Chẳng bao lâu sau, lão già đã hồi phục và đi lại được, thế là lão kiện Judge Thatcher ra tòa để đòi lại số tiền đó, rồi lão cũng quay sang trị tôi vì tội không chịu đi học. Lão tóm được tôi đôi lần và đánh cho một trận nhừ tử, nhưng tôi vẫn cứ đi học như thường, hầu hết thời gian tôi đều lẩn tránh hoặc chạy nhanh hơn lão. Trước đây tôi chẳng muốn đi học tẹo nào, nhưng giờ tôi nghĩ mình cứ đi cho lão già tức chơi. Vụ kiện tụng đó diễn ra thật chậm chạp—có vẻ như họ chẳng bao giờ định bắt đầu xét xử cả; vì thế, thỉnh thoảng tôi lại vay Judge hai ba đô la đưa cho lão, cốt để khỏi bị ăn đòn roi. Cứ mỗi lần có tiền là lão lại say mèm; cứ mỗi lần say mèm là lão lại quậy tưng bừng cả cái thị trấn; và cứ mỗi lần quậy phá là lão lại bị tống vào tù. Lão khoái chí lắm—cái kiểu này đúng là sở trường của lão.

Lão bắt đầu lởn vởn quanh nhà bà góa quá nhiều, đến nỗi cuối cùng bà ấy phải bảo lão rằng nếu không chịu thôi cái thói đó thì bà sẽ gây rắc rối cho lão. Chà, lão ta giận điên người lên được ấy chứ! Lão bảo lão sẽ cho mọi người biết ai mới là chủ của Huck Finn. Thế là vào một ngày mùa xuân, lão rình bắt tôi, tóm lấy tôi rồi chở bằng thuyền vượt sông lên phía thượng nguồn khoảng ba dặm, rồi băng sang bờ bên kia, phía Illinois, nơi đó toàn rừng rậm và chẳng có lấy một ngôi nhà nào ngoài một túp lều gỗ cũ kỹ nằm ở nơi mà rừng rậm dày đặc đến nỗi nếu không biết chỗ thì đố ai tìm ra được.

Lão luôn giữ tôi bên cạnh, thế nên tôi chẳng có lấy một cơ hội nào để trốn chạy. Chúng tôi sống trong cái chòi cũ đó, đêm nào lão cũng khóa cửa rồi nhét chìa khóa xuống dưới đầu mình. Lão có một khẩu súng mà tôi đoán là lão đã ăn cắp, chúng tôi sống dựa vào việc câu cá và săn bắn. Thỉnh thoảng lão lại khóa trái cửa nhốt tôi trong đó rồi đi bộ ba dặm xuống cửa hàng, tới bến phà, đem cá và thú săn đổi lấy rượu whisky, rồi lại mang về nhà, say sưa, vui vẻ, và đánh tôi. Dần dần bà góa cũng tìm ra nơi tôi ở, bà cử một người đàn ông đến để cố giải cứu tôi; nhưng lão già dùng súng xua đuổi ông ta đi, và chẳng bao lâu sau, tôi bắt đầu quen với cảnh ở đó, thậm chí còn thấy thích nữa—trừ cái khoản bị ăn đòn roi.

Cuộc sống ở đó khá lười biếng và thú vị, nằm dài thoải mái cả ngày, hút thuốc, câu cá, chẳng có sách vở hay bài học nào cả. Hai tháng hoặc hơn trôi qua, quần áo tôi đã rách rưới và bẩn thỉu hết cả, và tôi chẳng hiểu sao mình lại từng thích cuộc sống ở nhà bà góa đến thế, nơi mà bạn phải tắm rửa, ăn trên đĩa, chải chuốt đầu tóc, đi ngủ và thức dậy đúng giờ, lại còn phải bận tâm suốt ngày vì sách vở, rồi bị bà Miss Watson càm ràm không ngớt. Tôi chẳng muốn quay lại đó nữa. Tôi đã bỏ tật chửi thề vì bà góa không thích, nhưng giờ tôi lại tiếp tục vì lão già chẳng hề phản đối. Nói chung là sống trong rừng như vậy cũng khá là tuyệt.

Nhưng rồi dần dần lão già trở nên quá lạm dụng cái roi da, khiến tôi không thể chịu đựng nổi nữa. Người tôi đầy những vết lằn. Lão cũng bắt đầu vắng nhà thường xuyên hơn và khóa trái tôi lại. Có lần lão khóa cửa rồi đi biệt ba ngày liền. Cảm giác cô đơn thật khủng khiếp. Tôi cứ ngỡ lão đã chết đuối rồi, và tôi sẽ chẳng bao giờ thoát ra được nữa. Tôi hoảng sợ vô cùng. Tôi quyết tâm phải tìm cách rời khỏi đó. Tôi đã thử tìm cách thoát khỏi cái chòi đó bao nhiêu lần mà không tài nào tìm ra cách nào. Chẳng có cái cửa sổ nào đủ lớn để cho một con chó chui lọt. Tôi cũng không thể chui qua ống khói; nó quá hẹp. Cửa thì làm bằng những tấm gỗ sồi dày cộp. Lão già rất cẩn thận, không bao giờ để lại con dao hay bất cứ thứ gì trong chòi khi lão đi vắng; tôi đoán mình đã lục lọi cái nơi này hàng trăm lần rồi; chà, hầu như lúc nào tôi cũng làm thế vì đó là cách duy nhất để giết thời gian. Nhưng lần này, cuối cùng tôi cũng tìm thấy một thứ; tôi tìm thấy một chiếc cưa gỗ cũ gỉ sét không có tay cầm; nó được nhét giữa một cái rầm và lớp ván ốp tường của mái nhà. Tôi bôi trơn nó rồi bắt tay vào việc. Có một tấm chăn ngựa cũ được đóng đinh vào các khúc gỗ ở phía xa của chòi, sau cái bàn, để ngăn gió thổi qua các khe hở làm tắt ngọn nến. Tôi chui xuống gầm bàn, vén tấm chăn lên, rồi bắt đầu cưa một đoạn ở khúc gỗ dưới cùng—đủ to để tôi có thể chui qua. Chà, đó là một công việc mất nhiều thời gian, nhưng khi tôi sắp hoàn thành thì nghe tiếng súng của lão già vang lên trong rừng. Tôi nhanh chóng dọn dẹp dấu vết, thả tấm chăn xuống, giấu chiếc cưa đi, và chẳng bao lâu sau lão già bước vào.

Tâm trạng lão già chẳng mấy vui vẻ—tức là lão lại trở về với bản chất thật của mình. Lão bảo lão vừa xuống phố và mọi chuyện đều không suôn sẻ. Luật sư của lão bảo lão rằng ông ta nghĩ lão sẽ thắng kiện và lấy được số tiền đó nếu họ chịu bắt đầu phiên tòa; nhưng lại có nhiều cách để trì hoãn nó một thời gian dài, và Judge Thatcher biết rõ cách làm điều đó. Và lão nói người ta bàn tán rằng sẽ có một phiên tòa khác để tước quyền nuôi dưỡng tôi khỏi tay lão và trao cho bà góa, và họ đoán lần này họ sẽ thắng. Điều này làm tôi lo sốt vó, vì tôi không muốn quay lại nhà bà góa nữa để rồi lại bị gò bó và "văn minh" như họ gọi. Rồi lão già bắt đầu chửi bới, chửi tất cả mọi thứ và mọi người mà lão có thể nghĩ đến, rồi sau đó lại chửi lại lần nữa cho chắc ăn là không bỏ sót ai, rồi sau đó kết thúc bằng một tràng chửi rủa chung chung cho tất cả mọi người, bao gồm cả khối người mà lão chẳng biết tên, nên lão cứ gọi họ là "cái-gì-đó" khi nói đến họ, rồi cứ thế tiếp tục màn chửi bới của mình.

Lão bảo lão rất muốn xem bà góa giành được tôi. Lão bảo lão sẽ cảnh giác, và nếu họ định chơi chiêu đó với lão, lão biết một nơi cách đây sáu hoặc bảy dặm để giấu tôi đi, nơi mà họ có thể săn lùng đến chết cũng không tìm thấy tôi. Điều đó lại làm tôi lo lắng, nhưng chỉ trong chốc lát; tôi nghĩ mình sẽ không ở yên đó cho đến lúc lão có cơ hội đó đâu.

Lão già bắt tôi phải ra thuyền lấy những thứ lão đã mua về. Có một bao bột ngô năm mươi cân, một tảng thịt xông khói, đạn dược, một bình rượu whisky bốn gallon, một cuốn sách cũ và hai tờ báo để làm giấy gói, ngoài ra còn có một ít sợi bông. Tôi khuân vác một chuyến rồi quay lại ngồi trên mũi thuyền nghỉ ngơi. Tôi suy nghĩ mọi chuyện và quyết định mình sẽ lấy khẩu súng và vài sợi dây câu, rồi cứ thế đi thẳng vào rừng khi tôi bỏ trốn. Tôi đoán là mình sẽ không ở một chỗ, mà chỉ đi lang thang khắp vùng, chủ yếu là vào ban đêm, săn bắn và câu cá để sống sót, rồi cứ thế đi thật xa đến nỗi lão già hay bà góa cũng chẳng bao giờ tìm thấy tôi nữa. Tôi nhủ thầm mình sẽ cưa xong và bỏ đi ngay đêm đó nếu lão già say khướt, và tôi tin là lão sẽ như thế. Tôi mải mê suy nghĩ đến mức không nhận ra mình đã ngồi đó bao lâu cho đến khi lão già hét lên hỏi tôi là tôi đang ngủ hay chết đuối rồi.

Tôi khuân hết đồ đạc lên chòi, lúc đó trời cũng đã tối mịt. Trong lúc tôi nấu bữa tối, lão già nhấp vài ngụm rượu rồi bắt đầu nóng người lên, lại bắt đầu càm ràm. Lão đã say khướt ở dưới phố, nằm vật vã dưới rãnh nước cả đêm, trông lão mới thảm hại làm sao. Người ta cứ tưởng lão là Adam—vì lão lấm lem toàn bùn đất. Bất cứ khi nào hơi men ngấm vào người, lão lại hầu như luôn quay sang tấn công chính phủ, lần này lão nói:

"Gọi đây là chính phủ ư! Sao chứ, cứ nhìn vào mà xem nó trông như thế nào. Đây là luật pháp, đứng chực sẵn để tước đoạt đứa con trai của một người cha—chính đứa con trai của người ta, đứa mà lão đã phải tốn bao nhiêu công sức, bao nhiêu lo lắng và bao nhiêu tiền bạc để nuôi nấng. Phải, đúng lúc người cha đó nuôi đứa con khôn lớn, sẵn sàng đi làm kiếm tiền và cho người cha được nghỉ ngơi, thì luật pháp lại xông vào cướp đi. Thế mà họ gọi đó là chính phủ! Chưa hết đâu. Luật pháp còn đứng sau lưng lão Judge Thatcher già khọm kia và giúp lão ta giữ tài sản của tao. Đây là những gì luật pháp làm: Luật pháp tóm cổ một người đàn ông có tài sản trị giá sáu ngàn đô la trở lên, rồi tống khứ ông ta vào một cái chòi cũ nát như cái bẫy này, và để ông ta mặc những bộ quần áo không dành cho loài lợn. Họ gọi đó là chính phủ! Một người đàn ông không thể đòi lại quyền lợi của mình trong một cái chính phủ như thế này. Đôi khi tao có ý định bỏ quách cái xứ này cho xong. Phải, tao đã bảo họ thế đấy; tao đã nói thẳng vào mặt lão Thatcher già đó. Rất nhiều người đã nghe thấy tao nói, và có thể làm chứng những gì tao đã nói. Tao bảo, chỉ cần hai xu là tao rời bỏ cái xứ chết tiệt này và không bao giờ quay lại nữa. Đó chính là những lời tao đã nói. Tao bảo hãy nhìn cái mũ của tao mà xem—nếu mày gọi đây là cái mũ—nhưng cái vành nó cứ vểnh lên còn phần còn lại thì sụp xuống tận dưới cằm, thế thì đâu còn gọi là cái mũ nữa, mà trông giống như đầu tao bị nhét qua một đoạn ống khói bếp thì có. Hãy nhìn nó đi, tao bảo thế—một cái mũ thế này mà lại dành cho tao—một trong những người giàu có nhất thị trấn nếu tao đòi lại được quyền lợi của mình."

"Ồ phải rồi, đây là một chính phủ tuyệt vời, tuyệt vời thật. Này nhìn xem. Có một gã da đen tự do ở đó từ Ohio—một gã lai, da trắng gần như người da trắng. Nó mặc chiếc áo sơ mi trắng nhất mà mày từng thấy, lại còn cái mũ bóng lộn nữa; và trong cái thị trấn đó chẳng có gã nào mặc quần áo đẹp như nó cả; nó còn có đồng hồ vàng, dây chuyền, và cây gậy đầu bạc—cái lão da đen già đầu trọc lóc tồi tệ nhất trong cả tiểu bang. Và mày đoán xem? Họ nói nó là giáo sư ở đại học, biết nói đủ loại ngôn ngữ, biết đủ thứ chuyện. Và đó chưa phải là cái tệ nhất. Họ nói nó còn được quyền đi bầu cử khi nó ở nhà. Chà, thế là đủ cho tao rồi. Tao nghĩ, đất nước này đang đi về đâu thế không biết? Hôm đó là ngày bầu cử, tao cũng định đi bầu nếu không vì say quá không đi nổi; nhưng khi họ bảo tao rằng có một tiểu bang ở cái đất nước này nơi họ cho phép gã da đen đó đi bầu, tao rút lui luôn. Tao bảo tao sẽ không bao giờ bầu cử nữa. Đó chính là những lời tao đã nói; tất cả họ đều nghe thấy; và đất nước này có mục nát cũng mặc kệ tao—tao sẽ không bao giờ bầu cử nữa chừng nào tao còn sống. Và cái thái độ kênh kiệu của gã da đen đó—sao chứ, nếu tao không xô nó sang một bên thì nó còn chẳng thèm nhường đường cho tao. Tao bảo với mọi người, tại sao gã da đen này không bị đem ra đấu giá và bán đi?—đó là điều tao muốn biết. Và mày đoán xem họ bảo gì? Họ nói nó không thể bị bán cho đến khi nó đã ở tiểu bang này sáu tháng, mà nó chưa ở đó đủ lâu. Đấy, thấy chưa—đó là một ví dụ đấy. Họ gọi đó là một chính phủ, một chính phủ không thể bán một gã da đen tự do cho đến khi nó đã ở tiểu bang này sáu tháng. Đây là một chính phủ tự xưng là chính phủ, ra vẻ là chính phủ, và tưởng rằng nó là chính phủ, thế mà phải ngồi trơ ra suốt sáu tháng trời trước khi có thể tóm cổ một gã da đen tự do, chuyên đi lang thang, trộm cắp, khốn kiếp, mặc áo sơ mi trắng, và—"

Lão già đang tuôn tràng như vậy nên không để ý đôi chân nhão nhoét của mình đang đưa lão đi đâu, thế là lão vấp phải cái thùng thịt lợn muối, cắm đầu xuống, trầy xước cả hai ống chân, và phần còn lại của bài diễn văn toàn là những ngôn từ nóng nảy nhất—chủ yếu là trút giận lên gã da đen và chính phủ, mặc dù lão cũng đá cái thùng vài cái, chỗ này chỗ kia. Lão nhảy lò cò quanh chòi, hết chân này sang chân kia, tay ôm lấy ống chân này rồi lại ống chân kia, và cuối cùng, bất ngờ lão vung chân trái đá mạnh vào cái thùng một cú kêu cái rầm. Nhưng đó không phải là một quyết định sáng suốt, vì đó chính là chiếc ủng đã bị hở hai ngón chân ở phía trước; thế là bây giờ lão rống lên một tiếng làm dựng cả tóc gáy, rồi đổ ập xuống đống đất, lăn lộn ở đó, ôm lấy mấy ngón chân; và những lời chửi rủa lão thốt ra lúc đó vượt xa bất cứ thứ gì lão từng làm trước đây. Sau này chính lão cũng thừa nhận như vậy. Lão đã từng nghe lão già Sowberry Hagan chửi vào thời đỉnh cao của lão ấy, và lão nói cú này còn hơn cả thế; nhưng tôi đoán có lẽ lão hơi phóng đại một chút.

Sau bữa tối, lão già cầm lấy bình rượu, bảo rằng trong đó đủ rượu cho hai cơn say và một cơn sảng rượu cấp tính. Đó luôn là câu cửa miệng của lão. Tôi đoán lão sẽ say bí tỉ trong khoảng một giờ nữa, và lúc đó tôi sẽ đánh cắp chìa khóa, hoặc là tự cưa mình thoát ra, một trong hai. Lão uống hết ly này đến ly khác, rồi lăn ra tấm chăn của mình; nhưng may mắn không mỉm cười với tôi. Lão không ngủ say, mà cứ trằn trọc. Lão rên rỉ, than vãn và lăn lộn hết bên này đến bên kia một lúc lâu. Cuối cùng, tôi buồn ngủ đến mức không thể mở mắt nổi dù cố gắng thế nào, thế nên trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì, tôi đã chìm vào giấc ngủ sâu, còn ngọn nến thì vẫn cháy.

Tôi không biết mình đã ngủ bao lâu, nhưng đột nhiên có một tiếng hét kinh hoàng vang lên và tôi bật dậy. Tôi thấy lão già đang nhìn hoang dại, nhảy múa tứ tung và gào thét về lũ rắn. Lão bảo chúng đang bò lên chân lão; rồi lão nhảy dựng lên và hét toáng, bảo rằng một con đã cắn vào má lão—nhưng tôi chẳng thấy con rắn nào cả. Lão bắt đầu chạy quanh chòi, gào lên: "Đuổi nó đi! Đuổi nó đi! Nó đang cắn vào cổ tao!" Tôi chưa bao giờ thấy đôi mắt một người đàn ông hoang dại đến thế. Chẳng bao lâu sau, lão đã kiệt sức và ngã xuống thở hổn hển; rồi lão lăn lộn liên hồi thật nhanh, đá lung tung mọi thứ, đánh đấm và vồ vập vào không khí bằng đôi tay, gào thét và bảo rằng có lũ quỷ đang bám lấy lão. Cuối cùng lão cũng đuối sức và nằm yên một lúc, rên rỉ. Sau đó lão nằm im hơn và không gây ra tiếng động nào. Tôi có thể nghe thấy tiếng cú và tiếng sói hú xa xăm trong rừng, và không gian tĩnh lặng đến đáng sợ. Lão đang nằm ở góc phòng. Chẳng bao lâu sau, lão gượng dậy một phần và lắng nghe, đầu nghiêng sang một bên. Lão nói, rất khẽ:

"Tiếng bước chân—bước chân—bước chân; đó là người chết; tiếng bước chân—bước chân—bước chân; chúng đang đến tìm tao; nhưng tao sẽ không đi. Ôi, chúng ở đây! Đừng chạm vào tao—đừng! Bỏ tay ra—chúng lạnh quá; buông ra. Ôi, hãy để một kẻ khốn khổ như tao yên!"

Sau đó lão bò bằng cả hai tay hai chân và trườn đi, van xin chúng hãy để lão yên, rồi lão cuộn mình vào trong chăn và lăn lóc dưới cái bàn gỗ thông cũ, vẫn tiếp tục van xin; và rồi lão bắt đầu khóc. Tôi có thể nghe thấy tiếng lão khóc qua lớp chăn.

Một lúc sau, lão lăn ra và bật dậy đứng trên đôi chân mình với ánh nhìn hoang dại, lão nhìn thấy tôi và lao vào tôi. Lão đuổi tôi quanh căn phòng với con dao gập trên tay, gọi tôi là Thiên thần của cái Chết, và bảo rằng lão sẽ giết tôi, rồi thì tôi sẽ không thể đến tìm lão được nữa. Tôi van xin, bảo lão rằng tôi chỉ là Huck; nhưng lão cười một tràng cười chói tai, gầm rú, chửi rủa và tiếp tục đuổi theo tôi. Có lần, khi tôi quay ngoắt người và lách dưới cánh tay lão, lão vồ lấy tôi và tóm được vạt áo giữa hai vai, tôi tưởng mình tiêu đời rồi; nhưng tôi nhanh như chớp tuột ra khỏi cái áo và thoát thân. Chẳng bao lâu sau, lão đã kiệt sức, đổ ập xuống với lưng tựa vào cửa, và bảo lão sẽ nghỉ ngơi một phút rồi sau đó sẽ giết tôi. Lão giấu con dao dưới người, và bảo lão sẽ ngủ để lấy lại sức, rồi sau đó lão sẽ xem ai là ai.

Thế rồi lão chìm vào giấc ngủ. Một lúc sau, tôi lấy chiếc ghế cũ mặt bằng gỗ chẻ rồi leo lên thật khẽ, cố không gây ra tiếng động, và lấy khẩu súng xuống. Tôi đẩy thanh thông nòng vào để chắc chắn rằng nó đã nạp đạn, rồi tôi đặt nó ngang qua thùng củ cải, chĩa về phía lão già, và ngồi xuống sau đó để chờ lão cựa quậy. Thời gian trôi qua sao mà chậm chạp và tĩnh lặng đến thế.