Một trận xóc nảy dữ dội làm Lý Nghị tỉnh giấc.

Tiền Đa ngoái đầu lại nói: "Nghị thiếu, lại đánh thức anh rồi à? Tôi đã rất cẩn thận rồi. Nhưng đoạn đường này thực sự khó đi, ổ gà ổ voi khắp nơi."

Lý Nghị xua tay, xoa xoa đầu, quay sang nhìn Tiên sinh Dịch rồi hỏi: "Tiên sinh, ông vẫn ổn chứ?"

Tiên sinh Dịch đáp: "Tôi không sao."

Diệu Khả ngồi ở ghế phụ phía trước cười nói: "Lý Nghị, anh đúng là ngủ không biết trời đất, cứ lắc lư một chút là ngủ được ngay! Đêm qua anh đi làm chuyện xấu gì rồi?"

Lý Nghị nói: "Mấy đêm nay tôi đều không ngủ ngon..."

Sao mà ngủ ngon được chứ? Trước khi anh đi nhậm chức tại thành phố Tây Nam, vợ chồng anh đã có một hồi bịn rịn không nỡ rời xa.

Tiền Đa hỏi: "Tại sao chúng ta không đi quốc lộ? Nếu đi đường đó đến thành phố Tây Nam thì tốc độ nhanh hơn, đường cũng bằng phẳng."

Lý Nghị đáp: "Tôi từ chối lời đề nghị đưa tôi đến nơi nhậm chức của Trưởng ban Tổ chức chính là muốn tới xem tình hình trước đã. Nếu đi quốc lộ vào thành phố, nhỡ đâu dọc đường lại bị người ta nhận ra."

Tiền Đa cười: "Xe này chúng ta mượn từ phân bộ của Tập đoàn Tứ Hải, ai mà nhận ra được chứ? Nhưng mà, "lặng lẽ vào thôn, không nổ súng" mới thấy được tình hình chân thực. Chiêu này Nghị thiếu anh từng dùng hồi ở phía Tây rồi. Tiên sinh Dịch, ông thấy hành động này của Nghị thiếu thế nào?"

Tiên sinh Dịch đáp: "Tình hình thành phố Tây Nam có thể gói gọn trong một chữ, đó là 'nghèo'. Điều này ai cũng biết. Lý Nghị chắc là muốn xem nơi này nghèo đến mức nào đây mà?"

Lý Nghị nói: "Là một thành phố cấp phó tỉnh, vậy mà thành phố Tây Nam lại không có sân bay riêng. Chúng ta từ Kinh thành xuất phát, chỉ có thể bay đến thủ phủ tỉnh rồi lại phải lái xe đến thành phố Tây Nam, đủ thấy sự bần hàn của thành phố này."

Tiền Đa nói: "Đường xá còn chẳng tu sửa được, lấy đâu ra tiền mà xây sân bay chứ? Con đường này chính là đường dẫn tới thành phố Tây Nam đấy, nhìn bộ dạng nát bét của nó kìa! Mấy năm nay tôi chưa từng lái xe trên con đường nào tồi tệ đến thế này."

Lý Nghị hỏi: "Còn bao lâu nữa thì tới thành phố Tây Nam?"

Tiền Đa đáp: "Sắp rồi, còn hơn ba mươi cây số nữa. Tới nơi tôi sẽ gọi anh."

Lý Nghị ậm ừ một tiếng.

Tiền Đa nói: "Nghị thiếu, lần trước anh bảo từ quan, tôi còn tưởng là thật đấy! Không ngờ anh lại đông sơn tái khởi, hào hùng tiến về Tây Nam."

Lý Nghị nói: "Tôi rất khiêm tốn đấy nhé, được không? Chuyện từ quan trước kia của tôi là giả, nhưng nói thật lòng, quãng thời gian nghỉ ngơi này, tôi bỗng nhiên hơi quen với cuộc sống không quan tước nhẹ nhõm rồi. Nếu Đồng Quân không chết, có lẽ tôi đã biến giả thành thật, cùng đám người Béo ngao du giang hồ rồi."

Tiền Đa hỏi: "Nghị thiếu, vậy tại sao anh lại thay đổi ý định? Chỉ vì cái chết của Đồng tiên sinh sao?"

Lý Nghị đáp: "Đó là một phần. Phần khác là vì di chúc của Lương lão đã làm tôi cảm động. Hôm kia, tôi và Tiên sinh Dịch đã có một cuộc nói chuyện dài, ông ấy đã truyền đạt lại đầy đủ di chúc của Lương lão cho tôi. Lương lão đặt kỳ vọng tha thiết vào tôi, nếu tôi cứ thế rút khỏi quan trường thì chẳng phải quá phụ lòng ông ấy sao."

Tiền Đa nói: "Nhắc mới nhớ, Lão Lương đúng là người tốt, tiếc là người tốt thường không sống lâu."

Ánh mắt Lý Nghị hướng ra ngoài cửa sổ, ánh nắng chói chang chiếu rọi mặt đất trắng lóa.

Anh bất giác nhớ lại cuộc đối thoại lần đó với Tiên sinh Dịch.

Lúc đó, Lý Nghị thẳng thắn bày tỏ suy nghĩ của mình với Tiên sinh Dịch, nói rằng anh vẫn đang do dự không biết có nên nhận lệnh đi làm quan ở thành phố Tây Nam hay ở lại giang hồ, tự do tự tại, vẫn có thể làm những việc tốt cho nước cho dân.

Tiên sinh Dịch hỏi: "Lý Nghị, lý tưởng tham chính của cậu đã thực hiện được chưa?"

Lý Nghị suy nghĩ một chút rồi trả lời: "Tôi không muốn làm quan lớn, cũng chưa từng nghĩ mình nhất định phải đi tới bước nào. Vì vậy, cho dù rút lui ngay lúc này cũng chẳng có gì đáng tiếc."

Tiên sinh Dịch nói: "Vậy khi mới bắt đầu tham chính, cậu có lý tưởng gì?"

Lý Nghị nói: "Suy nghĩ của tôi rất đơn thuần: dùng trí tuệ và năng lực của bản thân để mưu cầu phúc lợi cho nhiều bách tính hơn. Lý tưởng này nghe có vẻ hơi ngông cuồng, nhưng lúc đó tôi thực sự đã nghĩ như vậy."

Tiên sinh Dịch hỏi: "Vậy lý tưởng đó của cậu đã thành hiện thực chưa?"

Lý Nghị ảm đạm đáp: "Chưa thực hiện được."

Tiên sinh Dịch bảo: "Vậy tại sao cậu không đi thành phố Tây Nam? Cứ dùng năm năm thời gian ở đó để thực hiện lý tưởng chấp chính của cậu đi! Sau năm năm, cậu hãy tự hỏi bản thân: nên rời đi hay ở lại?"

Lý Nghị im lặng không đáp.

Tiên sinh Dịch nói: "Chẳng lẽ cậu đã chùn bước rồi sao? Bị những âm mưu quỷ kế chốn quan trường làm cho sợ hãi rồi sao? Nếu thực sự là vậy thì tôi cũng chẳng cần ở lại nữa, chúng ta giải tán thôi!"

Lý Nghị trầm giọng: "Tiên sinh Dịch, ông khích tướng thành công rồi, tôi quyết định rồi, sẽ tới thành phố Tây Nam."

Cuộc đối thoại này vẫn khắc ghi trong tâm trí Lý Nghị.

Làm quan không phải là nghề nghiệp bắt buộc anh phải lựa chọn, cũng chẳng phải phương tiện mưu sinh.

Anh làm quan chính là để thực hiện lý tưởng của mình: mưu cầu sự phú cường cho đất nước, mưu cầu hạnh phúc cho nhân dân!

Những lời của Tiên sinh Dịch đã đưa Lý Nghị quay lại thời thanh xuân phơi phới, nhớ lại lý tưởng thuở ban đầu.

Cuộc sống tàn khốc, nhưng lý tưởng không thể lụi tàn.

Con đường quan trường trắc trở của Ôn Ngọc Khê, sự rút lui ảm đạm của Lâm Quốc Vinh, việc nhiều người bên cạnh từ quan xuống biển, còn có cái chết thảm của Đồng Quân, tất cả đều mang đến cho Lý Nghị những cú sốc. Anh từng một lần hoài nghi, liệu mình có thực sự cần phải ở lại chốn quan trường này hay không?

Giờ đây, Lý Nghị lại một lần nữa bùng cháy nhiệt huyết chiến đấu!

Thế nhưng, cuộc chiến của anh không phải là đấu đá với những quan lại kia, mà là đấu với đất trời!

Anh muốn vùng đất mình cai quản phải thay da đổi thịt, dưới sự trị vì của anh sẽ trở nên giàu có hơn!

Lý tưởng này, ở tỉnh Đông Hải anh không thực hiện được, nhưng ở thành phố Tây Nam, anh hoàn toàn có cơ hội hiện thực hóa!

Bởi vì anh đến thành phố Tây Nam không phải làm cấp phó, mà là làm người đứng đầu chính quyền!

Thành phố Tây Nam rất nghèo, không có vị trí địa lý thuận lợi, gió xuân cải cách mở cửa cũng chẳng thổi tới nơi hẻo lánh này.

Đến làm việc tại những thành phố nghèo thế này, là nơi dễ lập thành tích nhất.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, bao nhiêu năm nay, không biết đã thay đổi bao nhiêu khóa lãnh đạo, vậy mà vẫn không thể vực dậy nổi kinh tế thành phố Tây Nam. Chẳng lẽ chỉ dựa vào sức mình Lý Nghị mà có thể xoay chuyển tình thế sao?

Trước khi lên đường, bác cả Lý Chính Vũ đã từng bàn luận với Lý Nghị về vấn đề này.

"Tiểu Nghị à, lãnh đạo Giang đưa cháu đến thành phố Tây Nam là có thâm ý cả đấy. Bác cho rằng, không chỉ đơn giản như lời ông ấy nói bề ngoài là chỉ để cháu làm một thị trưởng tạm quyền. Ông ấy muốn cháu cắm rễ tại thành phố Tây Nam, làm cho thành phố Tây Nam khởi sắc và phát triển! Cháu là một cán bộ trẻ có năng lực, tổ chức đã đặt kỳ vọng rất lớn vào cháu!"

"Tiểu Nghị, kinh tế thành phố Tây Nam lạc hậu là sự thật không thể chối cãi, Trung ương rất quan tâm đến khu vực này. Nếu cháu làm tốt, các lãnh đạo chắc chắn sẽ nhìn thấy. Tuy nhiên, khu vực này không giáp biên giới, không giáp biển, núi nhiều đường hiểm, nổi tiếng là khó phát triển. Muốn tạo ra thành tích, phải dựa vào bản lĩnh đấy."

Lý Nghị nghe xong, mỉm cười đáp: "Người ta vẫn nói, dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước, nước nào thì nuôi người đó. Thành phố Tây Nam dù có lạc hậu đến đâu, chắc chắn vẫn có cách tìm ra lối thoát, chỉ là các đồng chí trước đây chưa tìm ra cơ hội phát triển mà thôi."

Lý Chính Vũ nói: "Có chí khí! Xem ra cháu đã chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận thử thách mới rồi nhỉ?"

Lý Nghị đáp: "Nếu để con làm người đứng đầu thì chắc chắn không thành vấn đề. Còn nếu không phải người đứng đầu thì sẽ bị kìm hãm rất nhiều, không biết có làm nên trò trống gì không."

Lý Chính Vũ nói: "Cháu muốn làm Bí thư thành ủy đúng không? Ha ha, cái này còn tùy vào sự thể hiện của cháu. Cứ qua đó làm thị trưởng tạm quyền đi. Sau này sẽ có cơ hội làm Bí thư. Thị trưởng cũng là người đứng đầu chính quyền thành phố mà. Hồ sơ của cháu bây giờ rất hợp để làm vị trí thị trưởng này."

Lý Nghị nói: "Con đã từng làm thị trưởng một nhiệm kỳ rồi."

Lý Chính Vũ nói: "Thị trưởng kia và thị trưởng này sao có thể đánh đồng được? Cháu có thể làm tốt thị trưởng thành phố Tây Nam thì cháu sẽ có thể làm tốt Bí thư! Ngược lại, người làm tốt Bí thư chưa chắc đã làm tốt công việc của thị trưởng."

Lý Nghị nói: "Bác cả, bác làm việc trong quân đội bấy lâu nay, không ngờ lại am hiểu tường tận công việc bên chính quyền thế."

Lý Chính Vũ cười: "Đạo lý trong thiên hạ đều tương tự nhau thôi! Mối quan hệ giữa Chính ủy và thủ trưởng hành chính trong quân đội hay cơ quan nhà nước, cũng chẳng khác gì trong các cơ quan chính quyền cả."

"Nghị thiếu, chúng ta đã vào địa phận thành phố Tây Nam rồi." Lời Tiền Đa kéo dòng suy nghĩ của Lý Nghị trở lại thực tại.

Lý Nghị ồ lên một tiếng, nhìn cảnh sắc ngoài cửa sổ rồi nói: "Nhà cửa thấp bé, đường sá không chỉnh tề, cả tỉnh này hầu như đều là tình trạng này."

Tiền Đa nói: "Nghị thiếu, sau khi nhậm chức, việc đầu tiên anh nên làm là sửa đường cái đã. Hại xe quá!"

Lý Nghị cười: "Cậu nói nghe dễ dàng nhỉ. Chuyện lớn như sửa đường, đâu phải cứ muốn là quyết được ngay đâu?"

Tiền Đa cười hì hì: "Người khác thì đương nhiên không quyết được, nhưng Nghị thiếu thì chắc chắn là có thể!"

Lý Nghị nói: "Để xem đã."

Tiền Đa hỏi: "Nghị thiếu, anh muốn đi những đâu xem xét? Để tôi sắp xếp lộ trình."

Lý Nghị suy nghĩ một chút rồi nói: "Trước hết tìm vài trường học xem sao. Ở nông thôn, ở huyện, ở thành phố đều được."

Tiền Đa hỏi: "Tại sao lại phải đi xem trường học trước?"

Lý Nghị đáp: "Trường học đại diện rõ nhất cho trình độ của một địa phương."

Tiền Đa nói: "Thảo nào các trường đại học danh tiếng đều tập trung ở Kinh thành hết?"

Lý Nghị nói: "Bây giờ con một nhiều, dù có sinh thêm thì cũng chỉ là hai, nhà nào có ba đứa con là cùng. Cả nhà mấy miệng ăn, coi đứa trẻ như báu vật. Đối với việc giáo dục con cái, đương nhiên không dám lơ là. Vì thế, nhìn vào trường học của một nơi, có thể thấy đại khái trình độ kinh tế cũng như trình độ văn hóa giáo dục của nơi đó."

Tiền Đa khen: "Trình độ của Nghị thiếu đúng là cao, đâm trúng tim đen!"

Tiên sinh Dịch nói: "Lý Nghị, cậu đến thành phố Tây Nam, không đi xem tòa nhà văn phòng của cơ quan Đảng chính, cũng không đi xem tình hình xây dựng công trình đô thị mà lại đi xem trường học, điều này hơi đặc biệt. Lãnh đạo bình thường chắc sẽ không làm như cậu đâu."

Lý Nghị nói: "Xem trường học xong rồi hãy đi xem tòa nhà văn phòng của cơ quan Đảng chính. Xem trường học thì thấy được trình độ kinh tế và văn hóa của nơi này, còn xem tòa nhà cơ quan Đảng chính thì lại thấy được năng lực chấp chính của các cán bộ lãnh đạo."

Tiền Đa hỏi: "Tại sao tòa nhà cơ quan Đảng chính lại cho thấy năng lực chấp chính của cán bộ lãnh đạo?"

Lý Nghị đáp: "Chỉ cần nhìn bộ dạng tòa nhà cơ quan của họ là hiểu đại khái ngay. Nếu là tòa nhà mới sang trọng lộng lẫy, thì chứng tỏ đám cán bộ này "hưởng thụ trước hết"."

Tiền Đa nói: "Vậy tôi cứ lái xe đi tiếp, gặp trường học thì xem trường học, nếu gặp tòa nhà cơ quan trước thì sẽ thưởng thức phong thái của tòa nhà cơ quan nhé?"