Chúng tôi không dám dừng chân ở bất kỳ thị trấn nào trong suốt mấy ngày liền, cứ thế xuôi theo dòng sông mà đi. Giờ thì chúng tôi đã xuống tận miền Nam, nơi có khí hậu ấm áp, và cách nhà một quãng đường thật xa. Chúng tôi bắt đầu gặp những hàng cây có loài rêu Tây Ban Nha bám vào, rủ xuống từ những cành cây trông như những bộ râu dài màu xám. Đó là lần đầu tiên tôi thấy loài rêu này sinh trưởng, và nó làm cho những khu rừng trông thật ảm đạm và thê lương. Thế là bọn lừa đảo kia cho rằng chúng đã thoát khỏi nguy hiểm, và bắt đầu giở trò ở các ngôi làng lần nữa.

Đầu tiên, chúng thuyết giảng về chủ nghĩa tiết chế rượu chè; nhưng tiền thu được chẳng đủ để cả hai đứa chúng nó say sưa một bữa. Sau đó, ở một ngôi làng khác, chúng mở lớp dạy khiêu vũ; nhưng chúng chẳng biết khiêu vũ là cái quái gì, nhảy còn dở hơn cả chuột túi; nên vừa mới nhún nhảy được bước đầu tiên thì dân chúng đã lao vào và "nhảy" chúng một mạch ra khỏi thị trấn. Lần khác, chúng định thử sức với môn hùng biện; nhưng vừa mới cất giọng được một lúc thì khán giả đã đứng dậy, chửi cho chúng một trận tơi bời rồi đuổi cổ chúng đi. Chúng thử đủ nghề, từ truyền giáo, thôi miên, chữa bệnh, bói toán, cho đến đủ thứ trên đời; nhưng dường như vận may chẳng bao giờ mỉm cười với chúng. Cuối cùng, chúng gần như cháy túi, chỉ biết nằm vạ vật trên chiếc bè trôi lênh đênh, hết suy nghĩ này đến suy nghĩ khác, im lặng hàng nửa ngày trời, mặt mày ủ dột và tuyệt vọng vô cùng.

Rồi cuối cùng chúng cũng thay đổi, bắt đầu chụm đầu vào nhau trong cái lều nhỏ, thì thầm to nhỏ với nhau suốt hai ba tiếng đồng hồ. Jim và tôi bắt đầu thấy bất an. Chúng tôi không thích cái vẻ đó chút nào. Chúng tôi đoán chắc là chúng đang ủ mưu trò gì đó còn tồi tệ hơn trước nữa. Cứ nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng chúng tôi đâm ra sợ rằng chúng định lẻn vào nhà hay cửa hiệu của ai đó, hoặc có khi là định làm trò tiền giả, hay đại loại thế. Thế là chúng tôi sợ lắm, bèn giao kèo với nhau là dù có chuyện gì xảy ra cũng tuyệt đối không dính dáng tới bọn chúng, và nếu có cơ hội là chúng tôi sẽ "đá" chúng ra khỏi cuộc đời mình, té cho lẹ và mặc kệ chúng lại phía sau. Thế rồi, sáng sớm hôm sau, chúng tôi giấu chiếc bè ở một nơi kín đáo, an toàn cách một ngôi làng nhỏ tồi tàn tên là Pikesville chừng hai dặm. Ông vua lên bờ, bảo chúng tôi cứ ở yên trong chỗ ẩn nấp, còn ông ta thì lên thị trấn dạo quanh xem có ai nghe ngóng được tin tức gì về trò "Royal Nonesuch" ở đây chưa. ("Ý ông là đi tìm nhà để cướp thì có", tôi tự nhủ; "và khi cướp xong ông ta sẽ quay lại đây, ngẩn ngơ tự hỏi tôi, Jim và chiếc bè đã đi đâu mất - rồi ông ta cứ việc mà ngẩn ngơ cho đã đời"). Ông ta còn dặn nếu đến giữa trưa mà không thấy ông ta quay lại thì ông công tước và tôi cứ hiểu là mọi việc vẫn ổn, và chúng tôi có thể lên đó.

Thế là chúng tôi ở lại chỗ cũ. Ông công tước cứ đi đi lại lại, bứt rứt, cáu bẳn khó chịu vô cùng. Ông ta cằn nhằn về đủ mọi thứ, dường như chúng tôi làm gì cũng chẳng vừa mắt ông ta; ông ta soi mói từng chút một. Chắc chắn là có chuyện gì sắp xảy ra rồi. Tôi thấy nhẹ cả người khi đến trưa mà vẫn không thấy ông vua đâu; dù sao thì chúng tôi cũng có thể xoay chuyển tình thế - và biết đâu lại có cơ hội để thoát khỏi cái đống rắc rối này. Thế là tôi cùng ông công tước lên làng, đi tìm ông vua, và một lúc sau thì tìm thấy ông ta trong căn phòng phía sau của một quán rượu tồi tàn, đang say bí tỉ. Một đám lưu manh đang trêu chọc ông ta, còn ông ta thì chửi bới, đe dọa hết sức, nhưng vì say quá nên không đi nổi, chẳng làm gì được bọn chúng. Ông công tước bắt đầu mắng nhiếc ông ta là lão già ngu ngốc, ông vua thì cãi lại, và ngay khi chúng bắt đầu gây gổ với nhau, tôi chuồn lẹ, co chân chạy biến như một con nai, lao xuống con đường ven sông, vì tôi thấy đây là cơ hội của mình; và tôi tự nhủ rằng còn lâu lắm bọn chúng mới được nhìn thấy tôi và Jim lần nữa. Tôi chạy đến nơi, thở không ra hơi nhưng lòng đầy hân hoan, và hét lên:

“Cởi dây đi, Jim! Chúng ta ổn rồi!”

Nhưng chẳng có tiếng trả lời, cũng chẳng có ai ra khỏi lều cả. Jim đâu rồi! Tôi gào lên - rồi lại gào lần nữa - rồi lần nữa; tôi chạy ngược chạy xuôi trong rừng, kêu gào thảm thiết; nhưng vô ích - lão Jim đã đi mất rồi. Tôi ngồi sụp xuống khóc; tôi không thể kìm lòng được. Nhưng tôi chẳng thể ngồi yên lâu. Một lúc sau, tôi ra đường, cố nghĩ xem nên làm gì, thì gặp một cậu nhóc đang đi bộ, tôi hỏi nó có thấy một gã da đen lạ mặt ăn mặc như thế này thế kia không, nó đáp:

“Có.”

“Ở đâu?” tôi hỏi.

“Ở chỗ ông Silas Phelps, cách đây hai dặm. Hắn là một tên nô lệ bỏ trốn, họ bắt được hắn rồi. Anh tìm hắn à?”

“Có đời nào! Tôi gặp hắn trong rừng cách đây một hai tiếng gì đó, hắn bảo nếu tôi hét lên là hắn sẽ móc gan tôi ra - rồi bảo tôi cứ nằm yên ở đó; nên tôi làm theo. Tôi ở đó mãi từ lúc ấy tới giờ; sợ không dám ra.”

“À,” nó nói, “anh không cần sợ nữa đâu, vì họ bắt được hắn rồi. Hắn trốn từ miền Nam lên, ở đâu đó ấy.”

“Bắt được hắn là tốt rồi.”

“Tất nhiên rồi! Có hai trăm đô la tiền thưởng cho cái đầu của hắn đấy. Chẳng khác nào nhặt được tiền ngoài đường.”

“Phải rồi - và tôi đã có thể lấy được số tiền đó nếu tôi đủ lớn; tôi mới là người nhìn thấy hắn đầu tiên. Ai tóm được hắn?”

“Là một lão già - một người lạ - lão bán lại cơ hội bắt được hắn với giá bốn mươi đô la, vì lão phải đi ngược dòng sông nên không chờ được. Nghĩ mà xem! Anh thì chắc chắn là tôi sẽ đợi, dù có phải đợi đến bảy năm.”

“Tôi cũng vậy,” tôi nói. “Nhưng có lẽ cơ hội đó chẳng đáng giá hơn thế đâu, nếu lão bán rẻ như vậy. Biết đâu có gì đó không ổn.”

“Nhưng ổn mà - rành rành ra đấy. Chính mắt tôi thấy tờ quảng cáo rồi. Nó mô tả hắn từng li từng tí - vẽ hắn như in trong tranh, và ghi rõ cái đồn điền nơi hắn trốn ra, dưới New Orleans ấy. Không sai vào đâu được, chuyện làm ăn này chắc chắn lắm, tin tôi đi. Này, cho tôi miếng thuốc lá nhai được không?”

Tôi không có, nên nó bỏ đi. Tôi quay lại chiếc bè, ngồi trong lều mà suy nghĩ. Nhưng tôi chẳng nghĩ ra cách nào. Tôi nghĩ đến nát cả óc, nhưng không thấy lối thoát nào cho rắc rối này. Sau cả chặng đường dài đằng đẵng, sau tất cả những gì chúng tôi làm cho lũ khốn nạn đó, vậy mà giờ đây mọi thứ lại tan thành mây khói, tất cả đều hỏng bét và tiêu tùng, chỉ vì chúng nỡ lòng nào giở trò với Jim như vậy, bắt hắn làm nô lệ cả đời một lần nữa, lại còn giữa những người xa lạ, chỉ vì bốn mươi đồng bạc bẩn thỉu.

Có lúc tôi tự nhủ rằng thà để Jim làm nô lệ ở quê nhà nơi có gia đình hắn còn hơn, đã đành là hắn phải làm nô lệ, thế nên tốt nhất là tôi viết thư cho Tom Sawyer, bảo nó nhắn với bà Watson rằng hắn đang ở đâu. Nhưng tôi sớm từ bỏ ý định đó vì hai lẽ: bà ta sẽ tức giận và ghê tởm vì thói vô ơn bạc nghĩa của Jim khi bỏ trốn, rồi bà ta lại bán hắn xuống tận miền Nam một lần nữa; và nếu bà ta không làm vậy, thì ai nấy đều khinh thường một tên nô lệ vô ơn, họ sẽ khiến Jim cảm thấy nhục nhã suốt đời, và hắn sẽ thấy tủi thân, ê chề. Rồi còn tôi nữa! Chuyện Huck Finn giúp một tên nô lệ giành tự do sẽ đồn đi khắp nơi; và nếu tôi có gặp ai từ thị trấn đó, tôi sẽ phải quỳ xuống liếm giày họ vì xấu hổ mất. Đúng là như vậy đấy: người ta làm một việc đê tiện, rồi lại không muốn chịu hậu quả của nó. Cứ nghĩ rằng miễn là giấu được thì chẳng có gì đáng hổ thẹn cả. Tôi chính xác là đang trong tình cảnh đó. Tôi càng nghĩ về chuyện này, lương tâm tôi càng cắn rứt, và tôi càng cảm thấy mình tội lỗi, đê tiện và khốn nạn hơn. Và cuối cùng, khi tôi chợt nhận ra đây chính là bàn tay của Chúa đang vả vào mặt tôi, cho tôi biết sự xấu xa của mình vẫn luôn bị dõi theo từ trên thiên đàng, trong khi tôi đang đi trộm nô lệ của một bà lão tội nghiệp chưa bao giờ làm hại tôi, và bây giờ Ngài đang cho tôi thấy có một Đấng luôn dõi theo, không bao giờ để những hành vi khốn kiếp như thế đi quá xa, tôi sợ đến mức suýt ngã quỵ. Tôi cố gắng tự xoa dịu lương tâm bằng cách nghĩ rằng mình được nuôi dạy trong môi trường xấu xa, nên cũng chẳng hoàn toàn là lỗi của tôi; nhưng có cái gì đó trong lòng cứ nhắc: "Có lớp học Kinh Thánh đấy thôi, mày đã có thể đến đó; và nếu mày làm vậy, họ đã dạy mày rằng những kẻ hành xử như mày với tên nô lệ kia sẽ phải xuống hỏa ngục đời đời."

Nghĩ đến đó tôi rùng mình. Và tôi gần như quyết định sẽ cầu nguyện, xem mình có thể thôi làm đứa trẻ như thế và trở nên tốt hơn không. Tôi quỳ xuống. Nhưng những lời cầu nguyện không thốt ra được. Tại sao vậy? Chẳng ích gì khi cố che giấu với Ngài. Cũng chẳng giấu được chính tôi. Tôi biết rõ tại sao chúng không thốt ra được. Đó là vì lòng tôi không ngay thẳng; vì tôi không thành thật; vì tôi đang đóng kịch. Tôi giả vờ từ bỏ tội lỗi, nhưng tận sâu trong lòng, tôi vẫn níu giữ cái tội lớn nhất trong tất cả. Tôi đang cố làm cho miệng mình nói những lời tử tế, làm việc đúng đắn, rồi đi viết thư cho chủ của tên nô lệ đó để báo tin; nhưng tận sâu thẳm trong lòng, tôi biết đó là một lời nói dối, và Ngài cũng biết. Bạn không thể cầu nguyện bằng một lời nói dối - tôi đã nhận ra điều đó.

Vậy nên tôi ngập trong rắc rối, đầy ắp rắc rối; chẳng biết phải làm sao. Cuối cùng, tôi nảy ra một ý; tôi tự nhủ, mình sẽ viết lá thư đó - rồi xem có cầu nguyện được không. Chao ôi, thật đáng kinh ngạc, tôi cảm thấy nhẹ nhõm như lông hồng ngay lập tức, mọi rắc rối đều tan biến. Thế là tôi lấy một tờ giấy và một cây bút chì, đầy vui sướng và phấn khích, ngồi xuống và viết:

Thưa bà Watson, tên nô lệ bỏ trốn Jim của bà đang ở cách Pikesville hai dặm về phía dưới, ông Phelps đã bắt được hắn và sẽ giao lại cho bà nếu bà đến nhận.

HUCK FINN.

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm và sạch hết tội lỗi lần đầu tiên trong đời, và tôi biết mình có thể cầu nguyện bây giờ. Nhưng tôi không làm ngay, mà đặt tờ giấy xuống và ngồi đó suy nghĩ - nghĩ xem mọi chuyện xảy ra thật là hay, và tôi đã suýt nữa thì lạc lối và xuống địa ngục. Rồi tôi cứ suy nghĩ tiếp. Tôi nhớ lại chuyến đi xuôi dòng sông; hình ảnh Jim cứ hiện ra trong tâm trí tôi: cả ban ngày và ban đêm, đôi khi dưới ánh trăng, đôi khi giữa giông bão, chúng tôi cứ trôi đi, trò chuyện, hát hò và cười đùa. Nhưng bằng cách nào đó, tôi chẳng thể tìm thấy lý do nào để thấy ghét hắn cả, chỉ toàn là những kỷ niệm khác thôi. Tôi nhớ lúc hắn thay tôi canh gác thay vì gọi tôi dậy, để tôi được ngủ tiếp; nhớ vẻ mặt vui sướng của hắn khi tôi quay lại sau làn sương mù; và khi tôi tìm lại hắn trong đầm lầy, cái chỗ có vụ thù hằn ấy; và những lần như thế; hắn luôn gọi tôi là cưng, cưng chiều tôi và làm mọi thứ hắn có thể nghĩ ra cho tôi, và hắn lúc nào cũng tốt bụng như vậy; và cuối cùng, tôi nhớ lại lúc tôi cứu hắn bằng cách nói với mấy gã đàn ông rằng trên bè có người mắc bệnh đậu mùa, hắn đã cảm kích biết bao, bảo rằng tôi là người bạn tốt nhất mà Jim từng có trên đời, và là người duy nhất hắn còn lại; và rồi tôi nhìn sang tờ giấy kia.

Đó là một tình huống ngặt nghèo. Tôi cầm tờ giấy lên, giữ chặt trong tay. Tôi run rẩy, vì tôi biết mình phải quyết định, vĩnh viễn, giữa hai sự lựa chọn. Tôi suy nghĩ một lúc, nín thở, rồi tự nhủ:

“Được thôi, vậy thì mình sẽ xuống địa ngục” - và xé nát tờ giấy.

Đó là những suy nghĩ khủng khiếp và những lời nói khủng khiếp, nhưng chúng đã được thốt ra. Và tôi để mặc cho chúng như vậy; không bao giờ nghĩ đến chuyện hoàn lương nữa. Tôi gạt phăng mọi thứ ra khỏi đầu, và nói rằng mình sẽ tiếp tục con đường tội lỗi, vốn là nghề của tôi, vì tôi đã được nuôi dạy như vậy, còn con đường kia thì không. Và để bắt đầu, tôi sẽ đi giải cứu Jim khỏi kiếp nô lệ một lần nữa; và nếu nghĩ ra được điều gì tồi tệ hơn, tôi cũng sẽ làm nốt; vì đã lỡ dấn thân rồi, thì cứ làm cho tới cùng luôn.

Rồi tôi ngồi nghĩ cách thực hiện, xoay sở đủ mọi cách trong đầu; và cuối cùng cũng vạch ra được một kế hoạch ưng ý. Thế rồi tôi xác định phương hướng của một hòn đảo đầy cây cối nằm xuôi dòng sông một quãng, và ngay khi trời tối hẳn, tôi lén lút chèo bè đi, giấu bè ở đó rồi ngủ thiếp đi. Tôi ngủ một mạch đến sáng, dậy trước khi trời sáng, ăn sáng xong, mặc bộ quần áo tươm tất vào, gói ghém mấy món đồ đạc vào một cái bọc, rồi lấy chiếc xuồng con chèo vào bờ. Tôi cập bến ở phía dưới chỗ tôi đoán là trang trại nhà Phelps, giấu cái bọc trong rừng, rồi đổ đầy nước vào xuồng, chất đá vào rồi đánh chìm nó ở chỗ tôi có thể tìm thấy khi cần, cách một cái xưởng cưa hơi nước nhỏ trên bờ khoảng một phần tư dặm.

Sau đó, tôi đi dọc con đường, khi ngang qua xưởng cưa, tôi thấy tấm biển đề "Xưởng cưa nhà Phelps", và khi đến các ngôi nhà nông trại, cách đó chừng hai ba trăm thước, tôi nhìn dáo dác nhưng không thấy ai cả, dù trời đã sáng rõ rồi. Nhưng tôi không bận tâm, vì lúc này tôi không muốn gặp ai cả - tôi chỉ muốn xem xét tình hình. Theo kế hoạch, tôi sẽ đi từ phía làng lên, chứ không phải đi từ phía dưới lên. Thế nên tôi chỉ nhìn qua một lượt rồi đi thẳng về phía thị trấn. Chà, người đầu tiên tôi gặp khi đến đó lại chính là ông công tước. Ông ta đang dán tờ quảng cáo cho vở "Royal Nonesuch" - diễn trong ba đêm - y hệt lần trước. Lũ lừa đảo này thật mặt dày! Tôi đụng mặt ông ta trước khi kịp lảng đi. Ông ta trông ngạc nhiên, và hỏi:

“Chào! Cháu ở đâu ra thế?” Rồi ông ta hỏi tiếp, vẻ mừng rỡ và nôn nóng, “Cái bè đâu rồi? - giấu chỗ nào an toàn chưa?”

Tôi đáp:

“Ô kìa, đó chính là điều cháu định hỏi ông đây.”

Thế là vẻ mặt ông ta không còn vui vẻ nữa, ông ta hỏi:

“Sao cháu lại hỏi ta như thế?” ông ta hỏi.

“Dạ,” tôi nói, “khi thấy ông vua trong quán rượu hôm qua, cháu tự nhủ, chúng ta không thể đưa ông ấy về nhà trong vài tiếng đồng hồ, cho đến khi ông ấy tỉnh táo hơn; nên cháu đi dạo quanh thị trấn để giết thời gian và chờ đợi. Một người đàn ông đến đề nghị trả cháu mười xu để giúp ông ta chèo xuồng qua sông rồi quay lại lấy một con cừu, nên cháu đi cùng; nhưng khi đang kéo con cừu lên thuyền, ông ta để cháu giữ sợi dây rồi đi ra sau để đẩy nó, nó khỏe quá, thoát được rồi chạy mất, chúng cháu đuổi theo nó. Chúng cháu không có chó, nên phải đuổi theo nó khắp vùng cho đến khi nó thấm mệt. Phải đến tối mịt mới bắt được nó; rồi cháu đưa nó qua sông, và định quay về chiếc bè. Khi cháu đến nơi và thấy nó biến mất, cháu tự nhủ, ‘chắc họ gặp rắc rối nên phải đi rồi; và họ mang theo tên nô lệ của mình đi rồi, đó là tên nô lệ duy nhất mình có trên đời, giờ mình đang ở xứ lạ, chẳng còn tài sản gì nữa, cũng chẳng có cách nào kiếm sống;’ thế là cháu ngồi xuống khóc. Đêm đó cháu ngủ trong rừng. Nhưng rốt cuộc chiếc bè đâu mất rồi? - và Jim - Jim tội nghiệp!”

“Chịu chết, ta không biết - ý ta là chiếc bè đâu mất. Lão già ngốc đó đã làm một vụ giao dịch và kiếm được bốn mươi đô la, rồi khi chúng ta tìm thấy lão trong quán rượu, lũ lưu manh đã chơi bài với lão và cuỗm sạch từng xu, chỉ còn lại số tiền lão đã tiêu cho rượu whisky; và khi ta đưa lão về nhà tối muộn hôm qua mà thấy chiếc bè đã biến mất, chúng ta nói, ‘Thằng nhóc ranh ma đó đã cuỗm chiếc bè của chúng ta rồi chuồn mất, bỏ lại chúng ta rồi.’”

“Cháu đâu có bỏ mặc tên nô lệ của mình chứ? - tên nô lệ duy nhất cháu có trên đời, và là tài sản duy nhất của cháu nữa.”

“Chúng ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó. Thực ra, ta nghĩ chúng ta đã coi hắn là tên nô lệ của chúng ta rồi; phải, chúng ta đã coi hắn như vậy - trời đất chứng giám, chúng ta đã tốn không ít công sức vì hắn. Thế nên khi thấy chiếc bè đã mất và chúng ta cháy túi, thì không còn cách nào khác ngoài việc thử làm lại vở 'Royal Nonesuch' một lần nữa. Và ta đã lặn lội suốt từ bấy đến giờ, khô như một cái túi thuốc súng vậy. Mười xu đó đâu? Đưa đây.”

Tôi có khá nhiều tiền, nên đưa cho ông ta mười xu, nhưng van nài ông ta mua chút gì đó để ăn và chia cho tôi một ít, vì đó là tất cả số tiền tôi có, và từ hôm qua tới giờ tôi chưa có gì bỏ bụng. Ông ta chẳng nói gì. Phút sau, ông ta quay ngoắt sang tôi và hỏi:

“Cháu có nghĩ là thằng nô lệ đó sẽ tố giác chúng ta không? Chúng ta sẽ lột da hắn nếu hắn làm thế!”

“Sao hắn tố giác được? Hắn chẳng trốn đi rồi sao?”

“Không! Lão già ngu ngốc đó đã bán hắn, mà không chia phần cho ta, tiền cũng mất tiêu rồi.”

“Bán hắn?” tôi nói, và bắt đầu khóc; “nhưng đó là tên nô lệ của cháu, và đó là tiền của cháu. Hắn đâu rồi? - cháu muốn lại tên nô lệ của cháu.”

“Thôi, cháu không đòi lại được đâu, thế thôi - nín cái thói sụt sùi ấy đi. Nghe này - cháu có dám tố giác chúng ta không? Ta không nghĩ là mình tin cháu đâu. Này, nếu cháu mà dám tố giác chúng ta...”

Ông ta dừng lại, nhưng chưa bao giờ tôi thấy ánh mắt ông công tước lại ghê gớm đến thế. Tôi tiếp tục thút thít, nói:

“Cháu chẳng muốn tố giác ai cả; và cháu cũng chẳng có thời gian để tố giác đâu. Cháu phải đi tìm tên nô lệ của cháu đây.”

Ông ta có vẻ hơi bối rối, đứng đó với mấy tờ quảng cáo phe phẩy trên tay, suy nghĩ, nhíu mày. Cuối cùng ông ta nói:

“Ta sẽ bảo cho cháu biết một chuyện. Chúng ta phải ở đây ba ngày nữa. Nếu cháu hứa là sẽ không tố giác, và không để tên nô lệ đó tố giác, ta sẽ chỉ cho cháu chỗ tìm hắn.”

Thế là tôi hứa, và ông ta nói:

“Một người nông dân tên là Silas Ph...” rồi ông ta dừng lại. Cháu thấy đấy, ông ta định nói thật; nhưng khi dừng lại như vậy, rồi bắt đầu suy nghĩ, ta đoán là ông ta đang đổi ý. Và đúng là thế thật. Ông ta không tin tôi; ông ta muốn chắc chắn là tôi không quanh quẩn ở đây trong suốt ba ngày đó. Thế là chẳng bao lâu sau ông ta nói:

“Người mua hắn tên là Abram Foster - Abram G. Foster - và ông ta sống cách đây bốn mươi dặm, sâu trong nội địa, trên con đường đến Lafayette.”

“Được thôi,” tôi nói, “cháu có thể đi bộ đến đó trong ba ngày. Và cháu sẽ lên đường ngay chiều nay.”

“Không, không phải chiều nay, cháu phải lên đường ngay bây giờ; và đừng có làm mất thời gian, cũng đừng có lải nhải gì dọc đường cả. Cứ ngậm miệng lại và đi thẳng một mạch, thế thì cháu sẽ không gặp rắc rối với chúng ta, nghe chưa?”

Đó chính là mệnh lệnh tôi chờ đợi, và là cái mà tôi đã cố công dàn dựng. Tôi muốn được tự do để thực hiện kế hoạch của mình.

“Đi đi,” ông ta bảo; “và cháu có thể nói với ông Foster bất cứ điều gì cháu muốn. Biết đâu cháu lại khiến ông ta tin rằng Jim là nô lệ của cháu - vài gã ngốc không cần giấy tờ đâu - ít nhất thì ta nghe nói ở miền Nam này có mấy gã như thế. Và khi cháu nói với ông ta rằng tờ quảng cáo và tiền thưởng là đồ giả, biết đâu ông ta sẽ tin cháu khi cháu giải thích lý do tại sao lại tung ra mấy cái thứ đó. Đi ngay đi, và muốn nói gì với ông ta thì nói; nhưng nhớ là đừng có mà lanh chanh dọc đường đấy nhé.”

Thế là tôi rời đi, hướng về vùng nội địa. Tôi không ngoái nhìn, nhưng cứ có cảm giác như ông ta đang dõi theo mình. Nhưng tôi biết mình có thể khiến ông ta mệt mỏi với trò đó. Tôi đi thẳng vào vùng quê khoảng một dặm rồi mới dừng lại; sau đó tôi quay ngược lại xuyên qua rừng về phía nhà Phelps. Tôi nghĩ tốt nhất là nên bắt tay vào kế hoạch ngay mà không cần lề mề, vì tôi muốn bịt miệng Jim trước khi lũ người kia kịp rời đi. Tôi không muốn dính dáng gì đến phường người như chúng. Tôi đã thấy đủ về chúng rồi, và muốn thoát khỏi chúng hoàn toàn.