Đến lúc phải dậy rồi. Thế là tôi leo xuống thang và định đi xuống lầu; nhưng khi đến chỗ phòng của mấy cô gái, tôi thấy cửa mở, và tôi thấy Mary Jane đang ngồi bên cái rương đựng quần áo cũ của cô ấy, cái rương đang mở và cô ấy đã xếp đồ vào trong - chuẩn bị đi Anh. Nhưng lúc này cô ấy đã dừng tay, trên đùi là một chiếc váy gấp dở, còn đôi bàn tay thì ôm lấy mặt, cô ấy đang khóc. Tôi thấy cảnh đó lòng đau như cắt; tất nhiên ai thấy thế cũng vậy thôi. Tôi bước vào trong và nói:

“Cô Mary Jane, cô không chịu nổi khi thấy người khác gặp rắc rối, và tôi cũng vậy—hầu như lúc nào cũng thế. Hãy kể tôi nghe đi.”

Thế là cô ấy kể. Và chính là vì mấy người nô lệ—tôi đã đoán ngay ra mà. Cô ấy nói chuyến đi tuyệt vời đến Anh gần như đã bị hỏng bét đối với cô ấy; cô ấy không biết làm thế nào để có thể hạnh phúc ở nơi đó, khi biết rằng người mẹ và mấy đứa con sẽ chẳng bao giờ được gặp lại nhau nữa—rồi cô ấy oà khóc nức nở hơn bao giờ hết, quăng hai tay lên trời và nói:

“Ôi, trời ơi, trời ơi, nghĩ đến việc họ chẳng bao giờ được gặp lại nhau nữa kìa!”

“Nhưng họ sẽ được gặp—và trong vòng hai tuần nữa thôi—tôi biết chắc điều đó!” tôi nói.

Trời ạ, tôi buột miệng nói ra trước cả khi kịp nghĩ nữa! Và trước khi tôi kịp nhúc nhích, cô ấy đã choàng tay quanh cổ tôi và bảo tôi nói lại lần nữa, nói lại lần nữa, nói lại lần nữa đi!

Tôi thấy mình đã nói quá nhanh và quá nhiều, và đang lâm vào thế khó. Tôi xin cô ấy cho tôi suy nghĩ một phút; và cô ấy ngồi đó, rất sốt ruột, đầy phấn khích và xinh đẹp, nhưng trông lại có vẻ hạnh phúc và nhẹ nhõm, giống như người vừa nhổ xong cái răng đau vậy. Thế là tôi bắt đầu tính toán. Tôi tự nhủ, tôi cho rằng một người mà cứ đứng lên nói thật khi đang ở trong tình thế ngặt nghèo thì quả là đang đánh cược rất nhiều, dù tôi chưa có kinh nghiệm gì, và không thể nói chắc chắn được; nhưng dù sao thì tôi thấy nó là như vậy; thế mà đây lại là trường hợp mà tôi thề là tôi thấy nói thật dường như còn tốt hơn và thực sự an toàn hơn là nói dối. Tôi phải ghi nhớ điều này, và suy nghĩ về nó vào lúc nào đó, nó kỳ lạ và bất thường quá. Tôi chưa từng thấy điều gì như vậy. Chà, cuối cùng tôi tự nhủ, tôi sẽ đánh cược một phen; lần này tôi sẽ đứng lên nói thật, mặc dù nó cứ như là việc ngồi trên một thùng thuốc súng rồi châm lửa chỉ để xem mình sẽ bay đi đâu vậy. Rồi tôi nói:

“Cô Mary Jane, có chỗ nào ở ngoại ô cách đây một chút mà cô có thể đến ở lại ba bốn ngày không?”

“Có; nhà ông Lothrop. Để làm gì?”

“Đừng quan tâm vội làm gì. Nếu tôi nói cho cô biết làm sao tôi biết mấy người nô lệ sẽ được gặp lại nhau trong vòng hai tuần nữa—ngay tại ngôi nhà này đây—và chứng minh cách tôi biết điều đó—cô có chịu đến nhà ông Lothrop ở lại bốn ngày không?”

“Bốn ngày!” cô ấy nói; “Tôi sẽ ở lại một năm cũng được!”

“Được rồi,” tôi nói, “tôi chẳng cần gì ở cô ngoài lời hứa của cô thôi—tôi thà tin lời cô còn hơn là tin vào cái kiểu thề thốt kinh thánh của gã khác.” Cô ấy mỉm cười và đỏ mặt rất ngọt ngào, và tôi nói, “Nếu cô không phiền, tôi sẽ đóng cửa lại—và chốt cửa nhé.”

Sau đó tôi quay lại và ngồi xuống, rồi nói:

“Đừng có la lối nhé. Cứ ngồi yên và đón nhận như một đấng nam nhi đi. Tôi phải nói sự thật, và cô cần phải can đảm lên, cô Mary, vì đây là một sự thật tệ hại, và sẽ rất khó để chấp nhận, nhưng không còn cách nào khác. Mấy người chú này của cô chẳng phải chú bác gì cả; họ là một cặp bịp bợm—đồ lừa đảo chính hiệu. Đấy, giờ chúng ta đã vượt qua điều tệ nhất rồi, những phần còn lại cô có thể chịu đựng dễ dàng hơn thôi.”

Tất nhiên là điều đó làm cô ấy chấn động dữ dội; nhưng tôi đã vượt qua vùng nước nông rồi, nên tôi cứ tiếp tục nói, đôi mắt cô ấy bốc lửa ngày càng dữ dội, và tôi kể cho cô ấy nghe hết sạch mọi chuyện, từ lúc chúng tôi chạm mặt gã khờ trẻ tuổi đó trên tàu hơi nước, cho đến tận lúc cô ấy lao vào lòng gã vua ở cửa trước và gã hôn cô ấy mười sáu hay mười bảy lần—và rồi cô ấy bật dậy, mặt nóng bừng như hoàng hôn, và nói:

“Đồ súc vật! Đi nào, đừng lãng phí một phút—một giây nào nữa—chúng ta sẽ cho bọn chúng một trận nhừ tử, trét nhựa đường, đắp lông vũ rồi ném xuống sông!”

Tôi nói:

“Chắc chắn rồi. Nhưng ý cô là trước khi cô đến nhà ông Lothrop, hay là—”

“Ôi,” cô ấy nói, “tôi đang nghĩ cái gì thế này!” cô ấy nói, và ngồi thụp xuống lại. “Đừng để tâm đến những gì tôi vừa nói—làm ơn đừng—anh sẽ không làm vậy chứ, nhé?” Đặt bàn tay mềm mại lên tay tôi theo cái cách mà tôi đã thề là thà chết còn hơn làm trái ý cô ấy. “Tôi không nghĩ được gì cả, tôi bị kích động quá,” cô ấy nói; “giờ hãy tiếp tục đi, tôi sẽ không làm thế nữa đâu. Anh bảo tôi làm gì, tôi sẽ làm theo hết.”

“Chà,” tôi nói, “bọn chúng là một lũ bất hảo, hai gã bịp bợm đó, và tôi thì đang ở trong tình thế buộc phải đi cùng bọn chúng một thời gian nữa, dù tôi có muốn hay không—tôi không tiện nói lý do cho cô biết; và nếu cô tố giác bọn chúng thì thị trấn này sẽ đưa tôi ra khỏi nanh vuốt của bọn chúng, và tôi sẽ ổn thôi; nhưng sẽ có một người nữa mà cô không biết đang gặp rắc rối lớn. Chà, chúng ta phải cứu anh ta, đúng không nào? Tất nhiên rồi. Thế thì, chúng ta sẽ không tố giác bọn chúng.”

Nói những lời đó làm tôi nảy ra một ý hay. Tôi thấy làm sao mình có thể giải thoát cho tôi và Jim khỏi mấy gã bịp bợm đó; tống cổ chúng vào tù ở đây, rồi chuồn. Nhưng tôi không muốn lái chiếc bè vào ban ngày mà không có ai trên tàu để trả lời câu hỏi ngoài tôi; nên tôi không muốn kế hoạch bắt đầu sớm trước tối nay. Tôi nói:

“Cô Mary Jane, tôi sẽ cho cô biết chúng ta sẽ làm gì, và cô cũng chẳng cần phải ở nhà ông Lothrop lâu thế đâu. Từ đây đến đó bao xa?”

“Chưa đầy bốn dặm—ngay ngoài đồng quê, phía sau đây thôi.”

“Được, thế là ổn. Giờ cô đi ra đó đi, và cứ nằm im ở đó cho đến chín giờ hoặc chín giờ rưỡi tối nay, rồi bảo bọn chúng đến đón cô về—bảo là cô vừa nhớ ra chuyện gì đó. Nếu cô về đến đây trước mười một giờ thì hãy đặt một cây nến bên cửa sổ này, và nếu tôi không xuất hiện thì hãy đợi đến mười một giờ, rồi nếu tôi vẫn không xuất hiện thì nghĩa là tôi đã đi rồi, đã thoát ra ngoài và an toàn. Lúc đó cô hãy đi ra ngoài và loan tin đi, rồi tống cổ mấy tên lừa đảo này vào tù.”

“Được,” cô ấy nói, “tôi sẽ làm thế.”

“Và nếu chẳng may tôi không thoát được, mà bị bắt cùng với bọn chúng, thì cô phải đứng ra nói rằng tôi đã kể cho cô biết toàn bộ sự việc từ trước, và cô phải hết lòng bảo vệ tôi đấy.”

“Bảo vệ anh! Tất nhiên là tôi sẽ làm. Chúng sẽ không được phép đụng đến dù chỉ một sợi tóc trên đầu anh!” cô ấy nói, và tôi thấy lỗ mũi cô ấy phập phồng và đôi mắt lóe lên khi cô ấy nói điều đó.

“Nếu tôi thoát được thì tôi sẽ không có ở đây,” tôi nói, “để chứng minh đám lưu manh đó không phải là chú của cô, và dù tôi có ở đây thì tôi cũng không làm được. Tôi chỉ có thể thề là chúng là bọn bịp bợm và kẻ ăn bám, chỉ vậy thôi, dù điều đó cũng có chút giá trị. Chà, có những người khác làm việc đó tốt hơn tôi, và họ là những người sẽ không bị nghi ngờ nhanh như tôi. Tôi sẽ chỉ cô cách tìm họ. Đưa tôi tờ giấy và cây bút chì. Đây—‘Royal Nonesuch, Bricksville.’ Cất nó đi, và đừng làm mất. Khi tòa án muốn biết gì đó về hai tên này, cứ bảo họ gửi giấy đến Bricksville và nói họ đã bắt được những kẻ diễn vở Royal Nonesuch, và hỏi xin vài nhân chứng—chà, cô sẽ thấy cả cái thị trấn đó kéo đến đây trước cả khi cô kịp nháy mắt, cô Mary. Và bọn họ sẽ kéo đến ầm ầm cho xem.”

Tôi đánh giá là chúng tôi đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi. Thế là tôi nói:

“Cứ để buổi đấu giá diễn ra, đừng lo lắng. Chẳng ai phải trả tiền cho những món họ mua cho đến tận một ngày sau buổi đấu giá vì thông báo quá gấp, và bọn chúng sẽ không đi khỏi đây trước khi lấy được tiền đâu; và theo cách chúng ta đã sắp xếp thì buổi đấu giá sẽ không được tính, và bọn chúng sẽ không lấy được xu nào cả. Nó cũng giống như chuyện với mấy người nô lệ vậy—đó không phải là một cuộc mua bán thực sự, và mấy người nô lệ sẽ sớm quay lại thôi. Chà, bọn chúng còn chưa thu được tiền cho mấy người nô lệ đấy—chúng đang ở trong tình thế tệ hại nhất rồi, cô Mary ạ.”

“Được rồi,” cô ấy nói, “giờ tôi sẽ xuống ăn sáng, rồi tôi sẽ đi thẳng đến nhà ông Lothrop.”

“Thật tình, thế không ổn đâu, cô Mary Jane,” tôi nói, “không được chút nào cả; hãy đi trước khi ăn sáng.”

“Tại sao?”

“Cô nghĩ tôi muốn cô đi làm gì chứ, cô Mary?”

“Chà, tôi chưa bao giờ nghĩ tới—và nghĩ lại thì, tôi cũng không biết. Là gì thế?”

“À, đó là vì cô không phải loại người mặt dày. Tôi không cần cuốn sách nào tốt hơn khuôn mặt của cô đâu. Ai cũng có thể ngồi xuống và đọc nó như đọc chữ in khổ lớn vậy. Cô nghĩ cô có thể đối mặt với mấy ông chú khi bọn chúng đến hôn cô chào buổi sáng mà không—”

“Thôi, thôi, đừng nói nữa! Vâng, tôi sẽ đi trước khi ăn sáng—tôi rất sẵn lòng. Và để các em gái tôi ở lại với bọn chúng à?”

“Vâng; đừng lo về họ. Họ sẽ phải chịu đựng thêm một lúc nữa. Họ có thể nghi ngờ nếu tất cả các cô cùng đi. Tôi không muốn cô gặp bọn chúng, hay các em gái của cô, hay bất cứ ai trong thị trấn này; nếu một người hàng xóm hỏi sáng nay mấy ông chú của cô thế nào thì khuôn mặt cô sẽ tiết lộ điều gì đó đấy. Không, cô cứ đi đi, cô Mary Jane, tôi sẽ lo liệu với tất cả bọn họ. Tôi sẽ bảo cô Susan gửi lời hỏi thăm của cô đến mấy ông chú và nói cô đã đi vắng vài tiếng để nghỉ ngơi và đổi gió, hoặc đi thăm bạn, và tối nay hoặc sáng sớm mai cô sẽ về.”

“Đi thăm bạn thì được, nhưng tôi sẽ không gửi lời hỏi thăm đến bọn chúng đâu.”

“Chà, thế thì thôi, không gửi cũng được.” Nói với cô ấy như vậy là tốt rồi—chẳng hại gì cả. Đó chỉ là một việc nhỏ thôi, chẳng khó khăn gì; và chính những điều nhỏ nhặt lại giúp con đường của người ta suôn sẻ hơn nhiều, ở cái cõi đời này; nó sẽ làm Mary Jane thấy thoải mái, mà cũng chẳng tốn kém gì. Rồi tôi nói: “Còn một việc nữa—cái túi tiền đó.”

“Chà, bọn chúng lấy được nó rồi; và nghĩ đến cách bọn chúng lấy được nó làm tôi thấy mình thật ngốc nghếch.”

“Không, cô lầm rồi. Bọn chúng chưa lấy được đâu.”

“Sao cơ, ai lấy được chứ?”

“Tôi ước mình biết, nhưng tôi không biết. Tôi từng có nó, vì tôi đã trộm nó từ bọn chúng; và tôi trộm để đưa cho cô; và tôi biết chỗ mình giấu nó, nhưng tôi sợ giờ nó không còn ở đó nữa. Tôi rất xin lỗi, cô Mary Jane, tôi xin lỗi hết mức có thể; nhưng tôi đã làm những gì tốt nhất tôi có thể; tôi làm thật đấy. Tôi suýt bị bắt, nên phải dúi nó vào chỗ đầu tiên tôi thấy, rồi chạy—và đó không phải là chỗ tốt.”

“Ôi, thôi đừng tự trách mình nữa—thật tệ khi làm thế, và tôi sẽ không cho phép đâu—anh không thể làm gì khác được; đó không phải lỗi của anh. Anh giấu nó ở đâu?”

Tôi không muốn làm cô ấy suy nghĩ về những rắc rối của mình nữa; và miệng tôi không sao nói ra điều sẽ khiến cô ấy hình dung ra cái xác nằm trong quan tài với cái túi tiền nằm trên bụng nó được. Thế là trong một phút tôi không nói gì cả; rồi tôi nói:

“Tôi thà không nói cho cô biết tôi để ở đâu, cô Mary Jane, nếu cô không phiền cho tôi qua chuyện này; nhưng tôi sẽ viết nó ra một mảnh giấy cho cô, và cô có thể đọc nó trên đường đến nhà ông Lothrop, nếu cô muốn. Cô nghĩ vậy có được không?”

“Ôi, được chứ.”

Thế là tôi viết: “Tôi để nó trong quan tài. Nó ở trong đó khi cô đang khóc ở đó, giữa đêm hôm khuya khoắt. Tôi nấp sau cánh cửa, và tôi vô cùng thương cô, cô Mary Jane ạ.”

Nó làm mắt tôi cay cay một chút khi nhớ lại cảnh cô ấy khóc ở đó một mình trong đêm, và lũ quỷ đó thì nằm ngay dưới mái nhà cô, làm cô nhục nhã và cướp bóc của cô; và khi tôi gấp nó lại và đưa cho cô ấy, tôi cũng thấy nước mắt tràn ra trong mắt cô ấy; và cô ấy bắt tay tôi thật chặt, và nói:

“Tạm biệt. Tôi sẽ làm mọi thứ chính xác như anh đã bảo; và nếu tôi không bao giờ gặp lại anh nữa, tôi cũng sẽ không bao giờ quên anh và tôi sẽ nghĩ đến anh nhiều, nhiều lần lắm, và tôi sẽ cầu nguyện cho anh nữa!”—và cô ấy đi mất.

Cầu nguyện cho tôi cơ đấy! Tôi cho rằng nếu cô ấy biết rõ con người tôi, cô ấy sẽ chọn một công việc vừa tầm hơn. Nhưng tôi cá là cô ấy vẫn cứ làm thế—cô ấy là loại người như vậy đấy. Cô ấy có đủ bản lĩnh để cầu nguyện cho cả Judas nếu cô ấy muốn—tôi nghĩ chẳng có gì làm cô ấy lùi bước được. Anh muốn nói gì thì nói, nhưng theo ý tôi thì cô ấy can đảm hơn bất kỳ cô gái nào tôi từng gặp; theo ý tôi thì cô ấy đầy bản lĩnh. Nghe thì như nịnh hót, nhưng chẳng phải nịnh hót gì cả. Và khi nói đến vẻ đẹp—và cả sự tốt bụng nữa—cô ấy hơn đứt tất cả bọn họ. Tôi chưa từng gặp lại cô ấy từ lần tôi thấy cô ấy đi ra khỏi cánh cửa đó; không, tôi chưa từng gặp lại cô ấy từ đó đến giờ, nhưng tôi nghĩ mình đã nghĩ về cô ấy hàng triệu lần rồi, và nhớ lời cô ấy nói rằng cô ấy sẽ cầu nguyện cho tôi; và nếu tôi từng nghĩ rằng việc tôi cầu nguyện cho cô ấy có ích lợi gì, thì tôi thề là tôi đã làm rồi hoặc là chết thì thôi.

Chà, Mary Jane lẻn ra bằng cửa sau, tôi đoán vậy; vì chẳng ai thấy cô ấy đi cả. Khi tôi chạm mặt Susan và cô em sứt môi, tôi nói:

“Mấy người ở bên kia sông mà các cô thỉnh thoảng vẫn sang thăm là nhà ai ấy nhỉ?”

Họ nói:

“Có vài nhà; nhưng chủ yếu là nhà Proctors.”

“Đúng cái tên đó rồi,” tôi nói; “Tôi suýt quên mất. Chà, cô Mary Jane bảo tôi nhắn với các cô là cô ấy đã vội vàng sang bên đó—một người trong nhà đó bị ốm.”

“Ai cơ?”

“Tôi không biết; ít nhất là tôi hơi quên mất; nhưng tôi nghĩ là—”

“Trời đất ơi, hy vọng không phải là Hanner?”

“Tôi rất tiếc phải nói điều này,” tôi nói, “nhưng đúng là Hanner rồi.”

“Trời ơi, tuần trước chị ấy vẫn khỏe mà! Chị ấy bị nặng lắm à?”

“Nặng thì không diễn tả nổi đâu. Mary Jane nói họ đã thức trông chị ấy suốt đêm, và họ không nghĩ chị ấy cầm cự được thêm mấy giờ nữa đâu.”

“Nghĩ đến đó thôi đã! Chị ấy bị làm sao thế?”

Tôi chẳng nghĩ ra cái gì hợp lý ngay lúc đó cả, nên tôi nói:

“Quai bị.”

“Quai bị cái con khỉ khô! Người ta đâu có thức trông người bị quai bị.”

“Họ không trông à? Cô lầm rồi, họ phải thức trông đấy, với loại quai bị này. Loại quai bị này khác. Nó là loại mới, cô Mary Jane bảo thế.”

“Sao lại là loại mới?”

“Vì nó bị trộn lẫn với những thứ khác.”

“Những thứ gì?”

“Chà, sởi, ho gà, viêm quầng, lao, vàng da, viêm não, và tôi cũng chẳng biết là cái gì nữa.”

“Trời đất! Mà họ gọi đó là quai bị à?”

“Đó là điều cô Mary Jane nói.”

“Chà, sao họ lại gọi là quai bị chứ?”

“Vì đó là quai bị chứ sao. Đó là thứ nó bắt đầu.”

“Chà, chẳng có nghĩa lý gì cả. Một người có thể vấp ngón chân, uống thuốc độc, ngã xuống giếng, gãy cổ, vỡ sọ, rồi ai đó đi ngang qua hỏi cái gì giết chết anh ta, và một tên ngốc nào đó đứng lên nói, ‘Ồ, anh ta vấp ngón chân.’ Thế có nghĩa lý gì không? Không. Và cái này cũng chẳng có nghĩa lý gì nốt. Nó có lây không?”

“Có lây không á? Sao cô lại hỏi thế. Một cái bừa có mắc không—trong bóng tối? Nếu cô không mắc vào cái răng này, thì cô cũng phải mắc vào cái răng khác thôi, phải không? Và cô không thể thoát khỏi cái răng đó mà không lôi theo cả cái bừa, phải không? Chà, loại quai bị này cũng giống như cái bừa vậy—và nó không phải loại bừa xoàng đâu, một khi cô đã mắc vào rồi ấy.”

“Chà, tôi thấy thật kinh khủng,” cô em sứt môi nói. “Tôi sẽ đi tìm Chú Harvey và—”

“Ồ, vâng,” tôi nói, “tôi cũng sẽ làm thế. Tất nhiên là tôi sẽ làm. Tôi sẽ không lãng phí thời gian đâu.”

“Thế sao anh lại không làm?”

“Hãy nhìn vào đó một chút đi, rồi có lẽ cô sẽ hiểu. Chẳng phải các chú của cô bắt buộc phải về Anh càng sớm càng tốt sao? Và cô nghĩ bọn họ sẽ tệ đến mức bỏ mặc các cô tự mình đi cả chặng đường đó à? Cô biết là bọn họ sẽ đợi các cô mà. Đến đây thì mọi chuyện vẫn ổn. Chú Harvey của cô là mục sư, phải không? Rất tốt, vậy thì, một mục sư có định lừa một thư ký tàu hơi nước không? Ông ấy có định lừa một thư ký tàu biển không?—để họ cho phép cô Mary Jane lên tàu ấy? Cô biết là ông ấy không làm thế rồi. Vậy thì ông ấy sẽ làm gì? Chà, ông ấy sẽ nói, ‘Thật là đáng tiếc, nhưng công việc nhà thờ của ta phải tự xoay xở thôi; vì cháu gái ta đã tiếp xúc với bệnh quai bị pluribus-unum khủng khiếp, và ta có nghĩa vụ phải ngồi đây đợi ba tháng để xem liệu con bé có bị bệnh hay không.’ Nhưng đừng bận tâm, nếu cô nghĩ nói với chú Harvey của cô là tốt nhất—”

“Thôi đi, lại phải loanh quanh ở đây trong khi tất cả chúng ta có thể đang tận hưởng thời gian vui vẻ ở Anh trong lúc chờ xem Mary Jane có bị bệnh hay không? Anh nói chuyện cứ như đồ ngốc ấy.”

“Chà, dù sao đi nữa, có lẽ cô nên nói với mấy người hàng xóm.”

“Nghe xem kìa. Anh đúng là đỉnh cao của sự ngu ngốc tự nhiên. Anh không thấy là họ sẽ đi nói cho người khác biết sao? Không có cách nào khác ngoài việc không nói cho bất cứ ai cả.”

“Chà, có lẽ cô đúng—vâng, tôi đoán là cô đúng.”

“Nhưng tôi nghĩ chúng ta vẫn nên nói với Chú Harvey là chị ấy đi vắng một lúc, để chú ấy khỏi lo lắng về chị ấy chứ?”

“Vâng, cô Mary Jane muốn cô làm vậy đấy. Cô ấy bảo, ‘Hãy bảo họ gửi tình yêu và nụ hôn của con đến Chú Harvey và William, và bảo là con đã sang sông thăm ông’—ông... ông... tên của gia đình giàu có mà chú Peter của các cô từng rất quý trọng là gì ấy nhỉ?—ý tôi là người mà—”

“Ồ, anh hẳn là muốn nói nhà Apthorps, phải không?”

“Tất nhiên rồi; khổ ghê mấy cái tên đó, người ta hình như chẳng bao giờ nhớ được, nửa số lần, không hiểu sao. Vâng, cô ấy bảo, hãy nói là cô ấy đã sang bên đó để nhờ nhà Apthorps chắc chắn phải đến buổi đấu giá và mua lại ngôi nhà này, vì cô ấy cho rằng chú Peter của cô ấy thà để họ có nó còn hơn bất kỳ ai khác; và cô ấy sẽ bám lấy họ cho đến khi họ chịu đến mới thôi, rồi nếu không quá mệt, cô ấy sẽ về nhà; còn nếu mệt thì sáng mai cô ấy cũng sẽ về. Cô ấy bảo, đừng nói gì về nhà Proctors, chỉ nói về nhà Apthorps thôi—điều đó hoàn toàn đúng sự thật, vì cô ấy đang đến đó để nói về việc họ mua ngôi nhà; tôi biết mà, vì chính cô ấy đã nói với tôi.”

“Được rồi,” họ nói, rồi chạy biến đi để phục kích mấy ông chú, gửi những lời yêu thương và nụ hôn, rồi nhắn lại thông điệp đó.

Mọi thứ giờ đã ổn thỏa. Mấy cô gái sẽ không nói gì vì họ muốn đi Anh; còn gã vua và gã công tước thì thà để Mary Jane đi làm việc cho buổi đấu giá còn hơn là để cô ấy quanh quẩn trong tầm với của Bác sĩ Robinson. Tôi cảm thấy rất tốt; tôi đoán là mình đã làm việc này khá gọn gàng—tôi tự nhủ Tom Sawyer cũng chẳng làm khéo hơn được. Tất nhiên cậu ấy sẽ cho thêm nhiều kiểu cách vào đó, nhưng tôi thì không làm được việc đó một cách dễ dàng, vì tôi đâu có được dạy dỗ để làm thế.

Chà, họ tổ chức buổi đấu giá ở quảng trường công cộng, vào tầm cuối buổi chiều, và nó cứ kéo dài mãi, kéo dài mãi, và lão già vẫn có mặt, trông với vẻ độc địa nhất có thể, đứng đó bên cạnh người đấu giá, thỉnh thoảng lại chêm vào một câu Kinh Thánh, hoặc một lời dạy đời đạo đức nào đó, còn gã công tước thì quanh quẩn ra vẻ đáng thương hết mức có thể, và cứ phô trương bản thân một cách đại trà.

Nhưng dần dần thì buổi đấu giá cũng kết thúc, mọi thứ đều đã được bán—mọi thứ trừ một mảnh đất nhỏ cũ kỹ tồi tàn trong nghĩa trang. Thế là họ phải tống khứ nốt món đó đi—tôi chưa từng thấy một con hươu cao cổ nào như gã vua, thứ gì cũng muốn nuốt chửng. Chà, trong khi họ đang làm việc đó thì một chiếc tàu hơi nước cập bến, và khoảng hai phút sau, một đám đông ùa lên, hò hét, la lối, cười đùa và náo loạn, rồi hét lên:

“Đây là phe đối lập của các người đây! Đây là hai nhóm người thừa kế của lão Peter Wilks—cứ bỏ tiền ra và chọn lấy một nhóm!”