Vào một buổi sáng Chủ nhật, tại một căn biệt thự có sân vườn ở thành phố Tân Hải, Hứa Bá Hồng – Phó Bí thư Thường trực Thành ủy Tân Hải – đang ngồi trên chiếc ghế sofa da màu đỏ, từng ngụm rít thuốc lá. Dưới làn khói lảng vảng, đôi mày trên khuôn mặt ấy nhíu chặt, tràn ngập vẻ phiền muộn.

Người vợ già pha cho ông một tách trà, giơ tay che mũi ho khan mấy tiếng, rồi vỗ mạnh vào tay vịn sofa, bực bội nói: "Hút, hút, anh chỉ biết hút, Đông Huệ đã bị chúng bắt đi hai ngày rồi, anh cũng không thèm nghĩ cách!"

Hứa Bá Hồng cầm tách trà đưa lên miệng, lại thở dài một tiếng, đặt mạnh xuống bàn trà, mặt mày tái mét nói: "Đừng lải nhải nữa, em tưởng tôi không vội chắc? Nhưng bây giờ vội cũng chẳng ích gì, phải nghĩ cho kỹ đối sách đã."

Vợ Hứa Bá Hồng cũng nóng ruột, vớ lấy chiếc gạt tàn ném mạnh xuống đất, giận dữ nói: "Nói thì nhẹ nhàng lắm, đợi anh nghĩ xong đối sách thì chắc đến năm tháng nào rồi? Em nói cho anh biết, lão Hứa, nếu Đông Huệ có bề gì, em tuyệt đối không tha cho anh đâu!"

Hứa Bá Hồng sầm mặt đứng phắt dậy, giơ tay chỉ vào vợ, dậm chân nói: "Đồ phụ nữ các người thì biết cái quái gì, nếu không có họ Vương đứng sau giật dây, dẫu Tôn Kiến Bân có gan hùm mật gấu cũng không dám động đến người nhà chúng ta đâu. Càng đến lúc thế này, lại càng phải bình tĩnh!"

Vợ Hứa Bá Hồng không lên tiếng nữa, cúi gầm đầu hờn dỗi. Hồi lâu sau, bà mới ngẩng đầu lên, nước mắt rưng rưng nói: "Lão Hứa, dù thế nào đi nữa, cũng phải cứu Đông Huệ ra chứ. Nó mà có mệnh hệ gì, chúng ta ăn nói thế nào với bố mẹ nó đây."

“Đừng có giục mạng ở đây nữa, để tôi bình tĩnh suy nghĩ một chút!” Hứa Bá Hồng thở dài, dập tắt điếu thuốc, ném xuống sàn nhà rồi dùng chân giẫm tịt đi. Ông đứng dậy, chắp hai tay sau lưng, đi qua đi lại trong phòng khách như kiến bò trên chảo nóng.

Vợ Hứa Bá Hồng lại không chịu rời đi, trân trân nhìn ông, có chút u uất nói: "Đã sớm bảo anh đừng đi chọc vào kẻ đó, người ta dẫu sao cũng là Bí thư Thành ủy, trong nhà lại có thế lực, cánh tay rốt cuộc không thể bẻ đùi được. Thế mà anh cứ không nghe, giờ thì hay rồi, thả tép bắt tôm chẳng thấy đâu, lại còn kéo cả đứa nhỏ vào."

Hứa Bá Hồng giơ tay vò vò mái tóc, lần này thì không nổi giận nữa mà dừng bước, trầm ngâm nói: "Bà xã, em nói đúng, chuyện lần này xử lý có phần nôn nóng, thiếu suy nghĩ. Nhưng bây giờ không phải lúc để oán trách, việc cấp bách lúc này là phải nghĩ ra vẹn toàn chi kế."

Vợ Hứa Bá Hồng rút một tờ giấy ăn, lau đi vết nước mắt trên mặt, dò hỏi: "Lão Hứa, hay là anh gọi một cú điện thoại qua đó, nhận lỗi với người ta, nói rõ mọi chuyện ra là xong việc chứ gì, việc gì phải cứ cố chống đỡ thế này, hoàn toàn không cần thiết!"

“Không được, muộn rồi, không kịp nữa rồi!” Hứa Bá Hồng ngẩng đầu, thở dài nói: "Cả hai chân đã bước vào rồi, hoàn toàn không rút ra được nữa. Điều phải cân nhắc lúc này không chỉ là vấn đề của Đông Huệ, mà là bảo toàn chính mình... Chỉ có giữ được bản thân, mới có cơ hội cứu nó ra."

Vợ Hứa Bá Hồng giật mình hoảng hốt, sắc mặt trong chớp mắt trắng bệch như tờ giấy, không còn chút máu, run rẩy nói: "Lão Hứa, nghiêm trọng đến thế cơ à?"

Hứa Bá Hồng gật đầu, đăm đăm nhìn chậu hoa bên cửa sổ, giọng điệu vô cùng ngưng trọng: "Tôi hiểu rất rõ con người kẻ đó. Hắn ta rất coi trọng thể diện, bình thường sẽ không dùng thủ đoạn này để đối phó với người nhà của đối thủ chính trị. Đã làm đến mức này, nghĩa là muốn nhổ tận gốc. Chuyện này không dễ dàng dàn xếp đâu."

“Ái chà, vậy phải làm sao bây giờ?” Vợ Hứa Bá Hồng há hốc miệng, lấy tay ôm ngực, hoảng sợ lẫn lợn lờ nói: "Có phải nên đi tìm lão Đỗ để hoạt động chút không, chẳng lẽ cứ ngồi chờ chết chắc? Ông già này, lúc này ông phải giữ vững chủ ý, không được ngã ngựa đâu. Ông mà xong đời, gia đình chúng ta tiêu tùng hết."

Hứa Bá Hồng thở dài, giơ tay chỉ về phía phòng sách, hạ thấp giọng nói: "Bà xã, trên bàn làm việc có một tờ danh sách, em cứ làm theo những gì viết trên đó đi. Tôi suy tính rồi, họ Vương không hạ bệ được tôi đâu, nhưng vẫn nên chuẩn bị sẵn phương án xấu nhất để tránh bị động."

Vợ Hứa Bá Hồng không dám chậm trễ, vội vã đi vào phòng sách, xem xét kỹ lưỡng tờ danh sách rồi thu dọn đồ đạc, nhanh chóng ra cửa để xử lý các công việc liên quan. Suốt dọc đường đi, tim bà đập thình thịch, da đầu tê dại, không hiểu sao cứ có cảm giác trốn trời không khỏi nắng.

Sau khi vợ đi rồi, Hứa Bá Hồng lấy lại bình tĩnh, ngồi trên sofa trầm tư hồi lâu liền cầm điện thoại lên, bấm số gọi cho Lư Kim Vượng. Sau khi điện thoại thông suốt, ông khách sáo nói: "Kim Vượng bí thư, thực sự phải chúc mừng anh rồi. Lão huynh anh cuối cùng cũng đợi được mây tan thấy ánh mặt trời, tu thành chính quả rồi, thật đáng mừng đáng chúc!"

Lư Kim Vượng cười nhạt, khơi tay nhẹ nhàng nói: "Đâu có, đâu có, chẳng qua là con dâu nghìn năm cũng thành mẹ chồng thôi, không đáng nhắc tới. Lão Hứa này, những năm qua công tác ở Tân Hải, cũng nhờ có sự giúp đỡ của anh. Khi nào rảnh rỗi, qua làm vài chén, hai chúng ta trò chuyện đàng hoàng."

Hứa Bá Hồng cười gượng một tiếng, thở dài nói: "Kim Vượng bí thư, vốn dĩ hôm qua đã định qua thăm anh, chúc mừng trước một tiếng, nào ngờ trong nhà xảy ra chút chuyện, khiến tôi sứt đầu mẻ trán, phân thân không nổi."

Lư Kim Vượng nheo mắt lại, ngạc nhiên nói: "Lão Hứa, anh bị làm sao thế này, hình như tâm trạng không được tốt lắm, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Hứa Bá Hồng bước đến bên cửa sổ, nhìn những chiếc lá đang héo úa ngoài kia, dùng giọng điệu vô cùng trầm lắng, chán nản nói: "Lão Lư, không giấu gì anh, con dâu thứ hai của tôi bị đưa đi điều tra rồi."

Lư Kim Vượng giật mình, theo phản xạ sờ lên mái tóc, nhẹ nhàng nói: "Là Đông Huệ phải không? Đứa bé đó rất được mà, bị bên nào đưa đi thế? Cấp tỉnh hay cấp thành phố?"

“Là Ủy ban kỷ luật thành phố.” Hứa Bá Hồng nhíu chặt mày, trầm ngâm nói: "Mất tích hai ngày rồi, tìm khắp nơi không thấy tăm tích. Tối qua nhận được tin, có người nhìn thấy nó ở gần một quán trà vùng ngoại ô, bị người của Ủy ban kỷ luật dẫn đi, lôi kéo giằng co, dùng cả biện pháp cưỡng chế."

Lư Kim Vượng trở nên cảnh giác, thận trọng nói: "Đã vậy, sao anh không gọi điện cho Kiến Bân đồng chí?"

“Gọi chứ, sao lại không gọi!” Hứa Bá Hồng vung tay, có chút bực bội nói: "Gọi hai cuộc điện thoại, một lần thì thoái thác vài câu, nói không biết rõ, người đang ở ngoại tỉnh; còn một lần thì dứt khoát không nghe, cúp thẳng máy luôn. Cái tên Tôn Kiến Bân này đúng là hỗn đản hết chỗ nói!"

Lư Kim Vượng trầm ngâm không nói gì, hồi lâu sau mới dò hỏi: "Lão Hứa, chuyện này có chút kỳ lạ. Anh suy nghĩ lại xem, có khả năng này không? Hoặc là, Kiến Bân đồng chí thực sự không nắm rõ tình hình; hoặc là, người báo tin đã nhầm lẫn, người bị bắt đi không phải là Đông Huệ!"

Lư Kim Vượng cầm cốc nước uống một ngụm, điềm đạm nói: "Lão Hứa, anh đừng vội. Chờ thứ Hai đi làm, tôi sẽ tìm Kiến Bân đồng chí nói chuyện, tìm hiểu tình hình rồi tính tiếp. Chắc không có chuyện gì đâu, anh đừng có đa nghi tự chuốc lấy lo lắng, thế không tốt đâu."

Hứa Bá Hồng dùng ngón tay ấn thái dương, trên mặt mang theo vẻ phẫn hận, giận dữ nói: "Lão Lư, chuyện này rành rành ra đó, hắn ta nhắm vào tôi mà tới. Tình hình bây giờ có chút không ổn rồi, cậu còn chưa đi mà Tân Hải đã sắp đổi trời rồi, đám cơ hội chủ nghĩa đó từng kẻ một chuẩn bị hiện nguyên hình kìa!"

“Lão Hứa, không đến mức nghiêm trọng thế đâu, anh cứ yên tâm thoải mái, chuyện này tôi nhất định sẽ nhúng tay vào!” Giọng điệu của Lư Kim Vượng rất kiên quyết, an ủi ông thêm vài câu rồi cúp điện thoại, chán nản lẩm bẩm: "Đổi trời thì đổi trời, cái gì đến rồi cũng sẽ đến, không ai cản nổi đâu."

Sau khi dò xét, xác định Lư Kim Vượng cũng không hề hay biết, trong lòng Hứa Bá Hồng cảm thấy yên tâm hơn một chút. Ông biết mình không bị tuyến trên vứt bỏ như con tốt thí, ít ra vẫn còn chỗ để hoạt động, bèn vội vàng gọi điện cho Thường vụ Phó Tỉnh trưởng Đỗ Sơn, sau đó lái xe phóng thẳng về thành phố tỉnh lỵ.

Thực ra, sau khi cân nhắc chu đáo, ông cũng đã nghĩ kỹ rồi, cô con dâu này e là phải chịu khổ một chút, chỉ cần giữ được chiếc ghế của mình, sau này kiểu gì cũng có cách cứu người ra.

Hứa Bá Hồng thực ra không hề ngốc. Sở dĩ ông dám thách thức Vương Tư Vũ là vì ông nắm chắc vị thái tử này sẽ không làm việc ở Tân Hải quá lâu, chắc chắn sẽ sớm thuyên chuyển. Sơ yếu lý lịch của đối phương bày ra đó, dài thì một năm, ngắn thì nửa năm, gần như là phải đổi sang nơi khác phát triển.

Mà ở Tân Hải này, xưa nay vẫn luôn là địa bàn của Đỗ Sơn. Đỗ Sơn – vị Thường vụ Phó Tỉnh trưởng ấy – cũng đang ở thời kỳ đỉnh cao trong tỉnh, đang trên đà thăng tiến, mang theo thứ uy quyền "nói một không hai". Vì vậy, ông mới cố tình tỏ ra mạnh mẽ, hy vọng lọt vào tầm ngắm của đối phương.

Nhưng không ngờ, tính toán như thần lần này lại sai bét. Lư Kim Vượng thì sắp thăng chức, nhưng nhân sự ghế thị trưởng lại bị trượt mất. Bản thân họ Hứa đây chẳng những vất vả công cốc một trận, mà còn phải đối mặt với sự thanh trừng của Vương Tư Vũ. Việc Miêu Đông Huệ bị bắt cũng khiến ông nhận thức sâu sắc rằng: nguy cơ đang cận kề!

Điều phải làm lúc này chính là chạy đua với thời gian, phải gây đủ áp lực cho đối phương trước khi cô con dâu mở miệng, buộc vị Bí thư họ Vương kia phải từ bỏ ý định điều tra mình. Ngoài cách này ra, không còn lựa chọn nào tốt hơn nữa.

Nhưng vấn đề là, từ sự thất bại trong việc tranh giành ghế thị trưởng lần này, Hứa Bá Hồng cũng lờ mờ nhận ra cán cân chính trị ở tỉnh lỵ đang xuất hiện một số thay đổi vi tế, dường như tầm ảnh hưởng của Đỗ Sơn cũng đã bị kiềm chế. Vào thời khắc quan trọng này, trong lòng ông cũng có chút chông chênh, thầm hối hận vì ban đầu không nên kiêu ngạo, làm mọi chuyện tuyệt tình đến mức không chừa lại đường lui.

Đến nhà Đỗ Sơn, sau những lời thăm hỏi xã giao, cả hai bước vào phòng sách. Khi Hứa Bá Hồng nói rõ mục đích chuyến đi, Đỗ Sơn liền sầm mặt không nói năng gì. Hồi lâu sau, ông ta mới quay đầu lại, ánh mắt sắc bén đăm đăm nhìn Hứa Bá Hồng, uy nghiêm nói: "Bá Hồng đồng chí, anh nói thật đi, Miêu Đông Huệ có vấn đề về kinh tế không?"

“Cái này... thực sự rất khó nói.” Hứa Bá Hồng có chút chột dạ, cúi đầu nhỏ giọng nói: "Sau khi hai đứa nhỏ kết hôn, chúng dọn ra ngoài ở riêng, rất ít khi về nhà. Bình thường công việc của tôi cũng bận, không nắm rõ lắm những việc chúng làm bên ngoài."

Đỗ Sơn giơ tay vỗ trán, trên mặt lộ ra vẻ thấu hiểu, nhẹ nhàng nói: "Đúng vậy, giống như Tranh Minh vậy đấy, đứa trẻ này không chịu tiến bộ, suốt ngày không thấy bóng dáng ở nhà, thường xuyên gây chuyện bên ngoài, tôi cũng hết cách. Đã không quản được thì cứ để mặc nó thôi, nếu thực sự xảy ra vấn đề thì phải chấp nhận sự chế tài của pháp luật. Dưới lăng kính pháp luật thì mọi người đều bình đẳng, câu này không phải là nói suông đâu, chúng ta làm cán bộ lãnh đạo phải đi đầu tuân thủ!"

Hứa Bá Hồng nghe xong liền hiểu rõ trong lòng, đây là đang ngầm ám chỉ hiện tại con dâu không tiện cứu ra rồi. Ông gật đầu, ủ rũ nói: "Đỗ Tỉnh trưởng, ý tôi cũng là vậy, chỉ lo kẻ kia mượn đề tài để phát biểu, đả kích trả thù."

Đỗ Sơn gật đầu, trầm ngâm nói: "Điểm này quả thực phải cân nhắc. Vương Tư Vũ đồng chí không hề đơn giản chút nào, trong vấn đề điều chỉnh nhân sự lần này, cậu ta đã giăng sẵn bẫy khiến Tỉnh ủy viên Triệu Thắng Đạt đồng chí rất không vui."

Hứa Bá Hồng mang vẻ mặt lo âu, uyển chuyển nói: "Đỗ Tỉnh trưởng, tôi đến đây lần này không phải vì sợ hãi. Về kinh tế, tôi Hứa Bá Hồng trong sạch, có thể chịu được sự điều tra của tổ chức; duy chỉ lo cậu ta lợi dụng một số thủ đoạn bỉ ổi để vu oan giá họa cho tôi."

Đỗ Sơn nhíu mày, ra chiều suy ngẫm nói: "Lão Hứa, anh nghĩ lại xem, trong chuyện này, Kiến Bân đồng chí thực sự không hé răng nửa lời với anh sao?"

“Không có, hoàn toàn không có!” Hứa Bá Hồng xua tay, phẫn nộ nói: "Đỗ Tỉnh trưởng, không giấu gì anh, Ban Thường vụ hiện giờ không bình thường lắm, rất nhiều cán bộ đều kính sợ uy quyền của cậu ta, không dám đứng ra lên tiếng. Kiến Bân đồng chí có lẽ cũng không chịu nổi áp lực nữa rồi."

“Bốp!” Đỗ Sơn thu lại nụ cười, giơ tay vỗ lên bàn, mặt sầm lại nói: "Những tình hình này, Kim Vượng đồng chí chưa bao giờ nhắc tới, Hầu Thần cũng không đả động gì, Quan Cẩm Khê lại càng như thể biến mất khỏi không khí vậy. Bọn họ làm ăn kiểu này là sắp có chuyện lớn rồi đấy!"

Hứa Bá Hồng uống trà, không nói thêm gì nữa. Ông thừa hiểu mối quan hệ giữa Đỗ Sơn và Lư Kim Vượng còn sâu sắc hơn cả mình. Cái gọi là người thân không thể xen vào kẻ sơ, có những lời tốt nhất không nên nhắc đến, đặc biệt là vào thời điểm Lư Kim Vượng đã được xác định thuyên chuyển thì càng không cần thiết phải đắc tội với ông ta. Còn về những người khác, vẫn nên chọc gậy bánh xe một chút thì hơn.

Đỗ Sơn nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười, giơ tay ra chiều vô cùng tự tin nói: "Cứ yên tâm đi, lão Hứa, muốn điều tra anh thì bắt buộc phải thông qua Tỉnh ủy thảo luận, cửa ải đó Vương Tư Vũ không qua được đâu. Anh cứ an tâm công tác, có tình hình gì tôi sẽ trao đổi kịp thời với anh."

Hứa Bá Hồng như được uống viên thuốc an thần, trong lòng thoải mái hơn rất nhiều. Ông lại mở cặp tài liệu, lấy từ trong ra một số tài liệu đưa cho Đỗ Sơn để báo cáo công việc gần đây. Cuối cùng, dưới sự tiễn đưa nhiệt tình của vợ chồng Đỗ Sơn, ông mới rời khỏi nhà họ Đỗ.

Mười mấy phút sau, ông lái xe đến bên cạnh một nhà hàng ở ngã tư. Sau khi đỗ xe lại, ông rút điện thoại ra gọi một cuộc, cười tủm tỉm nói: "Tranh Minh à, chú Hứa đây, cháu đang ở đâu thế?"

Đầu dây bên kia truyền đến giọng nói lè nhè say xỉn: "Chú Hứa ạ, cháu đang ở chỗ bạn. Gì thế chú, có việc ạ?"

Hứa Bá Hồng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nhẹ nhàng nói: "Không có gì, mang cho cháu ít quà nhỏ thôi, khi nào qua lấy?"

Đỗ Tranh Minh hiểu ý cười lên, hỏi địa chỉ rồi cười nói: "Chú Hứa cứ đợi chút nhé, cháu đến ngay đây."

“Được.” Hứa Bá Hồng cúp điện thoại, khóe môi hiện lên một nụ cười lạnh, châm một điếu thuốc, nhíu mày rít từng hơi. Hồi lâu sau, ông mới thở dài, lẩm bẩm: "Đông Huệ à, phải trụ cho vững đấy, tuyệt đối đừng mở miệng. Chỉ cần cháu không nói gì thì mọi chuyện đều dễ giải quyết!"