Tôi muốn đi xem một nơi ngay khoảng giữa hòn đảo mà tôi đã tìm thấy hồi đi thám thính; thế là chúng tôi lên đường và chẳng mấy chốc đã tới nơi, vì hòn đảo chỉ dài ba dặm và rộng một phần tư dặm mà thôi.

Chỗ này là một ngọn đồi hay một gò đất khá dài và dốc, cao độ bốn mươi bộ. Chúng tôi vất vả lắm mới leo lên được tới đỉnh, vì sườn dốc quá và bụi rậm thì dày đặc. Chúng tôi lội bộ rồi leo trèo khắp nơi, và rồi tìm thấy một cái hang đá khá rộng, nằm gần sát đỉnh về phía nhìn sang bên Illinois. Cái hang rộng bằng hai hoặc ba căn phòng ghép lại, và Jim có thể đứng thẳng người trong đó. Ở trong hang mát rượi. Jim định chuyển hết đồ đạc vào đó ngay, nhưng tôi bảo rằng chúng tôi đâu có muốn cứ phải leo lên leo xuống suốt ngày như thế.

Jim bảo nếu chúng tôi giấu chiếc xuồng ở chỗ kín đáo, rồi cho hết đồ đạc vào hang, thì lỡ có ai ghé đảo, chúng tôi chỉ việc chạy ù vào đó là chẳng đời nào họ tìm ra được nếu không có chó săn. Hơn nữa, anh ấy nói mấy con chim nhỏ đã báo là sắp mưa, và anh ấy hỏi liệu tôi có muốn đồ đạc bị ướt hết không?

Thế là chúng tôi quay lại lấy xuồng, chèo ngược lên phía đối diện cái hang, rồi khệ nệ khuân hết đồ đạc lên đó. Sau đó chúng tôi tìm một chỗ gần đó giữa đám bụi liễu rậm rạp để giấu chiếc xuồng. Chúng tôi gỡ cá khỏi câu, thả lại câu khác rồi bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Cửa hang đủ rộng để lăn cả một cái thùng lớn vào, và ở một bên cửa, sàn đá nhô ra một chút, phẳng lì, rất tiện để nhóm lửa. Thế là chúng tôi nhóm lửa ngay đó và nấu bữa tối.

Chúng tôi trải chăn ra sàn hang như trải thảm, rồi ngồi ăn tối trong đó. Chúng tôi xếp gọn hết những thứ khác vào phía trong cùng của hang. Chẳng bao lâu sau trời sập tối, sấm chớp đùng đoàng; vậy là lũ chim đã đoán đúng. Ngay sau đó trời đổ mưa, và mưa như trút nước, tôi chưa bao giờ thấy gió thổi mạnh đến thế. Đúng là một cơn bão mùa hè điển hình. Trời tối sầm lại, bên ngoài một màu xanh đen, đẹp lạ lùng; mưa quất mạnh đến nỗi mấy cái cây ở phía xa trông mờ mờ ảo ảo như mạng nhện; rồi một luồng gió mạnh ập tới, bẻ cong mấy thân cây, lật ngược những tán lá nhợt nhạt lên; tiếp đó là một cơn gió giật khủng khiếp quét qua, làm cành lá quẫy đạp như thể chúng đang điên cuồng vậy; và ngay sau đó, khi trời đang ở khoảnh khắc xanh đen nhất—xoẹt!—trời bỗng sáng bừng lên, bạn có thể thoáng thấy những ngọn cây đang nghiêng ngả trong bão tận phía xa tít mù, xa hơn gấp mấy trăm thước so với những gì bạn nhìn thấy lúc trước; rồi trong tích tắc lại tối đen như mực, và bạn sẽ nghe tiếng sấm nổ đùng đoàng, rồi rền rĩ, gầm gừ, lăn dài trên bầu trời về phía bên kia thế giới, cứ như ai đang lăn mấy cái thùng rỗng xuống cầu thang—cái loại cầu thang dài dằng dặc và thùng thì cứ nảy tưng tưng ấy mà.

“Jim, thích thật đấy,” tôi bảo. “Tôi chẳng muốn ở đâu khác ngoài ở đây. Đưa tôi thêm miếng cá nữa với chút bánh ngô nóng đi.”

“Chà, nhóc mà không có Jim thì đâu được ngồi đây. Nhóc sẽ phải ở ngoài rừng kia, không cơm nước gì, lại còn suýt chết đuối nữa chứ; đúng thế đấy, cưng à. Gà biết khi nào trời sắp mưa, lũ chim cũng thế thôi, nhóc ạ.”

Nước sông cứ dâng lên mãi suốt mười hay mười hai ngày, cho đến cuối cùng thì tràn cả qua bờ. Nước ngập sâu ba bốn bộ trên những vùng trũng của hòn đảo và phần đất thấp bên phía Illinois. Ở phía đó, nước trải rộng hàng dặm, nhưng phía Missouri thì khoảng cách vẫn như cũ—nửa dặm—vì bờ Missouri chỉ là một bức tường đá vách cao sừng sững.

Ban ngày, chúng tôi chèo xuồng đi khắp hòn đảo. Dưới những tán rừng sâu thật mát mẻ và râm mát, dù bên ngoài mặt trời đang thiêu đốt. Chúng tôi luồn lách qua mấy thân cây, có những chỗ dây leo rủ xuống dày đặc khiến chúng tôi phải chèo lùi lại để tìm đường khác. Mà này, trên mấy cái cây đổ, bạn có thể thấy thỏ, rắn và đủ loại sinh vật; và khi hòn đảo bị ngập một hai ngày, chúng trở nên thuần đến lạ vì đói, đến mức bạn có thể chèo xuồng tới sát ngay cạnh và chạm tay vào chúng nếu muốn; trừ mấy con rắn với rùa—chúng cứ trượt tuột xuống nước. Cái gò đất nơi có cái hang của chúng tôi đầy rẫy lũ đó. Nếu muốn, chúng tôi đã có cả đống thú cưng rồi.

Một đêm nọ, chúng tôi bắt được một đoạn bè gỗ—toàn ván thông ngon lành. Nó rộng mười hai bộ và dài chừng mười lăm mười sáu bộ, mặt bè nổi trên mặt nước sáu bảy inch—một cái sàn phẳng lì, chắc chắn. Ban ngày thỉnh thoảng chúng tôi cũng thấy mấy khúc gỗ trôi qua, nhưng cứ mặc kệ chúng; ban ngày chúng tôi không ló mặt ra.

Một đêm khác, khi chúng tôi đang ở phía đầu đảo, ngay trước lúc rạng sáng, có một căn nhà khung gỗ trôi xuống ở phía tây. Căn nhà hai tầng, nghiêng ngả dữ lắm. Chúng tôi chèo xuồng ra và leo lên—trèo vào qua cái cửa sổ tầng trên. Nhưng lúc đó vẫn còn quá tối, nên chúng tôi buộc xuồng lại và ngồi đợi trời sáng.

Trời bắt đầu sáng dần trước khi chúng tôi tới phía cuối đảo. Lúc đó chúng tôi mới nhìn vào cửa sổ. Chúng tôi lờ mờ thấy một cái giường, một cái bàn, hai cái ghế cũ, và la liệt những thứ trên sàn nhà, còn quần áo thì treo trên tường. Có cái gì đó nằm trên sàn ở góc xa trông giống một người đàn ông. Thế là Jim gọi:

“Này, ông gì ơi!”

Nhưng chẳng thấy nhúc nhích. Thế là tôi hét lên lần nữa, rồi Jim bảo:

“Người này không phải đang ngủ đâu—ông ta chết rồi. Nhóc cứ đứng yên đó—để ta lại xem.”

Anh ấy lại gần, cúi xuống nhìn, rồi bảo:

“Một người chết thật. Ừ, đúng thế; lại còn trần như nhộng nữa. Ông ta bị bắn vào lưng. Ta đoán chắc ông ta chết được hai ba ngày rồi. Vào đây đi Huck, nhưng đừng nhìn vào mặt ông ta—ghê lắm.”

Tôi chẳng thèm nhìn ông ta lấy một cái. Jim lấy mấy mảnh giẻ rách phủ lên người ông ta, nhưng anh ấy chẳng cần phải làm thế đâu; tôi đâu có muốn nhìn thấy ông ta. Trên sàn vương vãi đống bài bạc cũ kỹ, mấy cái chai rượu whisky, và đôi mặt nạ làm bằng vải đen; trên tường thì đầy những từ ngữ và hình vẽ tục tĩu bằng than củi. Có hai cái váy vải in hoa cũ mèm, một cái mũ đội nắng, và vài món đồ lót phụ nữ treo trên tường, cùng với mấy món quần áo đàn ông nữa. Chúng tôi vơ hết đống đó cho lên xuồng—biết đâu có lúc cần. Có cả cái mũ rơm lốm đốm cũ của trẻ con trên sàn; tôi lấy luôn cả cái đó. Rồi có một cái chai từng đựng sữa, vẫn còn cái giẻ nút lại để cho trẻ con bú. Chúng tôi đã định lấy cái chai, nhưng nó bị vỡ mất rồi. Có một cái rương cũ mèm, một cái hòm da cũ bị gãy bản lề. Chúng đang mở toang, nhưng chẳng còn gì giá trị trong đó nữa. Nhìn cách đồ đạc vương vãi, chúng tôi đoán là người ta đã rời đi vội vàng, không kịp mang theo hầu hết đồ đạc của mình.

Chúng tôi lấy được một cái đèn lồng thiếc cũ, một con dao thái thịt không cán, một con dao hiệu Barlow mới toanh đáng giá hai hào ở bất cứ cửa hàng nào, một đống nến mỡ, một cái chân nến thiếc, một cái gáo, một cái ca thiếc, một cái chăn cũ rách nát trên giường, một cái túi xách đựng kim chỉ, sáp ong, cúc áo, chỉ và đủ thứ linh tinh, một cái rìu nhỏ và mấy cái đinh, một sợi dây câu dày bằng ngón út của tôi với mấy cái lưỡi câu khổng lồ, một cuộn da hươu, một cái vòng cổ chó bằng da, một cái móng ngựa, và vài lọ thuốc không nhãn mác; và ngay khi chuẩn bị rời đi, tôi tìm thấy một cái lược chải lông thú khá tốt, còn Jim tìm được một cái vĩ đàn cũ nát và một cái chân gỗ. Quai đeo đã đứt, nhưng ngoài chuyện đó ra, nó vẫn là một cái chân ngon lành, dù nó quá dài với tôi mà lại không đủ dài với Jim, và chúng tôi tìm khắp nơi nhưng không thấy cái chân kia đâu cả.

Thế là, tính ra thì chúng tôi đã có một mẻ thu hoạch kha khá. Khi chuẩn bị rời đi, chúng tôi đã trôi qua phía dưới hòn đảo một phần tư dặm, và trời đã sáng rõ; thế là tôi bảo Jim nằm xuống xuồng và lấy cái chăn đắp lên, vì nếu anh ấy ngồi dậy, người ta có thể nhận ra anh là người da đen từ xa. Tôi chèo xuồng về phía bờ Illinois, và trôi xuống thêm gần nửa dặm nữa mới cập bờ. Tôi lẻn vào vùng nước lặng dưới bờ sông, chẳng gặp sự cố gì và cũng chẳng thấy bóng người nào. Chúng tôi về nhà an toàn.