũng rất gần." Ferguson nghĩ đến một khả năng khác.

"Paris có các chuyến bay thẳng đến sân bay John Lennon." David Meek nói.

Liverpool và Manchester quả thực rất gần nhau, hơn nữa sân bay Manchester còn lớn hơn sân bay John Lennon của Liverpool, nhưng dẫu sao cũng cách nhau mấy chục cây số, hơn một tiếng lái xe, theo lý mà nói, đoàn của Chaumier không có lý do gì phải vòng qua Manchester rồi mới đến Liverpool cả.

Trừ phi, đích đến của ông ta chính là Manchester.

Nếu thực sự là như vậy, thì người chiến thắng cuối cùng cũng đã rõ mười mươi.

Trong lòng Ferguson dâng lên niềm vui sướng tột độ, bởi vì đây sẽ là Quả bóng vàng châu Âu đầu tiên trong lịch sử Man United, điều này sẽ tạo nên lịch sử.

Tuy nhiên, vị chiến lược gia già người Scotland cũng nhanh chóng lấy lại lý trí và bình tĩnh trở lại.

"Hiện tại mọi thứ vẫn chưa ngã ngũ, cứ gác lại đã, đừng vội mừng quá sớm." Ferguson điềm đạm cẩn trọng nói.