Chúng tôi ngủ gần như suốt cả ngày, rồi đêm đến mới bắt đầu nhổ neo, bám theo sau một chiếc bè dài lê thê, dài đến nỗi đi ngang qua thôi cũng như một đám rước. Nó có bốn cái chèo dài ở mỗi đầu, nên chúng tôi đoán chắc trên đó phải có đến ba mươi tay chèo là ít. Nó có năm cái lều lớn dựng cách xa nhau, một đống lửa trại lộ thiên ở giữa, và mỗi đầu bè đều cắm một cái cột cờ cao vút. Trông nó có vẻ oách lắm. Làm phu lái bè trên một con tàu như thế thì quả là ra dáng thật.
Chúng tôi cứ thế trôi xuôi vào một khúc quanh lớn, đêm hôm đó trời kéo mây và oi bức. Sông rất rộng, hai bên bờ dựng đứng những hàng cây gỗ đặc quánh; hiếm khi nào nhìn thấy một khoảng trống hay ánh đèn. Chúng tôi bàn về Cairo, tự hỏi liệu đến nơi có nhận ra nó không. Tôi bảo chắc là không, vì nghe nói ở đó chỉ có độ chục nóc nhà, mà nếu họ không thắp đèn thì làm sao biết mình đang đi ngang qua một thị trấn? Jim bảo nếu hai con sông lớn nhập lại làm một ở đó thì sẽ nhận ra ngay. Nhưng tôi lại sợ nhỡ mình tưởng đang đi ngang qua mũi một hòn đảo rồi lại tiến vào cùng một con sông cũ thì sao. Điều đó làm Jim lo lắng—và tôi cũng vậy. Thế là câu hỏi đặt ra là: phải làm gì đây? Tôi bảo, cứ thấy ánh đèn là tấp ngay vào bờ, bảo rằng bố tôi đang đi phía sau với một chiếc bè buôn, ông là tay mơ trong nghề nên muốn hỏi xem còn bao xa nữa thì tới Cairo. Jim thấy kế này hay, thế là chúng tôi cùng hút thuốc và chờ đợi.
Giờ thì chẳng làm gì được ngoài việc căng mắt ra canh chừng thị trấn, không để đi lướt qua mà không hay biết. Jim bảo cậu ấy chắc chắn sẽ nhận ra nó, vì ngay giây phút nhìn thấy thị trấn là cậu ấy được tự do, còn nếu bỏ lỡ thì lại quay về vùng đất nô lệ, chẳng còn cơ hội nào nữa. Cứ chốc chốc cậu ấy lại nhảy dựng lên và reo:
“Phải nó đấy không?”
Nhưng chẳng phải. Toàn là đom đóm hoặc mấy con bọ phát sáng; thế là cậu ấy lại ngồi xuống, tiếp tục canh chừng như trước. Jim nói rằng chỉ cần nghĩ đến việc sắp chạm tay vào tự do thôi là cậu ấy đã run bắn cả người, sốt cả lên. Chà, tôi cũng có thể nói với bạn rằng nghe cậu ấy nói thế, chính tôi cũng thấy run bắn cả người và sốt ruột không kém, bởi vì tôi bắt đầu hiểu ra rằng cậu ấy sắp được tự do thật rồi—và ai là người phải chịu trách nhiệm cho chuyện này chứ? Chính là tôi. Tôi không sao rũ bỏ được điều đó ra khỏi lương tâm mình, bằng bất cứ cách nào. Nó làm tôi bứt rứt đến mức chẳng thể nghỉ ngơi; không thể ngồi yên một chỗ. Trước đây tôi chưa bao giờ thực sự thấu hiểu việc mình đang làm là thế nào. Nhưng giờ thì tôi đã hiểu; và ý nghĩ đó cứ bám riết lấy tôi, thiêu đốt tôi ngày càng dữ dội. Tôi cố tự trấn an rằng mình không có lỗi, vì tôi đâu có bắt cóc Jim khỏi chủ nhân của cậu ấy; nhưng vô ích, lương tâm cứ chực chờ lên tiếng mỗi lần: “Nhưng mày biết rõ nó đang chạy trốn để tìm tự do, và mày hoàn toàn có thể chèo vào bờ mà báo cho ai đó.” Đúng là thế thật—tôi không tài nào chối cãi được. Chính chỗ đó làm tôi thấy đau nhói. Lương tâm bảo tôi: “Cô Watson tội nghiệp đã làm gì mày mà mày lại để người da đen của cô ấy bỏ trốn ngay trước mắt mà không nói lấy nửa lời? Người đàn bà tội nghiệp ấy đã làm gì mày mà mày lại đối xử tệ bạc với bà ấy như thế? Bà ấy đã cố dạy mày đọc sách, cố dạy mày lễ phép, cố gắng đối xử tốt với mày bằng mọi cách bà ấy biết. Đó là những gì bà ấy đã làm.”
Tôi thấy mình thật đê tiện và khốn khổ, đến mức chỉ muốn chết đi cho xong. Tôi cứ đi lại bồn chồn trên bè, tự nguyền rủa bản thân, còn Jim thì cũng đang đi qua đi lại. Cả hai chúng tôi đều không thể ngồi yên. Mỗi khi cậu ấy nhảy cẫng lên và reo: “Đấy là Cairo rồi!”, lòng tôi lại nhói lên như bị đạn bắn, và tôi nghĩ nếu đó thật sự là Cairo thì chắc tôi sẽ chết vì khổ tâm mất.
Jim cứ luyên thuyên suốt lúc tôi đang tự dằn vặt mình. Cậu ấy nói về việc đầu tiên cậu ấy sẽ làm khi đến được một bang tự do là sẽ tích cóp tiền bạc, không tiêu xài dù chỉ một xu, và khi đủ tiền cậu ấy sẽ chuộc người vợ đang bị một chủ trại gần nơi cô Watson ở sở hữu; rồi cả hai sẽ cùng làm lụng để chuộc lại hai đứa con, và nếu chủ của chúng không chịu bán, họ sẽ nhờ một tay bãi nô đến mà đánh cắp chúng đi.
Nghe những lời đó mà tôi lạnh cả sống lưng. Trước đây cậu ấy chưa bao giờ dám nói ra những lời như vậy. Chỉ cần nhìn xem cái khoảnh khắc cậu ấy tưởng mình sắp được tự do đã làm cậu ấy thay đổi thế nào kìa. Đúng như câu tục ngữ: “Cho mày một tấc, mày đòi một thước.” Tôi nghĩ, đây chính là cái hậu quả của việc mình không chịu suy nghĩ. Đây là gã nô lệ da đen mà tôi đã góp phần giúp trốn chạy, giờ lại thản nhiên tuyên bố sẽ đi đánh cắp những đứa con của mình—những đứa trẻ thuộc về một người mà tôi thậm chí còn không biết; một người chưa bao giờ làm hại gì tôi cả.
Tôi buồn vì nghe Jim nói thế, điều đó khiến cậu ấy thấp kém đi trong mắt tôi. Lương tâm tôi càng lúc càng thôi thúc dữ dội, đến nỗi cuối cùng tôi nói với nó: “Tha cho tao đi—vẫn chưa quá muộn đâu—tao sẽ chèo vào bờ ngay tại ánh đèn đầu tiên và báo cáo.” Tôi thấy nhẹ nhõm, hạnh phúc và nhẹ nhàng như một chiếc lông hồng ngay lập tức. Mọi nỗi lo âu của tôi đều tan biến. Tôi bắt đầu dán mắt tìm kiếm ánh đèn, và khẽ hát một mình. Chẳng bao lâu sau, một ánh đèn xuất hiện. Jim reo lên:
“Chúng ta an toàn rồi Huck ơi, an toàn rồi! Nhảy lên đi nào, sướng quá đi thôi! Kia chính là Cairo yêu dấu của chúng ta, tao biết chắc chắn là thế!”
Tôi bảo:
“Để cháu lấy xuồng đi xem thử đã, Jim. Nhỡ không phải thì sao.”
Cậu ấy nhảy phắt lên chuẩn bị xuồng, đặt cái áo khoác cũ của mình xuống đáy xuồng cho tôi ngồi, rồi đưa mái chèo cho tôi; và khi tôi đẩy xuồng ra, cậu ấy nói:
“Chút nữa thôi là tao sẽ gào lên vì sung sướng, và tao sẽ nói, tất cả là nhờ Huck; tao là một người tự do, và tao sẽ không bao giờ được tự do nếu không có Huck; chính Huck đã làm điều đó. Jim sẽ không bao giờ quên ơn cậu, Huck; cậu là người bạn tốt nhất mà Jim từng có; và cậu cũng là người bạn duy nhất mà Jim già này có bây giờ.”
Tôi đang chèo xuồng đi, mồ hôi vã ra như tắm vì nóng lòng muốn đi tố cáo cậu ấy; nhưng khi cậu ấy nói những lời này, dường như mọi ý chí trong tôi đều tiêu tan. Tôi chèo đi chầm chậm, và không còn chắc chắn liệu mình có vui khi đã bắt đầu việc này hay không nữa. Khi tôi cách đó năm mươi thước, Jim nói:
“Đi đi nhé, Huck thật thà của tôi; người da trắng duy nhất từng giữ lời hứa với Jim già này.”
Chà, tôi thấy phát ốm. Nhưng tôi tự nhủ, mình phải làm thôi—không né tránh được. Ngay lúc đó, một chiếc thuyền nhỏ với hai người đàn ông mang theo súng chèo tới, họ dừng lại và tôi cũng dừng lại. Một người trong số họ hỏi:
“Cái gì đằng kia thế?”
“Một mảnh bè ạ,” tôi đáp.
“Nhóc thuộc chiếc bè đó à?”
“Vâng, thưa ông.”
“Có ai trên đó không?”
“Chỉ có một người thôi ạ.”
“Chà, tối nay có năm tên nô lệ da đen bỏ trốn ở phía trên khúc quanh này. Người của nhóc là da trắng hay da đen?”
Tôi không trả lời ngay. Tôi đã cố, nhưng lời nói cứ nghẹn lại. Tôi cố lấy hết can đảm trong một hay hai giây để nói ra, nhưng tôi không đủ gan—không bằng cả gan thỏ đế. Tôi thấy mình đang yếu lòng; nên thôi, tôi bỏ cuộc, liền lên tiếng:
“Ông ấy da trắng ạ.”
“Tao nghĩ bọn tao nên đến xem tận mắt cho chắc.”
“Cháu ước các ông làm thế ạ,” tôi nói, “vì đó là bố cháu, và nhỡ đâu các ông có thể giúp cháu kéo chiếc bè vào gần chỗ có ánh đèn kia. Ông ấy đang ốm—cả mẹ cháu và Mary Ann cũng vậy ạ.”
“Ôi dào, quỷ tha ma bắt! Bọn tao đang vội, nhóc ạ. Nhưng chắc là phải giúp thôi. Nào, chèo mạnh tay vào, chúng ta đi thôi.”
Tôi ra sức chèo, họ cũng bắt đầu dùng mái chèo. Khi chúng tôi đã chèo được vài nhịp, tôi nói:
“Bố cháu chắc chắn sẽ vô cùng biết ơn các ông, cháu thề đấy. Ai cũng bỏ đi khi cháu nhờ kéo bè vào bờ cả, mà một mình cháu thì không làm nổi.”
“Chà, thế thì tệ quá. Lạ thật. Này nhóc, bố nhóc bị làm sao thế?”
“Đó là... à... thì... chà, cũng chẳng có gì nghiêm trọng lắm đâu ạ.”
Họ ngừng chèo. Giờ thì bè cũng chẳng còn cách bao xa. Một người nói:
“Nhóc, nhóc nói dối. Bố nhóc bị bệnh gì? Trả lời thẳng thắn vào, thế sẽ có lợi cho nhóc hơn đấy.”
“Cháu xin thưa, cháu sẽ nói thật ạ—nhưng đừng bỏ rơi bọn cháu, làm ơn đấy. Đó là... là... thưa các ông, nếu các ông chỉ cần chèo lên trước thôi, rồi để cháu quăng dây neo cho các ông, các ông sẽ không cần phải lại gần chiếc bè đâu—làm ơn đi ạ.”
“Lùi lại, John, lùi lại!” một người quát. Họ chèo ngược xuồng. “Tránh xa ra, nhóc—tránh về phía dưới gió đi. Quỷ thật, tao cứ ngỡ gió thổi cái bệnh đó sang bọn mình. Bố nhóc bị đậu mùa, nhóc thừa biết điều đó rồi còn gì. Sao không nói toạc ra ngay từ đầu? Nhóc muốn lây bệnh cho cả thiên hạ à?”
“Dạ,” tôi nói, nước mắt lưng tròng, “cháu đã nói với mọi người trước đó rồi, nhưng họ cứ bỏ đi và để mặc bọn cháu.”
“Tội nghiệp thằng bé, chuyện này cũng có lý. Bọn tao rất lấy làm tiếc cho nhóc, nhưng mà... ôi quỷ thật, bọn tao không muốn bị đậu mùa đâu, nhóc hiểu chứ. Này, tao sẽ bảo nhóc phải làm gì. Đừng có tự tìm cách cập bờ, không thì nhóc sẽ đâm sầm vào đâu đó mà vỡ tan tành hết. Nhóc cứ thả bè trôi xuôi xuống khoảng hai mươi dặm nữa, rồi sẽ gặp một thị trấn bên tay trái con sông. Lúc đó thì trời đã sáng tỏ rồi, và khi nhóc xin giúp đỡ, hãy bảo với họ là cả nhà nhóc đều đang bị sốt rét. Đừng có ngốc nghếch mà để người ta tự đoán xem bệnh gì nữa. Giờ bọn tao đang cố làm phúc cho nhóc đấy; nên hãy giữ khoảng cách hai mươi dặm với bọn tao nhé, nhóc ngoan. Cập vào chỗ ánh đèn đằng kia cũng chẳng ích gì đâu—đó chỉ là một bãi tập kết gỗ thôi. Này, tao đoán bố nhóc nghèo khổ và tao phải nói là ông ấy đang gặp vận xui đấy. Đây, tao sẽ đặt một đồng tiền vàng hai mươi đô trên tấm ván này, nhóc lấy nó khi nó trôi qua nhé. Tao thấy áy náy lắm khi phải bỏ mặc nhóc; nhưng lạy chúa! không thể đùa với bệnh đậu mùa được, nhóc hiểu chứ?”
“Đợi đã, Parker,” người kia nói, “đây là hai mươi đô nữa, đặt lên ván cho nó luôn. Tạm biệt nhóc; hãy làm đúng như ông Parker bảo, nhóc sẽ ổn thôi.”
“Đúng thế đấy nhóc ạ—tạm biệt, tạm biệt. Nếu thấy bất kỳ tên nô lệ bỏ trốn nào thì hãy nhờ người giúp và bắt lấy chúng, nhóc sẽ kiếm được chút tiền đấy.”
“Tạm biệt các ông ạ,” tôi nói; “cháu sẽ không để tên nô lệ bỏ trốn nào qua mặt cháu đâu nếu cháu bắt được.”
Họ chèo đi còn tôi leo lên bè, cảm thấy tồi tệ và chán nản, vì tôi biết rõ mình đã làm sai, và tôi thấy mình chẳng đời nào học được cách làm điều đúng đắn; một người không được dạy dỗ đúng đắn từ bé thì chẳng bao giờ có cơ hội—khi khó khăn ập đến thì chẳng có gì làm chỗ dựa để giữ vững lập trường, thế là họ gục ngã. Rồi tôi suy nghĩ một lát, và tự bảo mình: khoan đã; giả sử mày đã làm điều đúng đắn và tố cáo Jim, liệu mày có cảm thấy khá hơn bây giờ không? Không, tôi tự trả lời, mình vẫn sẽ cảm thấy tệ thôi—cảm giác cũng y hệt bây giờ. Chà, vậy thì, tôi tự nhủ, học cách làm điều đúng đắn để làm gì khi việc làm điều đúng lại đầy rắc rối, còn làm điều sai lại chẳng tốn chút công sức nào, mà cái kết thì cũng y hệt nhau? Tôi bế tắc. Không tài nào trả lời được. Thế nên tôi quyết định không bận tâm nữa, cứ sau này, việc gì tiện tay thì làm vậy.
Tôi vào trong lều; không thấy Jim đâu. Tôi nhìn quanh; chẳng thấy cậu ấy đâu cả. Tôi gọi:
“Jim!”
“Tao đây Huck ơi. Bọn họ đi khuất chưa? Đừng nói lớn.”
Cậu ấy đang ở dưới sông, núp sau chiếc chèo đuôi, chỉ thò mỗi cái mũi lên. Tôi bảo cậu ấy là bọn họ đi khuất rồi, thế là cậu ấy leo lên bè. Cậu ấy nói:
“Tao đã nghe hết mọi chuyện, và tao đã trườn xuống sông, định bụng nếu chúng nó lên bè thì tao sẽ chuồn luôn. Rồi tao sẽ đợi bọn chúng đi khuất mới bơi lại chiếc bè. Nhưng lạy chúa, sao cậu lừa bọn chúng giỏi thế, Huck! Đó quả là một cú lừa thông minh nhất! Tao nói cậu nghe này, nhóc, tao nghĩ chính điều đó đã cứu Jim già này—Jim già này sẽ không bao giờ quên ơn cậu đâu, nhóc ạ.”
Rồi chúng tôi bàn về số tiền. Một món hời khá lớn—mỗi đứa hai mươi đô la. Jim bảo giờ chúng tôi có thể mua vé hạng ba trên một chiếc tàu hơi nước, và số tiền đó sẽ đủ để đưa chúng tôi đi xa chừng nào tùy thích trong các bang tự do. Cậu ấy nói đi thêm hai mươi dặm nữa thì chiếc bè chẳng đi được bao xa, nhưng cậu ấy ước gì chúng tôi đã tới đó rồi.
Gần rạng sáng chúng tôi cập bè, và Jim rất cẩn thận che giấu chiếc bè thật kỹ. Rồi cậu ấy làm việc suốt cả ngày để gói ghém đồ đạc, chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng cho việc từ bỏ nghề bè.
Đêm đó khoảng mười giờ, chúng tôi nhìn thấy ánh đèn của một thị trấn xa tít phía khúc quanh bên tay trái.
Tôi chèo xuồng đi hỏi thăm. Chẳng bao lâu sau, tôi gặp một người đàn ông đang chèo thuyền nhỏ giữa sông, đang đặt dây câu. Tôi chèo lại gần và nói:
“Thưa ông, đó có phải thị trấn Cairo không ạ?”
“Cairo? Không. Chắc nhóc là thằng khờ rồi.”
“Đó là thị trấn nào ạ, thưa ông?”
“Muốn biết thì đi mà tìm hiểu lấy. Nếu còn ở đây lảng vảng làm phiền tao thêm nửa phút nữa thì nhóc sẽ nhận được thứ mà nhóc không muốn đâu.”
Tôi chèo quay lại bè. Jim vô cùng thất vọng, nhưng tôi bảo không sao đâu, tôi đoán Cairo sẽ là nơi tiếp theo thôi.
Chúng tôi đi ngang qua một thị trấn khác trước khi trời sáng, và tôi định đi hỏi thăm lần nữa; nhưng đó là vùng đất cao nên tôi không lên. Jim bảo Cairo không có vùng đất cao. Tôi đã quên mất điều đó. Chúng tôi đỗ lại nghỉ suốt ngày trên một bãi bồi khá gần bờ trái. Tôi bắt đầu nghi ngờ điều gì đó. Jim cũng vậy. Tôi nói:
“Có lẽ chúng ta đã đi ngang qua Cairo trong sương mù đêm đó rồi.”
Cậu ấy nói:
“Đừng nhắc tới chuyện đó nữa Huck ơi. Nô lệ nghèo khổ không bao giờ gặp may mắn. Tao đã ngờ là cái da rắn đó chưa chịu để yên đâu mà.”
“Cháu ước mình chưa bao giờ nhìn thấy cái da rắn đó, Jim—cháu thực sự ước mình chưa bao giờ nhìn thấy nó.”
“Đó không phải lỗi của cậu, Huck; cậu đâu có biết. Đừng tự trách mình về chuyện đó.”
Khi trời sáng rõ, thì ra nước sông Ohio trong veo ở sát bờ, còn bên ngoài vẫn là dòng sông Đục ngầu quen thuộc cũ kỹ kia! Thế là xong đời cái Cairo rồi.
Chúng tôi bàn bạc kỹ lưỡng. Không thể lên bờ; tất nhiên chúng tôi không thể chèo ngược dòng sông. Chẳng còn cách nào khác là phải chờ trời tối, rồi dùng xuồng quay lại và thử vận may. Thế là chúng tôi ngủ cả ngày trong bụi cây bông, để lấy lại sức cho công việc, và khi quay lại chỗ bè vào lúc trời tối thì chiếc xuồng đã biến mất!
Chúng tôi im lặng hồi lâu. Chẳng có gì để nói cả. Cả hai đều biết rõ đó lại là trò của cái da rắn; vậy thì bàn tán làm gì cho mệt? Làm thế chỉ như đang than vãn, mà càng than vãn thì vận xui càng kéo tới—và cứ thế tiếp diễn mãi, cho đến khi chúng tôi đủ khôn ngoan để im lặng.
Một lúc sau, chúng tôi bàn xem nên làm gì, và nhận ra chẳng còn cách nào khác ngoài việc cứ tiếp tục trôi xuôi theo bè cho đến khi có cơ hội mua lại một chiếc xuồng để quay về. Chúng tôi không định "mượn" trộm như cách bố tôi thường làm, khi chẳng có ai xung quanh, vì làm thế có thể khiến người ta truy đuổi chúng tôi.
Thế là sau khi trời tối, chúng tôi đẩy bè ra khơi.
Bất cứ ai còn chưa tin rằng việc đụng vào da rắn là sự ngu xuẩn, sau tất cả những gì cái da rắn đó gây ra cho chúng tôi, thì giờ đây nếu đọc tiếp và thấy những gì nó còn gây ra nữa, họ sẽ tin ngay thôi.
Nơi bán xuồng là ở mấy cái bè đang đỗ bên bờ. Nhưng chúng tôi không thấy cái bè nào đang đỗ cả; thế là chúng tôi cứ trôi đi suốt hơn ba tiếng đồng hồ. Chà, đêm trở nên xám xịt và khá dày đặc, đó là thứ tồi tệ thứ nhì chỉ sau sương mù. Bạn không thể hình dung nổi hình dáng con sông, và chẳng nhìn thấy gì xa cả. Trời đã về khuya và tĩnh mịch, rồi bỗng nhiên một chiếc tàu hơi nước ngược dòng tiến tới. Chúng tôi thắp đèn lồng lên, hy vọng họ sẽ nhìn thấy. Những con tàu ngược dòng thường không đi gần chúng tôi; họ chạy ra ngoài theo các bãi cạn và tìm dòng nước chảy êm dưới các rạn đá; nhưng những đêm như thế này, họ cứ hùng hục đâm thẳng vào luồng chính, bất chấp cả dòng sông.
Chúng tôi nghe tiếng tàu đập nước bành bạch, nhưng mãi đến khi nó sát gần mới nhìn rõ. Nó nhắm thẳng vào chúng tôi. Tàu bè thường làm thế, cố xem mình có thể tiến sát đến mức nào mà không chạm vào; đôi khi bánh lái vả trúng một cái chèo, thế là gã hoa tiêu ló đầu ra cười khẩy, tưởng mình oai lắm. Chà, con tàu lao đến, và chúng tôi bảo nhau chắc nó định "cạo" chúng tôi đây; nhưng nó chẳng có vẻ gì là đang lách đi một chút nào. Đó là một con tàu lớn, và nó đang lao đi vun vút, trông như một đám mây đen với những hàng đom đóm bao quanh; nhưng rồi bất thình lình, nó phình to ra, to lớn và đáng sợ, với một hàng dài các cửa lò lửa rộng hoác rực sáng như những chiếc răng đỏ hỏn, còn cái mũi tàu và phần bảo vệ khổng lồ của nó chồm ngay trên đầu chúng tôi. Có tiếng ai đó quát tháo, tiếng chuông leng keng ra lệnh dừng máy, tiếng chửi bới ầm ĩ, và tiếng xì hơi nước—và ngay khi Jim nhảy xuống nước một bên còn tôi nhảy bên kia, con tàu đâm sầm xuyên qua chiếc bè.
Tôi lặn xuống—và tôi cũng nhắm thẳng xuống đáy, vì cái bánh xe đường kính ba mươi bộ kia sẽ cán qua người tôi, và tôi muốn nó có đủ khoảng trống. Tôi luôn có thể nín thở dưới nước được một phút; lần này tôi đoán mình nín được phút rưỡi. Rồi tôi vội vàng ngoi lên mặt nước, vì tôi sắp nổ tung cả người. Tôi nhô lên đến nách, phun nước ra khỏi mũi, và thở hổn hển một chút. Tất nhiên, dòng chảy rất mạnh; và tất nhiên con tàu đó khởi động máy lại chỉ mười giây sau khi dừng, vì họ chẳng mấy bận tâm đến phu lái bè; nên giờ nó đang khuấy động nước lao ngược lên sông, mất hút trong thời tiết mù mịt, dù tôi vẫn nghe tiếng nó.
Tôi gào tên Jim cả chục lần, nhưng chẳng nhận được câu trả lời nào; nên tôi vớ lấy một tấm ván trôi dạt đụng vào người lúc đang "đạp nước", rồi bơi về phía bờ, đẩy tấm ván đi trước mặt. Nhưng tôi kịp nhận ra dòng chảy đang hướng về phía bờ trái, nghĩa là tôi đang ở một khúc đường chéo; nên tôi đổi hướng và bơi theo lối đó.
Đó là một trong những khúc chéo dài hai dặm; nên tôi mất khá nhiều thời gian để bơi qua. Tôi cập bờ an toàn, và trèo lên mép. Tôi chẳng nhìn được xa mấy, nhưng cứ dò dẫm đi trên mặt đất gồ ghề chừng một phần tư dặm hoặc hơn, rồi bất ngờ đâm sầm vào một ngôi nhà gỗ đôi kiểu cổ mà không hề hay biết. Tôi định chạy vụt qua và bỏ đi, nhưng một đám chó nhảy xổ ra và bắt đầu gầm gừ, sủa vang trời vào tôi, và tôi biết là mình không nên nhúc nhích thêm một bước nào nữa.
