Còn khoảng một tiếng nữa mới đến giờ điểm tâm, thế là bọn tôi chuồn đi, lẻn xuống mấy bụi cây. Tom bảo cần chút ánh sáng để xem đường mà đào, nhưng đèn lồng thì sáng quá, dễ gây rắc rối lắm; thứ bọn tôi cần là mấy cục gỗ mục mà người ta gọi là "lân tinh", loại đó chỉ tỏa ra thứ ánh sáng dìu dịu khi đặt trong bóng tối thôi. Bọn tôi vơ một ôm đem giấu trong đám cỏ rồi ngồi nghỉ. Tom có vẻ không bằng lòng, cậu ấy than:

“Chán thật, mọi chuyện cứ dễ dàng một cách oái oăm thế này thì làm sao mà bày kế hoạch cho khó khăn được chứ? Chẳng có cai ngục nào để chuốc thuốc mê cả—đáng lẽ phải có cai ngục mới đúng. Chẳng có lấy một con chó để cho uống thuốc ngủ. Còn Jim thì bị xích chân vào chân giường bằng sợi xích dài mười foot: ôi giời, chỉ cần nhấc cái chân giường lên là tuột xích ra được ngay. Rồi bác Silas nữa, bác ấy tin người quá; chìa khóa thì đưa cho thằng da đen đầu óc như bí ngô giữ, mà chẳng cử ai canh gác. Lẽ ra Jim đã chuồn qua cái lỗ cửa sổ kia từ đời nào rồi, chỉ tội là chẳng ai lại đi trốn với sợi xích dài mười foot ở chân cả. Chết tiệt thật, Huck, đây là kế hoạch ngu ngốc nhất tao từng thấy. Cứ phải tự đi mà dựng chuyện khó khăn lên thôi. Thôi thì chẳng còn cách nào khác; đành cố gắng hết sức với những gì mình có vậy. Dù sao thì cũng có một điều an ủi—giải cứu anh ta vượt qua bao gian nan hiểm trở mà không ai chịu dàn dựng cho mình, phải tự tay sắp đặt hết từ đầu đến cuối, như thế mới đáng mặt anh hùng chứ. Đấy, cứ nhìn vào cái chuyện đèn lồng mà xem. Nếu nói toạc ra thì rõ ràng là đèn lồng nguy hiểm thật. Nhưng tao tin là ngay cả khi chúng ta muốn rước đèn đi diễu hành cũng chẳng ai làm gì được. À, nhân tiện, phải tìm cái gì đó để làm cưa ngay khi có dịp.”

“Chúng ta cần cưa để làm gì?”

“Cần làm gì á? Chẳng phải chúng ta phải cưa chân giường của Jim để tháo xích ra sao?”

“Nhưng hồi nãy cậu vừa bảo chỉ cần nhấc cái giường lên là tuột xích được rồi mà.”

“Trời ạ, cậu đúng là Huck Finn. Sao cậu cứ nghĩ ra mấy cái cách kiểu trẻ con thế không biết. Cậu chưa từng đọc sách bao giờ à? — Baron Trenck, Casanova, Benvenuto Cellini, hay Henri IV, hay bất cứ gã anh hùng nào ấy? Có ai từng nghe đến chuyện giải cứu tù nhân bằng cái kiểu 'bà già' thế bao giờ chưa? Không; mấy bậc thầy đều làm thế này: cưa đứt chân giường, để nguyên vị trí cũ, rồi nuốt mạt cưa đi cho không ai tìm thấy, xong rắc tí đất cát dầu mỡ vào chỗ cưa để đến cả cai ngục tinh mắt nhất cũng không nhìn ra dấu vết, cứ tưởng cái chân giường còn nguyên vẹn. Rồi đến đêm hành sự, chỉ cần đá mạnh một cái là chân giường sập xuống; tuột xích ra, thế là xong. Lúc đấy chỉ còn việc móc thang dây vào thành tường, trèo xuống, rồi nhảy xuống hào gãy chân—vì thang dây thường bị hụt mất mười chín foot mà—rồi mấy con ngựa và mấy gã tùy tùng trung thành đang chờ sẵn, họ sẽ vớt cậu lên, quăng lên yên ngựa, và vút bay về Languedoc, hay Navarre, hay cái xứ sở quê hương nào đó của cậu. Tuyệt cú mèo luôn, Huck ạ. Ước gì cái nhà chòi này cũng có hào. Nếu có thời gian, đêm trốn trại chúng ta sẽ đào một cái.”

Tôi bảo:

“Chúng ta cần hào làm cái quái gì khi định lôi anh ta ra từ dưới gầm nhà chòi chứ?”

Nhưng cậu ấy chẳng nghe tôi nói gì cả. Cậu ấy quên mất tôi và mọi thứ xung quanh rồi. Cậu ấy chống cằm suy tư. Chốc lát sau, cậu ấy thở dài, lắc đầu; rồi lại thở dài lần nữa, bảo:

“Không, không được—chưa đủ độ cần thiết.”

“Cái gì cơ?” Tôi hỏi.

“Thì việc cưa chân của Jim ấy,” cậu ấy đáp.

“Lạy chúa!” Tôi kêu lên; “cần thiết quái gì cơ chứ. Mà sao cậu cứ muốn cưa chân anh ta làm gì?”

“Chà, mấy bậc thầy đều làm vậy cả. Họ không tháo được xích nên đành chặt cụt bàn tay để thoát thân. Mà cưa chân thì còn tốt hơn nữa. Nhưng thôi bỏ qua chuyện đó đi. Trường hợp này chưa đủ độ cần thiết; hơn nữa, Jim là người da đen, chắc không hiểu được lý do tại sao, cũng không biết đó là phong tục ở châu Âu; nên thôi bỏ qua. Nhưng có một điều—anh ta phải có thang dây; chúng ta có thể xé ga giường ra làm thang dây dễ ợt. Rồi nhét nó vào trong một cái bánh nướng để gửi cho anh ta; thường thì họ toàn làm thế cả. Mà tao cũng từng ăn những cái bánh còn tệ hơn thế nhiều.”

“Này Tom Sawyer, cậu nói năng cái kiểu gì thế,” tôi nói; “Jim cần thang dây làm gì cơ chứ.”

“Anh ta cần nó. Cậu mới là người nói năng cái kiểu gì ấy; cậu chẳng biết gì cả. Anh ta bắt buộc phải có thang dây; ai cũng phải có thế cả.”

“Thế anh ta làm cái quái gì với nó chứ?”

“Làm gì á? Anh ta có thể giấu nó vào giường, đúng không? Ai cũng làm thế cả; và anh ta cũng phải làm vậy. Huck, hình như cậu chẳng bao giờ muốn làm cái gì đúng quy tắc cả; lúc nào cũng muốn bày trò mới. Nhỡ anh ta chẳng làm gì với nó thì sao? Chẳng phải nó nằm đó trong giường, là manh mối, sau khi anh ta biến mất sao? Và cậu nghĩ xem bọn chúng sẽ chẳng cần manh mối à? Dĩ nhiên là chúng cần rồi. Mà cậu lại không để lại cho chúng cái gì à? Thế thì ra thể thống gì nữa! Tao chưa từng nghe thấy chuyện như thế bao giờ.”

“Thì,” tôi nói, “nếu đó là quy định, và anh ta bắt buộc phải có nó, thì được thôi, cứ cho anh ta có; vì tôi không muốn đi ngược lại quy định nào cả; nhưng có một điều, Tom Sawyer ạ—nếu chúng ta xé ga giường ra làm thang dây cho Jim, thế nào chúng ta cũng gặp rắc rối với dì Sally, chắc chắn trăm phần trăm. Theo tôi thấy, thang dây làm bằng vỏ cây hồ đào vừa chẳng tốn kém gì, vừa không phí phạm thứ gì, mà nhét vào bánh nướng hay giấu dưới đệm rơm cũng tốt y như cái thang dây bằng vải vụn kia thôi; còn về phần Jim, anh ta chưa có kinh nghiệm gì cả, nên anh ta cũng chẳng quan tâm cái loại...”

“Ôi dào, Huck Finn, nếu tao mà dốt như mày thì tao câm miệng lại cho rồi—đấy là việc tao sẽ làm. Ai đời lại đi nghe chuyện tù nhân chính trị trốn trại bằng thang vỏ cây hồ đào bao giờ? Nghe thật nực cười hết sức.”

“Được rồi, Tom, cậu cứ làm theo cách của cậu đi; nhưng nếu nghe lời tôi, cậu nên để tôi mượn tạm một cái ga trải giường trên dây phơi.”

Cậu ấy bảo thế cũng được. Và chuyện đó lại gợi cho cậu ấy một ý tưởng khác, cậu ấy nói:

“Mượn thêm một cái áo sơ mi nữa.”

“Chúng ta cần áo sơ mi làm gì, Tom?”

“Cần cho Jim viết nhật ký.”

“Nhật ký cái bà nội cậu—Jim không biết viết.”

“Thì đã sao—anh ta có thể vạch mấy cái dấu lên áo, phải không, nếu chúng ta làm cho anh ta một cái bút từ cái thìa thiếc cũ hay một mảnh sắt đai thùng cũ?”

“Này Tom, chúng ta có thể nhổ lông ngỗng làm cho anh ta cái bút xịn hơn; mà lại nhanh hơn nữa.”

“Tù nhân làm gì có ngỗng chạy đầy trong ngục tối để mà nhổ lông, đồ ngốc. Họ luôn tự làm bút từ những mảnh chân nến đồng cứng nhất, dai nhất, khó làm nhất hay đại loại thế mà họ vớ được; và họ phải mất hàng tuần, hàng tháng trời để mài nó, vì họ chỉ có cách chà nó lên tường thôi. Họ sẽ chẳng thèm dùng lông ngỗng ngay cả khi có nó trong tay đâu. Thế mới đúng quy tắc chứ.”

“Thế còn mực thì sao, chúng ta làm bằng gì?”

“Nhiều người làm bằng gỉ sắt với nước mắt; nhưng đó là loại tầm thường dành cho bọn đàn bà; mấy bậc thầy toàn dùng chính máu của mình thôi. Jim có thể làm thế; và khi anh ta muốn gửi một thông điệp bí ẩn tầm thường nào đó để cho thế giới biết nơi mình bị giam cầm, anh ta có thể viết nó lên đáy cái đĩa thiếc bằng cái dĩa rồi ném qua cửa sổ. Gã có Mặt Nạ Sắt luôn làm thế, và đó là một cách tuyệt cú mèo.”

“Jim không có đĩa thiếc. Họ cho anh ta ăn bằng cái khay.”

“Thế thì nhằm nhò gì; chúng ta có thể kiếm cho anh ta vài cái.”

“Mà có ai đọc được đĩa của anh ta đâu.”

“Chẳng liên quan gì cả, Huck Finn. Anh ta chỉ cần viết lên đĩa rồi ném ra ngoài thôi. Cậu có cần phải biết đọc nó đâu. Chứ khối lần cậu có đọc được cái gì tù nhân viết trên đĩa thiếc, hay bất cứ đâu đâu.”

“Thế thì phí đĩa làm gì?”

“Trời ơi, đó đâu phải là đĩa của tù nhân.”

“Nhưng nó là đĩa của ai đó chứ, phải không?”

“Thì sao nào? Tù nhân thì quan tâm quái gì đến việc...”

Cậu ấy bỏ dở câu nói vì chúng tôi nghe thấy tiếng còi báo giờ điểm tâm. Thế là chúng tôi chuồn vào nhà.

Suốt buổi sáng, tôi mượn một cái ga giường và một cái áo sơ mi trắng trên dây phơi; tôi tìm được một cái bao tải cũ, bỏ chúng vào đó, rồi chúng tôi xuống lấy chỗ lân tinh bỏ vào luôn. Tôi gọi đó là mượn, vì bố tôi vẫn luôn gọi như thế; nhưng Tom bảo đó không phải mượn, đó là ăn cắp. Cậu ấy bảo chúng tôi đang đóng vai tù nhân; mà tù nhân thì không quan tâm cách họ lấy đồ miễn là lấy được, và cũng chẳng ai trách họ cả. Tom bảo, tù nhân lấy trộm thứ họ cần để trốn thoát không phải là tội ác; đó là quyền của họ; vì vậy, chừng nào chúng tôi còn đóng vai tù nhân, chúng tôi hoàn toàn có quyền ăn cắp bất cứ thứ gì trong cái trang trại này mà chúng tôi cần để thoát ra khỏi nhà tù. Cậu ấy bảo nếu không phải tù nhân thì mới là chuyện khác, và chỉ kẻ hèn hạ mới đi ăn cắp khi không phải tù nhân thôi. Thế là chúng tôi quyết định ăn cắp mọi thứ tiện tay. Vậy mà sau đó, có hôm tôi ăn cắp một quả dưa hấu ở ruộng của mấy người da đen rồi ăn thịt, thế mà cậu ấy làm ầm lên; bắt tôi phải đi trả cho họ một xu mà không được nói là tiền gì. Tom bảo ý cậu ấy là, chúng tôi có thể ăn cắp bất cứ thứ gì chúng tôi cần. Tôi bảo, thì tôi cần quả dưa hấu đó. Nhưng cậu ấy bảo tôi không cần nó để trốn khỏi nhà tù; đó chính là sự khác biệt. Cậu ấy bảo nếu tôi cần nó để giấu con dao, rồi tuồn cho Jim để giết cai ngục thì còn được. Thế là tôi đành chịu, dù tôi chẳng thấy cái lợi lộc gì khi phải đóng vai tù nhân mà cứ phải ngồi nhai đi nhai lại một đống lý lẽ kiểu vàng ròng như thế mỗi khi thấy cơ hội chôm được một quả dưa hấu.

Vâng, như đã nói, buổi sáng đó chúng tôi đợi cho mọi người bận bịu việc nhà, không có ai quanh sân; rồi Tom mang cái bao tải vào nhà kho trong lúc tôi đứng xa xa canh chừng. Một lát sau cậu ấy ra, chúng tôi cùng ngồi lên đống củi để bàn bạc. Cậu ấy nói:

“Mọi thứ ổn rồi, trừ công cụ; mà cái đó cũng dễ giải quyết thôi.”

“Công cụ?” Tôi hỏi.

“Ừ.”

“Công cụ để làm gì?”

“Để đào chứ sao. Chúng ta đâu có định gặm tường để lôi anh ta ra, đúng không?”

“Mấy cái cuốc chim cũ hỏng hóc vứt trong đó chẳng đủ để đào một thằng da đen ra sao?” Tôi nói.

Cậu ấy quay sang nhìn tôi, vẻ mặt thương hại đến mức khiến người ta muốn phát khóc, và bảo:

“Huck Finn, mày đã bao giờ nghe đến chuyện tù nhân có cuốc, xẻng và mọi tiện nghi hiện đại trong tủ đồ để tự đào thoát chưa? Bây giờ tao muốn hỏi mày—nếu mày còn chút lý trí nào—làm thế thì còn ra dáng anh hùng nỗi gì nữa? Ôi, thà họ đưa luôn chìa khóa cho anh ta rồi xong chuyện cho rồi. Cuốc với chả xẻng—người ta chẳng đời nào cung cấp cho vua chúa đâu.”

“Thế thì,” tôi nói, “nếu không dùng cuốc xẻng, chúng ta cần cái gì?”

“Một cặp dao gọt trái cây.”

“Để đào móng nhà chòi à?”

“Ừ.”

“Chết tiệt, nghe thật là ngu ngốc, Tom ạ.”

“Ngu ngốc hay không chẳng quan trọng, đó mới là cách đúng—và là cách quy củ. Và chưa từng có cách nào khác, theo tao biết, vì tao đã đọc hết mọi cuốn sách viết về mấy cái vụ này rồi. Họ luôn đào thoát bằng một con dao gọt trái cây—và không phải đào qua đất đâu nhé, nhớ lấy; thường là qua đá tảng đặc. Và họ phải mất hàng tuần, hàng tuần và hàng tuần, và mãi mãi. Đấy, nhìn vào một trong những tù nhân ở ngục sâu dưới đáy Lâu đài If, tại cảng Marseilles, kẻ đã tự đào đường thoát bằng cách đó; mày đoán xem hắn mất bao lâu?”

“Tao chịu.”

“Thì đoán đi.”

“Tao không biết. Một tháng rưỡi.”

“Ba mươi bảy năm—và hắn đào sang tận Trung Quốc. Đấy, phải thế chứ. Ước gì cái nền của pháo đài này là đá tảng.”

“Jim có quen ai ở Trung Quốc đâu.”

“Thì đã sao? Gã kia cũng có quen ai đâu. Nhưng mày cứ hay đi chệch hướng thế nhỉ. Sao không tập trung vào cái chính?”

“Được rồi—tao không quan tâm anh ta chui ra ở đâu, miễn là chui ra được; mà Jim chắc cũng chẳng quan tâm đâu. Nhưng dù sao thì có một điều—Jim quá già để đào bằng dao gọt trái cây. Anh ta chịu không nổi đâu.”

“Sẽ chịu nổi thôi. Mày không nghĩ là phải mất ba mươi bảy năm để đào qua cái nền đất đấy chứ, hả?”

“Mất bao lâu cơ, Tom?”

“Chà, chúng ta không thể mạo hiểm mất nhiều thời gian như đúng ra phải thế, vì bác Silas có thể sớm nhận được tin từ New Orleans. Bác ấy sẽ biết Jim không phải dân ở đó. Rồi bước tiếp theo bác ấy sẽ đăng tin tìm Jim, hoặc đại loại thế. Nên chúng ta không thể mạo hiểm mất nhiều thời gian đào như đáng lẽ phải làm. Đúng ra thì tao nghĩ chúng ta phải mất vài năm; nhưng không được. Vì tình hình bất ổn thế này, tao đề nghị thế này: chúng ta cứ bắt tay vào đào thật nhanh; sau đó, tự chúng ta cứ coi như là đã đào suốt ba mươi bảy năm rồi. Rồi chúng ta có thể lôi anh ta ra và chuồn ngay lần đầu tiên có báo động. Ừ, tao nghĩ thế là cách tốt nhất.”

“Ừ, thế thì còn có lý,” tôi nói. “Tự huyễn hoặc mình thì chẳng tốn kém gì; chẳng mất công gì cả; và nếu cần, tao không ngại giả vờ là chúng ta đã đào cả trăm năm mươi năm đâu. Sau khi đã quen tay rồi thì cũng chẳng thấy mệt nhọc gì. Nên giờ tao đi đây, đi chôm một cặp dao gọt trái cây.”

“Chôm ba cái,” cậu ấy bảo; “chúng ta cần một cái để làm cưa.”

“Tom, nếu không phải là vô kỷ luật và báng bổ khi gợi ý thế này,” tôi nói, “thì có một cái lưỡi cưa cũ rỉ sét ở đằng kia, cắm dưới lớp ván ốp tường phía sau nhà hun khói đấy.”

Cậu ấy nhìn tôi vẻ mệt mỏi và nản lòng, rồi bảo:

“Dạy mày đúng là vô ích, Huck ạ. Chạy đi và chôm mấy con dao đi—ba con nhé.” Thế là tôi làm theo.