Ban đầu, Lý Nghị còn tưởng rằng Tào Liên Sơn có địch ý với mình là do sự xuất hiện của anh đã cướp mất chiếc ghế thị trưởng, cản trở con đường tiến thân của ông ta.

Nhưng sau khi trò chuyện mới biết, Tào Liên Sơn lên chức phó bí thư cũng chỉ mới hai năm nay, trong vài năm tới, căn bản không thể thăng tiến thêm được nữa. Vì vậy, ông ta cũng chẳng tồn tại vấn đề ghen ăn tức ở với Lý Nghị.

Từ đó có thể thấy, việc Tào Liên Sơn cố ý tiếp cận Lý Nghị, xem ra thật sự là muốn bắt chuyện, làm quen để gây dựng mối quan hệ.

"Đồng chí Liên Sơn, lũ trẻ quả thực nên tăng cường giao lưu với thế giới bên ngoài. Sau giờ làm việc, nếu anh có thời gian thì cứ đưa con anh đến chơi với em gái tôi, để chúng giao lưu với nhau. Bật mí cho anh một bí mật, cô em gái này của tôi là chuyên gia trị những đứa trẻ không phục đấy, con anh mà không phục nó thì đảm bảo sẽ bị nó trị cho phục sát đất!"

Đây là tín hiệu rõ ràng mà Lý Nghị phát ra, muốn lôi kéo Tào Liên Sơn.

Tào Liên Sơn nói đầy ẩn ý: "Được thôi, nên giao lưu nhiều chút."

Cửa phòng họp vốn đang đóng, bỗng nhiên bị người đẩy ra.

Mọi người ngẩng đầu nhìn lên, thấy Trần Bá Niên đang đứng ở cửa.

Trần Bá Niên chỉ dừng lại ở cửa một chút rồi sải bước chân trầm ổn, đi vào phòng họp, ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa dành cho mình.

"Mọi người đợi lâu rồi." Trần Bá Niên đặt hai tay lên mặt bàn, nhìn quanh mọi người rồi nói: "Tôi vì có việc nên nán lại tỉnh thành thêm vài ngày, may mà đã kịp thời trở về để chủ trì cuộc họp Ban Thường vụ hôm nay."

Lý Nghị nhìn Trần Bá Niên, thấy sắc mặt đối phương bình thản, không chút gợn sóng.

Trần Bá Niên nói: "Người đông đủ cả rồi, vậy chúng ta bắt đầu thôi!"

Các Ủy viên Thường vụ đều ngừng nói chuyện, ngồi ngay ngắn, nhìn Trần Bá Niên.

Trần Bá Niên nói: "Đồng chí Lý Nghị đến Tây Nam Thị chúng ta, đây là lần đầu tiên tham gia cuộc họp Ban Thường vụ, mọi người hãy bày tỏ sự chào đón nào!"

Nói rồi, ông ta dẫn đầu vỗ tay, mỉm cười nhẹ về phía Lý Nghị.

Lý Nghị đứng dậy đáp lễ rồi ngồi xuống.

Đợi tiếng vỗ tay dứt, sắc mặt Trần Bá Niên liền thay đổi. Ông trầm giọng nói: "Cuộc họp Bí thư Thành ủy lần này, vốn dĩ tôi không muốn đi, bởi vì tôi thực sự không còn mặt mũi nào để đi nữa!"

Câu nói này vừa thốt ra, phòng họp lập tức yên tĩnh hẳn. Tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Trần Bá Niên nói: "Cuộc họp Bí thư Thành ủy, tỉnh quy định mỗi quý tổ chức một lần. Các Bí thư Thành ủy khác đều mong ngóng được tổ chức, vì có thể lộ mặt, có thể gây sự chú ý!"

Ông giơ tay phải vỗ vỗ vào mặt mình, nói: "Nhưng tôi thì sao! Tôi chỉ mong nó đừng họp! Hoặc một năm chỉ họp một lần thôi, như vậy số lần tôi mất mặt cũng có thể giảm bớt chút ít!"

Mọi người đều cúi đầu xuống.

Trần Bá Niên nói: "Mọi người chắc hẳn rất tò mò, tôi ở tỉnh thành lâu như vậy, rốt cuộc đã họp những gì, bàn những nội dung gì?"

Mọi người đương nhiên tò mò, đương nhiên muốn biết, nhưng không ai dám hỏi.

Trần Bá Niên nói: "Không cần tôi phải nói, thực ra các vị đều biết, chính là bị phê bình! Ở đây, tôi xin trân trọng thông báo với mọi người, trong công tác đánh giá của tỉnh, thành phố chúng ta lại bị tụt hậu!"

Ông cười lạnh một tiếng: "Các vị có muốn biết xếp hạng không?"

Ngập ngừng một chút, ông lại nói tiếp: "Cho các vị biết này, đứng thứ ba! Nhưng là thứ ba từ dưới đếm lên!"

Có người không nhịn được, bật cười thành tiếng.

"Chát!" Một tiếng, bàn tay phải của Trần Bá Niên vỗ mạnh xuống mặt bàn.

Các Ủy viên Thường vụ đều giật bắn người. Lập tức im bặt, ngồi nghiêm chỉnh.

Trần Bá Niên trợn trừng mắt, trầm giọng nói: "Buồn cười lắm sao? Rất đáng cười sao?"

Chánh Văn phòng Thành ủy Phương Đức Cương hạ thấp giọng nói: "Bí thư Trần, ngài cũng không cần nổi giận, thành phố chúng ta lạc hậu cũng chẳng phải mới một hai năm nay."

Trần Bá Niên nói: "Phải vậy sao? Chỉ vì cứ lạc hậu mãi nên các người liền quen rồi? Người bị phê bình là tôi! Không phải các người! Tôi bị phê bình ở tỉnh, về đến nơi là tôi phải phê bình các người!"

Phương Đức Cương nói: "Bí thư Trần, chuyện này cũng không thể trách chúng ta được. Tỉnh không hỗ trợ, không ủng hộ, chúng ta làm gì có dự án nào mà triển khai."

Trần Bá Niên nói: "Đừng có nói mấy cái giọng vô dụng đó với tôi. Tôi chỉ nói đến số liệu! Tây Nam Thị chúng ta là một thành phố cấp phó tỉnh, tỷ lệ diện tích và dân số xếp hạng thứ hai trong tỉnh! Ngoài tỉnh lỵ ra, thành phố chúng ta phải là đứng đầu!"

Ông nói một hơi dài, có lẽ vì quá nóng nảy nên hơi hụt hơi, bèn bưng tách trà uống hai ngụm nước.

"Thế nhưng, số liệu phát triển đô thị thì sao? Xếp hạng các mặt, chúng ta đều tụt hậu!" Trần Bá Niên lớn tiếng nói, "Quý trước, thứ hạng của thành phố chúng ta lại tụt thêm một bậc! Bây giờ, ngoài hai thành phố biên giới nghèo nàn ra, chúng ta chính là đội sổ rồi! Hơn nữa, số liệu của họ đang tăng lên, có lẽ không mất mấy quý nữa, họ sẽ đuổi kịp và vượt qua, bỏ chúng ta lại phía sau!"

Những người tham dự đều lắc đầu, tỏ ý bất lực.

Trần Bá Niên nói: "Cuộc họp Ban Thường vụ hôm nay, chúng ta sẽ thảo luận về phát triển kinh tế! Mọi người có đề nghị gì, có ý kiến gì, đều có thể đưa ra."

Ông nói xong câu này, trôi qua tròn hai phút, cũng không có ai lên tiếng.

Trần Bá Niên nói: "Sao thế? Đều không lên tiếng nữa à? Mau hiến kế hiến sách đi! Tỉnh ủy đã nói, ngựa chết cũng phải chữa như ngựa sống, không vực dậy được nữa thì chỉ có nước bị cách chức! Tôi đã lớn tuổi thế này rồi, tôi không sợ bị cách chức! Tôi chỉ sợ mất mặt thôi! Cho nên, các người có ý kiến gì thì tốt nhất mau nói ra! Chỉ cần tôi thấy hay, tôi sẽ hết lòng ủng hộ!"

Phương Đức Cương cẩn trọng nói: "Bí thư Trần, chuyện phát triển kinh tế này là công việc của phía Chính phủ, tôi thấy chuyện này vẫn nên nghe ý kiến của Thị trưởng Lý và Phó Thị trưởng Quan."

Trần Bá Niên nói: "Thị trưởng Lý là người mới đến, anh đừng có chụp cái mũ lạc hậu của Tây Nam Thị lên đầu cậu ấy."

Quan Việt Sơn ho nhẹ một tiếng, nói: "Để tôi nói vài câu. Kinh tế thành phố chúng ta phát triển chậm chạp là có nguyên nhân lịch sử. Nhưng chúng ta không thể cứ đổ lỗi cho lịch sử và các yếu tố môi trường khu vực được. Vì cùng ở trong một tỉnh, các khu vực khác đều đang phát triển, mà thành phố chúng ta lại không tiến bộ trong thời gian dài. Chúng ta nên tự soi xét lại bản thân, tìm xem lỗi sai ở chính mình."

Trần Bá Niên "ừ" một tiếng, chậm rãi nói: "Câu nói này của đồng chí Việt Sơn đã nói đúng trọng tâm. Tỉnh ủy cũng có ý đó, chúng ta nên kiểm điểm lại cho tốt! Tại sao lại thua kém người khác? Đồng chí Việt Sơn, cậu nói tiếp đi."

Quan Việt Sơn nói: "Kinh tế thành phố chúng ta trước đây đều dựa vào công nghiệp nặng chống đỡ, hiện nay cục diện kinh tế toàn xã hội đã thay đổi quá lớn, công nghiệp nặng sa sút, mà các ngành công nghiệp khác lại chưa phát triển được, không nối tiếp được cái mới và cũ, dẫn đến tình thế bị động lạc hậu như bây giờ."

Trần Bá Niên gật đầu: "Nói tiếp đi."

Quan Việt Sơn nói: "Chúng ta muốn phát triển thì bắt buộc phải phá vỡ quan niệm cũ kỹ, quên đi vinh quang quá khứ, trút bỏ gánh nặng, nhẹ nhàng tiến lên, lập lại quy hoạch phát triển đô thị, tìm kiếm điểm tăng trưởng kinh tế mới để phát triển kinh tế thành phố."

Trần Bá Niên nói: "Vậy theo cậu, điểm tăng trưởng kinh tế mới của thành phố chúng ta nằm ở đâu?"

Quan Việt Sơn nói: "Ngành dịch vụ, và cả ngành du lịch."

"Hê hê! Ngành du lịch? Ngành dịch vụ?" Trưởng Ban Tuyên giáo Thành ủy Thạch Chí Phi bật ra một tiếng cười lạnh.

Quan Việt Sơn nói: "Trưởng ban Thạch, sao thế? Lời tôi nói có gì sai à?"

Thạch Chí Phi nói: "Đùa kiểu gì thế? Cái nơi như chúng ta mà cũng đòi phát triển du lịch à? Trong thành phố chúng ta làm gì có danh lam thắng cảnh nào, không thu hút được khách ngoại lai đâu!"

Quan Việt Sơn nói: "Tây Nam Thị cũng là một thành phố lịch sử nổi tiếng, trong thành phố chúng ta, nơi đâu cũng lưu lại di tích lịch sử. Chưa nói gì xa xôi, chỉ riêng tòa cổ thành trong trung tâm của chúng ta thôi cũng đã có lịch sử mấy nghìn năm rồi."

Thạch Chí Phi nói: "Tòa thành nhỏ đó sớm đã đổ nát không chịu nổi rồi. Cho dù trong lịch sử nó chỉ là kinh đô của một nước nhỏ, bây giờ ai còn nhớ đến những thứ đó chứ?"

Quan Việt Sơn nói: "Tôi thấy, dọn dẹp một chút, trang trí lại một chút thì vẫn rất đáng xem."

Thạch Chí Phi lắc đầu nói: "Tôi thấy không cần thiết phải lãng phí tiền trang trí làm gì. Có tiền đó, chi bằng đầu tư vào mặt khác còn hơn. Ngành du lịch không phải là đơn đả độc đấu, một hai di tích, dù có làm tốt đến đâu cũng không thu hút được người ta đâu."

Quan Việt Sơn nói: "Tôi chỉ đưa ra một hướng phát triển, trong thành phố chúng ta ngoài tòa cổ thành nhỏ này ra, những thắng cảnh du lịch khác cũng không phải không có."

Thạch Chí Phi nói: "Còn cả ngành dịch vụ mà cậu nói nữa, định làm thế nào? Trong thành phố chúng ta dân ngoại lai rất ít, ngành dịch vụ làm sao mà phát triển được?"

Quan Việt Sơn nói: "Ai nói thành phố chúng ta không có ngành dịch vụ? Nhịp độ phát triển của thành phố chúng ta tuy không nhanh nhưng cũng đang chậm rãi phát triển, ngành dịch vụ sớm đã chín muồi, chỉ là thiếu sự lãnh đạo và quản lý quy hoạch của chính phủ mà thôi."

Thạch Chí Phi nói: "Thành phố chúng ta, thứ quan trọng nhất, thứ đáng đem ra khoe nhất, một là lực lượng lao động giá rẻ, hai là sản vật khoáng sản đầy núi. Tôi cho rằng, nếu chúng ta muốn chấn hưng hùng phong, chỉ có thể tiếp tục đi theo con đường công nghiệp hóa thành phố. Thất bại quá khứ không phải do chúng ta không giỏi, mà là do người khác đã vượt mặt chúng ta."

Lý Nghị vẫn im lặng lắng nghe, không phát biểu bất cứ ý kiến nào. Lúc này, anh nhìn Thạch Chí Phi, trong lòng nghĩ Thạch Chí Phi nói cũng có ba phần đạo lý, để xem hắn nói tiếp thế nào.

Thạch Chí Phi nói: "Mấy chục năm qua, chúng ta dựa vào công nghiệp để lập thành phố, cường thành phố, hiện nay cũng chỉ có đi con đường này mới có thể đánh tốt trận lật kèo này! Nếu buông bỏ công nghiệp không làm mà đi làm cái gọi là du lịch với ngành dịch vụ, đó chính là bỏ gốc lấy ngọn, là lấy sở đoản bù sở trường, cách đó không thông, chắc chắn sẽ thất bại!"

Giọng điệu của Quan Việt Sơn cũng trở nên gay gắt: "Tôi không đồng ý với quan điểm của Trưởng ban Thạch. Công nghiệp nặng đã là thì quá khứ rồi, vài nhà máy công nghiệp nặng trong thành phố chúng ta, không phá sản thì cũng cải tổ, sớm đã không còn hùng phong ngày trước. Nếu thực sự muốn đổ nguồn vốn hạn hẹp vào cái hố không đáy này, đó mới chính là tự chui đầu vào rọ, vĩnh viễn không bao giờ ngóc đầu lên được!"

Thạch Chí Phi nói: "Cậu mới là kẻ nói năng xằng bậy, không biết mà giả vờ hiểu!"

Lời này vừa thốt ra, mùi thuốc súng lập tức nồng nặc!

Ngay cả Lý Nghị cũng nhíu mày, cảm thấy lời nói của Thạch Chí Phi quá trớn.

Trần Bá Niên lại không có ý đứng ra ngăn cản, dường như còn muốn nhìn họ tranh cãi tiếp.

Quan Việt Sơn quả nhiên nổi giận, cố nén cơn giận nói: "Trưởng ban Thạch, chúng ta hiện tại đang bàn việc theo việc, xin ông đừng công kích cá nhân."

Thạch Chí Phi nói: "Hừ, tôi công kích cá nhân chỗ nào? Là cậu nói chuyện không dùng não, lẽ nào còn không cho phép tôi nói cậu vài câu à?"