Ferguson là một lão hồ ly chính hiệu, đặc biệt giỏi chiến tranh tâm lý.

Mỗi vòng đấu, Sky Sports đều ghi hình một đoạn phỏng vấn trước trận của các huấn luyện viên thuộc nhóm "Tứ đại gia" Ngoại hạng Anh, đây là quy chuẩn chung, và Ferguson giỏi nhất là dùng những buổi phỏng vấn này để đả kích tâm lý đối thủ.

Ví dụ như trước vòng đấu thứ hai mươi bảy, Ferguson đã công khai tuyên bố rằng trong mười hai vòng đấu còn lại, Manchester United sẽ thể hiện xuất sắc hơn tất cả các đối thủ, cả Arsenal và Chelsea đều sẽ liên tục mất điểm.

Còn về phần Manchester United, Ferguson cho biết những điểm cần mất thì đội bóng của ông ấy đã mất hết rồi.

Trải qua một giai đoạn bám đuổi quyết liệt, Manchester United đã có một trận hòa và một trận thua ở vòng đấu thứ hai mươi lăm và hai mươi sáu, hòa Tottenham Hotspur trên sân khách và thua đối thủ cùng thành phố Manchester City trên sân nhà, chỉ giành được vỏn vẹn một điểm sau hai vòng.

Nhìn sang Arsenal, họ giành chiến thắng trên sân khách trước Manchester City trước, rồi sau đó lại đánh bại Blackburn Rovers trên sân nhà, thắng liền hai trận, lội ngược dòng vượt qua Liverpool để chiếm lấy ngôi đầu bảng.

Trong tình hình đó, Ferguson đã chĩa mũi nhọn thẳng vào Arsenal.

Chiến tranh tâm lý của Ferguson quả thực có chút cù nhây vô lý, ông ấy giống như đang nói rằng, đằng nào tôi cũng mất điểm rồi, thì các người cũng chắc chắn phải mất điểm theo tôi, Thoạt nhìn thì có vẻ rất thiếu logic phải không?

Đúng vậy, chiến tranh tâm lý của Ferguson vốn dĩ chẳng có logic gì sất, cực kỳ nhảm nhí, thậm chí còn mang chút vẻ cậy già lên mặt và cù nhây của một ông già, nhưng bạn buộc phải thừa nhận rằng, nó lại thực sự hiệu quả.

Nói đến lại thấy vô cùng kỳ lạ, bởi vì trong trận đấu sớm của vòng hai mươi bảy, Arsenal làm khách trên sân của Birmingham, đây vốn không phải là một đối thủ khó chơi, thế nhưng Arsenal lại cứ thi đấu như thể đang mất hồn mất vía vậy.

Trận đấu mới trúng phút thứ hai, trung vệ Martin Taylor của Birmingham đã có tình huống xoạc bóng bằng hai chân với tiền đạo da Silva của Arsenal, khiến cho cầu thủ này bị gãy chân nghiêm trọng và buộc phải rời sân, đồng thời Martin Taylor cũng phải trả giá bằng một chiếc thẻ đỏ cho lối chơi phi thể thao của mình.

Thế nhưng điều khiến người ta bất ngờ là, sau khi có được lợi thế hơn người từ đầu trận, Arsenal lại chơi không hề lý tưởng, để cho Birmingham chọc thủng lưới trước, trong khi đó ở hiệp hai, Walcott lập cú đúp lội ngược dòng tỷ số, cứ ngỡ Arsenal đã nắm chắc phần thắng trong tay.

Nào ngờ đến phút cuối cùng của thời gian bù giờ, cụ thể là phút thứ chín mươi tư, Clichy phá bóng hụt và phạm lỗi với tiền đạo của Birmingham trong vòng cấm, trọng tài chính liền thổi phạt đền, kết quả là hai đều, hòa!

Arsenal mất điểm rồi!

Sau trận đấu, toàn bộ dư luận đều bùng nổ!

Tất cả mọi người đều cho rằng, chiến tranh tâm lý của Ferguson đã phát huy tác dụng.

Dưới sự can thiệp từ chiến tranh tâm lý có phần cù nhây đến từ vị huấn luyện viên Quỷ Đỏ này, Arsenal đã thực sự mất điểm.

Ai mà ngờ được rằng, làm khách trên sân Birmingham, vừa vào trận đã hơn người đối thủ, vậy mà Pháo Thủ lại không thể giành chiến thắng, ngược lại còn bị cầm hòa? Lại còn bị san bằng tỷ số ở những phút cuối cùng, ai mà nghĩ tới chứ?

Tuy nhiên, cũng có một số tờ báo cho rằng tình hình của Arsenal chủ yếu là do ảnh hưởng từ loạt trận thi đấu của các đội tuyển quốc gia, bởi vì họ là đội đá sớm nhất tại vòng đấu này của Ngoại hạng Anh, thời gian nghỉ ngơi và điều chỉnh của các cầu thủ là rất ít.

Nhưng dù thế nào đi nữa, mất điểm trong hoàn cảnh như vậy thực sự khiến người ta cảm thấy vô cùng bất ngờ, đồng thời cũng cực kỳ khó hiểu.

Nhìn sang Manchester United, đội bóng của Ferguson làm khách trên sân của "Chim Chích Chòe" Newcastle, kết quả là thi đấu vô cùng nhàn nhã, Rooney và Cristiano Ronaldo đều lập cú đúp, Saha ghi bàn trong khoảng thời gian bù giờ, chung chung cuộc Manchester United đại thắng Newcastle năm bàn cách biệt trước một.

Sau khi hai bàn thắng này được ghi, số bàn thắng của cầu thủ người Bồ Đào Nha ở mùa giải năm nay cuối cùng cũng bám đuổi kịp Dương Dương, chạm mốc hai mươi mốt bàn.

Bởi vì khoảng thời gian trước đó, Dương Dương mãi vẫn không thể ghi bàn, thế nên cho đến tận bây giờ, số bàn thắng của cậu ấy vẫn dừng lại ở con số hai mươi hai.

Hai người chỉ còn cách nhau đúng một bước chân, các tờ báo thân Manchester United cũng bắt đầu rầm rộ tung hô, cho rằng mùa giải năm nay Cristiano Ronaldo cũng đã bùng nổ, chắc chắn sẽ lội ngược dòng thành công ở giai đoạn lượt về, vượt qua Dương Dương để trở thành ngôi sao số một của Ngoại hạng Anh.

Nhưng cùng với sự bùng nổ của Manchester United, cú đúp của Cristiano Ronaldo cùng khoảng cách ngày càng được thu hẹp, tất cả mọi người cũng càng thêm phần chú ý đến trận đấu diễn ra muộn hơn một chút so với Manchester United, đó là màn tiếp đón Middlesbrough trên sân nhà của Liverpool.

Trước đó Benítez đã đặc biệt cho Dương Dương nghỉ ngơi một tuần, việc này đã bị truyền thông đặc biệt quan tâm và đưa tin rầm rộ, còn hiện tại, sau khi Dương Dương trở lại đội bóng, liệu cậu ấy có thể rửa sạch phong độ sa sút trước đó hay không?

Không chỉ các cổ động viên và đối thủ của Liverpool vô cùng quan tâm, mà ngay cả một số cổ động viên trung lập cũng tràn đầy sự tò mò.

---❊ ❖ ❊---

Dù nói là được quan tâm, nhưng thực tế trong trận đấu này, Dương Dương không đá chính.

Benítez tung ra sơ đồ chiến thuật bốn bốn hai, thủ môn là Reina, hàng phòng ngự gồm Aurelio, Hyypiä, Škrtel và Finnan, tuyến giữa là Riise, Lucas Leiva, Mascherano và Gerrard, cặp tiền đạo phía trên là Kuyt và Crouch.

Nhằm chuẩn bị cho chuyến làm khách trước Inter Milan vào giữa tuần, Liverpool đã sắp xếp cho Dương Dương cùng Xabi Alonso ngồi trên băng ghế dự bị.

Ngay từ khi tiếng còi khai cuộc vang lên, Liverpool đã tận dụng lợi thế sân nhà để chủ động dâng lên tấn công dồn dập, nhưng đội có được bàn thắng vươn lên dẫn trước lại là Middlesbrough.

Đội khách tận dụng một tình huống đá phạt trực tiếp bên cánh phải để treo bóng vào trong, tân binh Škrtel vừa mới gia nhập đội bóng đã không thể kèm người, để cầu thủ đối phương là Sanli băng cắt đánh đầu tung lưới mở tỷ số.

Lúc này, trận đấu mới chỉ trôi qua được chín phút.

Nhưng mười phút sau, Liverpool đã đưa trận đấu về vạch xuất phát, Riise căng ngang từ cánh trái, Kuyt nhanh hơn một nhịp đệm bóng ghi bàn.

Phút thứ hai mươi chín, Aurelio chuyền bóng bên cánh trái, Gerrard tung cú sút xa uy lực bằng chân phải ở sát vòng cấm địa phía bên phải, lội ngược dòng nâng tỷ số lên.

Sau đó trận đấu rơi vào thế giằng co, đặc biệt là khi bước sang hiệp hai, vào phút thứ sáu mươi mốt, Liverpool mãi vẫn không thể khoan thủng hàng phòng ngự đối phương, Middlesbrough tung ra một đường chuyền dài vượt tuyến, Downing đột phá mạnh mẽ bên cánh trái rồi xâm nhập vòng cấm, tung cú dứt điểm ở góc hẹp thành công, hai đều.

Phải thừa nhận rằng, màn thể hiện lần này của Downing là vô cùng xuất sắc, cầu thủ chạy cánh trái người Anh năm nay mới chỉ hai mươi ba tuổi này càng lúc càng chơi hay trong hai mùa giải gần đây, Liverpool vẫn luôn muốn gia tăng sức mạnh cho hành lang cánh trái và tìm kiếm một phương án dự phòng cho Dương Dương cũng dành sự quan tâm rất lớn cho cậu ta.

Sau khi Downing san bằng cách biệt, trận đấu được tiếp tục diễn ra, đôi bên vẫn thi đấu giằng co vô cùng quyết liệt.

Bốn phút sau, Benítez sắp xếp cho Dương Dương vào sân từ ghế dự bị, đồng thời thay đổi lối chơi chiến thuật của đội bóng, quay trở lại sơ đồ bốn ba ba.

---❊ ❖ ❊---

Khi Dương Dương bước ra khởi động, toàn bộ sân vận động Anfield liền vang lên những tiếng hò reo ngập trời.

Mặc dù giai đoạn này cậu thi đấu không tốt, nhưng tất cả các cổ động viên Liverpool đều tin tưởng rằng, cậu nhất định có thể thay đổi cục diện trên sân.

Đặc biệt là khi Dương Dương đứng ở đường biên ngang, chuẩn bị vào sân thay thế cho Riise, toàn bộ các khán giả trên sân đều đang hô vang tên của cậu.

“Có thể thấy được rằng, trong tâm trí của các cổ động viên Liverpool, vị trí của Dương Dương vẫn vô cùng quan trọng, cậu ấy vẫn là ngôi sao số một của đội bóng, tất cả mọi người vẫn đặt vào cậu ấy những kỳ vọng rất lớn.”

“Tin rằng vào thời khắc này, tất cả những cổ động viên yêu mến Dương Dương cũng đều cảm thấy vô cùng căng thẳng và thấp thỏm lo âu.”

“Kể từ cuối tháng Mười Hai, sau khi giành được danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, Dương Dương đã rơi vào cơn hạn hán bàn thắng, tính đến nay cậu ấy vừa tròn hai tháng không ghi được một bàn thắng nào.”

“Đương nhiên, cho dù hai tháng qua không ghi bàn, nhưng hiện tại Dương Dương vẫn đang dẫn đầu danh sách Vua phá lưới Ngoại hạng Anh, đủ để thấy phong độ trong bốn tháng đầu mùa của cậu ấy xuất sắc đến nhường nào, đồng thời cũng khiến cho tất cả chúng ta tin rằng, chỉ cần cậu ấy có thể tìm lại phong độ, thì cậu ấy vẫn sẽ là sát thủ có sức sát thương mạnh mẽ nhất tại Ngoại hạng Anh.”

“Và điều đáng chú ý hơn nữa là Arsenal đã bị cầm hòa và mất điểm ở vòng đấu này, chỉ cần Liverpool giành chiến thắng trong trận đấu này, thì The Kop sẽ trở lại ngôi đầu trên bảng xếp hạng giải VĐQG.”

---❊ ❖ ❊---

Dương Dương cảm nhận được tình yêu thương và sự ủng hộ mà các cổ động viên dành cho mình.

Đứng ở đường biên chờ vào sân, cậu hít sâu một hơi, cố gắng bình ổn lại tâm trạng của mình.

Cậu biết rằng, điều quan trọng nhất đối với bản thân lúc này chính là phải kiểm soát được cảm xúc.

Nhắm mắt lại, điều hòa tâm trạng một lúc, cậu mới chầm chậm mở mắt ra, nhìn thẳng về phía sân cỏ.

Đúng lúc này, Riise đã chạy ra ngoài.

Hai người đập tay ôm lấy nhau ở đường biên ngang, Riise vỗ vỗ lưng Dương Dương, cổ vũ cậu hãy tiếp tục cố gắng rồi đẩy cậu vào sân.

Sau khi Dương Dương xông vào sân, các cầu thủ Liverpool ở xung quanh lần lượt chủ động bước tới đập tay với cậu, gửi những lời cổ vũ đến cho cậu.

Nói là nghỉ ngơi một tuần, nhưng thực chất Dương Dương chỉ vắng mặt đúng một trận.

---❊ ❖ ❊---

Huấn luyện viên trưởng của Middlesbrough là cựu trung vệ người Anh, Gareth Southgate.

Cựu danh thủ này giải nghệ vào năm 2006, và ngay sau khi giải nghệ, ông đã tiếp quản chiếc ghế nóng từ tay Steve McClaren để trở thành huấn luyện viên trưởng của Middlesbrough, còn người tiền nhiệm thì chuyển sang làm huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia Anh.

Và với tư cách là một cầu thủ chuyên nghiệp vô cùng thành công, đặc biệt từng là một cầu thủ chuyên nghiệp đỉnh cao của xứ sở sương mù, Southgate hiểu rất rõ một điều rằng, đối với những siêu sao ở tầm vóc của Dương Dương, cho dù có đang trong giai đoạn phong độ sa sút thì họ vẫn cứ là thứ vũ khí đáng sợ nhất, không thể lơ là dù chỉ một giây.

Chính vì thế, khi nhìn thấy Dương Dương vào sân từ ghế dự bị, Southgate lập tức nhắc nhở hậu vệ phải, trung vệ lệch phải cùng các tiền vệ của đội bóng phải đặc biệt chú ý đến Dương Dương, không được tạo cho cậu dù chỉ một cơ hội nhỏ, hễ cứ nhận bóng là phải có hai người lao vào phong tỏa.

Tiếp theo đó, ông lại dặn dò hậu vệ phải của đội bóng phải bám sát như hình với bóng không rời nửa bước.

Dù liên tiếp đưa ra hai mệnh lệnh, nhưng trong lòng Southgate vẫn tràn ngập nỗi lo âu, ông vẫn vô cùng thấp thỏm không yên.

Ông hiểu quá rõ thực lực và sự đáng sợ của Dương Dương.

Xu thân là một cầu thủ chuyên nghiệp, ông còn hiểu rõ hơn các huấn luyện viên khác ở một điểm, đó là đối với những siêu sao tầm cỡ như Dương Dương, giai đoạn phong độ sa sút kéo dài càng lâu, thì thường lại càng đồng nghĩa với việc không thể chủ quan.

Bởi vì không ai biết được cậu ấy sẽ hồi phục vào thời điểm nào, hay sẽ tìm lại phong độ bản thân vào lúc nào.

Có đôi khi đang thi đấu trên sân, cảm giác bóng bất chợt ùa về.

Hoặc là, một sai lầm nào đó từ phía đối thủ sẽ trực tiếp kích thích họ.

Tóm lại, thời gian sa sút càng dài, thì điều đó chứng minh khoảng cách đến thời điểm bùng nổ hồi phục phong độ càng gần, đối thủ lại càng không thể lơ là, bắt buộc phải luôn giữ vững cảnh giác.

---❊ ❖ ❊---

Phải thừa nhận rằng, Southgate quả thực đã chuẩn bị tất cả những gì mà một huấn luyện viên từng trải qua sự nghiệp cầu thủ phong phú có thể làm, thậm chí sau khi đưa ra các chỉ thị, ông vẫn đứng ở khu kỹ thuật, không ngừng hô hào các học trò, không ngừng nhắc nhở họ.

Còn sau khi Dương Dương vào sân, tuy có vài lần di chuyển chọn vị trí, vài lần nhận bóng, và có một tình huống dẫn bóng, nhưng lại không thể tạo ra pha bứt phá thành công.

Trông có vẻ như phong độ của cậu vẫn chưa hồi phục.

Thế nhưng khi trận đấu dần trôi về những phút cuối, các cầu thủ Middlesbrough dường như đã nhìn thấy một kết quả hòa và bắt đầu lơi lỏng cảnh giác, Mascherano bất ngờ tung ra một đường chuyền dài vượt tuyến, rót thẳng bóng ra sau lưng hàng phòng ngự Middlesbrough.